Το αυτοκίνητο για μένα πήγαινε πολύ αργά, παρόλο που ήταν το αντίθετο. Ο επιταχυνόμενος ρυθμός της αναπνοής μου έκανε το στήθος μου να φουσκώνει και να συρρικνώνεται από επείγουσα ανάγκη. Η καρδιά μου χτυπούσε με υπερβολική ορμή, χτυπούσε δυνατά στα πλευρά μου και βούιζε στα αυτιά μου. Παλλόταν από τη βιασύνη και κυρίως από το φόβο... Φόβος ότι δεν θα τα κατάφερνα εγκαίρως.

«Νοέλια...» Φώναξα δυνατά, για να με ακούσει.

«Ε-είμαι ακόμα εδώ», απάντησε μέσω του ηχείου. Η φωνή της, που όλη την ώρα ακουγόταν χαρούμενη, δυνατή και ηχηρή, με έκανε να νιώσω ένα νέο τσίμπημα θυμού και άγχους εξαιτίας του τρόμου που εξέπεμπε.

Έσφιξα τα χέρια μου στο τιμόνι.

«Τι κάνει το κάθαρμα;»

«Τίποτα... Ε-είναι ακίνητος σαν ένας...» Δεν μπόρεσα να ακούσω τι ακολούθησε, γιατί ακούστηκε κοφτή η φωνή, συνοδευόμενη από έναν ενοχλητικό, αχνό θόρυβο. «Ο Μπλάκ δεν τον αφήνει να κινηθεί... Είναι μαζί...»

«Δεν σε ακούω καλά. Κάτι παρεμβάλλεται». Υπήρξε άλλος ένας θόρυβος, κατά το ήμισυ η παραμορφωμένη φωνή της και κατά το άλλο ήμισυ το τσίριγμά της. «Νοέλια;»

Η νεκρική σιωπή που ακολούθησε αμέσως μετά ήταν ακόμη πιο ενοχλητική. Απομάκρυν το βλέμμα από το δρόμο για να ελέγξω την οθόνη του κινητού μου τηλεφώνου, αλλά αυτή έδειχνε ότι δεν μου είχε κλείσει το τηλέφωνο.

«Νοέλια;» Επέμεινα.

Συνοφρυώθηκα, περίεργη και φοβισμένη . Ωστόσο, μόλις άρχισα να αναρωτιέμαι ποιο ήταν το πρόβλημα με το τηλεφώνημα, η φωνή μέσα στο μυαλό μου μου απάντησε.

Ήταν εξαιτίας του. Βέβαια, αυτό είχε συμβεί και στο παρελθόν με την Νοέλια, αλλά ήταν όταν ήμουν κοντά στην παρουσία του Άλοθες. Αυτός, ως δαιμονική οντότητα που ήταν, μπορούσε να παρεμβαίνει στη λειτουργία των τεχνολογικών αντικειμένων, ανάλογα με την ένταση των συναισθημάτων του. Είχα καταλάβει ότι οι παραφυσικές παρουσίες το έκαναν αυτό, αλλά δεν είχα σκεφτεί ότι αυτή η κατηγορία περιλάμβανε και τους αγγέλους. Πράγμα που σήμαινε ότι είτε ο Αμεν εμπόδιζε επίτηδες την κλήση για να με ενοχλήσει... είτε αυτός έχανε την υπομονή του.

Η γραμμή κόπηκε. Ένα φρικτό, παγωμένο συναίσθημα διέτρεξε στην πλάτη μου καθώς έχασα την επαφή μαζί της. Γαμώτο, έπρεπε να βιαστώ. Και, από την άλλη πλευρά, να προσεύχομαι να μη με σταματήσουν για υπερβολική ταχύτητα.

Έσφιξα τα χέρια μου στο τιμόνι μέχρι που ένιωσα τις πληγές των αρθρώσεών μου να ανοίγουν. Εκτιμούσα τον οξύ πόνο και την υγρασία του αίματος, αλλά αυτή τη στιγμή δεν με ένοιαζε τίποτα. Τίποτα άλλο από το να φτάσω στο διαμέρισμα το συντομότερο δυνατό.

«Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, σε παρακαλώ...» εκλιπαρούσα όταν πέρασα με ένα άθλιο κόκκινο φανάρι, και με πάρα πολλούς μάρτυρες και ανθρώπους γύρω μου. Αυτό δεν με βοηθούσε καθόλου. Αν με σταματούσε ένα περιπολικό, δεν θα τα κατάφερνα με την Νοέλια.

