Νόμιζα ότι έχασα την ικανότητα να αναπνέω. Το στομάχι μου σφίχτηκε σε σημείο που ήταν επώδυνο.

Παρά το γεγονός ότι βρισκόμουν στον ίδιο χώρο με τον άγγελο, και ότι ουσιαστικά τον ανακάλυψα να ψάχνει τα πράγματά μου, δεν φαινόταν να μπορεί να με κοιτάξει, ούτε καν να πει μια λέξη. Ούτε εγώ αισθάνθηκα πρόθυμη να το κάνω. Δεν ήθελα, ούτε μπορούσα. Και μόνο που τον είδα εκεί - να στέκεται στη μέση του υπνοδωματίου μου, κρατώντας στα χέρια του το όπλο που, ακόμη και σήμερα, μου προκαλούσε φρικτούς εφιάλτες - ήταν συγκλονιστικό.

Το δωμάτιο ήταν κατάμαυρο. Δεν είχα το φως αναμμένο, γιατί δεν το χρειαζόταν για να καταλάβει το περιβάλλον του. Αν μπορούσα να τον δω, ήταν επειδή το παράθυρο ήταν ορθάνοιχτο και άφηνε το φως από τις λάμπες του δρόμου.

Δεν ήμουν σίγουρη πόση ώρα πέρασε μέχρι να ανοίξουν τα χείλη του.

«Αυτό το στιλέτο...» Μίλησε σε χαμηλό τόνο, σέρνοντας τα λόγια του, «έχει ίχνη δαιμονικού αίματος πάνω του».

Ανάγκασα το μυαλό μου να ψάξει για ένα ψέμα, μια μικρή απάτη, οτιδήποτε, γιατί ξαφνικά είχα την αίσθηση ότι με είχαν πιάσει στα πράσα. Σαν να είχα μόλις διαπράξει ένα έγκλημα και να μην ήμουν αρκετά έξυπνη για να κρύψω τα αποδεικτικά στοιχεία.

Ωστόσο, δεν μπόρεσα. Η αλήθεια, αυτό που συνέβη εκείνη τη φορά, ήταν το μόνο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό. Το ήξερα ότι φαινόταν ακόμα και στην έκφρασή μου.

«Ναι», μουρμούρισα.

Κούνησε το κεφάλι του με ένα σύντομο, ελαφρύ νεύμα.

«Αυτό υποτίθεται ότι ήταν το όπλο που χρησιμοποιήσες για να δολοφονήσεις τον δαίμονα που αφαίρεσε τη ζωή του Παύλου;»

«Ναι...» επανέλαβα με σιγανή φωνή, χωρίς να μπορώ να ανεβάσω τον τόνο μου.

Συνέχισε να εξετάζει το στιλέτο. Το γύρισε στα δάχτυλά του, κοιτάζοντάς το προσεκτικά, σαν να ήταν κάτι που έπρεπε να θαυμάσει. Ή να μισήσει με προσοχή. Αυτό το όπλο... Ούτε εγώ δεν θα μπορούσα να το δω έτσι. Γι' αυτό το είχα κρύψει καλά στο δωμάτιο, για να ξεχάσω την ύπαρξή του.

Από αυτό το λαμπερό αντικείμενο, είχα μόνο φρικτές αναμνήσεις.

Καθάρισα το λαιμό μου, όταν επιτέλους το αρχικό σοκ παραμερίστηκε και έκανε χώρο στο θυμό.

«Τι υποτίθεται ότι έψαχνες στο δωμάτιό μου;»

Κούνησε αργά το κεφάλι του.

«Δεν ξέρω», είπε σχεδόν ψιθυριστά. «Υποθέτω ότι... Προσπαθούσα να βρω οτιδήποτε θα μπορούσε να σε ενοχοποιήσει. Πως θα είχες κάτι κρυμμένο που θα σε πρόδιδε. Τελευταία προσπάθεια... Οτιδήποτε».

Ένας μακρύς, πραγματικά εξαντλημένος αναστεναγμός μου ξέφυγε καθώς έκλεισα τα μάτια μου.

«Αμεν, δεν πρόκειται να βρεις τίποτα. Δεν μου έχει απομείνει άλλος χρόνος...» Δεν ήμουν σίγουρη γιατί, αλλά ο τόνος μου ακούστηκε πιο απελπισμένος από ό,τι ήθελα.

Είδα τα χείλη του να σφίγγονται σε μια ευθεία γραμμή. Φαινόταν, ξαφνικά, να προσπαθεί να συγκρατήσει ένα συναίσθημα, το οποίο δεν μπορούσα να διακρίνω. Κάτι σαν... Αδυναμία; Θυμός; Αμηχανία, ίσως; Ή ίσως ήταν απλώς η φαντασία μου. Φύσηξε τη μύτη του και κοίταξε μακριά από το παράθυρο. Ολόκληρο το πρόσωπό του φωτιζόταν από τα φώτα του δρόμου έξω και μπόρεσα να διακρίνω καλύτερα το πρόσωπό του. Το μέτωπό του δεν ήταν τόσο αυλακωμένο όσο συνήθως, τα χαρακτηριστικά του δεν συσπάστηκαν από θυμό. Έμοιαζε πραγματικά με κάποιον που προσπαθούσε να συγκρατηθεί.

Άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό και κοίταξε ξανά το στιλέτο στα χέρια του.

«Δεν καταλαβαίνω...» είπε απαλά. «Αυτό που είδαμε τα αδέρφια μου και εγώ εκείνη τη φορά... Επομένως, αυτό σημαίνει... πως εσύ δεν...»

Το σαγόνι του έσφιξε. Παρακολουθούσα καθώς άρχισε να σφίγγει τη λαβή του στο όπλο σε μια πράξη που φαινόταν φορτωμένη με απογοήτευση. Ενστικτωδώς, ανησύχησα.

«Ε-εγώ δεν...» Ψιθύρισα και αναγκάστηκα να καταπιώ το σάλιο μου. «Δεν θυμάμαι πολλά από εκείνη την ημέρα».

Φυσικά, έλεγα ψέματα. Ακόμα θυμάμαι κάθε δευτερόλεπτο από όσα συνέβησαν. Το ξαναζούσα μερικές φορές στα όνειρά μου, ή ακόμα και ξύπνια. Ερχόταν σε μένα μια στο τόσο, σαν ένα συνεχές μαρτύριο. Σαν ένα βασανιστήριο που μου είχε επιβάλει το ίδιο μου το μυαλό για να με εμποδίσει να ζήσω ειρηνικά. Ότι αυτό που συνέβη εκείνη τη μέρα, εκείνη τη στιγμή, σε εκείνο το μέρος, δεν θα μπορούσε ποτέ να σβηστεί από τη μνήμη μου, όσο κι αν το ήθελα.

«Τίποτα;» ρώτησε, αλλά δεν ήταν όπως τις άλλες φορές που αμφισβητούσε τα λόγια μου. Ακουγόταν περισσότερο σαν έκκληση. «Αλήθεια δεν θυμάσαι;»

Κατά κάποιο τρόπο, φάνηκε πραγματικά επηρεασμένος, εξίσου γεμάτος περιέργεια. Λες και χρειαζόταν να το ξέρει. Να έχει, τουλάχιστον, οποιαδήποτε υποψία, όποια κι αν ήταν αυτή.

«Όχι», είπα ψέματα, καταπιέζοντας τη φωνή μου για να μην αποκαλυφθεί το ψέμα. «Λυπάμαι».

Τελικά, γύρισε το πρόσωπό για να με κοιτάξει. Μια μικρή ρυτίδα σύγχυσης διέσχισε το μέτωπό του.

«Είναι σαν... αυτά τα ψυχικά τραύματα που έχουν οι θνητοί;» ρώτησε, φαινόταν πως δεν είχε πειστεί κι πολύ. «Μπλόκαρες το μυαλό σου ή κάτι τέτοιο;»

Απέστρεψα το βλέμμα, σηκώνοντας τους ώμους.

«Υποθέτω... Αυτό νομίζω».

Τον άκουσα να αναστενάζει ξανά, αλλά τώρα το επέτρεψε να είναι πιο χρονοβόρο. Έριξε τα χέρια του στα πλευρά του, σαν να τον είχε κυριεύσει ξαφνικά η κατάθλιψη, και, με μια κουραστική κίνηση, πέταξε το στιλέτο στο κρεβάτι μου. Μερικές τούφες μαλλιών είχαν πέσει στο μέτωπό του, και έβαλε το χέρι του να τις μαζέψει για να τις σπρώξει πίσω.

«Δεν μπορώ να το καταλάβω», μουρμούρισε βραχνά.

«Αλλά... Τι ήταν αυτό», ρώτησα, νιώθοντας κατά κάποιο τρόπο ότι διακινδύνευα περισσότερο απ΄ το επιτρεπτό, "τι ακριβώς ήταν αυτό που μπόρεσες να δεις στις αναμνήσεις του Παύλου;»

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Μια κάπως θολή μάχη», απάντησε με μια απρόθυμη διάθεση. «Σαν μια διαφωνία μεταξύ σας, αλλά πολύ σύντομη. Σου είπε ότι δεν μπορούσες να φύγεις από εκεί που ήσασταν, και τότε μονάχα μπορέσαμε να γίνουμε μάρτυρες του συναισθήματος που είχε τη στιγμή του θανάτου του».

