Ο Ντέμιαν και εγώ έχουμε μια αρκετά ευχάριστη συζήτηση κατά τη διάρκεια του γεύματος και αισθάνομαι ότι γνωρίζοντας αυτά τα πράγματα γι' αυτόν, μου επιτρέπει να αφαιρέσω ένα μέρος από το μυστήριο που τον περιβάλλει και να τον φέρω στη γη σαν έναν πραγματικό άνθρωπο.

«Αλήθεια;» Δεν μπορώ να μην γελάσω.

«Ναι, τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο», λέει, «αλλά του άξιζε ούτως ή άλλως, μας προειδοποίησαν ότι ο τύπος ήταν κόπανος, οπότε καλέσαμε την αστυνομία».

«Αυτό εννοούσες όταν έλεγες για ανθρώπους με τραύματα που χρησιμοποιούν το bdsm για να...;»

«Αυτό το κάθαρμα δεν είχε τραύματα, ήταν τρελός, διαταραγμένος. Στα όρια της ψυχοπάθειας. Οι τρεις λέξεις-κλειδιά είναι ασφαλές, υγιές και συναινετικό», εξηγεί, «αν ξεφύγεις από αυτά, δεν είναι πλέον διασκεδαστικό».

«Μα αυτός ο άνθρωπος πήγαινε στο κλαμπ», μουρμουρίζω, «Δεν ήταν μέλος της κοινότητας;»

«Σταματάς να είσαι μέρος της όταν παρενοχλείς κάποιον, ειδικά αν το άτομο αυτό είναι φοιτητριατ σου στο πανεπιστήμιο».

«Περίμενε...» αναπολώ και συνοφρυώνομαι: «Μιλάς για την υπόθεση της πόλης;»

«Ναι, θυμάσαι;»

«Ήταν πέρυσι, λέω, αλλά νόμιζα ότι το κορίτσι ήταν...»

«Ηθοποιός πορνό, ναι, είναι», με κοιτάζει, «αλλά αυτό δεν τους δίνει το δικαίωμα για να την παρενοχλούν».

«Όχι, βέβαια όχι», μουρμουρίζω, «απλά... στο πανεπιστήμιο ειπώθηκαν τόσα πολλά πράγματα που το θέμα δεν ξεκαθάρισε ποτέ. Δημοσίευσαν ακόμα και τα βίντεό της».

«Δεν είναι η ζωή μου να το πω, αλλά αυτή και ο σύζυγός της είναι ηθοποιοί πορνό. Ξέρω ότι αυτός ο τύπος έπαθε μεγάλη εμμονή μαζί της και τον έδιωξαν από το κολέγιο», εξηγεί. «Μετά από αυτό, ο σύντροφός της, ο Κίλιαν, μίλησε στους περισσότερους από εμάς που έχουμε κλαμπ ή μπαρ με θέμα bdsm να έχουμε το νου μας για αυτόν τον μαλάκα. Αν το έκανε σε εκείνη, θα μπορούσε να το κάνει και σε οποιονδήποτε άλλον».

«Ώστε του απαγορεύτηκε η είσοδος στο Lust;»

«Στον παράδεισο επίσης, προφανώς», λέει με ένα μορφασμό.

«Είναι νεκρός;»

«Όχι ακριβώς, αλλά... τέλος πάντων, δεν είναι σημαντικό», υποβαθμίζει το θέμα. «Αν είχε καταλάβει τα πράγματα, θα είχε απομακρυνθεί από κοντά της όταν είδε ότι δεν υπήρχε ενδιαφέρον από μέρους της».

«Ναι, υποθέτω πως ναι».

«Αυτοί οι τύποι έχουν αρρωστημένα μυαλά, είναι άνθρωποι που σκέφτονται... ξέχνα το», συγκρατείται ο Ντέμιαν και αφήνει έναν αναστεναγμό.

«Προφανώς δεν τον συμπαθούσες».

«Βάζει τους υπόλοιπους από εμάς σε άσχημη θέση. Αν αυτό είχε βγει προς τα έξω, θα υπήρχαν πρωτοσέλιδα που θα έλεγαν ότι οι άνθρωποι της κοινότητας bdsm είναι βίαιοι και εκφοβιστές».