Παρόλα αυτά, ένα αυτοκίνητο μου κορνάρισε καθώς πάτησα δυνατά το γκάζι και τα δύο αυτοκίνητα ήρθαν πολύ κοντά. Δεν με ένοιαζε. Δεν με ένοιαζε τίποτα τώρα, απλά να φτάσω στην ώρα μου. Μου φάνηκε ότι η διαδρομή ήταν πολύ μεγαλύτερη από αυτή που έκανα πάντα στο σπίτι. Το ένιωσα σαν ένα πραγματικό βασανιστήριο.

Το μέτωπό μου ήταν ιδρωμένο όταν πάρκαρα σχεδόν μισό τετράγωνο μακριά από το διαμέρισμα. Άρπαξα την τσάντα μου και χτύπησα την πόρτα, χωρίς να σκέφτομαι τίποτε άλλο από το να ανεβαίνω τις σπειροειδείς σκάλες του κτιρίου και χωρίς να σταματήσω μέχρι να δω τον μικρό γυαλιστερό, χρυσό αριθμό δεκαεννιά στην πόρτα μας.

Παραδόξως, ένα συγκεκριμένο μέρος του μυαλού μου αντέδρασε, και ανάμεσα στο φόβο και την αδρεναλίνη, άκουσα τη φωνή του Άλοθες μέσα στο κρανίο μου:

"Μην υποτιμάς αυτά τα πράγματα", είχε πει πριν από σχεδόν μισή ώρα, όταν έβαλε βιαστικά τα γάντια που μου έδωσε στην τσάντα μου, μόλις με είδε να τρέχω προς το αυτοκίνητο. "Με τα κατάλληλα όπλα, μπορείς να κάνεις περισσότερη ζημιά από ό,τι νομίζεις... Και περισσότερο αν τολμήσει να βλάψει την φίλη σου, σκέψου το».

Έσφιξα τα δόντια μου. Η καθαρή αλλά έντονη λάμψη του κολιέ μου σχεδόν με τύφλωσε, επειδή αυτός ήταν πολύ κοντά. Η αναπνοή μου ήταν βαριά καθώς το τελευταίο βήμα με οδήγησε στον όροφό μας. Ωστόσο, ένα δευτερόλεπτο πριν φτάσω να αγγίξω την πόρτα, αυτή άνοιξε.

Ο αέρας κόλλησε στο λαιμό μου.

Ο κόσμος φάνηκε να σταματά. Πάγωσα μόλις είδα τον άγγελο με τα χρυσά μαλλιά και μάτια να στέκεται στην πόρτα που ήταν πλέον το σπίτι μου. Πέρασαν αιώνια δευτερόλεπτα μέχρι να ξυπνήσει ο εγκέφαλός μου και να καταπιώ σάλιο. Έλεγξα αμέσως αν είχε ή όχι το σπαθί μαζί του και αναγκάστηκα να καταπιέσω έναν αναστεναγμό όταν είδα ότι δεν το είχε.

«Κάνε στην άκρη», ψέλλισα, με μια παρόρμηση που δεν ήξερα από πού την πήρα. «Θέλω να δω τη Νοέλια».

Τα μάτια του Αμεν στένεψαν. Νόμιζα ότι δεν θα κουνιόταν, και ειλικρινά, το ισχυρό μείγμα συναισθημάτων που με έτρωγε εκείνη τη στιγμή ήταν τόσο τεράστιο, που δεν θα σκεφτόμουν δύο φορές να τον σπρώξω. Παρ' όλα αυτά, έκανε στην άκρη για να με αφήσει να περάσω, αν και το έκανε με μια αργή, προσεκτική κίνηση. Το να βλέπω στην έκφρασή την ήρεμη, σοβαρή ακαμψία -σε αντίθεση με τη δική μου, που ήταν γεμάτη ανησυχία- ενός ανθρώπου που δεν αισθάνεται ούτε ίχνος τύψεων για τις πράξεις του, έκανε επιτέλους την οργή να καίει μέσα μου.

Μόλις μπήκα μέσα, ένιωσα την ψυχή μου να επιστρέφει στο σώμα μου όταν είδα την Νοέλια καλά, αλλά σχεδόν αμέσως διέκρινα το κύμα του θυμού όταν παρατήρησα ότι ήταν κολλημένη στον τοίχο στη γωνία του δωματίου. Τα μάτια της, που ήταν μεγάλα και φωτεινά, ήταν καρφωμένα πάνω μου και αναστέναξε, με το πρόσωπό της λευκό από φόβο. Ακριβώς μπροστά της, καλύπτοντας το μισό της σώμα, ο Μπλάκ γρύλιζε βραχνά χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον άγγελο.