Το στομάχι μου ανακατεύτηκε. Έπρεπε να κλείσω τα μάτια μου για μερικά δευτερόλεπτα και να πάρω μια βαθιά ανάσα για να βρω λίγη ηρεμία. Η ανάμνηση... Οι εικόνες εκείνης της ημέρας, εκείνης της στιγμής που είδα τον συνάδελφό μου να πεθαίνει με τόσο φρικτό τρόπο...

«Τι;»

«Τίποτα», μουρμούρισα με πνικτό τόνο φωνής.

Ξεφούσκωσε το στήθος του καθώς έπαιρνε μια ανάσα, και κατά κάποιο τρόπο μου φάνηκε ότι ενίσχυε την υπομονή του.

«Δεν σε πιστεύω. Ο Κέλβιν σε εμπιστεύεται τυφλά και δεν καταλαβαίνω πώς. Πιστεύει ότι δεν λες ψέματα, ότι ήσουν απλώς θύμα των περιστάσεων. Ότι δεν φταις για τίποτα, ότι ήσουν απλώς πιο τυχερή από τον Παύλο, επειδή κατάφερες να βγεις ζωντανή από μια επίθεση ενός δαίμονα, και μάλιστα... Ότι δεν φταίς καν που είσαι αυτό που είσαι». Έσφιξε και πάλι τα χείλη του καθώς παίρνει μια βαθιά ανάσα. «Εγώ δεν μπορώ. Δεν μπορώ να σε πιστέψω. Είναι σαν... Είσαι απλώς εσύ. Δεν σε εμπιστεύομαι».

Έσφιξα τις γροθιές μου. Ένας σωρός από αδυναμία σχηματίστηκε μέσα μου, αλλά καταπνίγηκε από ένα τσίμπημα λογικής στα λόγια του. Φυσικά δεν τον εμπιστευόμουν, γιατί του έλεγα ψέματα και δεν ήμουν καλή σε αυτό. Δεν χρειαζόταν να ακούσει τις σκέψεις μου. Ήταν φανερό ακόμη και σ' αυτόν ότι δεν ήμουν απόλυτα ειλικρινής.

Σήκωσα τους ώμους μου σε μια κίνηση παραίτησης.

«Είναι επειδή δεν μπορείς να αισθανθείς αυτό που νιώθω, όπως κάνεις με τον Κέλβιν...», είπα ψιθυριστά. «Και, για να ξέρεις, δεν βγήκα αλώβητη από τη συνάντησή μου μαζί του».

Σήκωσε τα φρύδια του με ελαφρά έκπληξη. Λες και αυτό, αυτό που μόλις είπα, ήταν μια πιθανότητα που δεν είχε σκεφτεί πριν. Ή ίσως ήταν το γεγονός ότι γνώριζα το είδος της επαφής που είχε με τον Φύλακα.

Με κοίταξε για αρκετά δευτερόλεπτα, και οι δυο μας κλειδωμένοι σε μια βαθιά σιωπή. Σε χρόνο μηδέν, ένα είδος πυκνού αέρα άρχισε να σχηματίζεται στον αέρα. Ένα φωτοστέφανο αμοιβαίας καχυποψίας ή μήπως αντιπαλότητας; Από το πουθενά, μου ήρθε στο μυαλό ότι το να βρω κάποιον που μιλούσε λιγότερο από μένα ήταν κουραστικό.

Χαμήλωσε το βλέμμα στο πάτωμα.

«Έχεις πολλές ουλές», είπε ξαφνικά.

Σούφρωσα τα φρύδια, με σύγχυση.

«Ναι...» ήταν το μόνο που μπορούσα να πω. Αυτό ήταν κάτι παραπάνω από προφανές, ειδικά αυτές στο πρόσωπό μου. Τον περισσότερο καιρό, κυρίως λόγω της δουλειάς, συμπλήρωνα το μικρό μέρος του δεξιού μου φρυδιού που έλειπε, εξαιτίας της πληγής που μου έκανε η Νάιμα με το μαχαίρι της, την ίδια μέρα που ο Φόραξ πέθανε στα χέρια του Κάλεμπ...

Του ξέφυγε άλλη μια εκπνοή, τόσο μεγάλη που ακόμα κι εγώ μπορούσα να νιώσω την απογοήτευσή του. Τα μάτια του, με εκείνες τις λαμπερές, χρυσές κόρες, επέστρεψαν στο πρόσωπό μου.

«Μπορώ να δω αυτή που έχεις στο αντιβράχιο σου;» ρώτησε με περισσότερο ενδιαφέρον από όσο θα ήθελα. «Αυτή που έχει σχήμα δαγκώματος».

Την... ουλή μου. Πιο συγκεκριμένα, αυτή που μου έδωσε ο δαίμονας Φόραξ όταν είχε καταλάβει το σώμα του Μαξ, του πρώην γείτονά μου.

Ένιωσα μια υστερία. Τραβήχτηκα ελαφρά προς τα πίσω, χωρίς να μπορώ να αποτινάξω την αίσθηση ότι ήμουν εκτεθειμένη. Είχα μια επείγουσα ανάγκη να φύγω από εκεί.

«Για ποιο λόγο;»

Κούνησε το κεφάλι του, χωρίς να απαντήσει. Και άπλωσε το χέρι του προς το μέρος μου.

Για αρκετά δευτερόλεπτα το μόνο που έκανα ήταν να τον κοιτάζω επιφυλακτικά, αλλά εκείνος περίμενε υπομονετικά. Χωρίς να μπορώ να φανταστώ οποιοδήποτε κακό θα μπορούσε να μου συμβεί, αφού δεν κρατούσε το φρικτό του σπαθί και δεν έδειχνε καμία ένδειξη ότι επρόκειτο να μου επιτεθεί, σήκωσα τα μανίκια μου. Δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη αν μπορούσε να δει καλά, ακόμη και μέσα στο σκοτάδι που βρισκόμασταν. Ένιωσα την ανάγκη να ανάψω το φως στο δωμάτιο, αλλά το αμυδρό φως που έμπαινε μέσα μου έδωσε κάποια σιγουριά. Η αλήθεια ήταν ότι από τότε που ο Φόραξ μου είχε δώσει αυτή την πληγή, είχα την ανάγκη να την κρύψω με οποιονδήποτε τρόπο μπορούσα- ακόμη και στη ζέστη φορούσα συνέχεια μακρυμάνικες μπλούζες ή σακάκια. Δεν πίστευα ότι ήταν μια ωραία περιοχή για επίδειξη, ακόμη και αν ήταν μικρή.

Ο άγγελος πλησίασε περισσότερο όταν σήκωσα το χέρι μου. Το άγγιγμα των χεριών του έστειλε αμέσως ένα παράξενο ρεύμα στην πλάτη μου. Αρκετά προσεκτικά και αργά, τα δάχτυλά του πέρασαν πάνω από την πληγή που κάποια στιγμή στο παρελθόν άργησε πολύ να επουλωθεί.

Το δέρμα σε αυτή την περιοχή δεν είχε, φυσικά, πλέον ένα σκούρο, απαίσιο χρώμα, αλλά εξακολουθούσε να είναι ευαίσθητο και εύθραστο. Και, πάνω απ' όλα, δεν ήταν ευχάριστο στο μάτι.

«Η περίπτωσή σου», είπε αργά, «είναι πράγματι περίπλοκη».

Μόλις αποφάσισα ότι είχε εξετάσει το στιλέτο αρκετά, έκανα ένα βήμα πίσω και το κάλυψα ξανά.

«Ακριβώς επειδή αμφιβάλλεις δεν σημαίνει ότι έχεις δίκιο. Αμεν, μπορείς να με εμπιστευτείς όταν σου λέω ότι δεν σκότωσα τον Παύλο».

Το αυστηρό του βλέμμα έψαξε το πρόσωπό μου. Φυσικά, μπορούσα να καταλάβω ότι έψαχνε για οποιαδήποτε λεπτομέρεια που θα με πρόδιδε.

«Ίσως...» μουρμούρισε, προφέροντας τις λέξεις βαριά «μπορώ να σε πιστέψω».

«Καλά, εγώ θα μπορούσα να σε καταλάβω... Αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνω γιατί θέλεις να μάθεις τι είμαι, ή την αλήθεια για το τι συνέβη».

Έγειρε το πρόσωπο. Μια πράξη που μου φάνηκε μάλλον αδιάφορη, κοίταξε τα ρούχα που βρίσκονταν στην καρέκλα μου και την ανοιχτή πόρτα της ντουλάπας. Ήταν σαφές ότι δεν επρόκειτο να απαντήσει σε αυτό.

Δοκίμασα κάτι άλλο, εξίσου σημαντικό.

