Έκλεισα το βιβλίο και κοίταξα το ράφι όπου είχε πέσει. Ένας πνιχτός ήχος ξέφυγε από τα χείλη μου και ένιωσα ένα παγωμένο ρεύμα να διατρέχει την πλάτη μου, το πρόσωπό μου να κρυώνει από την απουσία αίματος - γιατί στο διάολο έπεσε το καταραμένο βιβλίο; Και γιατί έπεσε αφού δεν το άγγιξα καν;!

Τρομοκρατημένη, το έβαλα όσο πιο γρήγορα μπορούσα στον πρώτο χώρο που είδα ανάμεσα στους άλλους τόμους στο ράφι. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ο Άλοθες εμφανίστηκε στην πόρτα.

Απομακρύνθηκα ένα βήμα από το ντουλάπι και έμεινα ακίνητη, χωρίς να μπορώ να κουνήσω ούτε έναν μυ. Ο δαίμονας με κοίταξε, κάνοντας ένα μορφασμό με απαθή τρόπο.

«Πέταξες κάτι;» ρώτησε ατάραχος.

Απέστρεψα το βλέμμα μου, γιατί είχα την εντύπωση ότι θα το έβλεπε στα μάτια μου.

«Όχι... Κάτι έπεσε, αλλά δεν συνέβη τίποτα».

«Λοιπόν, να είσαι προσεκτική. Έχω πράγματα αρχαιότερα από τους παππούδες σου».

Αμέσως, το βλέμμα του καρφώθηκε στο περβάζι του τοίχου. Το φρύδι του σμίλεψε ελαφρώς και έστρεψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά με ήπια έκπληξη.

Γαμώτο...

"Τρέξε μακριά!", φώναξε η φωνή στο μυαλό μου και με έπιασε ένα ρίγος.

Κατάπια όταν μπήκε εντελώς στο δωμάτιο. Τα γαλάζια μάτια του στένεψαν και έριξε μια γρήγορη ματιά στο πλάι, αλλά σταμάτησε πάλι στο καταραμένο έπιπλο στον τοίχο δίπλα μου. Όταν πλησίασε και σταμάτησε ακριβώς μπροστά του, κατάλαβα ότι κατάλαβε τι ήταν αυτό που είχε ακούσει.

Τα νεύρα έκαναν χαμό στο στομάχι μου, για απλούς λόγους: είχα ήδη δει πώς μπορούσε να αλλάξει η ιδιοσυγκρασία του Άλοθες όταν προσπαθούσες να εισβάλεις στην ιδιωτική του ζωή, και όλα τα πράγματα που δεν ήθελε να μου αποκαλύψει. Ήταν πάντα απαιτητικός και αυστηρός σε αυτό, σε σημείο που ύψωσε τη φωνή του εναντίον μου και αντέδρασε επιθετικά τις λίγες φορές που προσπάθησα να ερευνήσω το παρελθόν του. Το βιβλίο που έπεσε, ωστόσο, βρισκόταν εδώ για αρκετό καιρό, τουλάχιστον όσο θυμάμαι. Ποτέ δεν του έδωσα σημασία στο παρελθόν, απλά και μόνο επειδή δεν με ενδιέφερε και δεν μου ήταν χρήσιμο στην πραγματική μου αναζήτηση. Μου πέρασε από το μυαλό να τον ρωτήσω γιατί είχε αυτό το βιβλίο, αλλά αφού δεν ήταν σημαντικό, η περιέργεια εξαφανίστηκε.

Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά. Ο Άλοθες σήκωσε το χέρι του και πήρε το βιβλίο.

«Ω...» μουρμούρισε σχεδόν αδιάφορα. «Ξέχασα ότι αυτό ήταν εδώ».

«Το... ξέχασες;» Το προηγούμενο σοκ καλύφθηκε ξαφνικά από ένα αίσθημα οίκτου, αν και όχι ακριβώς για μένα. Ίσως οφειλόταν στο γεγονός ότι μόλις είχα διαβάσει την αναφορά στην οποία ένα πρόσωπο από το παρελθόν του ζητούσε, ακριβώς, να μην την ξεχάσει.

«Αυτό ήταν που πέταξες;»

«Έπεσε από μόνο του», ξεστόμισα. «Στο ορκίζομαι...»

Τον είδα να κουνάει το κεφάλι του και να γνέφει νωχελικά. Κοίταξε το βιβλίο, χωρίς να τον ενοχλεί.

«Το διάβασες;» ρώτησε, με τη φωνή του πολύ ήρεμη. Πολύ ύποπτο, σαν να μπορούσε να εκραγεί ανά πάσα στιγμή. «Το σημείωμα μέσα. Κατάφερες να το διαβάσεις;»

Θα μπορούσα να είχα πει ναι, και μετά θα μπορούσα να είχα υποστεί τις συνέπειες, γιατί μπορούσα ήδη να καταλάβω πόσο νευρική ήμουν. Παρ' όλα αυτά, ήθελα να σκεφτώ ότι θα έβγαινα από εκεί ζωντανή, να προσευχηθώ να το ξεχάσει και να προσποιηθούμε ότι δεν συνέβη τίποτα.

«Ποιο σημείωμα;» Σούφρωσα τα φρύδια, λέγοντας ψέματα. «Απλά έπεσε και το έβαλα πίσω».

Ο Άλοθες στράφηκε προς το μέρος μου. Ένα μικρό, παράξενο χαμόγελο, που μόλις και μετά βίας καμπύλωνε τη γωνία των χειλιών του, ήταν ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του. Έσφιξα τις γροθιές μου στα πλευρά μου.

«Είσαι πραγματικά κακιά ψεύτρα».

«Άλοθες...» μουρμούρισα και δάγκωσα τα χείλη μου. Σχεδόν ένιωσα μια σταγόνα κρύου ιδρώτα να τρέχει στον κρόταφό μου.

Γύρισε πίσω στο περβάζι. Άπλωσε το χέρι του για να επιστρέψει το αρχαίο παραμύθι στη θέση του, αλλά το χέρι του έφτασε μέχρι τη μέση και σταμάτησε, εκεί στον αέρα. Του πήρε μισό δευτερόλεπτο να αντιδράσει και, σαν να είχε αλλάξει γνώμη, έκανε πίσω και άνοιξε το βιβλίο. Και αυτό χωρίστηκε ακριβώς στη σελίδα που σημειωνόταν από το φύλλο χαρτιού που σκίστηκε στη μέση.

«Ήταν η γυναίκα μου».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, απολύτως βέβαιη ότι είχα ακούσει λάθος.

«Τι;»

«Το άτομο που έγραψε το σημείωμα. Του άρεσε πολύ αυτό το ηλίθιο βιβλίο». Πήρε το παλιό, ξεθωριασμένο χαρτί στα χέρια του και το κοίταξε πιο προσεκτικά. «Ξέχασα ότι το άφησα σε αυτό το δωμάτιο. Δεν θα έπρεπε να είναι εδώ».

«Γ-για ένα λεπτό...» ρώτησα και χρειάστηκε να κάνω μια σύντομη παύση για να πείσω τον εαυτό μου ότι τον άκουσα σωστά και ότι δεν είχα χάσει το μυαλό μου. «Τι εννοείς ότι ήταν η γυναίκα σου; Εσύ... Δεν θα μπορούσες...»

«Δεν θα μπορούσα τι;» ξεστόμισε σκυθρωπός. «Δεν θα μπορούσα να κοιμηθώ με θνητή; Κάθε δαίμονας έχει πηδήξει μία, τουλάχιστον μία φορά».

«Όχι...» Κούνησα το κεφάλι μου. «Είπες γυναίκα. Πώς εσύ...;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Απλά, ήταν παντρεμένη μαζί μου. Και διήρκεσε μέχρι να τελειώσει ο χρόνος της στη Γη».

Ένα αγκομαχητό καθαρής δυσπιστία μου ξέφυγε.

«Αλλά... Πώς; Είναι δυνατόν; Είναι νόμιμο;»

Γέλασε λίγο.

«Ήταν νόμιμο για τους ανθρώπους, ναι».

«Και ήξερε τι ήσουν;» θέλησα να μάθω. «Έμαθε ποτέ ότι ήσουν δαίμονας;»

Ένα διακριτικό, αυστηρό βλέμμα διέσχισε την έκφρασή του.

«Ήξερε ότι δεν ήμουν άνθρωπος», είπε απλώς.

«Δεν καταλαβαίνω», μουρμούρισα.

Ένιωσα την ανάγκη να σφίξω τις γροθιές μου, αντανακλώντας την παράξενη οργή που με κυρίευσε. Δεν καταλάβαινα τη δική μου αντίδραση, αλλά για κάποιο λόγο άρχισε να μεγαλώνει.

Έκλεισε το βιβλίο και το έβαλε κάτω από το μπράτσο του.

«Τι είναι τόσο δύσκολο; Δεν μπορείς να πιστέψεις ότι κάποιος ήταν τόσο υπομονετικός μαζί μου στο παρελθόν;» Γέλασε, αν και ήταν ένας καταπιεστικός ήχος. «Λοιπόν, θα πρέπει να ξέρεις ότι την χάλια διάθεσή μου την αναπληρώνω με καταπληκτικές ικανότητες στο κρεβάτι».

Αντί να μου προκαλέσει γέλιο, ένιωσα ένα ακόμη τσίμπημα θυμού, και δεν ήμουν σίγουρη για ποιο λόγο.

«Δεν μιλάω γι' αυτό, ηλίθιε. Πώς μπορείς να το κάνεις αυτό σε έναν άνθρωπο; Δεν την αγαπούσες, δεν μπορείς. Που σημαίνει ότι της στέρησες τη δυνατότητα να έχει μια ζωή με κάποιον που θα μπορούσε να την αγαπήσει».

