Ο Τζον με ψάχνει στην καφετέρια τη Δευτέρα το απόγευμα, όταν τελειώνει η βάρδια μου, και πηγαίνουμε σε μια πλατεία κοντά στο χώρο εργασίας μου. Είναι μόνο τρεις η ώρα το απόγευμα και επιμένει να πάρει κάτι για φαγητό.

«Για την ακρίβεια, έφαγα στη δουλειά», του λέω, «αλλά μπορούμε να πιούμε έναν καφέ».

«Βέβαια, ναι».

Περπατάμε σε μια καφετέρια που βρίσκεται ελάχιστα μέτρα μακριά και καθόμαστε σε ένα τραπέζι κοντά στην είσοδο. Παραγγέλνουμε τους καφέδες μας - ο δικός του φρέντο εσπρέσσο σκέτος και ο δικός μου φρέντο καπουτσίνο μέτριο - και κοιτάζω την ώρα στο τηλέφωνό μου, και μετά το αφήνω στο τραπέζι, προσπαθώντας να μην σκέφτομαι οτιδήποτε άλλο εκτός από το ραντεβού μας.

"Λοιπόν...;»

«Μπόρεσες να κάνεις κάποια πρόοδο με τη διατριβή;» ρωτάει.

«Ναι, προχώρησα λίγο» μουρμουρίζω, «διάβαζα, έκανα έρευνα και τέτοια», συνεχίζω, απαντώντας αχνά. «Πώς τα πας εσύ;»

«Υποθέτω ότι πρέπει να είναι δύσκολο να βρεις αξιόπιστες πηγές για το θέμα», γνέφω, χωρίς να πω τίποτα άλλο. «Λοιπόν, έχω να δώσω κάποιες εξετάσεις, αλλά δεν είναι τίποτα σπουδαίο».

«Σου έχουν απομείνει πολλά μαθήματα;»

«Δέκα ή έντεκα, το λιγότερο».

«Είναι πολλά», αναστενάζω. «Θυμάμαι ότι όταν μου είχαν απομείνει τόσα μαθήματα, ένιωθα ότι δεν θα τελείωνα ποτέ».

«Ναι, αλλά προτιμώ να πάρω το χρόνο μου και να έχω κάποια ζωή εκτός πανεπιστημίου», δεν ξέρει καν ότι μόλις είπε κάτι που μου φαίνεται περίεργο, «αλλά υποθέτω ότι είναι επιλογές».

«Ναι, μάλλον», μουρμουρίζω.

Η γυναίκα που πήρε την παραγγελία μας βάζει τους καφέδες στο τραπέζι ανάμεσά μας.

«Απολαύστε τον». Μας χαρίζει ένα φιλικό χαμόγελο.

«Ευχαριστούμε».

«Λοιπόν... Σκοπεύεις να εξασκηθείς το επάγγελμα; Ξέρεις, να γίνεις ψυχολόγος γραφείου ή...»

«Δεν έχω αποφασίσει ακόμα», εξηγώ. «Νομίζω ότι μου αρέσει η έρευνα, αλλά και το να μπορώ να βοηθήσω κάποιον πρόσωπο με πρόσωπο».

«Καταλαβαίνω», χαμογελάει ο Τζον. «Και η οικογένειά σου, τι γνώμη έχουν για το ότι σπουδάζεις ψυχολογία;»

«Ο πατέρας μου δεν συμφωνούσε», εξηγώ, «θα ήθελε να σπουδάσω κάτι σχετικό με τη διοίκηση επιχειρήσεων», συνεχίζω. «Έχει μια επιχείρηση», δεν μπαίνω σε λεπτομέρειες. «Νομίζω ότι θα ήθελε να συνεχίσω».

«Αυτό πρέπει να είναι δύσκολο», μορφάζει. «Τουλάχιστον σπούδασες αυτό που ήθελες, σωστά;»

Χρειάστηκε πολύς αγώνας.

«Ναι, το έκανα», καθαρίζω το λαιμό μου και πίνω μια γουλιά καφέ. «Τι πιστεύει η οικογένειά σου για αυτό που σπουδάζεις;»

«Δεν τους νοιάζει», ανασηκώνει τους ώμους του, «ο πατέρας μου ήθελε απλώς να σπουδάσω κάτι και αυτό είναι όλο».

«Και ξέρουν ότι δουλεύεις σε sex shop;»

Πριν προλάβει να απαντήσει, χτυπάει το τηλέφωνό μου. Εμφανίζεται το όνομα του Ντέμιαν. Γιατί μου τηλεφωνεί τέτοια ώρα; Είναι Δευτέρα. Ακυρώνω την κλήση και γυρίζω το τηλέφωνο, ώστε να μην μπορώ να βλέπω την οθόνη. Πρνούν λιγότερα από δύο δευτερόλεπτα πριν χτυπήσει ξανά.

«Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να απαντήσεις;. Μπορεί να είναι επείγον».

«Ναι, είμαι σίγουρη», το βάζω στο αθόρυβο, αν και δεν μπορώ να αγνοήσω την ελαφριά λάμψη που αντανακλάται στο τραπέζι. «Τι έλεγες;»

«Ο μπαμπάς μου ξέρει για το sex shop επειδή ανήκει στον ξάδερφό μου», εξηγεί, «οπότε δεν είναι μυστικό», ανασηκώνει τους ώμους του.

«Φυσικά, καταλαβαίνω».

«Έψαξα την ταινία για την οποία μου είπες», λέει μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

«Την είδες;»

«Όχι, αλλά είδα το τρέιλερ», μουρμουρίζει. «Νομίζω ότι μπορεί να μου αρέσει».

Προσπαθώ να συγκεντρωθώ στη συνομιλία, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον Ντέμιαν. Γιατί μου τηλεφώνησε;

«Το ελπίζω», χαμογελάω στον Τζον και ρίχνω μια γρήγορη ματιά στο χώρο. «Ξέρεις πού είναι οι τουαλέτες;»

«Δεν έχω ιδέα», κοιτάζει γύρω μας. «Εκεί, κοίτα».

«Θα επιστρέψω σε ένα λεπτό», παίρνω το τηλέφωνό μου κι σηκώνομαι όρθια. Περπατάω μέχρι την πινακίδα για τις τουαλέτες και εισέρχομαι στις γυναικείες. Ρίχνω μια ματιά στην οθόνη του τηλεφώνου μου, η οποία είναι απενεργοποιημένη, και την ενεργοποιώ. Πέντε αναπάντητες κλήσεις από τον Ντέμιαν. Καλώ τον αριθμό του και απαντάει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Πριν προλάβω να πω οτιδήποτε, μιλάει:

«Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να περιμένω και να σου αφήνω πέντε αναπάντητες κλήσεις». Η βραχνή φωνή του με εκπλήσσει λίγο.

«Συγγνώμη;»

«Γιατί δεν το απαντούσες;»

Τι στο διάολο συμβαίνει με αυτόν τον άνθρωπο;

«Ήμουν απασχολημένη», καθαρίζω το λαιμό μου.

«Λες ψέματα».

«Δεν είδα τις κλήσεις». Λέω ψέματα.

«Μην προσπαθείς να με ξεγελάσεις, Λιάνα», συνεχίζει η φωνή του βραχνή.

«Ήμουν απασχολημένη, δεν λέω ψέματα», μουρμουρίζω.

«Δεν μπορείς να αγνοείς τις κλήσεις μου, μωρό μου». Η φωνή του είναι βαθιά, αλλά είναι απολύτως ελεγχόμενη.

«Όπως είπα και πριν, ήμουν απασχολημένη», κάνει έναν ήχο, υπονοώντας ότι με άκουσε. «Τι συνέβη, τέλος πάντων;»

«Ήθελα να μάθω τι κάνεις».

«Αυτό είναι μέρος... αυτού;» Μουρμουρίζω, βλέποντας μια κυρία να μπαίνει στις τουαλέτες. «Θα μου τηλεφωνείς κάθε φορά κάθε μέρα για να μαθαίνεις τι κάνω;»

«Ίσως», μουρμουρίζει μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

«Δεν συμφωνήσαμε σε αυτό, Ντέμιαν», μουρμουρίζω. «Νόμιζα ότι θα κατέληγε σε...»

«Όχι, όχι, όχι», με διακόπτει. «Αυτό δεν καταλήγει σε τίποτα, Λιάνα. Συμφώνησες με τους όρους. Συμφώνησες σε αυτό».

«Οι όροι δεν περιλάμβαναν να με παίρνεις τηλέφωνο αδιακρίτως και να μου γκρινιάζεις που δεν το σηκώνω σαν να είσαι κτητικός γκόμενος», παραπονιέμαι. «Αν γι' αυτό πρόκειται, δεν το θέλω. Θα προτιμούσα να βρω έναν άλλο τρόπο να το καταλάβω».

«Δεν συμπεριφέρομαι σαν κτητικός γκόμενος». Μπορώ να τον φανταστώ να κάθεται στον δερμάτινο καναπέ στη γωνία του δωματίου, ακουμπώντας στην πλάτη του καθώς μιλάει. «Συμπεριφέρομαι σαν κυρίαρχος που φροντίζει την υποτακτική του», ακουμπάω την πλάτη μου στον πάγκο του νεροχύτη. «Συνειδητοποιώ ότι δεν το καταλαβαίνεις αυτό, αλλά αυτό συμφωνήσαμε, Λιάνα».