«Ο Κέλβιν ανέφερε ότι είχατε αισθανθεί κάποια... δαιμονική συγκέντρωση».

Έσφιξε τα χείλη του, καθώς έστρεφε το βλέμμα προς την άλλη άκρη του δωματίου. Απομακρύνθηκε μέχρι που έφτασε στο γραφείο μου και μετακίνησε αφηρημένα ένα στυλό, ένα βιβλίο και τον φορτιστή του κινητού μου τηλεφώνου που βρίσκονταν πάνω στην επιφάνεια.

«Είναι αλήθεια», απάντησε νωχελικά.

«Μην αγγίζεις τα πράγματά μου... Και τι ακριβώς σημαίνει αυτό;»

«Σημαίνει ότι κάποιοι δαίμονες τριγυρνούν στην πόλη, περισσότεροι από όσους θα υπήρχαν συνήθως σε ένα κανονικό μέρος. Και ότι υπάρχουν επιπτώσεις για τις πράξεις τους, όταν, κατά κανόνα, τους αρέσει να δρουν και να περνούν απαρατήρητοι για να μην δέχονται επιθέσεις. Με αυτόν τον τρόπο είναι πιο δύσκολο να βρεθούν...» Πρόσεξα τα φρύδια του να ενώνονται. «Δεν καταλαβαίνουμε γιατί, αλλά φαίνεται ότι θέλουν να τους βρούμε».

Αυτό προκάλεσε μια δυσάρεστη, παγωμένη αίσθηση στη σπονδυλική μου στήλη. Είχα την ανάγκη να σφίξω ξανά τις γροθιές μου.

«Και... δεν μπορείς να κάνεις τίποτα; Να τους τρομάξεις ή κάτι τέτοιο;»

«Ακριβώς επειδή είμαι εδώ, δεν έχουν προχωρήσει παραπέρα», εξήγησε νωχελικά. «Μέχρι στιγμής δεν έχουν βλάψει άμεσα κανέναν άνθρωπο».

«Άμεσα;»

«Δηλαδή, δεν έχουν σκοτώσει κανένα. Αυτό είναι το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να συμβεί».

«Και», ψιθύρισα, κάνοντας ένα μορφασμό, «το γεγονός ότι συχνάζεις κοντά μου, είναι καλό ή κακό;»

Μου έριξε μια σύντομη ματιά, με το πρόσωπό του ακόμα αυστηρό.

«Είσαι πιο ασφαλής από μια επίθεσή τους, αν αυτό εννοείς».

"Λοιπόν, ναι", άκουσα τη φωνή να γουργουρίζει μέσα στο κεφάλι μου, με κάποια πονηριά.

«Νομίζω πως... χαίρομαι που το ακούω αυτό».

Κατά τη γνώμη μου, ο Αμεν δεν ήταν αθώο ον, πόσο μάλλον αγνό. Τον είχα δει να σκοτώνει εν ψυχρώ έναν δαίμονα, χωρίς να νοιάζεται ή να έχει το παραμικρό συναίσθημα. Δεν είχε κανένα σεβασμό για τη ζωή μου, τις αποφάσεις μου ή την ιδιωτική μου ζωή, ούτε για την ασφάλειά μου. Πέρασε απ' το μυαλό του να ξεριζώσει το χέρι της Νοέλιας μόνο και μόνο για να έχει πρόσβαση στις αναμνήσεις της. Μου επιτέθηκε σε ένα μοναχικό μέρος και, πραγματικά, φαινόταν πολύ αποφασισμένος να με δολοφονήσει... Όχι, αν και άγγελος, δεν ήταν ούτε κατά διάνοια το είδος του πλάσματος που φανταζόμουν ότι θα ήταν ένας Υιός του Ουρανού.

Αν λοιπόν οι προθέσεις του δεν ήταν αγνές και ευσεβείς, γιατί να είναι οι δικές μου; Αν, έχοντας τον στο πλευρό μου, υπήρχε πιθανότητα να κερδίσω μεγαλύτερο πλεονέκτημα από ό,τι νόμιζα, γιατί να μην το προσπαθήσω;

Με μια χειρονομία που σκόπευα να τον κάνω να δείχνει σίγουρος, κάθισα στο κρεβάτι απέναντί του και σταύρωσα τα πόδια και τα χέρια μου. Με κοίταξε για μια στιγμή, αλλά δεν φάνηκε εκφοβισμένος ή καχύποπτος.

«Θέλω να ακούσω τις θεωρίες σου», είπα.

Έσκυψε ελαφρώς το κεφάλι του.

«Τι;»

«Ξέρεις», επέμεινα, προσπαθώντας να ακουστώ με καλή διάθεση, «για το τι νομίζεις ότι μπορεί να είμαι».

«Δεν έχω θεωρίες».

«Αλήθεια;» Έβγαλα ένα χαμηλό, κάπως επιφυλακτικό γέλιο. «Ω έλα τώρα, Αμεν, πόσο καιρό με παρακολουθείς; Αλήθεια δεν έχεις καν μια υπόθεση;»

Αναγκάστηκα να μην ακούγομαι πολύ ενθουσιασμένη. Αν μου έλεγε ότι δεν ήξερε τίποτα, ότι δεν είχε σχηματίσει ούτε μια ιδέα - όπως ακριβώς και με τον Άλοθες - θα ήταν αρκετά απογοητευτικό.

Κατέβασε ελαφρά τους ώμους του.

«Δεν έχουμε ξανασυναντήσει άνθρωπο σαν εσένα», απάντησε νωχελικά. «Αν υπάρχουν, ή υπήρχαν, άλλοι σαν εσένα, τότε... κρατήθηκαν πολύ καλά κρυμμένοι. Και αν ναι, δεν ξέρουμε πώς να το εκλάβουμε».

Το χαμόγελο χάθηκε από το πρόσωπό μου. "Άλλοι" σαν εμένα...

Χωρίς να μπορώ να το ελέγξω, μια εικόνα που, μέχρι στιγμής, είχα δει μόνο σε ένα πρόσφατο όνειρο και σε αυτό που φαινόταν να είναι μια ανάμνηση που δημιουργήθηκε από το χτύπημα ενός δαίμονα, εμφανίστηκε στο κεφάλι μου. Η εικόνα ενός άνδρα με το ίδιο χρώμα με τα μάτια μου, ο οποίος όμως, ήμουν περισσότερο από σίγουρη, δεν είχα ιδέα ποιος ή τι ήταν.

«Α-αλλά...» Δίστασα, συνοφρυωμένη, «θεωρείς ότι μπορεί να υπάρχουν κι άλλοι;»

Έστρεψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, διστακτικά.

«Ελπίζω πραγματικά όχι», απάντησε. «Αν βρίσκαμε κι άλλο, θα ήταν απλώς μια νέα σύγχυση».

«Ή θα μπορούσε να είναι η λύση».

Με μια μόνο κίνηση με κοίταξε ξανά. Ένα έντονο ύφος δυσπιστίας διέσχισε το πρόσωπό του καθώς στένεψε το βλέμμα του.

«Μέχρι να δω αξιόπιστες αποδείξεις, δεν μπορώ να επιβεβαιώσω τίποτα», απάντησε αυστηρά. «Και δεν μου αρέσουν οι ανυπόστατες θεωρίες».

Ξαφνικά, μια σύντομη δόνηση του κινητού μου τηλεφώνου με έκανε να αναπηδήσω λίγο και αμέσως το έβγαλα από την τσέπη του σακακιού μου. Γύρισα την προσοχή μου μακριά από τον άγγελο για ένα δευτερόλεπτο και κοίταξα τη λαμπερή οθόνη. Το όνομα "Νοέλια" με έθεσε σε συναγερμό. Ωστόσο, μόλις διάβασα το σύντομο μήνυμα που έγραφε "Ο Μπλάκ έφτασε εδώ, δεν ξέρω πώς. Νομίζω ότι είναι μια χαρά, αλλά κατέστρεψε την ρομαντική στιγμή και ο Μπράιαν αναστατώθηκε", ένας μακρύς αναστεναγμός με έκανε να χαλαρώσω τους ώμους μου, και μόνο τότε συνειδητοποίησα πόσο ανήσυχη ήμουν πριν. Αυτό με ηρέμησε και ταυτόχρονα μου προκάλεσε ένα αίσθημα θυμού για τον εαυτό μου. Η σκέψη ότι έπρεπε να περιμένω ένα μήνυμα, επειδή οι καταραμένες ικανότητές μου δεν με βοηθούσαν να φροντίσω κανέναν, ούτε καν τον Μπλάκ, με έκανε να νιώσω ξανά ένα αίσθημα αδυναμίας.

«Από όλα τα πράγματα που μπορώ να κάνω, δεν θεωρώ τίποτα χρήσιμο», μουρμούρισα, αν και ήταν περισσότερο μια σκέψη που έκανα φωναχτά παρά οτιδήποτε άλλο, εξακολουθώντας να κοιτάζω την οθόνη του κινητού τηλεφώνου.