Ο Άλοθες με κοίταξε πολύ σοβαρά για μερικά δευτερόλεπτα.

«Την συνάντησα όταν την κυνηγούσαν στην πόλη Σάλεμ, επειδή την είδαν να ανάβει μια φλόγα φωτιάς με τα ίδια της χέρια. Ήταν μάγισσα, Κατρίνα». Άλλο ένα ενοχλητικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. «Δηλαδή, δύσκολα θα μπορούσε να έχει μια ήσυχη, φυσιολογική ζωή με έναν άλλο άνθρωπο. Κανείς στο χωριό της δεν την ήθελε ζωντανή». Απέστρεψε το βλέμμα. «Ίσως ναι, αν βρισκόταν σε εκείνες τις εποχές, όπου ο λαός σου έχει χάσει την ικανότητά του να πιστεύει στην ύπαρξή μας. Αλλά όχι την εποχή που εκείνη γεννήθηκε».

Κοίταξα το εξώφυλλο του μουχλιασμένου βιβλίου. Δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι το πίεσε λίγο στον εαυτό του.

«Επομένως... Την αγάπησες;» ρώτησα, ίσως λίγο υπερβολικά αισιόδοξα. «Την ερωτεύτηκες;»

Με κοίταξε ξανά για μια σύντομη στιγμή. Του πήρε περισσότερο χρόνο να απαντήσει απ' ό,τι θα ήθελα.

«Είμαι ένας δαίμονας, Κατρίνα», είπε, και για κάποιο λόγο αυτά τα λόγια με επηρέασαν πολύ. «Είμαι ανίκανος να συλλάβω αυτό το συναίσθημα».

Έσφιξα τα χείλη μου. Το συναίσθημα που με κυρίευσε ήταν ηλίθιο, αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς: ένιωθα πληγωμένη. Ήθελα να πιστέψω ότι ήταν εξαιτίας της ενσυναίσθησης που δημιουργούσε σε μένα.... Ή, ίσως, ήταν απλώς επειδή κατά κάποιο τρόπο έβλεπα τον εαυτό μου να αντανακλάται σ' αυτήν. Αυτή η Ελεωνόρα, έκανε το ίδιο λάθος με εμένα και ερωτεύτηκε κάποιον που ήταν φυσικά ανίκανος να την αγαπήσει.

«Επομένως ήσουν ένα εγωιστικό κάθαρμα», μουρμούρισα, μη μπορώντας να ελέγξω τα λόγια μου. «Αφού ήξερες ότι δεν θα μπορούσες ποτέ να την αγαπήσεις, γιατί την άφησες να μείνει στο πλευρό σου; Γιατί την άφησες να σε ερωτευτεί;»

«Τι σου συμβαίνει;» ρώτησε ξαφνικά μπερδεμένος.

Έπρεπε να καταπιώ καθώς ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

«Το μόνο που σου ζήτησε ήταν να μην την ξεχάσεις», μουρμούρισα θυμωμένα. «Και στοιχηματίζω ότι αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που έκανες».

Πριν προλάβει να μου απαντήσει οτιδήποτε, έφυγα από τη βιβλιοθήκη του και κλειδώθηκα στην κρεβατοκάμαρά μου. Λοιπόν, δεν ήθελα να σκέφτομαι ότι αυτός ο χώρος ήταν δικός μου - δεν ήταν - αλλά δεν είχα άλλον τρόπο να τον ονομάσω.

Δεν ήξερα ακριβώς τι ήταν αυτό που με ενοχλούσε.

"Ξέρεις", εξήγησε η φωνή στο κεφάλι μου και έφερα τα χέρια μου στα μαλλιά μου και έμπλεξα τα δάχτυλά μου στις τούφες. Στην πραγματικότητα, το έκανα, αλλά δεν ήθελα να βουτήξω σε αυτό το θλιβερό μέρος του μυαλού μου.

Αν το σκεφτόμουν, σήμαινε ότι άνοιγα μια πληγή που κάποιο κομμάτι μου δεν ένιωθε ακόμα έτοιμο να αντιμετωπίσει. Πολύ περισσότερο να εμβαθύνω και να το συσχετίσω με ένα σενάριο που μου είχε φανεί τόσο σκληρό. Αυτό το άτομο... Πόσο καιρό είχε ζήσει εξαπατημένη; Ή κάποια στιγμή στη ζωή της είχε συνειδητοποιήσει πόσο κακό ήταν αυτό;

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου. Ένιωσα τόσο πεσμένη τη διάθεσή μου που ξάπλωσα στο κρεβάτι και τυλίχτηκα στις κουβέρτες. Δεν μπορούσα παρά να νιώσω πληγωμένη. Γι' αυτό ο Τεό αποφάσισε να τελειώσει αυτό που είχαμε ξεκινήσει. Όντας άνθρωπος, ακόμη και αυτός μπορούσε να καταλάβει πώς άλλαζε η συμπεριφορά μου όταν ακόμη και κάτι μικρό μου θύμιζε εκείνον. Για το πόσο ηλίθια ήμουν, ακριβώς όπως η Ελεωνόρα. Ακόμα δεν το είχα ξεπεράσει. Εξακολουθούσε να πονάει, και δεν ήταν δίκαιο γι' αυτόν να είναι με κάποια σαν εμένα. Ο Τεό εκτιμούσε τον εαυτό του αρκετά ώστε να μην το αφήσει να συμβεί. Σίγουρα όμως ευχόμουν να μην είχε χωρίσει μαζί μου αμέσως μετά το σεξ που κάναμε. Ίσως τότε να μην ήμουν τόσο δυστυχισμένη όσο ήμουν τώρα.

Κάποια στιγμή με πήρε ο ύπνος. Και δεν μου άρεσε. Το υποσυνείδητό μου συνήθιζε να με προδίδει συχνά, αλλά ήμουν αρκετά σίγουρη ότι ποτέ, μέχρι εκείνη τη στιγμή, δεν είχα ονειρευτεί την δαίμονα με τα μοχθηρά, σκουρόχρωμα, ζαφειρένια μάτια.

Μέχρι να ξυπνήσω - το μέτωπό μου υγρό και η αναπνοή μου κομμένη - ο ουρανός έξω είχε ήδη γίνει σκούρο μπλε. Μπήκα στο ντους από την απόλυτη ανάγκη να φρεσκαριστώ και να ξεπλύνω το φρικτό συναίσθημα που μου είχε αφήσει ο εφιάλτης. Από όλα τα πράγματα που θα μπορούσα να φαντασιώνομαι, το να ονειρεύομαι τη Νάιμα σίγουρα δεν ήταν ευχάριστο.

Κατέβηκα προσεκτικά στον πρώτο όροφο. Πρώτον, επειδή είχε αρχίσει να έρχεται η ώρα του δείπνου, και αν ο Άλοθες ήταν ανυπόφορος όταν ήταν σε φυσιολογική κατάσταση όταν πεινούσε ήταν χειρότερος. Και δεύτερον, επειδή δεν ήξερα ακόμη ποιες θα ήταν οι συνέπειες του προηγούμενου ξεσπάσματός μου. Ήλπιζα ότι, αν επρόκειτο να λάβω κάποιου είδους τιμωρία, αυτή δεν θα ήταν πολύ αυστηρή.

Διαπίστωσα ότι ο πρώτος όροφος ήταν μοναχικός. Ο Άλοθες ήταν πιθανώς κλειδωμένος στο δωμάτιό του ή σε ένα από τα άλλα δωμάτια στα οποία δεν μπορούσα να μπω. Έψαξα το ντουλάπι και το ψυγείο της κουζίνας και σε ελάχιστο χρόνο είχα αρκετά μακαρόνια και κρέας και για τους δυο μας. Τον ενημέρωσα με μια φωνή, σέρβιρα το μερίδιό μου σε ένα πιάτο και κάθισα στον καναπέ, προσευχόμενη μέσα μου η τηλεόραση επίπεδης οθόνης που είδα στο υπνοδωμάτιο του Άλοθες να μην ήταν εκεί αλλά στο σαλόνι. Με έκανε να σκεφτώ, γιατί στο διάολο την είχε; Δεν μπορούσα να συλλάβω την ιδέα ότι μπορούσε να βλέπει τηλεόραση, όπως οι άνθρωποι. Έτρωγε και κοιμόταν, αν και.... Ωστόσο, ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εξηγηθεί η συμπεριφορά αυτού του δαίμονα. Ήταν τελείως διαφορετικός από όλους τους άλλους που είχα συναντήσει στο παρελθόν...

Μέχρι να τελειώσω το πιάτο μου, κοίταξα περίεργα προς την κατεύθυνση της σκάλας. Ο Άλοθες εξακολουθούσε να μην κατεβαίνει για να φάει. Αυτό ήταν ασυνήθιστο. Ακόμα και όταν τελείωσα το καθάρισμα, δεν υπήρχε κανένα ίχνος του. Δεν ήμουν σίγουρη αν έπρεπε να επιμείνω. Σκέφτηκα για αρκετά λεπτά πριν ανέβω τις σκάλες για τον πρώτο όροφο. Ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι θα ήταν στο δωμάτιό του, αλλά μια γρήγορη ματιά προς τη βιβλιοθήκη αποκάλυψε ότι ήταν ακόμα εκεί.