«Άρα τι; Πρέπει να απαντώ στις κλήσεις σου, ό,τι κι αν κάνω, ό,τι κι αν συμβαίνει;»

«Εκτός αν κινδυνεύει η ζωή σου και δεν μπορείς να το απαντήσεις, ναι».

«Τι γίνεται αν εργάζομαι;»

«Δεν εργάζεσαι τώρα».

«Πώς το ξέρεις αυτό;»

«Το υπέθεσα», απαντάει.

«Το υπέθεσες;»

«Δεν σε παρενοχλώ», λέει. «Πραγματικά το υπέθεσα, λόγω των ωραρίων που απαντάς στα μηνύματα».

«Ξέρεις το πρόγραμμα εργασίας μου εξαιτίας αυτού;» Ρωτάω με δυσπιστία.

Η αλήθεια είναι ότι είμαι τόσο συγκλονισμένη από το τηλεφώνημα, που δεν σταματώ καν να επεξεργάζομαι πόσο παράξενη είναι αυτή η κατάσταση.

«Όχι ακριβώς, αλλά μπορώ να το μάθω».

«Δεν είναι πιο εύκολο αν με ρωτήσεις;»

«Θα μου έλεγες;» Μπορώ να τον φανταστώ να ανασηκώνει το φρύδι του.

Σιωπώ για λίγα δευτερόλεπτα.

«Ώστε με πήρες για να μάθεις τι κάνω;» Καθαρίζω το λαιμό μου. «Είμαι καλά, χαρούμενος τώρα;»

«Όχι, δεν είμαι καθόλου χαρούμενος. Έπρεπε να σου αφήνω πέντε αναπάντητες για να απαντήσεις», η φωνή του βαθαίνει και πάλι. «Αυτό απαιτεί τιμωρία, δεν νομίζεις;»

«Τιμωρία;» Η προσπάθειά μου να κρύψω τη νευρικότητα στη φωνή μου είναι χάλια και ακούγομαι τρεμάμενη. «Δεν θέλω τιμωρία».

«Αλλά το αξίζεις».

«Ήμουν απασχολημένη», επιμένω, «πραγματικά».

«Πες μου τι έκανες», απαιτεί. Η λέξη ραντεβού ξεφεύγει από τα χείλη μου. «Με ποιον;»

«Έχει σημασία;»

«Ναι, νόμιζα ότι ήταν ξεκάθαρο ότι δεν θα εμπλέκονταν άλλα άτομα σε αυτό», η φωνή του είναι ενοχλημένη.

Κάνω μια γρήγορη νοερή ανασκόπηση του συμβολαίου και προσπαθώ να βρω το σημείο που το έλεγε αυτό, αλλά θυμάμαι πολύ καλά ότι έλεγε ότι δεν θα συμπεριλάβουμε κανέναν άλλον στις συνεδρίες.

«Αλλά...»

«Τι έχεις καταλάβει, Λιάνα;»

«Ότι δεν θα υπήρχαν άλλα άτομα όταν συναντιόμασταν», μουρμουρίζω συνοφρυωμένη. «Αυτό έλεγε... ότι δεν θα υπάρχουν άλλα άτομα εμπλεκόμενα στο σεξ».

«Το συμβόλαιο λέει ότι δεν θα συμπεριλάβουμε κανέναν στις συνεδρίες, αλλά λέει επίσης ότι κανείς μας δεν θα κάνει τίποτα απ' έξω που θα μπορούσε να βλάψει όλο αυτό», η φωνή του είναι απαλή καθώς μιλάει. Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα καθώς επεξεργάζομαι τα λόγια του. «Το ότι είσαι με άλλον άνδρα είναι σίγουρα κάτι που επηρεάζει εμένα και την εξέλιξη σου ως υποτακτική»

«Γιατί;» Ρωτάω.

«Δεν μου αρέσει να μοιράζομαι, Λιάνα. Όσο είσαι μαζί μου, όσο εσύ κι εγώ έχουμε ένας δεσμό, δεν μπορείς να είσαι με κάποιον άλλο»

«Δεν το ήξερα».

Ούτε κι το ξεκαθάρισε.

«Νόμιζα ότι ήταν προφανές και σαφές, αλλά μάλλον πρέπει να σταματήσω να υποθέτω αυτά τα πράγματα μαζί σου». Για λίγα δευτερόλεπτα, επεξεργάζομαι τις λέξεις σιωπηλά. «Λοιπόν, πού είσαι;»

«Σε μια καφετέρια», μουρμουρίζω. Κοίτα... Δεν ξέρω αν μπορώ να συνεχίσω έτσι», αναστενάζω.