Γύρισα προς τον Αμεν, με σφιγμένες τις γροθιές και το σαγόνι μου.

«Εσύ...»

«Εξήγησε», διέκοψε, «πώς αυτός ο άνθρωπος διαθέτει επίσης ένα μυαλό στο οποίο είναι αδύνατο να έχουμε πρόσβαση».

Άφησα μια ανάσα από τη μύτη μου.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή άκουσα ένα ροχαλητό. Γύρισα απότομα το κεφάλι μου και ανακάλυψα τον Μπράιαν, το αγόρι της Νοέλιας, ξαπλωμένο στον καναπέ με κλειστά μάτια, σε μια στάση που έμοιαζε σαν να τον είχαν πετάξει εκεί σα να ήταν οτιδήποτε πράγμα.

«Λ-Λιποθύμησε τον Μπράιαν», με ενημέρωσε η Νοέλια από τη γωνία.

Ειλικρινά, και μόνο που ήξερα ότι ήταν ζωντανός, με έκανε να πάψω να έχω την προσοχή μου στο γοτθικό κορίτσι. Γύρισα προς τον άγγελο. Η πράξη του φαινόταν να έχει λιγότερη σημασία γι' αυτόν απ' ό,τι για μένα. Δεν ένιωσα κανένα σημάδι ενοχής. Αντιθέτως, μου επέστρεψε ένα επίμονο βλέμμα, χωρίς να κουνήσει ούτε έναν μυ, και κατά κάποιο τρόπο αυτό έκανε το δυνατό, βλαβερό συναίσθημα που με έτρωγε να δυναμώσει ακόμα περισσότερο. Ήθελα να μαυρίσω αυτά τα λαμπερά μάτια, αν μπορούσα.

Αλλά πρώτα απ' όλα, έπρεπε να τον απομακρύνω από τη Νοέλια.

Η τεταμένη σιωπή φαινόταν να αρχίζει να τον ενοχλεί και άφησε μια ανάσα από τη μύτη του.

«Θα σου πω ό,τι θέλεις», συμφώνησα απρόθυμα, «αλλά όχι εδώ».

«Άκουσέ με, θνητή, δεν είσαι εσύ που βάζεις τους...»

«Όχι, εσύ άκουσε με», ξέσπασα, μη μπορώντας πια να ελέγξω τον θυμό μου. «Ούτε εσύ ούτε κανένας άλλος θα βλάψει τους ανθρώπους που αγαπώ, καταλαβαίνεις; Και σκεφτείς να της κάνεις το οτιδήποτε, Αμεν, ορκίζομαι ότι θα κάνω τα πάντα για να σε κάνω να το πληρώσεις».

Δεν ήμουν σίγουρη, αλλά νόμιζα ότι είδα κάποια αλλαγή στα χαρακτηριστικά του, αν και επανέφερε την αυστηρότητα του προσώπου του με εκπληκτική ευκολία.

«Έχει ένα ρούνο στο χέρι της», είπε. «Πώς ήξερε ότι μπορούσαμε να διαβάσουμε τις σκέψεις της; Πώς ήξερε ποιος ήμουν, μόλις άνοιξε την πόρτα;»

«Εγώ της το είπα», εξομολογήθηκα. «Έκανε αυτό το τατουάζ εξαιτίας μου, γιατί δεν θέλει να μπαίνουν τρελοί σαν εσένα στο μυαλό της. Και ξέρει για σένα, ξέρει για τους δαίμονες, γιατί εγώ της τα είπα όλα».

Η αποδοκιμασία χρωμάτισε ακόμα περισσότερο το πρόσωπό του καθώς συνοφρυωνόταν. Έριξε μια γρήγορη ματιά στη Νοέλια και μετά πάλι σε μένα. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, η μία γωνία των χειλιών του κυρτώθηκε σε ένα αχνό, σχεδόν ανεπαίσθητο χαμόγελο.

«Αυτό σημαίνει ότι ξέρει όλα όσα έχεις κάνει», είπε κοιτάζοντάς με επίμονα. «Ξέρει τι πραγματικά συνέβη».

Δεν μπόρεσα να μην ανοίξω διάπλατα τα μάτια μου, λίγο έκπληκτη που είχε καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα. Η εντύπωση ότι οι σκέψεις του έτειναν προς μια πιο... στενόμυαλη πλευρά απ' ό,τι θα έπρεπε να υπαγορεύει η φύση του με έβγαλε από την ισορροπία.