«Από όλα τα πράγματα που μπορείς να κάνεις, το πιο ανησυχητικό είναι η στάση που έχεις μπροστά σ΄ αυτούς που δεν είμαστε θνητοί».

«Τί;»

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία. Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του και να κουνάει το κεφάλι του.

«Δεν μας φοβάσαι», εξήγησε, συνοφρυωμένος με αμηχανία. Σαν να... τον εξέπληττε πραγματικά, ακόμα κι αν τα χαρακτηριστικά του δεν το έδειχναν τόσο πολύ.

Αυτό σκεφτόταν; Έσι με έβλεπε; Η ιδέα ήταν κάπως ενδιαφέρουσα, αν σκεφτεί κανείς ότι ο Αμεν με τρόμαζε κατά κάποιο τρόπο... ίσως περισσότερο κι από τους δαίμονες. Απλά δεν καταλάβαινα ακόμα πώς, πόσο μάλλον αν σκεφτεί κανείς ότι υποτίθεται ότι εκπροσωπούσε το αντίθετο. Για μένα δεν ήταν έτσι.

«Φοβάμαι τους δαίμονες», είπα ψέματα απαλά. Δεν ήταν ακριβώς έτσι. Θέλω να πω, αν κάποια στιγμή συναντούσα ξανά έναν άλλο δαίμονα, φυσικά και θα τον φοβόμουν, τι είδους άνθρωπος θα ήμουν διαφορετικά; Ωστόσο, και μόνο η σκέψη του δεν έκανε πια τους σφυγμούς μου να χτυπάνε όπως παλιά.

Ίσως επειδή τώρα..., ίσως, ένιωθα λίγο πιο προετοιμασμένη. Δεν το ήξερα.

«Κι εμένα όχι;» Μια γωνία των χειλιών του κυρτώθηκε πολύ, πολύ ελαφρά προς τα πάνω. Είδα στα μάτια του τη λάμψη ενός ξένου συναισθήματος, αλλά δεν μπορούσα να το αναγνωρίσω λόγω του σκοταδιού. «Γιατί όταν με γνώρισες, έδειχνες πολύ φοβισμένη».

Μια ανεξέλεγκτη παρόρμηση με έκανε να καταπιώ. Αλλά, για κάποιο λόγο, η χειρονομία του προκάλεσε μια αντανακλαστική ενέργεια σε μένα και ένα αμυδρό χαμόγελο εμφανίστηκε και στο πρόσωπό μου.

«Λοιπόν, ποιος δεν φρικάρει όταν κόβουν το κεφάλι ενός τύπου μπροστά στα μάτια σου;»

Ένας σύντομος, χαμηλός, ελαφρύς ήχος βγήκε από τα χείλη του. Ήταν τόσο απαλός που αν υπήρχε κάποιος άλλος θόρυβος, δεν θα μπορούσα να τον ακούσω. Παρόλο που ήταν σύντομο, ήμουν σίγουρη ότι ήταν ένα μικρό γέλιο. Όσο καιρό τον γνώριζα, αυτή ήταν η πρώτη φορά που το έβλεπα αυτό.

Η έκπληξη στην έκφρασή μου ήταν άμεση και αναπόφευκτη. Μόλις συνειδητοποίησε την απροσεξία του, καθάρισε το λαιμό του και ισιώθηκε, ρίχνοντας μια ματιά προς το παράθυρο.

«Θα ήταν καλή ιδέα να έχεις αυτό το όπλο πάντα μαζί σου», σκέφτηκε, γέρνοντας και πάλι μπροστά.

Ενστικτωδώς, το βλέμμα μου έπεσε στην αστραφτερή άκρη του επικίνδυνου στιλέτου που έλαμπε πάνω από το κρεβάτι μου, δίπλα μου.

«Μου φέρνει άσχημες αναμνήσεις», μουρμούρισα.

«Νομίζω ότι είναι ευκολότερο να κουβαλάς δυσάρεστες αναμνήσεις παρά να τις αφήνεις να θέτουν σε κίνδυνο τη ζωή σου».

Δεν θα μπόρεσα να συμφωνήσω μαζί του. Για κάποιο περίεργο λόγο, ένιωσα σαν να μου καρφώθηκε μια μακριά, αιχμηρή βελόνα στο στήθος.

«Δεν είναι πάντα έτσι. Δεν ξέρω αν μπορείς να το καταλάβεις, αλλά οι αναμνήσεις μπορεί να βαραίνουν πολύ την ψυχή σου».

Έκλεισα τα μάτια μου για μια στιγμή. Η ανάγκη να αγκαλιαστώ, ως αυτόματη αντίδραση για να απαλύνω τον πόνο που με διαπερνούσε, ήταν έντονη. Ωστόσο, τα βλέφαρά μου άνοιξαν γρήγορα όταν τον άκουσα να κινείται.

Κινήθηκε αργά. Αν είχα νιώσει κάποιο αόρατο πόνο ή δυσφορία, εξαφανίστηκε εκείνη τη στιγμή. Η προσέγγισή του με εξέπληξε. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο η καρδιά μου χτυπούσε ασταμάτητα, πιθανώς λόγω του φόβου που μου προκαλούσε πάντα η παρουσία του. Ή, τουλάχιστον, αυτό ήθελα να σκεφτώ.

Σταμάτησε ένα βήμα μακριά μου. Ήταν τόσο κοντά που έπρεπε να σηκώσω το κεφάλι μου για να τον κοιτάξω κατάματα.

Καθώς ήμουν έτοιμη να τον ρωτήσω τι έκανε, τον είδα να σηκώνει το χέρι του. Έγινα εντελώς ακίνητη μόλις τα δάχτυλά του άγγιξαν το ψηλότερο σημείο του μετώπου μου, σε ένα ευαίσθητο και διαφορετικό σημείο του προσώπου μου: το σημάδι που άφησε το χτύπημα με το γόνατο που μου έδωσε η Νάιμα. Δεν μπόρεσα να απομακρυνθώ ούτε εκατοστό, κυρίως για δύο λόγους: επειδή το άγγιγμά του ήταν τόσο εκπληκτικά ζεστό που με άφησε άναυδη, και επειδή η απλή, αργή, προσεκτική χειρονομία του άφησε το μυαλό μου εντελώς άδειο.

Ένας κοφτός αναστεναγμός μου ξέφυγε όταν τα δάχτυλά του κατέβηκαν στην ουλή στο δεξί μου φρύδι και συνέχισαν να κατεβαίνουν στο μάγουλό μου σε ευθεία γραμμή. Το άγγιγμά του έκαιγε το δέρμα μου, και όχι μόνο το ένιωσα στο πρόσωπό μου, αλλά ήταν μια επίδραση που εξαπλώθηκε σαν εισροή στον οργανισμό μου.

«Παρόλα αυτά, είσαι αρκετά δυνατό πλάσμα», είπε με χαμηλή, βραχνή φωνή, ψιθυριστά. «Και αυτό πραγματικά με εντυπωσιάζει».

Αυτός ο τόνος, για κάποιο λόγο που δεν μπόρεσα να καταλάβω, έκανε κάτι στο κέντρο του κορμού μου να σφίξει. Ένα μπερδεμένο ρεύμα, μισό πάγος, μισό κάψιμο, γλίστρησε στην πλάτη μου.

Ήταν αναπόφευκτο, η κοντινή απόσταση μου επέτρεψε να τον δω τρομερά καλά. Και, επίσης αναπόφευκτα, τα μάτια μου περιπλανήθηκαν στον γυμνό κορμό του. Εκείνη τη στιγμή τα φτερά του, λευκά σαν χιόνι, έμοιαζαν να είναι χαλαρά και να ακουμπούν το έδαφος, αλλά έδειχναν δυνατά και, πάνω απ' όλα, μεγαλοπρεπή. Με εξέπληξε το γεγονός ότι, παρά το γεγονός ότι είχε το σώμα ενός πολεμιστή, δεν μπορούσα να δω σημάδια, και ήθελα ακόμη περισσότερο να ανάψω το φως και να δω αν αυτό ήταν αλήθεια. Όλο το δέρμα του φαινόταν πολύ καθαρό. Ήθελα, με έναν τρόπο που - ίσως - δεν έπρεπε, να τον αγγίξω για να δω αν ήταν τόσο απαλά όσο φαίνονταν...

Ξαφνικά, απομακρύνθηκε. Οπισθοχώτησε αρκετά μακριά από το μέσο του δωματίου, και εγώ συρρικνώθηκα στη θέση μου, κάπως μπερδεμένη και ειλικρινά έκπληκτη από την πράξη του. Τότε, είδα τα φτερά του να κινούνται προς τα εμπρός, μέχρι που τον κάλυψαν εντελώς από την κορυφή ως τα νύχια, και την επόμενη στιγμή ολόκληρη η μορφή του έγινε ένας πυκνός λευκός καπνός. Εξαφανίστηκε εντελώς από το δωμάτιο.

Ήταν η πρώτη φορά που τον έβλεπα να φεύγει έτσι, και ένα συναίσθημα του παρελθόντος που αναδύθηκε μέσα μου ήταν οδυνηρό. Μου θύμισε τόσο πολύ...