Δεν είναι ότι με πειράζει που πρέπει να είμαι μαζί του ή μαζί του και με κάποιον άλλο, αλλά είναι υπερβολικό και δεν ξέρω αν μπορώ να αντέξω να μου τηλεφωνεί κάθε μέρα και να το συνεχίζει αυτό με τόση επιμονή όση σκοπεύει να απαιτήσει από μένα.

«Σκέψου το, κάνε την επιλογή σου και πες μου», η φωνή του γίνεται και πάλι πιο βραχνή. «Θέλω μια απάντηση σήμερα».

«Θα το σκεφτώ», απομακρύνομαι από τον πάγκο.

«Αλλά να ξέρεις, αν επιλέξεις να συνεχίσεις με αυτό, δεν θα υπάρξουν άλλα άτομα. Ούτε από τη δική σου πλευρά ούτε από τη δική μου. Είναι σαφές αυτό;»

«Εντάξει». Ένα τσίμπημα στον κρόταφο με κάνει να κλείσω τα μάτια μου. «Μπορώ να κλείσω τώρα;»

«Απόλαυσε ό,τι έχει απομείνει από το ραντεβού σου. Θα έρθω να σε πάρω απόψε για να μιλήσουμε».

«Δεν...»

Πριν προλάβω να δικαιολογηθώ, η κλήση διακόπτεται. Βγαίνω από την τουαλέτα της καφετέριας εντελώς μπερδεμένη, και όταν επιστρέφω στο τραπέζι, βλέπω ότι ο Τζον έχει στραμμένο το βλέμμα στο κινητό του.

«Όλα εντάξει;»

«Ναι, εγώ... είχα ένα σημαντικό τηλεφώνημα, λυπάμαι». Κάθομαι απέναντί του και προσπαθώ να προσποιηθώ ότι δεν είχα αυτή τη συζήτηση με τον Ντέμιαν. «Λοιπόν... τι λέγαμε;»

«Για την ταινία». Ο Τζον μου χαμογελάει.

Μιλάμε για λίγο ακόμα, μέχρι που συνειδητοποιώ ότι του ζήτησα τρεις φορές να επαναλάβει αυτά που είπε, γιατί το μυαλό μου είναι συνεχώς στα πράσινα μάτια του Ντέμιαν και στα λόγια του. Δικαιολογώ τον εαυτό μου λέγοντάς του ότι πρέπει να προχωρήσω με τη διατριβή και εκείνος το καταλαβαίνει. Επιμένει να πληρώσει, αλλά εγώ αρνούμαι, ειδικά επειδή ξέρω ότι θα πρέπει να του πω ότι δεν θα τον ξαναδώ - ενδεχομένως - και κάποιες ενοχές με κατατρώνε, επειδή δείχνει πραγματικά να ενδιαφέρεται να με γνωρίσει.

Λυπάμαι, Τζον.

Όταν βγαίνουμε έξω, κάνει την ίδια κίνηση που έκανε και το Σάββατο και προσπαθεί να με φιλήσει, αλλά αυτή τη φορά μετακινώ ελαφρώς το πρόσωπό μου, ώστε τα χείλη του να ακουμπήσουν στο μάγουλό μου. Ο Τζον δεν λέει τίποτα, αλλά μου χαμογελάει αναγκαστικά.

«Αντίο, Τζον».

«Αντίο, Λιάνα».

Κανείς μας δεν λέει τα λέμε σύντομα.

Απομακρύνομαι από εκείνον, νιώθοντας τα μάτια του στην πλάτη μου και περπατάω αμήχανα μέχρι να φτάσω στη γωνία και να στρίψω, αν και δεν είναι ακριβώς η καλύτερη διαδρομή προς το σπίτι μου. Τουλάχιστον έχω άνετα παπούτσια, οπότε ξεκινάω να περπατήσω, ώστε να μπορέσω να καθαρίσω το κεφάλι μου. Βρίσκομαι μόλις μισή ώρα μακριά από το σπίτι.

Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τα λόγια του Ντέμιαν και το πόσο σημαντική θα είναι η αποψινή συζήτηση. Ο άνδρας μου ξυπνάει μια περιέργεια που ποτέ δεν πίστευα ότι θα είχα, αλλά επίσης με ταράζει. Η αλήθεια είναι ότι δεν μπορώ να πω ψέματα στον εαυτό μου και να πω ότι το κάνω αυτό μόνο για την αναθεματισμένη διατριβή, γιατί ξέρω ότι υπάρχει ένα κομμάτι του εαυτού μου που θέλει να συνεχίσει και να δει τι είμαι ικανή να δώσω, αλλά... είναι τρομακτικό. Γιατί; Για την ακρίβεια, για πολλά πράγματα. Φοβάμαι να του δώσω την εμπιστοσύνη μου ολοκληρωτικά, να χάσω τον εαυτό μου και να πληγωθώ. Φοβάμαι ότι ο Ντέμιαν θα χάσει τον έλεγχο και θα μου κάνει κακό. Αυτός είναι ο μεγαλύτερος φόβος μου.