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του.

«Ξέρει ακριβώς ότι ξέρεις εσύ», απάντησα. «Ό,τι σου έχω ήδη εξηγήσει, της το έχω πει και αυτής. Τι άλλο έχω να σου πω;»

Ο Αμεν έκανε επίσης ένα μικρό βήμα πιο κοντά. Παραδόξως, το πρόσωπό του έγινε ακόμα πιο σοβαρό από ό,τι ήταν ήδη.

«Αν αυτό συνέβαινε, ποιος σκέφτεται να κάνει ένα τατουάζ που θα τον έκανε να έχει την ίδια κατάρα με την κοπέλα που πέρασε τα πάντα επειδή είναι έτσι όπως είναι;» Μόλις η ερώτηση τον εγκατέλειψε, κοίταξε αυστηρά τη Νοέλια.

Είχε απομακρυνθεί ελαφρώς από τη γωνία, προς το μέρος μας. Αλλά μόλις τα διαπεραστικά χρυσά μάτια του αγγέλου και τα δικά μου συναντήθηκαν με τα δικά της, εκείνη πάγωσε. Την είδα να σφίγγει τα χείλη της και να αποστρέφει τα μάτια της, ακουμπώντας το ένα χέρι σχεδόν ασυναίσθητα στην πλάτη του Μπλάκ, ο οποίος συνέχισε να δείχνει τους κυνόδοντές του.

Ωστόσο, επειδή η Νοέλια ήταν το αντίθετο από μένα, παρόλο που ο φόβος ήταν παντού πάνω της, δεν το βούλωνε.

«Επειδή, πίστεψέ με, και μόνο η ιδέα ότι κάποιος μπορεί να ακούσει τι σκέφτεσαι είναι φρικτή», απάντησε με χαμηλή, αγανακτισμένη φωνή, χωρίς να κοιτάξει κανέναν. «Στοιχηματίζω ότι αν όλος ο κόσμος γνώριζε, θα έκαναν το ίδιο πράγμα που έκανα κι εγώ».

Οι ενοχές έστειλαν ένα οδυνηρό τσίμπημα στο στήθος μου, επειδή δεν ήταν αλήθεια. Ίσως ήταν εν μέρει αλήθεια, αλλά όχι εντελώς. Αν η Νοέλια τόλμησε να κάνει αυτό το τατουάζ, ήταν εξαιτίας μου- επειδή εγώ της έδωσα την ιδέα, επειδή της μίλησα γι' αυτό. Επειδή, κατά κάποιο τρόπο, διαισθάνθηκε ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί και ήθελε να με προστατεύσει. Αν ο Αμεν μπορούσε να μπει στο μυαλό της αυτή τη στιγμή και να ψάξει τις αναμνήσεις της, θα ήξερε τα πάντα τώρα.

Ο άγγελος με κοίταξε. Η απάντηση της Νοέλιας φάνηκε να τροφοδοτεί το θυμό του.

«Θέλει να σε καλύψει», είπε σιγανά, σχεδόν τόσο σιγανά που δεν ήμουν σίγουρη αν τον άκουσε η Νοέλια.

«Κοίτα, μπορείς να μας πιστέψεις ή όχι, εξαρτάται από εσένα. Αλλά όπως και να 'χει, δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Δεν μπορείς να ακούσεις τι σκέφτομαι εγώ, και δεν μπορείς να ακούσεις τι σκέφτεται εκείνη».

«Μπορεί να διορθωθεί», απάντησε, αυτή τη φορά χωρίς την παραμικρή αλλαγή.

«Έκανε τατουάζ με το ρούνο», εξέφρασα την αντίρρησή μου.

«Μα μπορεί να ζήσει χωρίς χέρι».

Ο Μπλάκ γαύγισε τόσο δυνατά που αντήχησε σε όλο το διαμέρισμα και, υποθέτω, και έξω. Διέσχισε το δωμάτιο προς το μέρος μου, με τα δυνατά, επικίνδυνα δόντια του φανερά, με το σώμα του σε μια στάση επίθεσης, με τα κόκκινα μάτια του να καίνε από ένα συναίσθημα που έδινε την ψευδαίσθηση της οργής. Το μόνο που έκανε ήταν να μην επιτεθεί στον άγγελο, επειδή δεν μας έβλαπτε ακόμα.

Ο Αμεν έσφιξε ελαφρά τα χείλη του, αλλά δεν είχε καμία περαιτέρω αντίδραση.