Καθόταν στον ιδιόμορφο κόκκινο καναπέ με τις κόκκινες ταπετσαρίες, αυτόν δίπλα στο παράθυρο που έδινε θέα προς τα έξω. Φαινόταν απορροφημένος σε ένα χοντρό βιβλίο, το ένα πόδι πάνω στο άλλο, μια μικρή ρυτίδα διέσχιζε το μέτωπό του και τα μάτια του αντανακλούσαν την κοκκινωπή λάμψη των κεριών γύρω του.

Και πάλι, με έπιασε μια λάμψη θυμού. Δεν έκανε τίποτα σημαντικό. Δεν κατέβηκε γιατί με αγνοούσε.

«Σε ενημέρωσα νωρίτερα ότι το δείπνο ήταν έτοιμο, οπότε αργότερα μην παραπονεθείς ότι...»

«Πήρε το όνομα που διάλεξα εγώ για μένα, Σάντερσον», με διέκοψε απότομα, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την ανοιχτή σελίδα του βιβλίου του. «Ελεωνόρα Σάντερσον. Ντίξον, πατρικό όνομα. Ασχολόταν με τη μαντική ικανότητα και έτσι έβγαζε τα προς το ζην. Ήταν είκοσι δύο ετών όταν τη γνώρισα και ήταν έγκυος».

Αυτά τα λόγια με εξέπληξαν τόσο πολύ που δεν μπόρεσα να απαντήσω. Στάθηκα ακίνητη στην πόρτα, με ορθάνοιχτα μάτια, και εκείνος άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό. Συνέχισε χωρίς να με κοιτάξει.

«Φυσικά και ήμουν εγωιστής. Θα μπορούσα ανά πάσα στιγμή να φύγω και να αφήσω εκείνη και τον γιο της στην τύχη τους. Αλλά η Νόρα ήταν...» Σταμάτησε για λίγο και έσφιξε τα χείλη του, σαν να έψαχνε να βρει τη σωστή λέξη. «Ήταν μία πολύ ιδιαίτερη θνητή. Οφείλω να ομολογήσω ότι ποτέ δεν νοιάστηκα πραγματικά για τον γιο της, και αυτός ποτέ δεν νοιάστηκε για μένα (παρόλο που τον μεγάλωσε μαζί μου), αλλά σε διαβεβαιώνω ότι ποτέ δεν άφησα κανέναν από τους δύο να στερηθεί τίποτα όσο ζούσαν. Ο εγωισμός μου, η επιθυμία μου να μην την θέλω να είναι με κάποιο άλλο ήταν πάντα πολύ αισχρό, έχεις δίκιο. Και το αποδέχομαι αυτό. Μπόρεσα να την αφήσω να γνωρίσει έναν άνθρωπο και ήξερα ότι θα την αγαπούσαν, επειδή είχε έναν τρόπο που γοήτευε τους πάντες και θα μπορούσε να κάνει κάθε ηλίθιο ευτυχισμένο. Σου είπα ότι ασχολούνταν με τη μαγεία, αλλά ποτέ δεν ήθελε να ασχοληθεί με τις σκοτεινές τέχνες. Επικεντρώθηκε μόνο στη λευκή μαγεία και όταν γεννήθηκε ο Χένρι την εγκατέλειψε εντελώς».

Σταμάτησε ξανά και έκανε μια μικρή κίνηση με τα χείλη του. Είδα τα μάτια του να κινούνται γύρω από το δωμάτιο, σαν να το εξέταζε. Ή προσπαθώντας, ίσως, να αποσπάσει την προσοχή του από τις δικές του αναμνήσεις. Έκλεισε το βιβλίο με μια κίνηση και κοίταξε το εξώφυλλο.

«Αυτή η γυναίκα έκανε αυτό που κανείς δεν θα μπορούσε να κάνει εδώ και χίλια χρόνια. Εξαιτίας της», είπε, και ένα μισό χαμόγελο, πολύ αχνό, τρεμόπαιξε στο πρόσωπό του, «έμεινα τόσο καιρό σε αυτό το μέρος όπου δεν ανήκω. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που ήταν μαζί μου, με δίδαξε για τον κόσμο των ανθρώπων με έναν διαφορετικό τρόπο. Με έναν τρόπο που ποτέ, σε όλους τους αιώνες της ύπαρξής μου, δεν μπόρεσα να εκτιμήσω. Έτσι, ναι, ήμουν ένα εγωιστικό κάθαρμα, που δεν μπόρεσε ποτέ να την αγαπήσει όπως ένας άνθρωπος, αλλά την εκτιμούσα με τον μόνο τρόπο που μπορούσα. Και όσο περισσότερο μπορούσα».

Κάτι παράξενο στο κέντρο του κορμού μου μου προκάλεσε μια οδυνηρή αίσθηση. Από το ένα λεπτό στο άλλο, ένιωθα ένα άβολο σφίξιμο στο λαιμό μου.

Μια ανώμαλη σύγκρουση σκέψεων άφησε το κεφάλι μου κενό για αρκετά δευτερόλεπτα. Κατσούφιασα και σιωπηλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, καθώς στο μυαλό μου εγκαταστάθηκε μια ασυνεπής απόφαση.

«Την αγαπούσες με τον δικό σου τρόπο», ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σβήνει.

Έσκυψε το κεφάλι. Μια μικρή ρυτίδα σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του.

«Υποθέτω ότι αυτός είναι ένας άλλος τρόπος να το θέσεις».

«Και... ήταν ευτυχισμένη;» ρώτησα, παρόλο που δεν ένιωθα ότι είχα το δικαίωμα. «Χωρίς το συναίσθημα που δεν ήσουν σε θέση να νιώσεις γι' αυτήν, την έκανες ευτυχισμένη;»

Τα μεγάλα μάτια του Άλοθες εστίασαν στο πρόσωπό μου για πρώτη φορά από τότε που μπήκα στο δωμάτιο.

«Είναι οι άνθρωποι ευτυχισμένοι όταν βρίσκουν την αγάπη;» ρώτησε, και για λίγες στιγμές δεν ακούστηκε ρητορική, αλλά σαν να ενδιαφερόταν πραγματικά για την απάντηση. «Πες μου, από τους ανθρώπους που παντρεύονται, είναι όλοι πραγματικά ευτυχισμένοι;» Η σοβαρότητα ξέφυγε από τα χαρακτηριστικά του και γέλασε ελαφρά. «Ήμουν μονογαμικός, ποτέ δεν την απάτησα, ποτέ δεν κοιμήθηκα με άλλες γυναίκες όσο ήμουν μαζί της. Φρόντισα να μην έχει καμία ανάγκη στην ύπαρξή της, ούτε βιολογική ούτε συναισθηματική. Πιστεύεις πραγματικά ότι δεν μπορούσα να την κάνω ευτυχισμένη; Αυτό είναι το πρόβλημά σου. Νομίζεις ότι πρέπει να βρεις κάποιον που να σε αγαπάει με τον ίδιο τρόπο που εσύ το κάνεις, και αυτό δεν μπορεί να είναι έτσι. Κάποιος να σε αγαπήσει, ναι, αλλά δεν θα το κάνει με τον ίδιο τρόπο όπως εσύ».

Απομακρύνθηκα από τη θέα του, δεν ήξερα αν ήταν επειδή είχε γίνει ξαφνικά αυστηρή σε σημείο που ένιωθα να με μαλώνει, ή επειδή ξαφνικά βρέθηκα να μιλάω για έρωτα με κανέναν άλλο παρά με έναν πραγματικό δαίμονα.

Ή επειδή μου θύμισε μια άλλη συζήτηση που είχα κάνει στο παρελθόν με κάποιον παρόμοιο, του οποίου η φύση ήταν επίσης από την κόλαση.

Και γιατί στο διάολο ήθελα να κλάψω;

«Ώστε τη θυμάσαι», μουρμούρισα, νιώθοντας τις γωνίες των ματιών μου να καίνε.

Εκείνη τη στιγμή τον είδα να κινείται. Έβαλε το χέρι του στην μπροστινή τσέπη του μαύρου παντελονιού του και τον είδα να βγάζει ένα μικρό κόσμημα. Έπρεπε να τον πλησιάσω για να καταλάβω ότι ήταν ένα ασημένιο βραχιόλι. Το κρατούσε ανάμεσα στα δάχτυλά του, παίζοντας μαζί του, μέχρι που μου ήρθε στο μυαλό ότι εγώ η ίδια είχα δει κατά λάθος - κατά τη διάρκεια του χρονικού διαστήματος που τον γνώριζα - να κοιτάζει προσεκτικά αυτό το κόσμημα στο παρελθόν.

«Όλη την ώρα».

«Άλοθες...» είπα ψιθυριστά, μη μπορώντας να υψώσω περισσότερο τη φωνή μου. Ακριβώς όπως αδυνατούσα να συγκρατήσω τη σειρά σκέψεων και την περιέργεια που είχα καταπιέσει εδώ και πολλούς μήνες. «Γιατί κοιμάσαι και τρως όπως οι άνθρωποι;»

Στην αρχή, περίμενα μια από τις πολλές απροσδόκητες αντιδράσεις του. Αλλά, ούτως ή άλλως, με έκανε να εκπλαγώ.

«Γιατί είμαι στη Γη πάρα πολύ καιρό», εξήγησε χωρίς την παραμικρή αλλαγή. «Το σώμα μου έχει αλλάξει, αλλά όχι σε σημείο που να μην είμαι πια αυτό που είμαι, γιατί ποτέ δεν θα είναι έτσι. Η ζωή στη Γη δεν μπορεί ποτέ να το αλλάξει αυτό».

«Και γιατί...;» Σταμάτησα, διστάζοντας σοβαρά να συνεχίσω. Πήρα μια βαθιά ανάσα και μάζεψα το κουράγιο μου. «Γιατί δεν γύρισες πίσω στην κόλαση;»

«Γιατί εκεί δεν υπάρχει διαδίκτυο».