Τρέμω επίσης ότι θα εξαρτηθώ από αυτόν, ότι η σχέση που έχουμε - η οποία σαφώς δεν είναι μια ρομαντική, συντροφική σχέση αλλά πιο... περίπλοκη - θα γίνει τοξική, κτητική και επικίνδυνη και ότι δεν θα μπορέσω να το συνειδητοποιήσω μέχρι να είμαι τόσο βαθιά μέσα σε αυτό που θα είναι αδύνατο να βγει.

Θέλω να εμπιστεύομαι τον εαυτό μου, την λογική και την κρίση μου, αλλά... Πόσο λογική είμαι, αν είμαι με έναν άντρα που γνώρισα μέσα στην εβδομάδα;

Ίσως θα έπρεπε να μιλήσω στον Μπρατ γι' αυτό και να με βοηθήσει να τα ξεκαθαρίσω όλα στο μυαλό μου, αλλά... Τι θα του πω; Πώς μπορώ να εξηγήσω στον φίλο μου τι συμβαίνει ανάμεσα σε μένα και τον Ντέμιαν αν δεν έχω ούτε εγώ ιδέα;

Ο Ντέμιαν με μπερδεύει, αλλά υπάρχει κάτι τόσο... ειλικρινές στα μάτια του που μου είναι αδύνατο να φανταστώ καν την ιδέα να με πληγώσει. Όταν μιλάμε, ποτέ δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου, ποτέ δεν διστάζει.

Έχει αυτοπεποίθηση και είναι ένα μυστήριο.

Δεν γνωρίζω τίποτα γι' αυτόν πέρα από την ηλικία του και το επώνυμό του. Παρουσιάστηκε ως επιχειρηματίας, αλλά σε τι; Του ανήκει απλώς το κλαμπ ή υπάρχει κάτι περισσότερο; Ποιος είναι πραγματικά;

Δεν ξέρω απολύτως τίποτα γι' αυτόν και όμως... δεν ένιωσα να κινδυνεύω. Γιατί ο εγκέφαλός μου τον δέχεται ως κάτι καλό; Γιατί δεν ενεργοποιείται το αναθεματισμένο antivirus στο κεφάλι μου;

...

Χαμένη στις σκέψεις μου, φτάνω στο κτίριο όπου ζω. Δεν νομίζω ότι ο Μπρατ είναι μέσα, γιατί θυμάμαι είπε ότι είχε μια συνάντηση στη δουλειά σήμερα, οπότε θα είμαι μόνη. Λοιπόν, ο Σκίνερ είναι εκεί, αλλά είναι τόσο ήσυχος που δεν τον αντιλαμβάνεσαι καν.

Αφού αφήσω την τσάντα μου στον καναπέ και βγάλω τα παπούτσια μου, κατευθύνομαι προς στην κουζίνα με σκοπό να πάρω κάτι να φάω. Ο Σκίνερ με ακολουθεί και βάζω λίγο από το φαγητό του στο πιάτο του και μετά βγάζω το κινητό από την τσέπη του παντελονιού μου. Έχω ένα μήνυμα από τον πατέρα μου και θα ήθελα πολύ να συνεχίσω να τον αποφεύγω, αλλά έχω να του μιλήσω πάνω από δύο εβδομάδες και αν δεν το κάνω, θα έρθει από εδώ.

«Επιτέλους απαντάς».

Πέφτω στην καρέκλα και σφίγγω τους κροτάφους μου καθώς τον ακούω.

«Γεια σου, μπαμπά, πώς είσαι;»

«Είμαι καλά, αλλά έχω να ακούσω νέα σου εδώ και εβδομάδες. Νόμιζα ότι θα ερχόσουν για το Σαββατοκύριακο με τον Μπρατ, αλλά είπε ότι ήσουν απασχολημένη».

«Ναι, είχα ένα πολυάσχολο Σαββατοκύριακο», μουρμουρίζω.

«Είχες επιπλέον βάρδιες;»

«Ναι».

«Χρειάζεσαι χρήματα; Λιάνα...»

«Όχι, δεν χρειάζομαι χρήματα, μπαμπά».

"Θα μπορούσες να έχεις καλύτερη δουλειά αν είχες σπουδάσει κάτι χρήσιμο. Αντί να σερβίρεις καφέ...»

Πάλι τα ίδια.

"Πώς είναι η Σίλια;» Αλλάζω θέμα, ελπίζοντας ότι η συζήτηση για τη σύζυγό του θα τον εμποδίσει να συνεχίσει να παραπονιέται για την επιλογή της καριέρας μου.

«Καλά, η Σίλια είναι μια χαρά. Στέλνει τους χαιρετισμούς της».