«Άγγιξε έστω και μια τρίχα απ΄ το κεφάλι της», ψιθύρισα, με το σαγόνι μου σφιγμένο, «και ορκίζομαι ότι δεν υπάρχει καμία δύναμη σε αυτόν τον κόσμο που μπορεί να σε σώσει από αυτό που θα σου κάνω».

Μια σύντομη έκπληξη με διαπέρασε καθώς φάνηκε να αντιδρά κάπως. Πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς έσφιγγε τις γροθιές του.

«Δεν θέλεις να με δοκιμάσεις, πίστεψέ με», απάντησε με ξεκάθαρη υπεροψία. Ήμουν έτοιμη να αντιτείνω, όταν τον είδα να ανοίγει ξανά το στόμα του και να συνεχίζει, μαλακώνοντας αρκετά τον τόνο του καθώς σήκωνε τα χέρια του στον αέρα. «Αλλά ούτε κι εγώ... Δεν έχω καμία πρόθεση να σε πολεμήσω ξανά. Όπως είπα στη φίλη σου, ήρθα να σου μιλήσω».

Αμέσως πήρα μια στάση άμυνας.

«Τι;» Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το απίστευτο γέλιο που με άφησε. Σήκωσε ελαφρά τα φρύδια του. «Τώρα έγινες ομιλητικός;»

«Και εσύ πολύ απρόθυμη, αν σκεφτείς τι μου έκανες την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε».

Το τσίμπημα του θυμού που ένιωθα έσβησε από αυτό. Έριξα μια ματιά στη Νοέλια και μου ανταπέδωσε ένα περίεργο βλέμμα, αλλά προσπάθησα πολύ να μην δείξω κανένα συναίσθημα. Έσφιξα τα χείλη μου, καταπιέζοντας το αίσθημα αμηχανίας που με διαπέρασε.

«Έχεις πολλές εξηγήσεις να δώσεις», συνέχισε, υιοθετώντας και πάλι μια πολύ λιγότερο αυστηρή έκφραση.

«Καλά...» δέχτηκα, «αλλά όχι εδώ».

«Εντάξει».

«Κατρίνα...» Άκουσα τη Νοέλια να μουρμουρίζει. Με κοίταζε με γουρλωμένα μάτια, γεμάτη τρόμο.

Περπάτησα μέχρι εκεί που περίμενε, ακίνητη και σφιγμένη.

«Θα είμαι μια χαρά», τη διαβεβαίωσα σιγανά, αν και ήμουν σίγουρη ότι ο άγγελος μπορούσε να με ακούσει. «Εσύ μείνε εδώ».

Τα χείλη της σχημάτισαν μια τεταμένη γραμμή. Άπλωσε το χέρι της για να πιάσει τα χέρια μου και αμέσως ένα απαλό αγχομαχητό ξέφυγε απ' τα χείλη του. Είδε τις πληγές μου και ζήτησε συγγνώμη, συνοφρυωμένη από σύγχυση.

«Θα σου εξηγήσω αργότερα. Θα επιστρέψω σύντομα», είπα βιαστικά, πριν με ρωτήσει τι μου συνέβη. Ήθελα να απομακρύνω τον άγγελο από κοντά της το συντομότερο δυνατό.

Γύρισα να κοιτάξω τον Αμεν, αλλά εκείνος άνοιγε ήδη την μπροστινή πόρτα για να φύγει από το διαμέρισμα.

«Έ-έι εσύ!» Του φώναξε η Νοέλια, αβέβαιη αλλά και ενοχλημένη ταυτόχρονα. «Άφησες το αγόρι μου εκεί αναίσθητο!»

Ο Αμεν σταμάτησε στην πόρτα και την κοίταξε πάνω από τον ώμο του, σχεδόν αδιάφορα.

«Τίποτα δεν του συνέβη. Θα ξυπνήσει σύντομα», είπε απρόθυμα και, χωρίς να προφέρει άλλη λέξη, βγήκε στο διάδρομο.

Ο Μπλάκ είχε αρχίσει να με ακολουθεί μόλις προχώρησα, οπότε αναγκάστηκα να τον σταματήσω, βάζοντας ένα χέρι στο κεφάλι του. Με κοίταξε.

«Εδώ», τον διέταξα. «Με τη Νοέλια».

Ο σκύλος γρύλισε, που σύμφωνα με μένα, ακούστηκε σαν ξέσπασμα θυμού. Χαμήλωσε το κεφάλι του και κάθισε, αφήνοντάς με να περπατήσω μόνη μου προς την έξοδο. Κουβαλούσα την τσάντα μου μαζί μου, περασμένη στον ώμο μου, βαριά, αλλά ένιωθα πιο ασφαλής με ό,τι ήξερα ότι ήταν αποθηκευμένο μέσα.