«Λοιπόν... Δεν πίστευα ότι ήταν βίαιοι ή εκφοβιστές, αλλά υπάρχει μια παθολογία», μουρμουρίζω. «Εννοώ...»

«Σε καταλαβαίνω, αλλά όχι. Δεν υπάρχει παθολογία, δεν υπάρχει ένας λόγος. Είτε σου αρέσει είτε όχι, είτε το κάνεις είτε όχι».

«Και τι σε έκανε να ασχοληθείς με αυτό;»Τον ρωτάω, έχοντας τα μάτια μου στραμμένα στο πιάτο με το φαγητό, ώστε να μην δείξω ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την απάντηση.

«Περιέργεια, όπως όλοι οι άλλοι», απαντά. «Αυτή είναι η βάση για κάθε ερώτηση, έτσι δεν είναι;»

«Επίσης για κάθε απάντηση», χαμογελάω, «ακόμα κι αν μερικές φορές δεν είναι λογικές. «Οπότε η περιέργεια;»

«Αυτό δεν ήταν που σε οδήγησε και εσένα;»

Θέλω να γελάσω.

«Στην πραγματικότητα, δεν ήταν η περιέργεια στην αρχή», του λέω με ειλικρίνεια, «ήταν περισσότερο η αδυναμία να θέσω όρια που με οδήγησε στον Lust».

«Πώς;»

«Είχα ένα θέμα πτυχιακής εργασίας, καλά μελετημένο, με αξιόπιστες πηγές, και ο καθηγητής μου αποφάσισε ότι η ανισότητα στις σεξουαλικές πρακτικές ήταν καλύτερο θέμα», λέω, καθώς κουνάω το κεφάλι μου. «Δεν είχα το κουράγιο να του πω να πάει στο διάολο, οπότε το επόμενο βήμα ήταν να πάω σε ένα sex shop, πιστεύοντας ότι θα μπορούσα να ξεκινήσω από εκεί».

«Και κατάφερες τίποτα;»

«Πήρα την διεύθυνση του Lust και ένα ραντεβού. Για την ακρίβεια, δύο».

«Ο τύπος στο sexshop;»

«Ναι», μουρμουρίζω, «οπότε στην πραγματικότητα, η περιέργεια ήρθε αργότερα».

«Αλλά ήρθε».

«Έτσι φαίνεται». Σφίγγω τα χείλη μου και κοιτάζω πίσω από εκείνον. Η ώρα έχει πάει ήδη δέκα το βράδυ. Ο χρόνος περνάει γρήγορα με τον Ντέμιαν.

«Συμβαίνει κάτι, Λιάνα;»

«Κοιτούσα την ώρα. Νομίζω ότι πρέπει να φύγω τώρα».

Ο Ντέμιαν συνοφρυώνεται.

«Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε ότι θα μείνεις εδώ».

«Όχι... αυτό περιμένει ο Μπρατ, λέω, «αλλά εγώ δεν έχω πει τίποτα σχετικά μ' αυτό».

«Μείνε».

«Αυτό είναι διαταγή;»

«Ένα αίτημα». Πάλι εκείνο το σέξι χαμόγελο. Καταραμένο χαμόγελο.

Κάτι στον εγκέφαλό μου ενεργοποιεί το κουμπί αυτοκαταστροφικής συμπεριφοράς που εμφανίζεται στις καλύτερες στιγμές, μόνο και μόνο για να καταστρέψει τα πάντα και λέω:

«Πρέπει να δουλέψω».

«Δεν καταλαβαίνω πώς το να κοιμηθείς εδώ μπορεί να επηρεάσει την δουλειά σου».

«Τα ρούχα, τα πράγματά μου...»

«Πρέπει να βρεις μια καλύτερη δικαιολογία», ένα λοξό χαμόγελο χαράσσεται στην άκρη των χειλιών του.

«Πρέπει να ταΐσω τη γάτα μου».

«Σε άκουσα να λες στον συγκάτοικο σου να το κάνει».