«Δώσε της και τους δικούς μου χαιρετισμούς».

Η Σίλια έγινε μητρική φιγούρα από τότε που έφυγε η μαμά. Όχι ότι είναι η καλύτερη μητρική φιγούρα, αλλά παρά τίποτα.

«Θα το κάνω». Μένει σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα. «Πώς είναι ο Μπρατ;»

«Εργάζεται, είχε μια συνάντηση», εξηγώ. «Μου είπε ότι πήγες στο σπίτι της μητέρας του».

«Νόμιζα ότι θα πήγαινες. Έχω να σε δω πάνω από δύο μήνες, Λιάνα».

«Ήμουν απασχολημένη με τη διατριβή μου».

«Πόσο καιρό μπορεί να σου πάρει να κάνεις μια διατριβή;»

«Μπαμπά, σε παρακαλώ...» Παίρνω μια βαθιά ανάσα. «Δεν μπορείς απλά να παραιτηθες; Δεν μπορώ να αλλάξω καριέρα τώρα, εντάξει;»

«Αν είχες σπουδάσει διοίκηση ή λογιστική...»

Θα εξακολουθούσα να ζω μαζί του, υπό την προστασία του, να ελέγχει κάθε πτυχή της ζωής μου.

«Όμως σπούδασα ψυχολογία», μουρμουρίζω, «και θα ήθελα να με στηρίξεις», δεν λέει τίποτα. «Έχω έναν από τους καλύτερους βαθμούς, δεν σε κάνει αυτό περήφανο για μένα;»

«Υποθέτω πως ναι, Λιάνα, αλλά...»

Πάντα υπάρχει ένα αλλά.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά, αγνοώντας τον κόμπο στο στομάχι μου.

«Μπαμπά, έχω να κάνω κάποια ψώνια, εντάξει; Πρέπει να κλείσω».

Καταφέρνω να κλείσω το τηλέφωνο και να αναπνεύσω.

Ο πατέρας μου, ό,τι κι αν κάνω, θα απαιτήσει περισσότερα.

Δεν έχει να κάνει με το αν έχω σπουδάσει ψυχολογία. Θα μπορούσα να είχα κάνει την ζωή μου όπως την είχε σχεδιάσει, αλλά ούτε αυτό δεν θα ήταν ποτέ αρκετό για να τον ευχαριστήσει. Ποτέ δεν θα κάνω τα πράγματα αρκετά τέλεια για να τον κάνουν εντελώς ευτυχισμένο και εν μέρει, είναι η πηγή όλων των φόβων μου. Ποτέ δεν με εκτίμησε, ποτέ δεν με έκανε να νιώσω ασφαλής και αγαπημένη.

Το κατάλαβα αυτό μετά από πολλά, πολλά χρόνια. Δεν μπορώ να κατηγορήσω τον πατέρα μου για τους φόβους και το άγχος μου, αλλά μπορώ να τον θεωρήσω υπεύθυνο για τη λίγη στοργή που μου έδειξε σε όλη μου τη ζωή.

Ο Μπρατ ήταν πάντα δίπλα μου για να με στηρίζει, για να μου λέει γλυκιά μου, όμορφη και φροΐδιτα. Αυτός ήταν η φιγούρα καθ' όλη τη διάρκεια της εφηβείας μου και που με ώθησε να αντιμετωπίσω τον πατέρα μου και να φύγω από το σπίτι για να σπουδάσω ό,τι ήθελα. Χωρίς αυτόν, χωρίς τη βοήθειά του, μπορεί να με είχαν καταβροχθίσει οι επιθυμίες του πατέρα μου και να ήμουν δυστυχισμένη. Πιο δυστυχισμένη από ό,τι είμαι τώρα, γιατί ούτε η ζωή μου είναι ακριβώς μια πληθώρα χαράς.

Αφήνω απότομα το τηλέφωνο στο τραπέζι και αποφασίζω ότι δεν μπορώ να ξαναβυθιστώ στους χειρισμούς του Άρνολντ Στίβεν. Πηγαίνω στο δωμάτιό μου, βρίσκω τον φορητό υπολογιστή και περιμένω να ενεργοποιηθεί. Όταν τελικά το κάνει, ανοίγω τον φάκελο της διατριβής μου και αρχίζω να γράφω. Ξεκινάω σημειώνοντας μερικά εντελώς ψυχολογικά ερωτήματα και στη συνέχεια, μπαίνω στο φιλοσοφικό ζήτημα του bdsm. Όσα λίγα έχω καταλάβει μέχρι στιγμής .

Γύρω στις επτά το απόγευμα, φτάνει ο Μπρατ. Με βρίσκει στην κουζίνα, με το λάπτοπ και ένα φλιτζάνι καφέ.