Κατέβηκα τις σκάλες του κτιρίου με πιο αργό ρυθμό από ό,τι χτυπούσε η καρδιά μου και σχεδόν παράλυσε όταν έφτασα στον πρώτο όροφο και τον είδα να στέκεται στην πόρτα, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος του, περιμένοντας. Βγήκε στο δρόμο όταν πλησίασα, αλλά περπάτησε αρκετά βήματα μπροστά μου.

Σταμάτησε αμέσως μόλις συνειδητοποίησε ότι πλησίασα, ακριβώς δίπλα στο αμάξι που δεν είχα παρκάρει πολύ καλά.

«Μπες στο αυτοκίνητο», είπα απρόθυμα.

Εκείνος κατσούφιασε. Κοίταξε πέρα δώθε ανάμεσα σε μένα και το όχημα και κούνησε το κεφάλι του.

«Δεν χρειάζεται να πάμε μακριά. Η Γη μου φαίνεται αποκρουστική σε όποιο μέρος κι αν βρίσκεσαι».

«Ισως», απάντησα, νιώθοντας μια νέα αποστροφή απέναντί του, «αλλά σε θέλω σε κάποιο άλλο αηδιαστικό μέρος παρά κοντά σε άλλους ανθρώπους».

Στένεψε τα μάτια του, καθώς έσφιγγε το σαγόνι του.

«Κάθε φορά που βρίσκομαι κοντά σου, μου φαίνεσαι πιο δυσάρεστος».

«Το ίδιο λέω κι εγώ για σένα. Τώρα μπες μέσα».

Απομακρύνθηκα πριν ξεκινήσω μια λεκτική αντιπαράθεση, γιατί το πείσμα μου θα μπορούσε να με φέρει σε άλλη μια δύσκολη θέση. Ήξερα πολύ καλά ότι επρόκειτο να καλύψει ευαίσθητα θέματα, τα οποία δεν μπορούσε να θίξει στο πεζοδρόμιο μπροστά σε κόσμο, ακόμη και αν δεν τον ενδιέφερε. Εμένα τουλάχιστον με ενδιέφερε.

Έβαλα μπροστά τη μηχανή και περίμενα μερικά δευτερόλεπτα, με τα χέρια στο τιμόνι, παλεύοντας με τον τρομερό κόμπο στο στομάχι μου. Τελικά, η πόρτα του συνοδηγού άνοιξε και ο άγγελος μπήκε μέσα με ένα βαθύ κατσούφιασμα στο πρόσωπό, με την απροθυμία του να είναι ολοφάνερη. Δεν είπε λέξη καθώς ξεκινήσαμε να εισερχόμαστε στο κέντρο.

«Έχω σπαταλήσει πολλή βενζίνη εξαιτίας σου», μουρμούρισα.

Σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Σύντομα έδειχνε τόσο ατάραχος, που έμοιαζε με άγαλμα που είχε σκαλιστεί με πολύ σοβαρή έκφραση. Με το να εφαρμόσω το νόμο της απόλυτης ησυχίας η νευρικότητά μου δεν κατευνάστηκε, ούτε η οργή μου γι' αυτόν. Η οργή κυλούσε στις φλέβες μου, αλλά δεν ήταν τόσο πολύ ο φόβος που είχα νιώσει πριν, παρόλο που τώρα κινδύνευε η ζωή μου. Πάτησα το γκάζι μόλις μειώθηκε η κίνηση, εγκαταλείποντας την κεντρική περιοχή.

Ο Αμεν δεν άνοιξε το στόμα του σε όλη τη διαδρομή, γεγονός που διευκόλυνε την αίσθηση του προσανατολισμού και την ταχύτητα για να εντοπίσει ο εγκέφαλος μου τη διαδρομή που μου φαινόταν κατάλληλη, ενώ ταυτόχρονα κατάφερε να αναδυθεί η περιέργειά μου. Γιατί το έκανε αυτό; Για ποιο πράγμα ήθελε να μιλήσει; Τώρα, ένιωθα κάπως συμφιλιωμένη με την ιδέα ότι δεν θα έπαιρνα πολλές πληροφορίες από αυτόν για κανένα θέμα. Φαινόταν εξαιρετικά κλειστός. Έτσι, από αυτή την πλευρά δεν με ενδιέφερε πια τόσο πολύ, αλλά εξακολουθούσα να θέλω να μάθω γι' αυτόν.