«Ναι, αλλά ο Μπρατ είναι μεθυσμένος», υποστηρίζω.

Ο Ντέμιαν με παρακολουθεί με διασκέδαση και σταυρώνει τα χέρια του.

«Ας κάνουμε κάτι», με κοιτάζει, «ένα στοίχημα».

«Ένα στοίχημα;»

«Διακρίνω κάποιο ανταγωνιστικό πνεύμα σε σένα, Λιάνα».

Κάτι λίγο.

«Ένα στοίχημα για ποιο πράγμα;» Ρωτάω με περιέργεια.

«Αν μου πεις ποιος είπε την επόμενη πρόταση, μπορείς να πας σπίτι σου», σηκώνει τα χέρια ψηλά, σαν να προσπαθεί να δείξει ότι δεν έχει κανένα είδους όπλο.

«Τι θα συμβεί αν χάσω;»

«Θα μείνεις εδώ και θα πάρεις μια τιμωρία επειδή πίστεψες ότι μπορείς να με νικήσεις», λέει.

Όλα αυτά φαίνεται να τον διασκεδάζουν αφάνταστα.

«Μια τιμωρία;» Τον κοιτάζω βλοσυρά. «Δεν θέλω τιμωρία».

«Τότε μην αποτύχεις», μουρμουρίζει. «Ποιος είπε...;» Ο Ντέμιαν τραγουδάει, κάνοντάς με ακόμα πιο νευρική, "Η συνάντηση δύο ανθρώπων είναι σαν την επαφή δύο χημικών ουσιών: αν υπάρξει αντίδραση, μεταμορφώνονται και οι δύο".

«Ήταν ψυχολόγος;» Μουρμουρίζω, περιμένοντας να πει ναι.

«Ίσως».

«Δεν πρόκειται να μου δώσεις βοήθεια». Επιβεβαιώνω.

«Όχι, δεν υπάρχουν βοήθειες», ο Ντέμιαν σκύβει πάνω από τη νησίδα και χαμογελάει. «Αυτός που δεν ρισκάρει, δεν κερδίζει, Λιάνα».

«Ο Φρόιντ;»

«Λάθος».

«Ήταν ο Φρόιντ!» Επιμένω.

«Μην φωνάζεις», γελάει μαζί μου.

«Ήταν ο Φρόιντ, Ντέμιαν. Είμαι σίγουρη ότι αυτός ήταν».

«Αλήθεια; Κάνεις λάθος, μωρό μου. Δεν ήταν Φρόιντ».

«Θέλω μια δεύτερη ευκαιρία».

«Όχι».

«Σε παρακαλώ», κλαψουρίζω.

«Μάθε να αντιμετωπίζεις την αγανάκτηση, Λιάνα. Τώρα, πρέπει να ενημερώσεις τον φίλο σου ότι θα μείνεις εδώ;» Τον κοιτάζω για μερικά δευτερόλεπτα χωρίς να πω τίποτα.

«Αν δεν ήταν ο Φρόιντ, ποιος ήταν;»

«Θα πρέπει να περιμένεις μέχρι να μου περάσει από το μυαλό να σου το πω». Ο Ντέμιαν σηκώνει τους ώμους του.

«Είναι αυτό για να μάθω πώς να αντιμετωπίζω την αγανάκτηση ή επειδή σε διασκεδάζει να με βλέπεις έτσι;»

«Λίγο από αυτό, λίγο από εκείνο». Ο Ντέμιαν σηκώνεται και περπατά γύρω από το τραπέζι μέχρι να σταματήσει πάλι δίπλα μου. «Επομένως, θα το πεις στον φίλο σου ή όχι;»

«Είμαι σίγουρη ότι θα καταλάβει ότι θα μείνω». Μουρμουρίζω, γυρνώντας ελαφρά για να τον κοιτάξω κατάματα. Ο θυμός που έχασα ένα τόσο ανόητο στοίχημα είναι ισχυρότερος από κάθε είδους εκφοβισμό που ασκεί πάνω μου. «Ποιος το είπε;»

«Αν συνεχίσεις να ρωτάς, δεν θα σου πω μέχρι ένα χρόνο από τώρα». Σχεδιάζει να είμαστε ακόμα σε επαφή σε ένα χρόνο από τώρα; «Μην κατσουφιάζεις αλλιώς θα κάνεις ρυτίδες», αστειεύεται, βάζοντας τον δείκτη του ανάμεσα στα φρύδια μου. «Τώρα, Λιάνα...»