Τον κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα. Όταν επέστρεψε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου, ένα βλέμμα τόσο σοβαρό που αντιπαρατέθηκε παράλογα με αυτά που είπε, γέλασα. Ήταν ένα περίεργο γέλιο, επειδή είχα ακόμα τον κόμπο στο λαιμό μου και επειδή δεν άργησα να συνειδητοποιήσω ότι ο ίδιος ο Άλοθες με είχε κάνει να γελάσω. Η κατάσταση ήταν ακόμη πιο ασυνήθιστη όταν ένα μισό χαμόγελο διέσχισε τα χείλη του. Δεν ήταν η αλαζονική ή τρομακτική χειρονομία που έκανε συνήθως, αλλά μια αυθεντική χειρονομία.

Αλλά μετά αναστέναξε και κοίταξε αλλού.

«Έχασα κάτι πολύ πολύτιμο σε εκείνο το μέρος. Και όταν το έκανα, δεν ήθελα να γυρίσω πίσω. Δεν έχω κανένα λόγο να το κάνω».

Έκανα νεύμα. Δεν υπήρχε πια ίχνος γέλιου σε κανέναν από τους δυο μας. Ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου ήθελε να ψάξει βαθύτερα. Ήθελα να μάθω τι εννοούσε με αυτό το τελευταίο πράγμα, να τον ρωτήσω για το σεντούκι που βρήκα, για τα δωμάτια στα οποία δεν με άφηνε να μπω, και τόσα άλλα πράγματα. Διότι, αν το σκεφτώ, τι θα μπορούσε να χάσει ένα ον σαν τον Άλοθες, τι θα μπορούσε να είναι τόσο πολύτιμο γι' αυτόν ώστε να τον κάνει να εγκαταλείψει τον τόπο όπου δημιουργήθηκε;

Ωστόσο, παρά τον αμυδρό φωτισμό γύρω μας, μπορούσα να δω τα χαρακτηριστικά του να σκληραίνουν. Λες και, λέγοντάς το αυτό, είχε υποδηλώσει μια ανάμνηση τόσο πικρή που θα μπορούσε να υποβαθμίσει την παράξενη παρόρμηση που τον έκανε να μου μιλήσει για όλα αυτά. Το μέτωπό του σμίλεψε και κοίταξε στη γωνία του δωματίου.

Ένιωθα ότι το να το πιέσω θα σήμαινε την πλήρη κατάρρευση αυτού, ό,τι κι αν ήταν αυτό που κατάφερε να αναδυθεί στην ατμόσφαιρα. Και για κάποιο λόγο, παρά την τεράστια περιέργεια που εξακολουθούσα να νιώθω, δεν ήθελα να το κάνω.

«Σε ευχαριστώ», ψιθύρισα και χαμογέλασα, «που μου το είπες αυτό».

Με κοίταξε και, για άλλη μια φορά, ένα μικρό χαμόγελο φώτισε την έκφρασή του.

«Ναι... Αλλά, για να ξέρεις, αύριο θα σε βάλω να προπονηθείς μέχρι να σπάσουν οι αρθρώσεις σου. Γι' αυτό μην είσαι τόσο χαρούμενη».

Έφυγα από το σπίτι του Άλοθες νωρίτερα από το συνηθισμένο εκείνη την Κυριακή. Το να ψάξω για τον άγγελο δεν μου φάνηκε και τόσο δύσκολο εγχείρημα, αν σκεφτεί κανείς ότι υποτίθεται ότι ήταν κοντά μου τις περισσότερες φορές. Αν και, για να είμαι ειλικρινής, δεν τον είχα προσέξει και τόσο πολύ τις τελευταίες μέρες. Ούτε και το κολιέ. Η πρώτη μου επιλογή ήταν να τηλεφωνήσω στον Κέλβιν και να τον ρωτήσω αν γνώριζε πού βρισκόταν ή αν ήταν μαζί του, αλλά απέρριψα την επιλογή, σκεπτόμενη ότι δεν ήταν πραγματικά καθήκον του να το γνωρίζει αυτό, αλλά και επειδή θυμόμουν την περίεργη συμπεριφορά του την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε. Δεν ήθελα να ασχοληθώ με αυτό.

Από το προηγούμενο βράδυ, μια απερίσκεπτη απόφαση είχε εισχωρήσει στο μυαλό μου και ένιωσα ότι - ίσως - η συζήτηση με τον άγγελο ήταν πιο αποτελεσματική. Ένιωσα, ίσως ανόητα, ότι έπρεπε να του μιλήσω γι' αυτό. Ναι, η λογική μου πλευρά με προσέβαλε και γρύλιζα κι εγώ μέσα μου για αρκετές ώρες, αλλά αφού άκουσα αυτό το μικρό κομμάτι του εκτεταμένου παρελθόντος του, δεν μπορούσα παρά να λυπηθώ λίγο τον Άλοθες... παρόλο που οι μύες μου πονούσαν τώρα, επειδή με είχε αναγκάσει να προπονούμαι με τα γάντια από την ανατολή του ήλιου. Ήλπιζα να ήταν και αυτός πονεμένος, γιατί κάποια στιγμή κατάφερα να του ματώσω τη μύτη.

Και, από την άλλη πλευρά, ενθαρρύνθηκα να πιστέψω ότι, αν έδειχνα ενδιαφέρον για τη γνώμη του αγγέλου σχετικά με τα σχέδιά μου, αυτό θα βοηθούσε το τελικό αποτέλεσμα.

Λαμβάνοντας υπόψη την προφανή αποστροφή του προς το αστικό τοπίο - και προς τους ανθρώπους καθαυτούς - αναθεώρησα την πρωτοβουλία να επιστρέψω στην περιοχή του πάρκου, όπου τον είχα ήδη δει. Ωστόσο, η αλήθεια ήταν ότι το σπίτι του Άλοθες ήταν πιο κοντά στην παραλία παρά στην πόλη, οπότε αυτή η εναλλακτική λύση τράβηξε περισσότερο την προσοχή μου.

Έτσι, σε λιγότερο χρόνο από ό,τι είχα φανταστεί, οδηγούσα κατά μήκος της ακτής του Όρεγκον. Παρόλο που η θέα, κάθε λεπτομέρεια γύρω μου έδειχνε μια χαλαρωτική ιδέα, η καρδιά στο στήθος μου χτυπούσε δυνατά. Μισούσα αυτό το προαίσθημα που είχα κάθε φορά που ήμουν σίγουρη ότι θα είχα τον άγγελο ξανά μπροστά μου. Δεν το καταλάβαινα και σίγουρα το μισούσα. Πέρασαν σχεδόν άλλα είκοσι λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων συνέχισα να ψάχνω για ένα κατάλληλο σημείο, όπου δεν υπήρχαν τουρίστες, δεν υπήρχαν άνθρωποι που απολάμβαναν τον παραλιακό αέρα, δεν υπήρχαν ανθρώπινα μάτια που θα μπορούσαν να μας δουν.

Όταν τελικά αποφάσισα να βρω ένα αρκετά μεγάλο μέρος, γεμάτο από μεγάλους γκρίζους βράχους και όχι τόσο κοντά στον ωκεανό, αλλά και πάλι χωρίς ψυχή τριγύρω, σταμάτησα το αυτοκίνητο και βγήκα έξω. Η άμμος με δυσκόλευε λίγο στο περπάτημα, και ο άνεμος, που ήταν ήδη αρκετά κρύος για την εποχή του χρόνου, με έκανε να αναριγώ, για τον ίδιο λόγο δεν ήταν δύσκολο να βρω ένα μέρος με λίγους ανθρώπους.

«Αυτό», είχε πει ο Άλοθες, πριν φύγει από το σπίτι του, καθώς μου έδινε ένα μικρό, ανοιχτόχρωμο αντικείμενο με μικροσκοπικές τρύπες και ωοειδές σχήμα, «θα σε βοηθήσει να τον καλέσεις πολύ πιο γρήγορα και θα σε σταματήσει να περιφέρεσαι στους δρόμους ψάχνοντας τον σαν ανόητη. Μην ξεχνάς: η δουλειά σου δεν έχει ακόμη τελειώσει. Οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με την κατάστασή σου που ανακαλύπτει μόνος του είναι επίσης χρήσιμη για εμάς. Άφησέ τον να συνεχίσει να πιστεύει ότι είσαι με το μέρος του, ότι τον εμπιστεύεσαι... Αν και εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα ήταν πολύ πιο απλό αν τον πηδούσες, αλλά αυτό εξαρτάται από εσένα».

Έβγαλα το αντικείμενο από την τσέπη ενός σακιδίου που φορούσα και σταμάτησα για ένα δευτερόλεπτο για να το εξετάσω για πολλοστή φορά. Ήταν υπόλευκο, μικρότερο από τη γροθιά μου και περιέργως ωοειδές σε σχήμα, για να μην αναφέρω τις πολλές μικρές τρύπες γύρω του. Το έφερα στο στόμα μου και φύσηξα πάνω στο μικροσκοπικό εξόγκωμα που προεξείχε, όπως μου είπε ο Άλοθες.

Το αντικείμενο έβγαλε έναν πολύ απαλό σφυριχτό ήχο. Και δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν αυτό ή αν ήταν απλώς ο ήχος του δυνατού ανέμου. Περίμενα, σηκώνοντας το κεφάλι μου προς τον ουρανό. Ο ήλιος ήταν τόσο καλά κρυμμένος από τα πυκνά σύννεφα που μόλις και μετά βίας φαινόταν ότι ήταν λίγο μετά το μεσημέρι. Μετά από περίπου πέντε, ίσως δέκα λεπτά, η πέτρα στο κολιέ μου άρχισε να λάμπει με την γαλάζια απόχρωση που με προειδοποιούσε για το ποιος ήταν.