Αποφάσισα ότι όσο πιο μακριά ήμασταν από οποιοδήποτε ανθρώπινο ον, τόσο το καλύτερο. Χρειαστήκαμε περίπου είκοσι λεπτά για να φτάσουμε σε ένα μονοπάτι πεζοπορίας που βρισκόταν σε ένα ψηλό σημείο στα βορειοδυτικά, σχεδόν στην αρχή του Πάρκου που είχε αρκετές συναντήσεις με ένα δαίμονα... αρκετά μακριά από την αστική περιοχή ώστε η θέα να προσφέρει ένα εκτεταμένο πανόραμα κτιρίων, πάρκων, γεφυρών και μεγάλου μέρους της πόλης.

Ο Αμεν δεν περίμενε να σβήσω τη μηχανή. Βγήκε μόλις πίστεψε ότι δεν θα μετακινούσα πλέον το όχημα, σχεδόν σαν να ήταν σε απόγνωση. Ένα αίσθημα περιέργειας με κυρίευσε.

«Δεν ξέρεις πόσο φρικτό είναι να βρίσκεσαι μέσα σε αυτό το κουτί με ρόδες». Τον άκουσα να μουρμουρίζει μόλις βγήκα κι εγώ έξω, με μια νότα συγκρατημένου θυμού, για να ανατριχιάσει στη συνέχεια.

«Λοιπόν, λυπάμαι. Δεν μπορούμε όλοι να πετάξουμε».

Γύρισε και με κοίταξε με ένα δολοφονικό βλέμμα.

«Τι μπορεί να κρύβει αυτό το κορίτσι που είναι τόσο προσωπικό που αποφάσισε να κάνει τον ρούνο;» ξεστόμισε, μπαίνοντας κατευθείαν στο θέμα. «Ξέρει τι είσαι πραγματικά; Ή τι συνέβη στον Παύλο;»

Κατάπια.

«Απλά μισεί την ιδέα ότι κάποιος ξέρει τι σκέφτεται όλη την ώρα», ανταπάντησα, προσευχόμενη να ακουστώ πειστική. «Είναι φίλη μου από την εποχή που δεν είχε ξεκινήσει αυτό. Όταν έμαθα για τους δαίμονες και για το τι ήταν ικανοί να κάνουν, της το είπα».

«Και την έβαλες σε κίνδυνο με αυτό τον τρόπο;» Μισόκλεισε μάλι τα μάτια με ένα τρόπο που τον αισθάνθηκα σαν αποδοκιμασία. «Έχεις ιδέα πόσο επικίνδυνο είναι για έναν συνηθισμένο άνθρωπο να γνωρίζει την ύπαρξή μας;»

«Ήταν ένας τρόπος αντιμετώπισης», απάντησα, και παρόλο που δεν ήταν αλήθεια, ένιωσα κάπως προσβεβλημένη. «Ήμουν στα πρόθυρα να τρελαθώ. Το να της πω τι είχα περάσει ήταν...»

Έμεινα σιωπηλή καθώς εκείνος έβγαλε έναν κουραστικό αναστεναγμό και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, κοιτάζοντας τα δέντρα γύρω μας. Δεν φάνηκε να με πιστεύει καθόλου.

Έκανε άλλο ένα βήμα πίσω και με εξέτασε με τα μάτια του. Όμως, εκείνη τη στιγμή, σούφρωσε τα φρύδια του καθώς παρατήρησε τις πληγές στις αρθρώσεις μου.

«Τι σου συνέβη;»

«Ο αφέντης μου ήταν λίγο βίαιος χθες», είπα γρήγορα, κρύβοντας τα χέρια μου στις τσέπες του σακακιού μου. Ανασήκωσα τους ώμους. «Τι να σου λέω; Του έχει ξεφύγει μια βίδα».

Κούνησε πάλι επιτιμητικά το κεφάλι του.

«Δεν θα σου βγει σε καλό να βρίσκεσαι κοντά σε ένα πλάσμα σαν κι αυτόν».

«Και κοντά σε ένα πλάσμα σαν εσένα;» Αυτό φάνηκε να του προκαλεί κάποια ενόχληση, γιατί με κοίταξε για πολλοστή φορά σαν να ήμουν το πιο απεχθές πράγμα στον πλανήτη. «Λοιπόν, για τι ήθελες να μιλήσουμε;» απαίτησα, για να μη χάσω άλλο χρόνο.

Δεν το σκέφτηκε άλλο.