«Είμαι πολύ προσβεβλημένη», σηκώνω ελαφρά το πηγούνι μου.

«Η υπερηφάνεια δεν είναι κάτι αξιοσημείωτο σε έναν υποτακτικό», ψιθυρίζει. Τον κοιτάζω για λίγα δευτερόλεπτα μέχρι που αποφασίζω να χαμηλώσω λίγο το βλέμμα μου, αρκετά συμφιλιωμένη με την ιδέα.

«Συγγνώμη», μουρμουρίζω σε χαμηλό τόνο.

«Με συγχωρείς, τι είπες;»

«Συγγνώμη», επαναλαμβάνω, με τη φωνή μου λίγο πιο δυνατά.

«Βλέπεις; Δεν είναι τόσο δύσκολο», ακουμπάει το αριστερό του χέρι στο μάγουλό μου και ανασηκώνει ελαφρά το πηγούνι μου για να τον κοιτάξω: «Δεν θα φας άλλο;» Αρνούμαι σιωπηλά. «Θέλω λέξεις».

«Όχι, δεν πρόκειται να φάω άλλο».

«Τότε φεύγουμε». Εκείνος κάνει μια ελαφρώς γρήγορη κίνηση που μου αποσπά την προσοχή και αρπάζει το χέρι μου για να με απομακρύνει από την καρέκλα και να αρχίσω να περπατάω.

«Πού πάμε;» Τον ρωτάω λίγο έκπληκτη που βλέπω ότι δεν πηγαίνουμε στο διάδρομο που νομίζω ότι μου έχει γίνει πολύ αγαπητός. Πηγαίνουμε προς την κατεύθυνση του ανελκυστήρα.

«Θα πάμε μια βόλτα».

«Μια βόλτα πού;»

«Στην πόλη».

«Είναι δέκα η ώρα το βράδυ».

«Καλύτερα, υπάρχουν λίγοι άνθρωποι». Ο Ντέμιαν χαμογελάει καθώς συνεχίζει να βαδίζει προς τον ανελκυστήρα. Καθώς περιμένουμε να ανοίξει, συνειδητοποιώ ποιες μπορεί να είναι οι προθέσεις του, και δεν μου παίρνει πολύ χρόνο για να αναφωνήσω:

«Δεν θα κάνουμε τίποτα δημοσίως».

Ο Ντέμιαν γυρίζει ελαφρώς και με κοιτάζει με ένα καμπυλωτό φρύδι.

«Λιάνα, τι νομίζεις ότι θα κάνουμε;» Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα ενώ εγώ λαχανιάζω, σκεπτόμενη ότι έχω βγάλει λάθος βιαστικά και λανθασμένα συμπεράσματα.

«Δεν ξέρω, πες μου εσύ».

«Βόλτα, να περπατήσουμε, τι νομίζεις ότι σημαίνει;»

«Είναι κάποιου είδους παγίδα; Συνεχίζουμε με το θέμα της αγανάκτησης και αυτός είναι ο τρόπος σου να με φτάσεις στα όρια μου;»

«Πίστεψέ με, δεν έχουμε καν αρχίσει».

Το διασκεδαστικό χαμόγελο σταδιακά αντικαταστάθηκε από ένα λάγνο χαμόγελο αρπακτικού που ταιριάζει πολύ περισσότερο με την όψη του αφέντη.

Σίγουρα δεν θα πάμε βόλτα. Ο άνθρωπος σχεδιάζει να κάνει κάτι. Ωστόσο, έναντι όλης της προσπάθειας κοινής λογικής, δεν φοβάμαι, ούτε αισθάνομαι ότι κινδυνεύω. Αντιθέτως, είμαι λίγο ανυπόμονη να μάθω τι θα συμβεί.