Στη μέση του στήθους μου, η καρδιά μου χτυπούσε με μια αγνώριστη μανία και ορμή. Ή ίσως ήταν οικεία, αλλά είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα βιώσει κάτι τέτοιο με κάποιον. Ούτε καν με τον Τεό, όσο κι αν το ήθελα και προσπάθησα. Το στήθος μου φούσκωνε, λαχανιασμένο από την αναπνοή μου. Αλλά, το πιο ανησυχητικό, ένιωθα ένα είδος έντονης ζεστασιάς... Κάτι που από το γεγονός και μόνο ότι το αισθάνθηκα ξανά πόνεσε, που ειρωνικά και ριψοκίνδυνα, με ηρέμησε επίσης.

Η φωνή του ενστίκτου με ανάγκασε να σφίξω τους μηρούς μου, πιέζοντας το ευαίσθητο σημείο που ένωνε τα πόδια μου, σε μια αδύναμη προσπάθεια να κατευνάσω ένα βλαβερό κάψιμο και τον απροσδόκητο παλμό που μου επιτέθηκε. Επικίνδυνο. Ήμουν σίγουρη ότι δεν έπρεπε καν να το νιώσω. Όχι μαζί του.

Τα μάτια της Νοέλιας έλαμπαν από χαρά. Με κρατούσε από το χέρι και περπατούσαμε ήρεμα ανάμεσα στους ανθρώπους γύρω μας, μέχρι που με τράβηξε σε μια έκρηξη ενθουσιασμού και έχασα την ισορροπία μου.

«Είναι καινούργιο κατάστημα;» ρώτησε, δείχνοντας προς ένα κατάστημα που έμοιαζε να πουλάει διάφορα είδη εγχύσεων τσαγιού, φλιτζάνια και συναφή πράγματα. Δεν ήξερα πραγματικά αν ήταν έτσι. Είχε περάσει τόσος καιρός από τότε που είχε πάει στο εμπορικό κέντρο που οποιαδήποτε απάντηση θα της έδινα θα ήταν ψέμα.

«Θέλεις να πας να το δεις;»

«Χμμ, όχι. Τέλος πάντων, φαίνεται ακριβό». Εκείνη τύλιξε το χέρι της γύρω από το μπράτσο μου και πάλι. «Νομίζω ότι αυτό είναι υπέροχο», μουρμούρισε ξαφνικά.

«Ποιο;»

«Αυτό», είπε, δείχνοντας με το ένα χέρι κυκλικά γύρω μας, «είναι ότι βγαίνουμε έξω μαζί και δεν κάνουμε τίποτα παραγωγικό. Ξέρεις, δεν έχει να κάνει με πράγματα... της Κόλασης».

«Εννοείς ότι είμαστε φυσιολογικοί άνθρωποι;»

Μου έριξε ένα κάπως αυστηρό βλέμμα και ύψωσε ένα φρύδι.

«Κατρίνα, είμαστε φυσιολογικοί άνθρωποι. Ακόμα και εσύ. Το γεγονός ότι όλοι αυτοί οι τύποι που σε κυνηγούν θέλουν να νομίζεις ότι είσαι κάποια ανωμαλία της φύσης, δεν είσαι. Αυτό είναι το πρόβλημα. Σε κάνουν να πιστεύεις ότι δεν σου αξίζει να κάνεις πράγματα σαν κι αυτό», είπε και ήπιε λίγο από το μιλκσέικ σοκολάτας της, «ενώ έχεις το ίδιο δικαίωμα με οποιονδήποτε από αυτούς τους ανθρώπους. Γι' αυτό είσαι τόσο τρελή τώρα».

Έκανα ένα μορφασμό και δεν μπόρεσα να αντισταθώ στην παρόρμηση να της βγάλω τη γλώσσα μου.

«Το ξέρεις ότι μερικές φορές σε ακούω να μιλάς στον εαυτό σου;» Συνέχισε και έβγαλε ένα γέλιο. «Ακόμα κι εγώ δεν το κάνω αυτό!»

Χαμήλωσα το κεφάλι μου, νιώθοντας το πρόσωπό μου να κοκκινίζει από το αίμα που είχε αρχίσει να λιμνάζει. Έψαξα στο μυαλό μου για κάτι, οτιδήποτε για να αλλάξω το θέμα.

«Τέλος πάντων... Τις προάλλες άφησες το τάμπλετ σου και είδα ότι έψαχνες πληροφορίες για καριέρες στο πανεπιστήμιο».

«Ω, ναι!» Το φρέσκο χαμόγελο επέστρεψε στο πρόσωπό της. «Σκέφτομαι να εισέλθω στο πανεπιστήμιο».

«Αλήθεια;» Δεν μπόρεσα να μην ακουστώ λίγο υπερβολικά ενθουσιασμένος.

«Ναι... Φυσικά, το όνειρό μου ήταν πάντα να κάνω ένα συγκρότημα ή κάτι τέτοιο, αλλά υποθέτω ότι και οι σπουδές σε κάτι σχετικό με τη μουσική δεν θα ήταν κακές. Εσύ τι λες; Όταν όλα αυτά τελειώσουν και μπορέσεις επιτέλους να περπατήσεις ελεύθεροι, δεν θα ήθελες να το σπουδάσεις ξανά;»

Κοίταξα κάτω στο έδαφος. Ένιωσα πάλι μια μικρή αμηχανία.

«Καλά, η αλήθεια είναι, ναι.... Σκεφτόμουν...»

«Είναι αστείο», είπε ξαφνικά, με βαρύ τόνο.

Αμέσως, αυτό με ξάφνιασε.

«Ποιο πράγμα;»

«Είναι ιδέα μου ή ο τύπος που στέκεται εκεί είναι ο υπηρέτης του αγγέλου;»

Σταθήκαμε ακίνητοι ταυτόχρονα και κοίταξα γύρω μου ανάμεσα στους ανθρώπους που βρίσκονταν πιο μακριά. Στην αρχή δεν αναγνώρισα κανέναν, μόνο διαφορετικά πρόσωπα, ανθρώπους που μιλούσαν ή γελούσαν, περπατούσαν ή στέκονταν μπροστά σε βιτρίνες καταστημάτων. Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα να τον εντοπίσω.

Όχι πολύ μακριά από εμάς, αρκετά μακριά για να είμαι σίγουρη ότι ήταν αυτός, ήταν ο Φύλακας.

«Όχι, δεν είναι ιδέα σου» μουρμούρισα.

«Τι γίνεται τώρα;» Ελευθέρωσε ένα θυμωμένο γρύλισμα, «Δεν σε αφήνει ούτε μια μέρα να πάρεις ρεπό;»

Έκανα ένα μορφασμό, αν και στην πραγματικότητα ήταν ότι είχα να ακούσω νέα του, ή του αγγέλου, για αρκετές ημέρες. Δεν τους είχα δει όλη την εβδομάδα, μέχρι σήμερα, που ήταν Παρασκευή. Ακόμα και ο Αμεν είχε μείνει αρκετά μακριά, σε τόσο μεγάλη απόσταση που η πέτρα στο κολιέ μου δεν είχε καν αλλάξει χρώμα σε όλο αυτό το διάστημα. Ίσως, θα μπορούσα να σκεφτώ ότι δεν ήταν εδώ στη Γη.

Ο Κέλβιν μας πρόσεξε και, χωρίς να δίνει πλέον την παραμικρή σημασία στα μαγαζιά, άρχισε να περπατάει σε ευθεία γραμμή.

«Είναι σαν ένας μπελάς», μουρμούρισε η Νοέλια, «Δεν έχει τίποτα άλλο να κάνει;»

«Χαλάρωσε». Την έσπρωξα ελαφρά. «Πρέπει να είναι εδώ για κάποιο λόγο».

Μια ομάδα ανθρώπων πέρασε πολύ κοντά από τον Κέλβιν και τον είδα να τσαλακώνει τη μύτη του, φανερά άβολα. Όταν πια έφτασε σε εμάς, η Νοέλια αναστέναξε παρατεταμένα και εκείνος την κοίταξε σηκώνοντας ένα σκούρο φρύδι.

«Έχεις κάποιο πρόβλημα μαζί μου;» ξεστόμισε, χωρίς να πει πρώτα ένα γεια ή οτιδήποτε άλλο.

Η Νοέλια κούνησε αρνητικά το κεφάλι της μανιωδώς.

«Όχι, καθόλου», απάντησε εκείνη. «Συγγνώμη αν ξαφνικά πρόσεξες μια σκατόφατσα στην έκφρασή μου, απλά δεν αντέχω τους περίεργους τύπους, πόσο μάλλον τους ψυχοπαθείς που στέλνει ένας τύπος με φτερά».

«Εντάξει, ηρεμήστε, εσείς οι δύο», διέκοψα, μπαίνοντας ανάμεσα στους δύο τους και χωρίζοντας τους με τα χέρια.