«Πώς είσαι, Φροΐδιτα; Γιατί μοιάζεις σαν να θέλεις να σφάξεις κάποιον;»

«Ο μπαμπάς τηλεφώνησε», του λέω. «Ποιο να ήταν το θέμα της συζήτησης άραγε;»

«Λιάνα, πρέπει να σταματήσεις να του δίνεις σημασία». Με κοιτάζει με κάτι παρόμοιο με συμπόνια. «Δεν πρόκειται ποτέ να τον ευχαριστήσεις, σταμάτα να το ψάχνεις αυτό. Να ικανοποιείς τον εαυτό σου, όχι εκείνο».

«Θέλω να με δεχτεί γι' αυτό που είμαι, όχι... να συμμορφωθώ με αυτό που περιμένει από μένα», μουρμουρίζω. «Ούτως ή αλλιώς... είχαμε αυτή τη συζήτηση εκατοντάδες φορές» εκείνος κουνάει το κεφάλι του. «Πώς πήγε;»

«Πολύ καλά, θα μου δώσουν ένα συμβόλαιο για τη φθινοπωρινή καμπάνια», χαμογελάει.

«Είμαι πολύ χαρούμενος για σένα», του λέω με ειλικρίνεια.

«Εσένα πώς πήγε το ραντεβού σου;»

Και πάλι, ένας κόμπος σχηματίζεται στο στομάχι μου.

«Δεν νομίζω ότι θα ξαναβρεθούμε, δεν ταιριάζουμε». Λέω ψέματα.

«Φυσικά...» Ο Μπρατ με κοιτάζει με ένα ανασηκωμένο φρύδι.

«Εγώ...» παίρνω μια βαθιά ανάσα, «θα φύγω σε λίγο».

«Ο Ντέμιαν;» Γνέφω. «Τον βλέπεις συνεχώς, δεν νομίζεις;» Ανασηκώνω τους ώμους. «Μαθαίνεις τουλάχιστον κάτι για τη διατριβή σου ή απλά το κάνετε;»

«Παίρνω σημειώσεις για τη διατριβή», μουρμουρίζω.

«Λοιπόν... πώς είναι; Δεν έχουμε μιλήσει γι' αυτόν». Ο Μπρατ πέφτει στην καρέκλα απέναντί μου. «Πάντα μιλούσαμε για τις ερωτικές σχέσεις μας, αλλά δεν μου είπες τίποτα γι' αυτόν τον άντρα».

«Δεν ξέρω τι να σου πω».

Και είμαι ειλικρινής. Δεν ξέρω τι να πω γι' αυτόν.

«Σε άφησε άφωνη, ε;»

«Κάτι τέτοιο».

«Οπότε θα τον ξαναδείς σήμερα;» Γνέφω. «Θα επιστρέψεις ή θα μείνεις μαζί του;»

«Υποθέτω ότι θα επιστρέψω».

Ο Μπρατ γνέφει.

«Σε πειράζει να έρθει ο Σάιμον;»

«Όχι, φυσικά κι όχι», μουρμουρίζω. «Πρέπει να σταματήσεις να με ρωτάς, Μπρατ. Είναι η σχέση σου, δεν με πειράζει να έρθει».

«Λοιπόν, αλλά ζούμε και οι δύο εδώ, υπάρχουν ξέρεις ορισμένοι κανόνες σχετικά με τη συγκατοίκηση;»

«Αλήθεια, ο Σάιμον δεν με ενοχλεί καθόλου».

«Εντάξει», χαμογελάει. «Οπότε, το χαμογελαστό αγόρι...»

«Όπως είπα, δεν είμαστε συμβατοί».

«Τι συνέβη, Λιάνα;»

Χρειάζομαι μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσω.

«Δεν μπορώ να βγαίνω με κάποιον που δεν έχει δει ποτέ ταινίες του Χίτσκοκ».

«Μεγάλη αμαρτία!» Ο Μπρατ χαμογελάει. «Είναι καλό που απομακρύνθηκες πριν να είναι πολύ αργά».

Αισθάνομαι ένοχη. Ο Μπρατ δεν αξίζει να του φέρομαι λες και είναι ηλίθιος και πρέπει να ξεκαθαρίσω τα πράγματα με τον Ντέμιαν πριν να είναι πολύ αργά, αλλιώς θα καταλήξω να καταστραφώ.

«Άκου, θα πάω να κάνω ένα μπάνιο γιατί ακόμα μυρίζω καφέδες».

Παίρνω το χρόνο μου στο ντους και όταν βγαίνω, αισθάνομαι σαν να έχω απαλλαγεί από τον πατέρα μου, τον Τζον, τον Ντέμιαν και οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να με αναστατώσει. Ωστόσο, όταν βγαίνω έξω και ψάχνω το τηλέφωνό μου στην κουζίνα, βλέπω μια αναπάντητη κλήση από τον Ντέμιαν και ο κόμπος στο στομάχι μου επιστρέφει.