»Μπορώ να μάθω πού πηγαίνουμε;»

«Σου είπα, θα πάμε μια βόλτα». Εισερχόμαστε κι οι δύο στο ασανσέρ και ρίχνω μια τελευταία ματιά στο εσωτερικό του διαμερίσματος και, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, είμαι κλειδωμένη στο στενόχωρο μεταλλικό κουτί με τον πιο παράξενο άνθρωπο που έχω συναντήσει ποτέ στη ζωή μου. «Δεν θα πεις κάτι;»

«Πρέπει να μάθω να διαχειρίζομαι την αγανάκτησή μου, σωστά;»

Ο Ντέμιαν πλησιάζει. Δεν μπορώ παρά να συγκρίνω κάθε προσέγγιση με κυνήγι λιονταριού, με διεσταλμένες κόρες και επιθυμία να πιάσει το μικρό, φυτοφάγο, τρεμάμενο ζώο.

Κατηγορώ το National Geographic για τις αναλογίες μου.

«Ναι, γι' αυτό πρόκειται». Βρίσκεται ακριβώς απέναντί μου. Τα πόδια του χωρίζουν ελαφρώς τα δικά μου και το ένα του χέρι βρίσκεται στο πλάι του προσώπου μου, εκεί όπου είναι σχεδόν συνήθεια γι' αυτόν να βρίσκεται. Δεν ξέρω αν πραγματικά ελέγχει τον σφυγμό μου ή αν με κάποιο τρόπο αισθάνεται ότι αυτό με καθησυχάζει. Το πρόσωπό του είναι τόσο κοντά, που μπορώ να διακρίνω τις μικρές κηλίδες του πιο σκούρου πράσινου στα μάτια του και στέκομαι σαν υπνωτισμένη ηλίθια και τα κοιτάζω.

Ξαφνικά, πιάνω τον εαυτό μου να φέρνει το πρόσωπό μου λίγο πιο κοντά στο δικό του. Δεν υπάρχει επαφή όμως.

«Δεν πρόκειται να σε φιλήσω».

«Κρίμα, αυτό μάλλον θα μείωνε την τιμωρία σου». Ο Ντέμιαν χαμογελάει και απομακρύνεται μόλις ανοίγει η πόρτα του ασανσέρ και καθώς προσπαθώ να τα επεξεργαστώ όλα, βγαίνουμε έξω. «Καλησπέρα, Αντριάνα», η ίδια γυναίκα που είναι σίγουρα η διαχειρίστρια του κτιρίου είναι στο δρόμο μας προς την έξοδο.

«Κύριε Κόσλοβ, καλησπέρα», του χαμογελάει. «Δεσποινίς», συνεχίζει τη χειρονομία μαζί μου καθώς την προσπερνάμε, και καθώς βγαίνουμε στο δρόμο, καρφώνω τα πόδια στο πεζοδρόμιο για να σταματήσει ο Ντέμιαν.

«Δεν θέλω τιμωρία».

«Την κέρδισες», απαντά, εξακολουθώντας να δείχνει διασκεδασμένος.

«Όχι...»

«Ναι...

«Όχι...»

«Συμπεριφέρεσαι σαν παρορμητικό κορίτσι και μ' αυτό το μόνο που θα καταφέρεις είναι να φέρεις τον εαυτό σου σε δύσκολη θέση. Το θέλεις αυτό;» Αρνούμαι, σφίγγοντας τα χείλη μου. «Πάμε», περπατάμε προς την κατεύθυνση του αυτοκινήτου του, το οποίο βρίσκεται σταθμευμένο λίγο αριστερά από την είσοδο του κτιρίου και περπατάει γύρω του για να ανοίξει την πόρτα του συνοδηγού.