«Τι κάνεις εδώ εξ αρχής;» πέταξε η Νοέλια.

Ο Κέλβιν σήκωσε τους ώμους του. Αντί να της μιλήσει, κοίταξε μόνο εμένα.

«Έκανες μια συμφωνία με τον Αμεν», απάντησε. Αυτό, όπως φάνηκε, δεν ήταν πλέον μυστικό για κανέναν, αλλά εξακολουθούσα να αισθάνομαι μια αμηχανία. Και μόνο που το άκουσα δυνατά, προερχόμενο από εκείνον, έκανε το στομάχι μου να σφίξει. «Και, δυστυχώς, είμαι ο μεσάζων μεταξύ των δύο».

Τα καστανά του μάτια δεν είχαν το ίδιο ευγενικό, ζεστό βλέμμα όπως πάντα. Τον είδα να κοιτάζει πολύ σοβαρά, το πρόσωπό του φορτισμένο με μια σκληρότητα που δεν κατάλαβα γιατί.

«Ναι, το ξέρω, αλλά...» δίστασα. «Τί σημαίνει αυτό;»

«Θέλει να μάθεις από τον δαίμονα που βλέπεις τι ξέρει για τις παρουσίες που αισθανόμαστε».

Σούφρωσα τα φρύδια, με σύγχυση.

«Και ποιοι νομίζετε πως είστε εσείς οι δύο;» ρώτησα. «Ότι το να μιλάς σε αυτόν τον μπάσταρδο τον Άλοθες είναι τόσο εύκολο; Ακόμα κι αν ήξερε, δεν νομίζω ότι θα μου έλεγε τίποτα».

Ο Κέλβιν έσφιξε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή και κοίταξε αλλού. Η έκφρασή του φαινόταν τόσο άγνωστη σχετικά με αυτή του νεαρού άνδρα με τον οποίο είχα μιλήσει την προηγούμενη φορά που πραγματικά δεν κατάφερα να βρω μια απάντηση για τη διάθεσή του.

«Προσπάθησε», απάντησε με βραχνή φωνή. Και χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, γύρισε και άρχισε να απομακρύνεται.

Η Νοέλια έβγαλε ένα γέλιο, που δεν ήταν καθόλου ευαίσθητος ήχος. Ο Κέλβιν το άκουσε και σταμάτησε αμέσως.

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ήρθες μόνο για να της το πεις αυτό», έκφρασε εκείνη. Το σκανδαλώδες χαμόγελο που φορούσε καθώς τον παρακολουθούσε ήταν παράξενο στο πρόσωπό της με τα λεπτά χαρακτηριστικά.

Ο Κέλβιν γύρισε για να της ρίξει ένα βλέμμα τόσο ψυχρό, που στη θέση της θα είχα ανατριχιάσει.

«Αυτό ήταν το μήνυμα», απάντησε σχεδόν δυσαρεστημένος. «Απλά ήρθα να της το δώσω».

«Και δεν ξέρεις ότι υπάρχουν τα κινητά τηλέφωνα;» συνέχισε. «Σε αποτρέπουν από περιττές διαδρομές».

Λοιπόν, συμφώνησα με τη Νοέλια σε αυτό- το βρήκα κι εγώ περίεργο. Γιατί δεν μου τηλεφώνησε ή δεν μου έστειλε μήνυμα; Μήπως το ξέχασε; Δεν ήθελα να πιστέψω ότι δεν ήξερε να χρησιμοποιεί το τηλέφωνο.

Τέντωσε το σαγόνι του και είδα καθαρά μια αδιαμφισβήτητη οργή να καταλαμβάνει το πρόσωπό του. Τα σκούρα μάτια του περιπλανήθηκαν στο πρόσωπό μου.

«Θα τα πούμε κάποια άλλη φορά», είπε.

«Μην ξεχνάς ότι είσαι κι εσύ ένας άνθρωπος», υπαινίχθηκε η Νοέλια

Κάτι περίεργο με κυρίευσε, και πριν προλάβω να το ελέγξω, με κυρίευσε. Ένα κύμα απελπισίας με κατέκλυσε.

«Έι, σταματήστε!» φώναξα, χωρίς να με νοιάζει που ακούστηκε σαν ξέσπασμα. «Συμπεριφέρσου κόσμια, Νοέλια! Συμπεριφέρεστε σαν παιδιά! Κι εσύ», αναφώνησα καθώς άρπαξα τον Κέλβιν από το μανίκι του σακακιού του, «θα μείνεις εδώ! Δεν μπορείς να έρχεσαι εδώ να μου το λες αυτό και μετά να φεύγεις. Μην είσαι ανόητος».

Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, το πρόσωπο του Κέλβιν κοκκίνισε. Η Νοέλια, κάθε άλλο παρά να νιώσει άσχημα ή κατσαδιασμένη, γέλασε ξανά και εκείνος την κοίταξε επίμονα.

«Δεν θα μείνω εδώ», είπε ο Κέλβιν, αν και κατάλαβα ότι προσπαθούσε πολύ να καταπνίξει τον θυμό του. «Έχω άλλα πράγματα να κάνω. Δεν μπορώ να σπαταλήσω το χρόνο μου σε ένα εμπορικό κέντρο».

«Εννοείς άλλα πράγματα εκτός από το να κατασκοπεύεις την Κατρίνα;»

«Νοέλια...» μουρμούρισα προειδοποιητικά.

«Καλά, καλά...» αναστέναξε εκείνη. Έσφιξε τα χείλη της και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της, μουτρωμένη. Απέστρεψε το βλέμμα της σε μερικές μαύρες καρέκλες λίγο πιο μακριά. «Ας καθίσουμε, λοιπόν, σαν πολιτισμένοι άνθρωποι. «Και, Κέλβιν, αφού είσαι εδώ και η Κάτρινα δεν με αφήνει να σου ρίξω τη γροθιά μου στη μούρη, γιατί δεν μας λες τι πολύτιμες πληροφορίες έχεις για τον άγγελο;»

Αυτό δεν φαινόταν τόσο παράλογη ιδέα. Στην πραγματικότητα, με την παρουσία της εδώ να μου δίνει λίγο περισσότερο θάρρος, ένιωσα ότι υπήρχε μια πιθανότητα να καταφέρω τελικά κάτι.

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε ενοχλημένος όταν τον έσπρωξα για να προχωρήσει. Η Νοέλια έσπευσε να καθίσει και εγώ έμεινα δίπλα του. Του πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να μας μιμηθεί, και ακόμη και όταν το έκανε - στον καναπέ μπροστά μας - ήταν μουτρωμένος.

«Και λοιπόν;»

«Τι είναι αυτά που λες;» μουρμούρισε το αγόρι.

«Έλα τώρα, πες το», επέμεινε η Νοέλια, «γιατί ο Αμεν ενδιαφέρεται τόσο πολύ να μάθει τι είναι η Κατρίνα;»

Ένα κύμα προσμονής διέτρεξε στην πλάτη μου. Γαμώτο, μερικές φορές ήθελα πραγματικά να έχω το θάρρος της Νοέλιας. Αν είχα περισσότερη αυτοπεποίθηση και λίγο θάρρος σε αυτό το σημείο, αυτό οφειλόταν μόνο στην επιρροή της.

Το αγόρι μπροστά μας έστρεψε το βλέμμα αλλού.

«Δεν θα έπρεπε να την ανακατέψεις σ' αυτό», είπε ήσυχα, με απόλυτη αποδοκιμασία, και παρόλο που δεν με κοίταζε, ήξερα ότι μιλούσε απευθείας σε μένα. «Δεν έπρεπε ποτέ να της αποκαλύψεις τον κόσμο μας, ήξερες ότι αυτό είναι ενάντια στους κανόνες; Είναι μόνο μία θνητή».

«Γεια σου, είμαι εδώ, σε περίπτωση που δεν το πρόσεξες», απάντησε βιαστικά η Νοέλια. «Και τι έγινε αν είμαι μόνο θνητή; Ποιο είναι το πρόβλημά σου με αυτό;»

«Ξέρω ότι δεν το εννοούσε με κακό τρόπο», είπα πριν η πυκνότητα της ατμόσφαιρας χειροτερέψει. Αλλά τι είχαν πάθει αυτοί οι δύο; Τον κοίταξα. «Αν και αυτή έχει ένα δίκιο... Κέλβιν», συνέχισα σε χαμηλό τόνο, προσπαθώντας να ηρεμήσω την κατάσταση. Άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω τον ώμο του και αμέσως παρατήρησα πώς τεντώθηκε καθώς επέστρεφε το βλέμμα πάλι σε μένα: «ξέρω ότι έχεις επίγνωση των πάντων. Ξέρω ότι είναι καθήκον σου και ξέρω ότι αυτό μπορεί να παραβιάζει τους κανόνες. Αλλά σε παρακαλώ πες μου. Πρέπει να ξέρω. Τι θέλει να κερδίσει ο Αμεν από αυτό;»

Η Νοέλια ήταν αρκετά συνετή ώστε να σφίξει τα χείλη της και να κοιτάξει το πάτωμα όταν της έριξε μια γρήγορη, νευρική ματιά.