Παρά την προειδοποίηση, όμως, το δέρμα μου ανατρίχιασε όταν είδα, ψηλά στον ουρανό, μια εκθαμβωτική λευκή φιγούρα. Ο άγγελος Αμεν έπεσε με τρομακτική ταχύτητα, λες και θα έπεφτε στην άμμο και θα προκαλούσε καταστροφή, αλλά σταμάτησε εγκαίρως για να προσγειωθεί με αξιοζήλευτη ομαλότητα, αν και το βαρύ χτύπημα των φτερών του σήκωσε ένα σύννεφο άμμου.

«Πού το βρήκες αυτό;» απαίτησε, πρώτα απ' όλα. Ήταν πολύ κατσουφιασμένος, με ένα μείγμα οργής και σύγχυσης, καθώς κοίταζε την οκαρίνα στα χέρια μου.

"Σαν σκύλος", σκέφτηκα. Το έβαλα στην τσάντα μου για να τον κάνω να αλλάξει την έκφρασή του.

«Αυτό δεν έχει σημασία τώρα».

«Αυτός ο δαίμονας...» μουρμούρισε με σφιγμένα δόντια, με τον θυμό να εκπέμπεται από τα χαρακτηριστικά του.

«Ναι, λοιπόν... Αφήνοντας στην άκρη το γεγονός ότι γνωρίζουμε ότι το μυαλό του Άλοθες είναι ακατανόητο, υπάρχει κάτι που ήθελα να σου πω γι' αυτόν».

Σχεδόν φαινόταν να κάνει μια γκριμάτσα.

«Τι πράγμα;»

Έσφιξα τα χείλη μου. Ένιωσα την επείγουσα ανάγκη να κερδίσω χρόνο, να πω οτιδήποτε για να το καθυστερήσω. Δεν καταλάβαινα γιατί ξαφνικά έγινα τόσο νευρική. Πιθανώς ήξερα μέσα μου ότι αυτό συνέβαινε επειδή αυτό επρόκειτο να εξελιχθεί άσχημα.

«Νομίζω... ίσως...» Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Δεν ξέρω αν πρέπει να κάνουμε κακό στον Άλοθες».

Το κατσούφιασμά του βάθυνε.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Ε-είναι που... δεν ξέρω. Είπες ότι δεν έχει βλάψει κανέναν εδώ και χρόνια. Και εκτός αυτού, μου είπε ότι ήταν... παντρεμένος με έναν άνθρωπο. Δεν νομίζω...» Δίστασα. Το όλο θέμα ξαφνικά δεν φαινόταν καλή ιδέα, ούτε καν αξιοπρεπής. «Δεν νομίζω ότι είναι τόσο κακός».

Ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Η μικρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του έσβησε ελαφρώς καθώς κουνούσε το κεφάλι του. Τα μάτια του με περιεργάστηκα από την κορφή ως τα νύχια.

«Μήπως είσαι...;» διέκοψε τον εαυτό του, σαν να μην ήξερε πώς να συνεχίσει. Έδειχνε αρκετά μπερδεμένος. «Περίμενε, τον λυπάσαι επειδή σου είπες ότι έζησε με μία θνητή;» Με κοίταξε έκπληκτος.

«Μπορεί να κάνουμε λάθος», σκέφτηκα. «Εξάλλου, γιατί θα τον ενοχοποιούσες; Παραδέχτηκες κι μόνος σου ότι είναι δύσκολο να τον στείλεις πίσω στην κόλαση για τόσο παλιά εγκλήματα».

«Μα είχε εμπλακεί σε μαγεία που προκάλεσε το θάνατο εκατοντάδων ανθρώπων», αντέτεινε, με το πρόσωπό του να γίνεται και πάλι σοβαρό. Κούνησε πάλι σιωπηλά το κεφάλι του. «Κατρίνα, οι δαίμονες ζευγαρώνουν με ανθρώπους για να κάνουν την Κόλαση να κερδίσει ψυχές», εξήγησε.

Τραβήχτηκα ελαφρώς προς τα πίσω. Αυτό ήταν τόσο απροσδόκητο, που με έβγαλε εντελώς εκτός ισορροπίας.

«Τι;»

«Αυτό που άκουσες». Πλησίασε μερικά βήματα, και εγώ πάγωσα αντανακλαστικά. «Ήταν πολύ συνηθισμένο στην εποχή των μάγων οι δαίμονες να αναζητούν ανθρώπους και να τους κάνουν να πιστεύουν ότι είχαν σχέση. Μερικοί έφτασαν στο σημείο να κάνουν ό,τι έκανε ο Άλοθες και να τις παντρευτούν. Φυσικά, όχι υπό τη θεία ευλογία. Μόνο με τον ανθρώπινο νόμο».

«Οπότε, αυτός...» Κούνησα το κεφάλι μου, ταλαιπωρόντας το μυαλό μου για να καταλάβω τα λόγια του. Κοιτούσα την άμμο κάτω από τα πόδια μου για αρκετά δευτερόλεπτα. Και σε αυτό, μια σπίθα θυμού με διαπέρασε μόλις άκουσα το περίεργο, χαμηλό, ελαφρύ γέλιο του. «Τι είναι τόσο αστείο;»

Αν και σίγουρα δεν ήταν γέλιο αυτό καθαυτό, αλλά ένα χαμηλό βουητό.

«Είναι απλά ότι είσαι...» είπε, διατηρώντας ακόμα ένα μισό χαμόγελο, «πολύ αθώα».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου σε μια προσπάθεια να καταπνίξω την οργή μου, τόσο για την κοροϊδία του... όσο κι για την αναθεματισμένη αφέλειά μου. Αυτή που μισούσα σε μένα, και που, όπως φαίνεται, δεν θα μπορούσα ποτέ να εγκαταλείψω.

«Το έκανε να ακούγεται πολύ αληθινό».

«Σε αυτό ειδικεύονται», είπε και σοβαρεύτηκε ξανά. «Γι' αυτό έχουν την εμφάνιση που έχουν, τις ικανότητές τους, τα χαρίσματά τους σαν να φαίνονται τέλειοι σε όλα... Αλλά δεν είναι. Είναι η ενσάρκωση όλων όσων δεν πάνε καλά στον κόσμο. Αν και...» δίστασε «παραδέχομαι ότι η πεποίθησή σου ότι έχουν καλά συναισθήματα μέσα τους είναι λίγο... ανησυχητική. Δεν το καταλαβαίνω. Υποτίθεται ότι πρέπει να τους μισείς, όχι να τους λυπάσαι».

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν μου αρέσει ο τρόπος με τον οποίο κατατάσσεις τους ανθρώπους σε μια κατηγορία. Δεν μπορείς να γενικεύεις».

«Με εκείνους μπορώ», απάντησε απότομα. «Δεν είναι άνθρωποι, Κατρίνα. Είναι δαίμονες».

Η φωνή στο κεφάλι μου συμφώνησε μαζί του, αλλά η απάντησή μου δεν προκλήθηκε από αυτές τις παρορμήσεις που είχα μερικές φορές. Ήμουν πραγματικά πεπεισμένη γι' αυτό.

«Έι», ξεστόμισα, νιώθοντας μια ξαφνική ενόχληση, «θα μπορούσα να πω ακριβώς το ίδιο πράγμα για σένα».

Η αυστηρότητα στην έκφρασή του έδωσε τη θέση της στην έκπληξη.

«Με συγχωρείς;»

«Δεν είσαι ακριβώς η οπτασία των αγγέλων που είχα στο μυαλό μου», είπα. «Δεν σε βλέπω αγνό και καλό, πόσο μάλλον αθώο».

Τον είδα να σφίγγει λίγο τα χείλη του.

«Η οπτασία απέχει πολύ από την πραγματικότητα, ναι», παραδέχτηκε με ένα ελαφρύ νεύμα. «Αλλά μην τολμήσεις να με συγκρίνεις με αυτά τα αξιοκαταφρόνητα όντα, γιατί είμαι ικανός να εγκαταλείψω την συμφωνίαας και οτιδήποτε έχει σχέση με σένα, αν το κάνεις. Αυτά τα πλάσματα δεν αξίζουν κανένα έλεος ή συμπόνια. Δεν είναι σαν εμάς».

Απέστρεψα πάλι το βλέμμα απ΄ το πρόσωπό του προς το έδαφος, ίσως σε μια προσπάθεια να αποσπάσω την οργή μου, αν και δεν την καταλάβαινα. Δεν άξιζαν κανένα έλεος ή συμπόνια;

Εκείνη τη στιγμή, το μυαλό μου δεν μπορούσε παρά να περιπλανηθεί σε ένα μέρος που απωθούσε η μνήμη μου. Πολλές συζητήσεις γι' αυτόν, εικόνες σχηματίστηκαν στο κεφάλι μου καθώς μου έλεγαν για το πώς συνέβησαν τα πράγματα, για γεγονότα ενός παρελθόντος σε ένα μέρος μακριά από τη Γη. Δεν μπορούσα παρά να θυμηθώ τον δαίμονα Καστιέλ, τον γιο της Άριας, συγγενή του Αραέλ, για τον οποίο έδωσε τη ζωή του μόνο και μόνο για να εξασφαλίσει ότι θα συνεχίσει τη δική του. Ήταν σαν μια από εκείνες τις τυχαίες, τολμηρές, απροσδόκητες αναμνήσεις που μου έρχονται στο μυαλό κατά καιρούς. Ένα από εκείνα τα ισχυρά συναισθήματα, που ήταν τόσο ισχυρά που κατάφερναν να μετριάσουν κάθε άλλο συναίσθημα. Ήξερα ήδη ότι δεν τον είχα γνωρίσει ποτέ, ότι έζησε πολλά χρόνια πριν γεννηθώ, αλλά τι έλεγαν όλοι γι' αυτόν; Τι έκανε, πόσο διακινδύνευσε για αυτό που θεωρούσε σωστό;

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι αλήθεια», επέμεινα. «Όχι εντελώς, τουλάχιστον».