Ο Ντέμιαν οδηγεί σιωπηλά για μια αιωνιότητα, ενώ εγώ κρατάω τα χέρια μου ενωμένα και σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιά επάνω μου. Φαίνεται μάλιστα να ξεχνάει ότι κάθομαι ακριβώς δίπλα του και προσπαθώ να αποσπάσω την προσοχή μου κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Βρισκόμαστε στο κέντρο της πόλης, κοντά στην πλατεία όπου συναντηθήκαμε μετά το ραντεβού μου με τον Τζον, και την προσπερνάμε, για να κατεβούμε μερικούς δρόμους που μας οδηγούν δίπλα από το sex shop όπου ο τύπος εργάζεται και στη συνέχεια, συνεχίζουμε μέχρι να σταματήσουμε λίγα μέτρα από την είσοδο του  Lust.

«Τι κάνουμε εδώ;»

«Έπρεπε να πάρω κάποια έγγραφα».

«Και δεν μπορούσες να μου το πεις;» Τον ρωτάω καθώς βγαίνουμε και οι δύο από το αυτοκίνητο.

«Πρέπει να μάθεις να αντιμετωπίζεις το άγχος, Λιάνα. Σου το έχω ήδη πει».

«Αλλά...»

Δεν αργεί ο Ντέμιαν να πιάσει το χέρι μου για να μας πλησιάσει στην είσοδο του κλαμπ. Η αλήθεια είναι ότι δεν υπάρχει κανείς στην πόρτα και σκέφτομαι ότι ίσως είναι κλειστό αλλά εκείνος την ανοίγει χωρίς πρόβλημα και χωρίς να υπάρχει η κλειδαριά στην πόρτα. Τα φώτα μέσα είναι εξίσου αμυδρά και το μέρος είναι ακόμα σκοτεινό.

Περπατάμε χωρίς να μιλάμε, ενώ στο βάθος ακούγονται φωνές, γέλια, ακόμη και βογγητά στο παρασκήνιο. Προσπαθώ να μην τα αφήσω να με επηρεάσει και εμπιστεύομαι τον Ντέμιαν ότι θα κρατήσει τον λόγο του καθώς τον ακολουθώ προς την κατεύθυνση αυτού που θυμάμαι ως το γραφείο του.

Ανάβει το φως και αφήνει το χέρι μου. Στέκομαι στην πόρτα, χωρίς να ξέρω τι στο διάολο να κάνω και τον παρακολουθώ να κινείται στο εσωτερικό του χώρου, καθώς κοιτάζω γύρω μου τα πάντα με περιέργεια.

«Το γραφείο δεν είναι παγίδα θανάτου», λέει, χωρίς να με κοιτάξει. Η πλάτη του είναι στραμμένη σε μένα. «Έλα μέσα, Λιάνα».

«Μπορώ να σε βοηθήσω σε κάτι;» Κάνω την ερώτηση καθώς εισέρχομαι. Η αλήθεια είναι ότι το να είμαι ακίνητη, να μην κάνω τίποτα και με το άγχος να καταβροχθίζει το μυαλό μου, αυτό με κάνει πιο νευρική.

«Όχι, σχεδόν φτάσαμε», ψιθυρίζει, αφού βγάλει έναν φάκελο από το συρτάρι του γραφείου. Υπάρχει επίσης ένα μικρό κουτί στη γωνία του γραφείου το οποίο αρπάζει και όταν τα πάρει όλα, επιστρέφει στην είσοδο. «Πάμε». Κρατάει το μικρό κουτί και τον φάκελο με το ένα χέρι και, αφού σβήσει το φως και βγούμε και οι δύο έξω, ενώνει τα χέρια μας. Το χέρι του είναι πολύ μεγαλύτερο και καλύπτει το δικό μου σχεδόν πλήρως. Όταν βγαίνουμε έξω, πηγαίνει κατευθείαν στο αυτοκίνητο και δεν κάνω καμία ερώτηση.

«Αυτό είναι δικό σου». Αφήνει το κουτί στα πόδια μου. Τον φάκελο τον φυλάει στο ντουλαπάκι.

«Τι είναι;» Τον κοιτάζω με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα καθώς βάζει μπρος το αμάξι.