«Κατρίνα...» μουρμούρισε ψιθυριστά. Κράτησα το βλέμμα του για μερικά δευτερόλεπτα, κι αυτός κούνησε αρνητικά το κεφάλι του: «Και σε τι θα ωφελούσε να το ξέρεις; Δεν θα άλλαζε τίποτα».

«Αρα το ξέρεις», παρενέβη η Νοέλια, όταν η καχυποψία την κυρίευσε. «Γαμώτο, με όλη αυτή τη μυστικότητα που κουβαλάει αυτός ο άγγελος, φαντάζομαι ότι συνεργάζεται ακόμα και με τους δαίμονες».

Ένιωσα τους ώμους του Φύλακα να σφίγγονται και πάλι στην παλάμη μου, αλλά αυτή τη φορά ήταν εξαιτίας του κύματος θυμού που τον κυρίευσε.

«Πώς τολμάς;» μουρμούρισε, με σφιγμένο το σαγόνι του.

«Αστειεύεται, Κέλβιν», είπα νευρικά, χαμηλώνοντας το άγγιγμά μου στους δικέφαλους του. Αυτό του απέσπασε την προσοχή. «Έχει ένα πολύ ιδιαίτερο χιούμορ... Κοίτα, είναι σημαντικό για μένα να ξέρω. Εγώ σας είπα ήδη την αλήθεια. Σας είπα τα πάντα. Αυτό που μου συνέβη, και ξέρετε ακόμη και ποιες είναι οι προθέσεις μου μετά το τέλος της συμφωνίας μου με τον Άλοθες... Γιατί εσείς δεν είστε ειλικρινείς;» Έσφιξα τα χείλη μου και μια φωνή στο πίσω μέρος του μυαλού μου μου είπε να χαμηλώσω το βλέμμα για να προσθέσω μια ακόμη λεπτομέρεια. «Γιατί δεν μπορείς να με εμπιστευτείς;»

Με πλάγιο βλέμμα, τον είδα να καταπίνει. Νόμιζα ότι η Νοέλια θα μιλούσε, αλλά τον κοίταξε επιφυλακτικά.

Σήκωσε το χέρι του, αργά, μέχρι που το έβαλε πάνω στο δικό μου. Η ζεστασιά του, ανθρώπινη, ευχάριστη, δεν με ενοχλούσε καθόλου, οπότε δεν απομακρύνθηκα. Και δεν ήμουν σίγουρη τι σκεφτόταν, τι περνούσε από τις σκέψεις του, αλλά έκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του για άλλη μια φορά σε μια πεισματική άρνηση.

Ώσπου, τελικά, άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό παράδοσης.

«Ο Αμεν είναι άγγελος, και η θέση του είναι συγκεκριμένη για αυτό για το οποίο δημιουργήθηκε, και πρέπει να την εκπληρώσει χωρίς αντίρρηση. Αλλά δεν είναι πλέον άνετος με αυτό. Η αποκάλυψη ενός τόσο σπουδαίου ευρήματος όπως η ανακάλυψη του τι είσαι και τι συνέβη σε εκείνο το αγόρι, τον Παύλο, σε συνδυασμό να επιστρέψει στην Κόλαση ένας δαίμονας που έχει συνδεθεί στο παρελθόν με τίποτα περισσότερο ή λιγότερο από μαύρη μαγεία και νεκρομαντεία, θα του δώσει αρκετά πολύτιμα εύσημα για να καταφέρει να ανέβει στις ιεραρχίες. Το να σε βρει ήταν σαν να βρήκε ένα χρυσωρυχείο γι' αυτόν. Είσαι η ευκαιρία που περίμενε εδώ κι εκατοντάδες χρόνια».

Δίπλα μου, το σαγόνι της Νοέλιας έπεσε. Άκουσα πως η λαβή της χαλάρωσε και λίγο μίλκσεικ έπεσε στο πάτωμα. Εγώ έμεινα αποσβολωμένη.

Υπήρξε μια αμήχανη σιωπή. Για μια σύντομη στιγμή, δεν κοίταξα κανέναν από τους δύο. Δεν μπόρεσα να δω τίποτα θετικό σε όσα αποκάλυψε. Δεν μπόρεσα να βρω το καλό σε αυτό.

"Ώστε είναι φιλόδοξος..." μουρμούρισε η φωνή στο μυαλό μου και έγνεψα στον εαυτό μου. Ποιος θα το πίστευε; Από την πλευρά μου, δεν είχα ποτέ φανταστεί ότι ακόμη και οι άγγελοι θα μπορούσαν να έχουν κατώτερα ένστικτα.

Αργά, έθαψα δυνατά τα νύχια μου στις παλάμες μου. Δεν άκουσα κανέναν να λέει τίποτα και δεν αντέδρασα μέχρι που η φλόγα του θυμού ανέβηκε από την πιο απομακρυσμένη, πιο αφιλόξενη γωνιά της ύπαρξής μου. Εν ολίγοις, ο Αμεν με χρησιμοποιούσε. Δεν μπορούσα να το δω αλλιώς.

«Καταλαβαίνω...»

«Ίσως δεν εκφράστηκα καλά", προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του. «Δεν είναι έτσι όπως ακούστηκε...»

«Όχι, κατάλαβα απόλυτα», είπα, πιο σκυθρωπά απ' ό,τι ήθελα. Τον κοίταξα κατάματα, και η αλήθεια ήταν ότι δεν είχα ιδέα τι έκφραση είχα, αλλά έπιασα μια φευγαλέα έκπληξη στη δική του. «Εσύ τι περιμένεις να κερδίσεις από όλα αυτά;»

«Συνεχίζω να κάνω τη δουλειά που οι πρόγονοί μου ανέλαβαν να κάνουν πριν από εκατοντάδες χρόνια», απάντησε γρήγορα και με απόλυτη αυτοπεποίθηση. «Ακολουθώ την κληρονομιά που μου άφησαν, το πεπρωμένο των γονέων μου, το πεπρωμένο ολόκληρης της οικογένειάς μου... Και είναι το μόνο πράγμα που χρειάζομαι στη ζωή. Μέχρι τη στιγμή του θανάτου μου».

Ο τεταμένος αέρας που μας είχε τυλίξει ξαφνικά διαλύθηκε καθώς και οι δύο μας βγήκαμε από την έκσταση της οργής μας εξαιτίας του μικρού, σιγανού γέλιου της Νοέλιας. Την κοίταξα μπερδεμένη, αλλά εκείνη κοιτούσε τον Κέλβιν.

«Δεν νομίζω ότι είναι ακριβώς έτσι», εκτίμησε. Δεν κατάλαβα ακριβώς το γιατί, αλλά παρατήρησα ότι το πρόσωπο του Φύλακα έγινε πάλι ελαφρώς κόκκινο και κοίταξε αλλού. «Δεν θα εείναι μήπως κάτι άλλο;»

«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς», απάντησε σφίγγοντας τα δόντια.

«Τι;» ρώτησα προς την κατεύθυνση της Νοέλια, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της και ελαφρά με χτύπησε στην πλάτη.

«Τίποτα, Κατρίνα». Ένα αχνό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. «Θα σου εξηγήσω όταν μεγαλώσεις. Έι, Φύλακα, μπορούμε να σε λέμε Κέλβ;»

«Όχι», απάντησε απότομα.

Καθώς διαισθάνθηκα ότι επρόκειτο να ξεκινήσουν άλλη μια ανόητη διαφωνία, δεν έδωσα ιδιαίτερη προσοχή σε αυτό το τελευταίο. Ωστόσο, ο Κέλβιν δεν έμεινε μαζί μας για πολλή ώρα. Όταν η Νοέλια άρχισε να του κάνει πιο προσωπικές ερωτήσεις, δεν άντεξε άλλο. Σηκώθηκε από τη θέση του, ενοχλημένος και με ένα πρόσωπο σαν να ήθελε να χύσει το μιλκσέικ πάνω της, και με το ζόρι με αποχαιρέτησε για να φύγει. Η αλήθεια ήταν ότι το φυσιολογικό, καθημερινό, συνηθισμένο περιβάλλον στο οποίο βρισκόμασταν φαινόταν να τον κάνει να αισθάνεται υπερβολικά άβολα, και ήθελα να φανταστώ ότι αυτό οφειλόταν στο ότι σπάνια στη ζωή του είχε εκτεθεί σε μέρη όπως αυτό. Δεν ήμουν σίγουρη ποιο συναίσθημα μου προκαλούσε αυτό, θαυμασμό... ή οίκτο. Περισσότερο από ποτέ, η άποψή μου για τους αγγέλους επιδεινώθηκε.

Τη στιγμή που τον είδε να απομακρύνεται, η Νοέλια χαμογέλασε σαν να είχε πετύχει αυτό που ήθελε.