Η απάντησή μου δεν φάνηκε να τον ευχαριστεί καθόλου. Κούνησε αρνητικά τοκεφάλι του.

«Σκέφτεσαι πολύ λάθος».

«Και έχεις ιδέα πόσο περιορισμένη είναι η σκέψη σου;» Απάντησα: «Είσαι εμμονικός! Προσπάθησες να με σκοτώσεις για να πάρεις αυτό που ήθελες. Γιατί νομίζεις ότι είσαι καλύτερος από αυτούς;»

«Νόμιζα ότι είχες να κάνεις με αυτά τα πλάσματα», εξήγησε βιαστικά και κατάλαβα από τον τρόπο που έσφιγγε τις γροθιές του ότι ο θυμός του αυξανόταν

Αλλά το ίδιο ήταν και ο δικός μου.

«Δεν είναι δικαιολογία», απάντησα. «Δεν είχες καμία απόδειξη. Αν δεν ήταν αυτά που μου διδάσκει ο Άλοθες και ο σκύλος μου, θα ήμουν νεκρή εξαιτίας σου».

«Ένας σκύλος», είπε αργά, «που έρχεται επίσης από την Κόλαση. Το από πού το πήρες δεν μας ενδιαφέρει, αλλά δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είσαι περήφανη. Δεν ανήκει σε αυτόν τον κόσμο. Είναι απλώς ένα ακόμη παράσιτο που πρέπει να εξοντωθεί».

Ήταν πέρα από μένα. Από καθαρό ένστικτο, από την απόλυτη οργή που με κυρίευσε, γιατί κανείς δεν μπορούσε να έρθει να μιλήσει άσχημα για τον Μπλάκ μου. Προχώρησα προς τα εμπρός μέχρι που στάθηκα μπροστά του.

«Αμεν, δολοφόνησες έναν δαίμονα μπροστά μου», μουρμούρισα. Για να μην αναφέρω τα πράγματα που μου έχεις κάνει. Δεν διαφέρεις από αυτούς».

«Τι υποτίθεται ότι θέλεις; Μια συγγνώμη;» ρώτησε σκυθρωπά. «Μην τολμήσεις να συνεχίσεις, Κατρίνα, αλλιώς θα...»

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου.

«Δεν νομίζω ότι είσαι ικανός ούτε γι' αυτό».

Άνοιξε διάπλατα τα μάτια του και στη συνέχεια τα στένεψε με οργή.

«Η δολοφονία ενός δαίμονα δεν είναι αμαρτία, εσύ καν...»

«Γιατί όχι;»

«Τι;» είπε, έκπληκτος που τον διέκοψα ξανά.

Ανάγκασα τα πόδια μου να κάνουν άλλο ένα βήμα μπροστά.

«Γιατί η δολοφονία ενός δαίμονα δεν είναι αμαρτία;»

«Γιατί τους υπερασπίζεσαι; Δεν υποτίθεται ότι πρέπει να τους μισείς μετά από όλα όσα έχεις περάσει;»

«Μισώ τον δαίμονα που με απήγαγε και που σκότωσε τον Παύλο», παραδέχτηκα και απ΄την μια στιγμή στην άλλη η φωνή μου έπασε. «Και που με μετέτρεψε σε...»

"Μία δολοφόνο", τελείωσε η φωνή στο κεφάλι μου. Δάγκωσα τη γλώσσα μου.

«Για αυτό δεν μπορώ να σε εμπιστευτώ», είπε σχηματίζοντας μια τεταμένη γραμμή με τα χείλη του. «Πώς μπορώ να εμπιστευτώ κάποιον που υπερασπίζεται αυτά τα φρικτά όντα;»

Δεν ήξερα γιατί. Κάτι με κυρίευσε, η αδρεναλίνη, η οργή που ένιωσα εναντίον του, ή ό,τι ήταν αυτό που με κυρίευσε, και τον έσπρωξα μακριά. Ο Αμεν με κοίταξε με γουρλωμένα, γεμάτα σύγχυση μάτια. Η αναπνοή του κόπηκε σε ένα καρδιοχτύπι. Έριξε μια ματιά στα χέρια μου και, αντανακλαστικά, ακολούθησα το παράδειγμά του. Μόνο τότε παρατήρησα ότι φορούσα ακόμα τα γάντια μου. Ήταν τόσο ελαφριά που δεν είχα καν προσέξει ότι δεν τα είχα βγάλει από τότε που έφυγα από το σπίτι του Άλοθες. Τα είχα αγνοήσει όλο αυτό το διάστημα.

Μέχρι να εξαφανιστεί η έκπληξη από το πρόσωπό του, είχε μείνει μόνο ο θυμός.

«Πίστεψέ με, θνητή, δεν θα με προκαλέσεις. Είμαι πολεμιστής από τη φύση μου. Είναι η μόνη αποστολή για την οποία δημιουργήθηκα. Οπότε ή θα μάθεις να ελέγχεις τις ηλίθιες παρορμήσεις σου ή θα πρέπει να σου μάθω εγώ πώς».

Ήταν τελείως εκτός χαρακτήρα, αλλά αντί να με τρομάξει, μου έδωσε μια έκρηξη αδρεναλίνης.

"Και γιατί αυτό θα έπρεπε να μας τρομάξει;" με ενθάρρυνε η φωνή στο κεφάλι μου.

Είχα απόλυτο δίκιο.

«Δείξε μου».

Παρά τα λεγόμενά του, ο Αμεν φάνηκε να διστάζει. Τα μάτια του με κοιτούσαν πάνω-κάτω, και η αποφασιστικότητα που είχα παρατηρήσει μόλις δευτερόλεπτα πριν δεν ήταν πλέον τόσο παρούσα στο πρόσωπό του.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησα καθώς μου ξέφυγε ένα χαμόγελο. «Ή μήπως δεν μπορείς να χειριστείς έναν απλό θνητό;»

Αρνήθηκε σιωπηλά.

«Δεν είσαι ένας απλός θνητός».

«Απέδειξέ το. Γιατί απ' όσο ξέρω, δεν είμαι τίποτα περισσότερο από ένα συνηθισμένο, φυσιολογικό και κακόγουστο...»

Έκανε ένα βήμα μπροστά και σήκωσε μια γροθιά στον αέρα. Τα μάτια μου άνοιξαν και όλο μου το σώμα ετοιμάστηκε για την πρόσκρουση. Φαντάστηκα, σε ένα νανοδευτερόλεπτο, ότι θα ήταν ένας πόνος τόσο έντονος, πολύ παρόμοιος με αυτούς που είχα δεχτεί από δαίμονες στο παρελθόν.

Αλλά δεν ήρθε. Ο Αμεν κατέβασε το χέρι του, με το σαγόνι του σφιγμένο τόσο δυνατά που έμοιαζε σαν να ήθελε να χτυπήσει τον εαυτό του. Ωστόσο, η εικόνα δεν με καθησύχασε.

«Δεν μπορώ», είπε. «Είσαι ένα κορίτσι».

Αυτό, με κάποιο τρόπο που δεν καταλάβαινα ή δεν ήθελα να καταλάβω, το έκανε χειρότερο.

«Θα το κάνω εγώ τότε», είπα.

Τον χτύπησα στο στομάχι πριν καν καταλάβει τι εννοούσα. Πιθανώς δεν γνώριζε ποια ήταν η δύναμη των τεχνουργημάτων που δημιούργησε ο Άλοθες, αλλά τώρα σίγουρα ήξερε.

Παρακολούθησα με υπερηφάνεια καθώς έφερε και τα δύο χέρια στο κέντρο του κορμού του και έγειρε ελαφρώς προς τα εμπρός. Και πάλι, η αναπνοή του επιταχύνθηκε. Με κοίταξε επίμονα, με τα μάτια του να λάμπουν από οργή.

«Τι κάνεις...; ρώτησε με πνιγμένη φωνή, μπερδεμένος. Έσφιξε τα χείλη του. «Ωραία, αν το θέλεις έτσι».

Σηκώθηκε όρθιος, με άρπαξε από τους ώμους και μέσα σε ένα δευτερόλεπτο σύγκρουσε το σώμα μου στην άμμο. Είδα το πρόσωπό του, εξαγριωμένο, πολύ κοντά, και βρήκα την ευκαιρία να τον χτυπήσω. Το πρόσωπό του γύρισε προς τη μία πλευρά και αμέσως με κοίταξε εμβρόντητος. Σηκώθηκε γρήγορα και έβαλε ένα χέρι στο σαγόνι του.

Δεν ήξερα αν έφταιγε το γεγονός ότι μάλλον είχα ξεπεράσει τα όρια, αλλά η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που άκουγα τον ίδιο μου τον καρδιακό παλμό στα αυτιά μου. Σηκώθηκα και, χωρίς να ξέρω γιατί, του επιτέθηκα ξανά. Απέκρουσε το χτύπημα που προοριζόταν για το πρόσωπό του και πίεσε την γροθιά μου με τα δάχτυλά του.

«Αρκετά», μουρμούρισε.