«Συνήθως, οι υποτακτικοί φορούν κάποιο σημάδι ή κάτι που τους προσδιορίζει ως τέτοιους», λέει καθώς προχωράμε στο δρόμο. «Αφού δεν νομίζω ότι θα σου άρεσε η ιδέα να έχεις ένα σωματικό σημάδι, θα φοράς αυτό», δείχνει το κουτί στα πόδια μου.

«Σωματικά σημάδια;»

«Τατουάζ, ουλές που...»

«Όχι, όχι σωματικά σημάδια», ψιθυρίζω, λίγο ταραγμένη στη σκέψη ότι κάποιος το θέλει αυτό.

«Τα περισσότερα σημάδια είναι προσωρινά, αλλά μερικοί άνθρωποι το πάνε σε άλλο επίπεδο».

«Αλλά... Τι γίνεται αν αυτή η σχέση δεν συνεχιστεί;» απορώ.

«Σου μένει μια ωραία ανάμνηση από εκείνη τη στιγμή», απαντάει εκείνος.

«Μα τότε, μπορείς να χωρίσεις ακόμα και αν έχεις ένα σημάδι;»

«Ψάχνεις ήδη για αντικαταστάτη μου, Λιάνα;» Μου ρίχνει ένα διασκεδαστικό βλέμμα: «Τόσο χάλια ήμουν;»

«Δεν είπα αυτό», απαντώ γρήγορα. «Στην πραγματικότητα, εκτιμώ την υπομονή σου μαζί μου, γιατί ξέρω ότι σε έχω πρήξει με ερωτήσεις, αλλά σ' αυτό που θέλω να καταλήξω είναι... συμφωνήσατε να σημαδευτείτε με ένα τατουάζ ή κάτι τέτοιο σκοπεύετε να είστε μαζί για αρκετό καιρό».

«Υπάρχουν επίσης ζευγάρια που κάνουν τατουάζ μαζί και καταλήγουν να παίρνουν διαζύγιο. Μερικές φορές, η αγάπη, η χημεία, η στοργή, όπως θέλεις να το πεις... απλά εξατμίζεται».

«Συμβαίνει αυτό και με τις σχέσεις σαδομαζοχισμού;»

«Είναι λιγότερο πιθανό».

«Γιατί;»

«Γιατί δεν είναι σχέσεις όπως ένα φλερτ ή ένας γάμος», μουρμουρίζει. «Ακόμα και στο πιο τέλειο ειδύλλιο υπάρχουν μυστικά και... ποτέ δεν δίνεις όλο τον εαυτό σου, υπάρχει πάντα ένα κομμάτι σου που κρατάς πίσω», συνεχίζει. «Εδώ... δίνεις τα πάντα, είναι τόσο απλό και τόσο περίπλοκο. Τα δίνεις όλα, το σώμα σου, την ψυχή σου και τον έλεγχο». Ο Ντέμιαν στρίβει μια από τις γωνίες. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορείς να συνδυάσεις τα δύο, εννοώ... μπορείς να έχεις μια ρομαντική σχέση και μια σαδομαζοχιστική σχέση ταυτόχρονα, μπορείς να πηγαίνεις στο σπίτι της μητέρας σου τις Κυριακές, να βγαίνεις με μια παρέα φίλων, αλλά και πάλι, είναι διαφορετικό».

«Νομίζω ότι το κατάλαβα», παίρνω μια βαθιά ανάσα, επεξεργαζόμενη όλα αυτά, και αναγκάζω τον εαυτό μου ότι αυτό είναι αρκετό ξεκαθάρισμα για το υπόλοιπο της ημέρας και παίζω με το μικρό κουτί στα χέρια μου. «Μπορώ να το ανοίξω;»

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει για λίγο και νομίζω ότι χαίρεται που ρώτησα πριν το κάνω.
Λοιπόν, σιγά σιγά θα το συνηθίσω.