Την επόμενη μέρα, καθώς γλίστρησα έξω από το αμάξι και τα πόδια μου άγγιξαν το ξερό χορτάρι γύρω από το σπίτι του Άλοθες, ξαφνιάστηκα ξανά όταν η μεγάλη εξώπορτα άνοιξε μόλις πλησίασα αρκετά. Ανασήκωσα τους ώμους, μη δίνοντας σημασία. Μπήκα στο σπίτι με τα κεριά ως συνήθως, κάτω από μια πέτρινη σιωπή, και περίμενα ήσυχα στον καναπέ.

Κάτι από τον πρώτο όροφο προκάλεσε έναν θόρυβο που με έκανε να αναπηδήσω, σαν να είχαν πετάξει κάποιο έπιπλο ή κάτι τέτοιο. Σηκώθηκα ενστικτωδώς, αλλά έμεινα στη θέση μου όταν άκουσα τα συρόμενα βήματα του δαίμονα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο στις σκάλες, κατεβαίνοντάς τες σχεδόν νωχελικά. Το πρώτο πράγμα που τράβηξε την προσοχή μου ήταν το γεγονός ότι τα μαύρα μαλλιά του έμοιαζαν λίγο πιο ακατάστατα από το συνηθισμένο, και από την απόσταση που βρισκόμουν μπορούσα να δω ότι φορούσε μία γκριμάτσα κακής διάθεσης. Έμοιαζε σαν να είχε μόλις ξυπνήσει.

«Και ποιος στο διάολο σε άφησε να μπεις;» ξεστόμισε μόλις με είδε. Τα γαλάζια μάτια του, που έδιναν με κάποιο τρόπο την ψευδαίσθηση ότι ήταν κουρασμένα, στένεψαν προς το μέρος μου.

«Είσαι ήδη μεθυσμένος;» Δεν μπόρεσα να μη σηκώσω τα φρύδια μου από έκπληξη. «Δεν είναι καν μεσημέρι».

«Αχ, άσε με ήσυχο», μουρμούρισε, σέρνοντας τα λόγια του. «Το σπίτι είναι χάλια. Πρέπει να κάνεις κάτι».

Στροβίλισα τα μάτια μου. Η αλήθεια ήταν ότι δεν έλεγε ψέματα- δεν χρειαζόταν μεγάλη επιθεώρηση για να παρατηρήσει κανείς τα ρούχα στο πάτωμα, τα βιβλία που ήταν διάσπαρτα παντού, τα άδεια μπουκάλια αλκοόλ και τα βρώμικα πιάτα. Πώς μπορούσε κάποιος που ζούσε μόνος του να κάνει τέτοια ακαταστασία; Ο Άλοθες ήταν ακόμα πιο ακατάστατος και από την Νοέλια.

«Πρώτα πρέπει να σε ρωτήσω κάτι», είπα χωρίς να χάσω χρόνο. «Ο άγγελος και ο επιστάτης είπαν ότι αισθάνονται κάποιες... δαιμονικές παρουσίες που στοιχειώνουν την πόλη».

Κύρτωσε τα χείλη του προς τα κάτω σε μια χειρονομία απάθειας και σήκωσε τους ώμους του.

«Και τι μ' αυτό;»

«Λοιπόν...» Μουρμούρισα, μπερδεμένη, «δεν ξέρεις περί τίνος πρόκειται;»

«Δεν έχω ιδέα. Δεν το είχα καν προσέξει. Γιατί να το προσέξω;»

«Γιατί είσαι δαίμονας», απάντησα, προφανώς και πικρόχολα.

Ένα αχνό χαμόγελο, τόσο που ήταν φανερό ότι δεν υπήρχε η παραμικρή χαρά σ' αυτό, ξεπρόβαλε στο πρόσωπό του.

«Κορίτσι, έχω πολύ καιρό να επικοινωνήσω με κάποιον δικό μου. Περισσότερο απ' όσο φαντάζεσαι», απάντησε ήσυχα, με μια αδύναμη χροιά. Πριν μου επιτρέψει να κάνω ερωτήσεις σχετικά με αυτό, άνοιξε το στόμα του για να βγάλει ένα μεγάλο χασμουρητό. «Καθάρισε τα συνηθισμένα δωμάτια και μην ξεχάσεις το θερμοκήπιο. Ξέρεις ποια δωμάτια είναι εκτός ορίων. Αν κάνεις έστω και μια προσπάθεια να μπεις σε κάποιο από αυτά, θα σου κόψω το χέρι. Και μη νομίζεις ότι δεν μιλάω σοβαρά».

Κάποτε θα τρόμαζα όταν το άκουγα αυτό, αλλά τώρα μου φαινόταν ότι ταίριαζε με την παράξενη προσωπικότητα του Άλοθες.

Γρύλισα εσωτερικά και ξεκίνησα από το σαλόνι στο οποίο βρισκόμουν. Ο Άλοθες επέστρεψε στον πρώτο όροφο, πιθανώς μέχρι να αποφασίσει ότι φτάνει πια. Ή τουλάχιστον, μέχρι να νιώσει ότι θέλει να κάνει κάτι χρήσιμο. Και το ανιαρό ήταν ότι αυτό μπορούσε να συμβεί σε διάστημα αρκετών ωρών. Έχασα το μέτρημα του πόσες φορές αναστέναξα, τόσο από εξάντληση όσο και από ενόχληση, και έφτιαξα το κέφι μου μόλις τελείωσα για να συνεχίσω με τα δωμάτια στον επάνω όροφο. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν ήταν τόσο δύσκολο, καθώς ο Άλοθες δεν με άφηνε να μπω στα περισσότερα από αυτά. Αφήνοντας στην άκρη την περιέργειά μου για το τι μπορεί να κρύβουν, αυτό ήταν καλό για μένα. Σκέφτηκα, ήδη σε ένα σημείο παραίτησης, ότι θα έπρεπε να πω στον Κέλβιν ότι δεν κατάφερα να μάθω τίποτα από τον δαίμονα.

Καθώς σκούπιζα τα έπιπλα της μικρής βιβλιοθήκης, προσέχοντας πάντα τα κεριά, αναπήδησα και η καρδιά μου άρχισε να πάλλεται δυνατά, όταν, χωρίς να το έχω αγγίξει ή έστω να έχω περάσει από κοντά του, ένα από τα βιβλία σε ένα άλλο ράφι έπεσε.

Γύρισα το κεφάλι μου απότομα από τη μια πλευρά στην άλλη, μια μάλλον ανόητη αντίδραση αν σκεφτεί κανείς ότι ήμουν μόνη μου στο χώρο. Κοίταξα περίεργα το εξώφυλλο του βιβλίου στο πάτωμα. Έπρεπε να μαζέψω το κουράγιο μου και να αναστενάξω για να το πλησιάσω. Ήταν ένα παλιό βιβλίο, όπως τα περισσότερα πράγματα στο σπίτι του Άλοθες, αν και δεν είχε καμία σχέση με φίλτρα και θέματα σχετικά με την Κόλαση. Ήταν μια εκδοχή της Πεντάμορφης και του Τέρατος. Ήταν γεμάτο σκόνη και φαινόταν τόσο εύθραυστο που, αν γύριζα από τη μια σελίδα στην άλλη αρκετά γρήγορα, θα διαλυόταν στα δάχτυλά μου.

Με την περιέργεια να με τρυπάει στο δέρμα, κοίταξα μέσα. Το βιβλίο άνοιξε σε μια αποθηκευμένη σελίδα από κάτι που φαινόταν ένα φύλλο χαρτιού μισο-σκισμένο απρόσεκτα, ή σαν ένα παλιό γράμμα σκισμένο και κομμένο με το χέρι. Το χαρτί ήταν κιτρινισμένο, μύριζε σκόνη και είχε λεκέδες από το πέρασμα του χρόνου, συμπεριλαμβανομένων μερικών μικροσκοπικών τρυπών που είχαν γίνει από σκώρους. Η καλλιγραφία με την οποία ήταν γραμμένο το μήνυμα ήταν σαν από άλλη εποχή- με πολύ καμπυλωτά σχήματα, με τόσο κομψό τρόπο, που ήμουν σίγουρη ότι ούτε με εκατό χρόνια εξάσκησης δεν θα μπορούσα να γράψω μ' αυτό τον τρόπο.

Το αίμα μου πάγωσε παντού, μόλις διάβασα το μικρό κομμάτι χαρτί.

"Ήμουν, είμαι και θα είμαι πάντα μόνο δική σου. Σε παρακαλώ, υποσχέσου μου ότι, στη μακρά, μακρά ζωή σου, δεν θα με ξεχάσεις.

-Ελεωνόρα".

Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ. Ακόμα και η αναπνοή μου σταμάτησε να λειτουργεί... Όμως, από τη μια στιγμή στην άλλη, μονάχα από το ένστικτο που εισέβαλε μέσα μου και διέτρεξε στις φλέβες μου μέχρι να φτάσει στην τελευταία γωνιά του σώματός μου, η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει σαν τρελή.

Γιατί, από την απόσταση που βρισκόμουν, κατάφερα να ακούσω τα βήματα του Άλοθες στο διάδρομο.