Προσπάθησα να του δώσω άλλο ένα, τώρα στον κορμό, και πάλι με διέκοψε. Στη συνέχεια, με την εξάντληση γραμμένη σε όλα τα χαρακτηριστικά του, με έναν εκπληκτικά γρήγορο τρόπο, με ανάγκασε να γυρίσω στον άξονά μου, μέχρι που η πλάτη μου να είναι προς το μέρος του. Στο επόμενο δευτερόλεπτο τον ένιωσα να σφίγγει το θώρακά μου με τα χέρια του, πολύ δυνατά, σαν να προσπαθούσε να ηρεμήσει ένα θυμωμένο ζώο.

«Τι υποτίθεται ότι κάνεις;» γρύλισε, με το στόμα του πολύ κοντά στο αυτί μου.

«Σου αποδεικνύω ότι μπορώ να σε πλακώσω στο ξύλο...»

Τράβηξα το κεφάλι μου προς τα πίσω και ένιωσα σαν να χτύπησα κάποιο ευαίσθητο σημείο, γιατί ξαφνικά έκανε μερικά βήματα πίσω, αφήνοντάς με. Καθώς γύρισα, είδα ότι είχε βάλει το χέρι στο πρόσωπό του για να καλύψει τη μύτη του. Και πάλι, με κοίταζε με ένα περίεργο βλέμμα στα μάτια του, σαν ένα περίεργο μείγμα έκπληξης και μίσους.

«Μετά από όλα όσα μου έκανες, αυτό είναι το λιγότερο που σου αξίζει», είπα.

Η οργή έγινε αισθητή στο πρόσωπό του. Αυτή φάνηκε να τον κυριεύει.

Τώρα, η αλήθεια είναι ότι δεν τον είδα να κάνει καμία χειρονομία που να με διαβεβαιώνει ότι θα έβγαζε το σπαθί του από τη θήκη του. Αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Έχοντας δει τι ήταν ικανός να κάνει με αυτό τόσο γρήγορα, να αφαιρέσει τη ζωή ενός όντος που ήταν ισχυρότερο από μένα, δεν μπορούσα να αισθανθώ διαφορετικά.

Τρομοκρατημένη, έβαλα το χέρι μου σε μια από τις τσέπες του σακιδίου μου για να βγάλω όσο περισσότερο θειάφι σε σκόνη μπορούσε να χωρέσει στην παλάμη μου. Έβαλα τη γροθιά μου μπροστά από τα χείλη μου και φύσηξα μέσα της. Στο επόμενο δευτερόλεπτο ένα κιτρινωπό σύννεφο σχηματίστηκε γύρω από το πρόσωπο του αγγέλου, και αυτόματα έστρεψε τα χαρακτηριστικά του σε μια γκριμάτσα πόνου. Εμφανίστηκε άλλος ένας αχνός καπνός, αλλά αυτή τη φορά προερχόταν από το δέρμα του, σαν να καιγόταν. Ένα ένστικτο που δεν είχα ξαναζήσει ποτέ, αναδύθηκε βαθιά μέσα μου και τον κλώτσησα στις γάμπες. Παρακολουθούσα το σώμα του, από τον πόνο, να χάνει την ισορροπία του και να καταλήγει ξαπλωμένος στην άμμο, κρατώντας το πρόσωπό του με τα δύο χέρια, σαν να φοβόταν ότι θα λιώσει.

Ο συναγερμός που αυξήθηκε μέσα μου, μου είπε ότι το είχα παρατραβήξει.

«Αμεν;»

Ακούστηκε ένα γρύλισμα από αυτόν. Και τότε, μόλις άνοιξε τα μάτια του, χρησιμοποίησε το σπαθί -με τη θήκη επάνω- για να με χτυπήσει στο ίδιο σημείο που τον είχα χτυπήσει, κάνοντας με να πέσω κάτω. Η άμμος, που δεν ήταν καθόλου μαλακή, πονούσε τόσο πολύ που ένιωσα τον θυμό να εξαφανίζεται από τον οργανισμό μου.

«Δεν μπορείς...» είπε μεταξύ αγκομαχητών «να επιτείθεσαι σε κάποιον και μετά να φαίνεσαι ανήσυχη. Αυτό είναι για δειλούς».

«Δεν πίστευα», παραπονέθηκα, «ότι θα μπορούσε πραγματικά να λειτουργήσει».

«Φυσικά και θα μπορούσε, ηλίθια».

Μπορούσα να ακούσω και τους δυο μας να λαχανιάζουμε. Παρ' όλα αυτά, δεν κάναμε καμία κίνηση για να σηκωθούμε από την άμμο. Καθώς διέταξα τον εαυτό μου να χαλαρώσει, κοίταξα τα πυκνά, κάπως γκρίζα σύννεφα που κινούνταν στον ουρανό.

Πέσαμε σε μια βαθιά σιωπή. Δεν ήξερα πραγματικά πόσος χρόνος πέρασε, μέχρι που μίλησε.

«Δεν νομίζω ότι κατάλαβα τη σοβαρότητα των πράξεών μου», είπε ήσυχα. «Ομολογώ ότι δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να σκεφτώ τα συναισθήματά σου».

Δεν απάντησα αμέσως. Μου πήρε άλλο ένα λεπτό για να σκεφτώ μια απάντηση, αφού δεν ήξερα ακριβώς πώς με έκανε να νιώσω. Δεν το περίμενα από αυτόν.

«Είναι δύσκολο να βρίσκεσαι στη Γη;»

«Είναι», έγνεψε. «Αυτό το μέρος είναι... παράξενο. Δεν έχω ξαναμείνει τόσο καιρό μακριά από το σπίτι ή τα αδέρφια μου».

Κατσούφιασα ελαφρώς. Συνέχισα να κοιτάζω τον ουρανό, αλλά με διαφορετικό τρόπο τώρα, σαν ένα κομμάτι μου να αναζητούσε κάτι που δεν ήξερα τι ήταν. Κάτι έκανε πολύ θόρυβο στο κεφάλι μου όταν το άκουσα αυτό.

«Σου λείπει το σπίτι σου;»

«Όχι», απάντησε ήρεμα. «Ξέρω ότι σύντομα θα επιστρέψω εκεί που ανήκω. Όταν βάλω ένα τέλος σε όλα αυτά, δεν θα έχω κανένα λόγο να μείνω σε αυτό το μέρος».

«Η Γη δεν είναι τόσο κακή. Ίσως πρέπει να μάθεις περισσότερα γι' αυτή».

«Ίσως», μουρμούρισε νωχελικά.

Ένιωσα ξαφνικά ότι ήθελα να κοιτάξω το πρόσωπό του καθώς μιλούσε. Έκατσα προσεκτικά στην άμμο, νιώθοντας ένα ελαφρύ τσίμπημα πόνου.

«Ξέρω ότι θέλεις να μάθεις τι είμαι γιατί θέλεις να ανέβεις στην ιεραρχία των αγγέλων».

Δεν είδα καμία αλλαγή στο πρόσωπό του. Συνέχισε να κοιτάζει τα σύννεφα.

«Όλους μας καθοδηγεί ένας σκοπός».

«Είσαι πιο φιλόδοξος απ' ό,τι νόμιζα».

Μόνο τότε, κάθισε και αυτός και με κοίταξε. Η έκφρασή του δεν έδειχνε πλέον καμία δυσφορία, αντίθετα, είχε ανακτήσει την γαλήνια ανέκφραστη έκφραση με την οποία μου παρουσιαζόταν τις περισσότερες φορές.

«Κάνεις λάθος. Δεν είναι φιλοδοξία. Κανένα ον δεν μπορεί να μείνει για πάντα σε ένα μέρος. Χρειαζόμαστε την αλλαγή, ακόμη και εμείς. Η άνοδος στην ιεραρχία μου θα με φέρει πιο κοντά στον Δημιουργό, και αυτό είναι το μοναδικό μου θέλημα».

Κατσούφιασα.

«Επομένως γεννήθηκες μόνο γι΄ αυτό;»

«Ακριβώς», είπε με κάθε πεποίθηση.

«Και δεν έχεις σκεφτεί να... δοκιμάσεις τι έχει να σου προσφέρει αυτός ο κόσμος;»

Έσφιξε ελαφρώς τα χείλη του.

«Σαν τι;»

Ο υπαινιγμός ενός άγνωστου συναισθήματος, που όμως τράβηξε την προσοχή μου, άλλαξε τη διάθεσή μου. Με λίγη προσπάθεια, τον πλησίασα λίγο πιο κοντά. Το φρύδι του μαζεύτηκε από σύγχυση.

«Φαίνεσαι πολύ σκληρόκαρδος» είπα, «αλλά μου φαίνεται ότι έχεις γίνει πιο εκφραστικός από ό,τι ήσουν από τότε που σε πρωτοείδα».

«Και τί μ' αυτό;»

«Δεν πιστεύεις ότι η Γη μπορεί να σε αλλάξει;» ρώτησα, θυμούμενη τι μου είχε πει ο Άλοθες για το σώμα του. Το δικό του, σύμφωνα με όσα είπε, αντιμετώπισε αλλαγές λόγω της παραμονής του εδώ.

Η αμφιβολία μόλις τώρα εξαφανίστηκε από την έκφρασή του.

«Για αυτό θέλω να επιστρέψω το συντομότερο δυνατό», απάντησε με αχνό θυμό. «Η Γη, από την ουσία της και την ελεύθερη βούλησή της, προωθεί τα κατώτερα ένστικτα. Κάποιοι από τους αδελφούς μου πριν από πολλά χρόνια έπεσαν σε αυτά και υπέκυψαν σε φρικτά κακά. Κάτι τέτοιο δεν μπορεί να επαναληφθεί».