«Ναι, άνοιξε το». Η νευρικότητά μου με κυριεύει καθώς αφαιρώ το κάλυμμα και βλέπω ένα λεπτό ασημένιο δαχτυλίδι, με ένα μικρό δαχτυλίδι στο κέντρο. Όταν πρόκειται να ρωτήσω κάτι, επειδή είναι πιο ισχυρό από μένα, ο Ντέμιαν μιλάει. «Πριν ρωτήσεις, ναι, έχει λόγο. Ονομάζονται Δακτυλίδι της Ο: (Είναι ένα ασημένιο δαχτυλίδι, με ένα μικρό δαχτυλίδι στο μπροστινό μέρος. Πρόσφατα άρχισε να φοριέται επίσης από τον αφέντη, αλλά αυτός το φοράει στο αριστερό χέρι ενώ ένας υποτακτικός στο δεξί) και ήρθαν σε χρήση τη δεκαετία του '90, μετά από ένα βιβλίο. Τα περιλαίμια φοριούνται επίσης συχνά, αλλά γνωρίζοντας σε, δεν θα θέλεις κάτι που να είναι τόσο ορατό».

Στην πραγματικότητα, ένα μέρος του εαυτού μου χαίρεται που το ξέρει αυτό. Το άλλο, ωστόσο, είναι συγκλονισμένο που μου έδωσε τόση προσοχή στο σύντομο χρονικό διάστημα που γνωριζόμαστε.

«Σε ευχαριστώ», ψιθυρίζω. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα κοιτάζοντας το δαχτυλίδι, ξαναμιλάω. «Υποτίθεται ότι πρέπει να φορεθεί σε ένα συγκεκριμένο δάχτυλο;»

Ο Ντέμιαν χαμογελάει πλατιά και με κοιτάζει.

«Είσαι η πιο περίεργη γυναίκα που έχω γνωρίσει ποτέ, Λιάνα. Μπορείς να το βάλεις σε οποιοδήποτε δάχτυλο, είναι το ίδιο πράγμα».

«Κάποια στιγμή θα σταματήσω να κάνω τόσες πολλές ερωτήσεις και θα καταλήξεις να σου λείπουν», λέω, φορώντας το δαχτυλίδι στο δεξί μου παράμενο, αφού εκεί θα συνήθιζα να φοράω ένα δαχτυλίδι. Νομίζω ότι είναι άνετο.

«Ίσως», χαμογελάει ο Ντέμιαν, «αλλά ίσως να είμαι και λίγο περήφανος γι' αυτό, δεν νομίζεις; Αυτό θα σήμαινε ότι καταλαβαίνεις όλα όσα λέω».

«Αυτό περιμένεις». Ρωτάω. «Στην πραγματικότητα, μαθαίνω ήδη ξέρεις να σε καταλαβαίνω λίγο;»

«Αλήθεια;»

«Είσαι ευχαριστημένος που ρώτησα αν μπορούσα να ανοίξω το κουτί, παρόλο που δεν είχες πει τίποτα γι' αυτό. Έτσι είναι; Αν δεν μου δώσεις απευθείας εντολή, θα πρέπει να τη ζητήσω».

«Βλέπεις; Δεν είναι τόσο δύσκολο». Σταματάει το αυτοκίνητο σε ένα κόκκινο φανάρι και βάζει το χέρι του στο πηγούνι μου: «Σύντομα θα καταλάβεις όλα όσα θέλω και περιμένω από σένα, χωρίς να χρειάζεται να σου τα πω εγώ».

Συνεχίζει, αλλά σε αντίθεση με πριν, το ελεύθερο χέρι του ακουμπά στο πόδι μου, με τον αντίχειρά του να κινείται αργά, σχεδόν σαν χάδι.

Η αλήθεια είναι ότι σταμάτησα να ψάχνω τη λογική πίσω από όλα αυτά.

Ο άνθρωπος είναι απλά ένας επαγγελματίας που αναστατώνει τις αισθήσεις σου. Δεν μπορώ καν να σκεφτώ συνεκτικά όταν είναι κοντά μου και παρόλα αυτά δεν αισθάνομαι ότι κινδυνεύω. Ωστόσο, όταν ο Ντέμιαν σταματά πάλι το όχημα μπροστά στην πόρτα του κτιρίου του, η ζάλη με κυριεύει.

Πότε ήταν η τελευταία φορά που πέρασα τη νύχτα με κάποιον;