«Ήμουν στο ντους», αναφέρω, μόλις απαντάει.

«Πολύ καλά». Ακούω τον αχνό ήχο της κυκλοφορίας στο βάθος. «Θα είμαι εκεί σε δεκαπέντε λεπτά».

Η κλήση διακόπτεται πριν προλάβω να πω οτιδήποτε, και καθώς αλλάζω, προσπαθώ να σκεφτώ ένα τρόπο να του τα πω όλα. Ωστόσο, όταν είμαι τελικά έτοιμη και μου στέλνει ένα μήνυμα λέγοντας ότι είναι στην είσοδο, κάθε σκέψη εξαφανίζεται από το μυαλό μου και ο εγκέφαλός μου μπαίνει σε αυτόματη λειτουργία.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν ανοίξω την γυάλινη πόρτα του κτιρίου για να βγω στο δρόμο.

Ο Ντέμιαν βρίσκεται ακουμπισμένος στο πλάι του αυτοκινήτου, τα χέρια του στις μπροστινές τσέπες του τζιν του και το συνηθισμένο μαύρο μπλουζάκι του καλύπτει το πάνω μέρος του σώματός του.

Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα καθώς πλησιάζω, και όταν σταματώ μπροστά του, αργά με μελετάει, σταματάει στα παπούτσια μου και μετά με κοιτάζει ξανά στα μάτια.

«Εγώ...»

«Ανέβα». Ανοίγει την πόρτα και κάνει στην άκρη για να μπω μέσα στο όχημα.

«Όμως...»

«Έχουμε να κάνουμε μια μακρά συζήτηση, εσύ κι εγώ». Μιλάει. «Θα κάνεις ακόμα και την πιο χαζή ερώτηση που έχεις στο μυαλό σου και θα ξεκαθαρίσουμε απολύτως τα πάντα», συνεχίζει. Μετά κλείνει την πόρτα και τον βλέπω να περπατάει γύρω από το αυτοκίνητο και να μπαίνει στην θέση του οδηγού.

«Είσαι θυμωμένος;»

«Μαζί σου; Όχι, δεν είμαι», τα μάτια του συναντούν τα δικά μου, «δεν μπορώ να θυμώσω επειδή δεν ήξερες πώς να φέρεσαι, αν εγώ δεν σου είπα ποτέ πώς να το κάνεις», μουρμουρίζει. «Ήταν δικό μου λάθος, όχι δικό σου». Τον κοιτάζω, χωρίς να καταλαβαίνω γιατί δείχνει τόσο θυμωμένος τότε, και μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω ότι είναι θυμωμένος με τον εαυτό του.

«Ορίστε», απλώνει το χέρι του ανάμεσα στα καθίσματα και μου δίνει ένα βιβλίο. Διαθέτει σκληρό εξώφυλλο σε χρώμα μαόνι και χρυσά γράμματα. Είναι ένα εγχειρίδιο υποταγής, τουλάχιστον έτσι λέγεται. «Διάβασέ το όταν επιστρέψεις σπίτι», γνέφω, χωρίς να πω τίποτα, και το βάζω στην τσάντα μου. «Πώς ήταν το ραντεβού σου, Λιάνα;» Ρωτάει μόλις ενεργοποιήσει τη μηχανή και βγει στο δρόμο.

«Απλά ήπιαμε καφέ», μουρμουρίζω. «Τίποτα άλλο δεν συνέβη».

«Καφέ;» Γνέφω. «Και για τι μιλήσατε;» Δεν υπάρχει ανάκριση, φαίνεται περισσότερο περίεργος παρά διερευνητικός, σαν να θέλει πραγματικά να μάθει τα θέματα συζήτησής μου σε ένα ραντεβού.

Ελαφρώς πιο χαλαρή, ειδικά από τη στιγμή που δεν μοιάζει να πρόκειται να με τιμωρήσει εδώ και τώρα, του απαντώ.

«Ταινίες. Του πρότεινα να παρακολουθήσει κάποια του Χίτσκοκ».

«Χίτσκοκ;» Κουνάω ξανά το κεφάλι μου. «Ο κλασικός κινηματογράφος είναι ο καλύτερος».

«Ναι, είναι».

Δεν το παρατηρεί, δεν νομίζω καν ότι το συνειδητοποιεί, αλλά μόλις μου αποκάλυψε κάτι ασήμαντο, το οποίο - πρωταρχικά - είναι τα πάντα: του αρέσει ο κλασικός κινηματογράφος.

Τουλάχιστον, έχω γνωρίσει μόνο ένα πολύ μικρό μέρος του.

Τι άλλο θα μπορούσα να ανακαλύψω;