Κούνησα το κεφάλι μου με δυσπιστία.

«Και πραγματικά δεν είσαι ικανός να αισθανθείς τίποτα;»

Απέστρεψε το βλέμμα.

«Μόνο ό,τι είναι απαραίτητο», απάντησε νωχελικά. «Μόλις με χτύπησες και ένιωσα πόνο. Αυτό είναι συναίσθημα».

«Εγώ αναφέρομαι σε άλλα πράγματα...» Όταν με κοίταξε ξανά, παρατήρησα ένα άλλο βλέμμα αμηχανίας. «Η περιέργεια με σκοτώνει. Πρέπει να ξέρω. Φυσικά, αυτό που έκανα εκείνη τη φορά ήταν λάθος, αλλά...» Χαμήλωσα το βλέμμα και παρόλο που ένιωθα ότι δεν έπρεπε να συνεχίσω, η λαχτάρα να μάθω με κέρδισε. «Πραγματικά δεν ένιωσες τίποτα από το φιλί εκείνη την ημέρα;»

«Όχι», είπε χωρίς να χάσει λεπτό. «Και σου είπα ότι δεν ήθελα να μιλήσω γι' αυτό».

Παρόλο που νόμιζα ότι θα πληγωθώ, δεν έγινε έτσι. Ένα μικρό γέλιο, το οποίο δεν κατανόησα, μου επιτέθηκε.

«Τίποτα;»

«Οι άγγελοι δεν είναι φτιαγμένοι για τέτοια πράγματα», είπε με πεποίθηση. Δεν υπάρχει λόγος να νιώσω κάτι τέτοιο».

«Ή ίσως είναι επειδή δεν έχεις γνωρίσει το σωστό άτομο». Ένα μισό χαμόγελο χαράκτηκε στα χείλη μου. «Αν και μου φάνηκε ότι έδειχνες πολύ έκπληκτος».

Ξαφνικά, ο Αμεν σηκώθηκε όρθιος.

«Κοίτα, είναι αλήθεια ότι δεν έχω ξανακάνει κάτι τέτοιο, αλλά δεν είμαι ηλίθιος», είπε απότομα. «Ξέρω τι προσπάθησες να κάνεις εκείνη την ημέρα. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι το γιατί».

«Έι», μουρμούρισα κάπως προσβεβλημένη, «ήταν επειδή ήπια κάτι πολύ δυνατό...»

Σίγουρα δεν είχα σκοπό να κάνω τίποτα μαζί του εκείνη την ημέρα. Αυτό που προκάλεσε εκείνο το φιλί δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια ανάμνηση...

«Ναι, είχες χάσει τα λογικά σου, το ξέρω. Αλλά...» είπε, και η σύγχυση έγινε πιο εμφανής στο πρόσωπό του. «Δεν καταλαβαίνω τι σκεφτόσουν. Γιατί σου πέρασε από το μυαλό...;»

Σήκωσα το βλέμμα. Εκείνος έσφιξε τα χείλη του, χωρίς να ολοκληρώσει την ερώτησή του.

Σηκώθηκα όρθια, κρατώντας το βλέμμα του. Το πρόσωπό του είχε ακόμα μικρά κομμάτια κόκκινου στα μάγουλα και στο μέτωπό του, σχεδόν φαινόταν σαν κάποιος αναψοκοκκινισμένος. Ήμουν σίγουρη ότι, αν έδινα αρκετή προσοχή, θα μπορούσα να δω το δέρμα του να ανανεώνεται. Αυτό, σε συνδυασμό με την εκθαμβωτική χρυσή απόχρωση των ματιών του, ήταν μαγευτικό. Ο άγγελος είχε ένα πρόσωπο που θαύμαζε κανείς, ακόμη και όταν ήταν τραυματισμένος.

Ούτε τα μάτια του με άφησαν. Ήθελα να τον ρωτήσω τι στο διάολο κοιτούσε τόσο πολύ, αλλά ένιωθα ότι, αν μιλούσα, θα ξαναρχίζαμε να μαλώνουμε. Ή ακόμα χειρότερα: να πολεμήσει στα σοβαρά αυτή τη φορά, χωρίς κανένα έλεος από αυτόν.

Απλώς τον εξέταζα όπως με εξέταζε κι εκείνος. Δεν ήξερα ακριβώς τι έψαχνε, αλλά στο πρόσωπό του δεν μπορούσα να βρω ίχνος του θυμού που μόλις είχα δει. Όλα όσα του έλεγα, η σύγκριση που του φάνηκε τόσο απεχθή, δεν έμοιαζε πλέον να τον ενοχλεί, ή τουλάχιστον το άφησε να περάσει. Πιθανώς επειδή ήμασταν μέρα μεσημέρι και μπορούσα να τον δω καθαρά, ή λόγω της θέας έξω - που ήταν όμορφη από μόνη της - αλλά κατά κάποιο τρόπο μου φάνηκε πιο όμορφος από ποτέ. Όσο κι αν τον αντιπαθούσα, δεν μπορούσα να το αρνηθώ.

Η ίδια απόχρωση του χρυσού ήταν στα μάτια του και στα μαλλιά του, και μερικές τούφες τους έπεφταν πάνω του από το προηγούμενο χάος, όχι τόσο χτενισμένες όσο ήταν πάντα. Το βλέμμα μου συνέχισε κάτω από το πρόσωπό του και έδωσα προσοχή στο πλάτος της πλάτης του, στους μύες των σφιγμένων χεριών του, στον γυμνό κορμό του. Καθώς κοίταξα χαμηλότερα, παρατηρώντας το περίεργο ανοιχτόχρωμο υφασμάτινο παντελόνι που φορούσε, παρατήρησα πώς έσφιγγε τη λαβή αυτού του τρομερού, αστραφτερού σπαθιού με επιφυλακτικότητα, σχεδόν σαν να φοβόταν ότι θα του έπεφτε.

Έκανα άλλο ένα μικρό, διστακτικό βήμα πιο κοντά. Από καθαρή περιέργεια, ήθελα να δω αν θα απομακρυνόταν ή αν θα έδειχνε αηδιασμένος. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του και η σύγχυση πέρασε από το πρόσωπό του όταν χαμογέλασα, αλλά δεν υποχώρησε καθόλου. Ήταν τόσο κοντά, που μπορούσα να μυρίσω τη μυρωδιά του... Τόσο ευχάριστη, τόσο παράξενη... και τόσο οικεία που πονούσε. Αλλά ήμουν αρκετά μαζοχίστρια ώστε να θέλω να πλησιάσω λίγο περισσότερο και να νιώσω απευθείας το άρωμα στο δέρμα του.

Όταν σήκωσα ξανά το κεφάλι μου και κοίταξα τα χείλη του, δεν μπορούσα παρά να θυμηθώ τι ένιωσα εκείνη την ημέρα, όταν διέπραξα την απερισκεψία και την αμαρτία να τον φιλήσω. Κάτι μέσα μου, στο κέντρο του στήθους μου, σφίχτηκε με έναν παράξενο τρόπο... Παράξενο, γιατί δεν πονούσε όπως συνήθως.

Η αυστηρότητα στα χαρακτηριστικά του μαλάκωσε και τον είδα να καταπίνει σάλιο.

Εκείνη τη στιγμή, έστρεψε απότομα το κεφάλι του προς το πλάι.

«Κάτι κάνει θόρυβο μέσα στο αυτοκίνητό σου», είπε.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Με αυτό, ήταν σαν να διαλύθηκε ο εγωκεντρισμός μου με ένα χτύπημα.

Από την απόστασή μου δεν μπορούσα να ακούσω τίποτα μέχρι που το ανέφερε. Ακόμα και τότε, το μόνο που άκουγα ήταν ένα αχνό μουρμουρητό. Αμέσως κατάλαβα ότι ήταν το κινητό μου τηλέφωνο. Προχώρησα μπροστά, περπατώντας στην άμμο, μέχρι που άνοιξα την μπροστινή πόρτα, όπου άκουγα μόνο τη μελωδία.

Απάντησα μόλις είδα το όνομα της "Νοέλιας" να αναβοσβήνει στην οθόνη.

«Ναι, τι συμβαίνει...;»

«Συγγνώμη», είπε. Η φωνή της ήταν ένας βραχνός, ραγισμένος ψίθυρος. Ένας ήχος που με ανησύχησε αμέσως.

«Νοέλια;»

«Είχες δίκιο, έπρεπε να σε είχα ακούσει», μουρμούρισε και μου έφτασε για να καταλάβω ότι ήταν έτοιμη να ξεσπάσει σε κλάματα. «Είχες δίκιο, γαμώτο, είμαι ηλίθια! Ορκίζομαι ότι δεν το έκανα από ζήλεια, ορκίζομαι, πραγματικά πίστευα ότι θα μπορούσα να σε βοηθήσω, να σε προστατεύσω, αν έκανα τον γαμημένο τον ρούνο...»

«Δεν καταλαβαίνω». Κάλυψα το άλλο μου αυτί γιατί, ανάμεσα στο ελάχιστο σήμα που είχα και στον ήχο του ανέμου, προστιθέμενο στο θόρυβο του χώρου όπου βρισκόταν, δεν μπορούσα να την ακούσω καθαρά. «Πού είσαι;»

«Ξέρω πια πώς είναι να είσαι εσύ», είπε με μια νευρική, ταραγμένη χροιά. «Ε-είναι απαίσιο. Τρέχω εδώ και μισή ώρα... από έναν τύπο που είπε ότι δεν μπορεί να ακούσει τις σκέψεις μου και που θέλει να μου φάει τη γαμημένη την ψυχή το συντομότερο δυνατό».