«Τι ήθελες να πεις τις προάλλες;»

«Για ποιο πράγμα;»

«Εσύ», είπε προσεκτικά, «είπες ότι δεν σκότωσες τον Παύλο, αλλά είσαι δολοφόνος. Τι εννοούσες με αυτό;»

Ο λαιμός μου ένιωσε πάλι στεγνός και έπρεπε να καταπιώ καθώς μια σειρά από προσβολές με πλημμύρισαν.

«Δεν θυμάμαι σχεδόν τίποτα από όσα σου είπα εκείνη την ημέρα».

«Ναι, θυμάσαι», είπε, αρκετά σίγουρος για τον εαυτό του.

«Μονάχα ήπια ένα καταραμένο φίλτρο, καταλαβαίνεις; Δεν ήξερα καν τι έλεγα».

«Ένα φίλτρο που ενθάρρυνε την ειλικρίνεια», επέμεινε κάνοντας μερικά βήματα πιο κοντά. «Ήξερα τι ήταν από τη στιγμή που το μύρισα. Πες μου τι εννοούσες με όλα όσα είπες. Δεν έχεις πραγματικά ιδέα γιατί βρίσκεσαι σε αυτή την κατάσταση;» Με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια, και το ενδιαφέρον που μπορούσα να δω στη χρυσή απόχρωση των ματιών του ήταν τόσο αληθινό που με προβλημάτισε. «Ήταν όντως ένας δαίμονας που σκότωσε τον Παύλο;»

Έσφιξα τα χείλη μου. Αφού..., το καταραμένο παρασκεύασμα του Άλοθες με έκανε να μιλήσω περισσότερο απ' ότι έπρεπε, με έμπλεξε σε ένα χάος από το οποίο ήταν αδύνατο να ξεφύγω, και αυτός δεν ήταν ένας τύπος που εύκολα ξεχνάει πράγματα, το ήξερα αυτό. Το ψέμα ήταν πάντα κακό για μένα. Είτε θα έπρεπε να υποστώ τις συνέπειες που τα ίδια μου τα λόγια με ανάγκαζαν να υπομείνω, είτε θα βυθιζόμουν ακόμα πιο βαθιά από ό,τι ήμουν...

Ή θα μπορούσα να προσπαθήσω να έχω αρκετά κότσια και να συγχωνεύσω την αλήθεια με το ψέμα.

«Ναι, και ναι», απάντησα αναστενάζοντας, κοιτάζοντας αλλού.

Με κοίταξε με σύγχυση.

«Και γιατί ισχυρίστηκες ότι είσαι δολοφόνος τότε;»

«Γιατί σκότωσα τον δαίμονα που δολοφόνησε τον Παύλο».

Η Αμεν έριξε τα χέρια στα πλευρά του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια και κούνησε απαλά το κεφάλι του πέρα δώθε, μη μπορώντας να το πιστέψει.

«Πώς μπόρεσες εσύ να σκοτώσεις έναν δαίμονα;»

«Εσύ σκότωσες έναν μπροστά μου», του υπενθύμισα.

Εκείνος σιωπηλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν είναι το ίδιο, δεν μπορείς να συγκρίνεις τον εαυτό σου με εμένα. Είμαι φτιαγμένος γι' αυτό. Εσύ...» μουρμούρισε και, σαν να ήθελε να ενισχύσει τη δυσαρέσκειά μου γι' αυτόν, τσαλάκωσε τη μύτη του περιφρονητικά: «Είσαι άνθρωπος. Δεν μπορείς να κάνεις κάτι τέτοιο».

«Δεν έχεις ιδέα τι μπορώ ή δεν μπορώ να κάνω».

Σήκωσε τα φρύδια του. Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη, αλλά φαινόταν λίγο πιο... εκφραστικός. Ή θα μπορούσε να είναι απλώς η ένταση του διαλόγου.

«Είσαι θρασύς». Σταύρωσε πάλι τα χέρια του και με κοίταξε καχύποπτα. «Αν δεν λες ψέματα, τότε γνωρίζεις το χαρακτηριστικό που αλλάζει στους δαίμονες όταν πεθαίνουν».

«Τα μάτια τους», είπα χωρίς δισταγμό. «Γίνονται εντελώς μαύρα».

Έσφιξε τα χείλη του.

«Θα μπορούσε να σου το έχει πει αυτό ο Άλοθες», ανταπάντησε εκνευρισμένος. «Και πώς τον σκότωσες;»

«Με ένα από τα δικά του όπλα, το οποίο δούλεψε εναντίον...» Πήρα μια βαθιά ανάσα και κοίταξα κάτω στο χώμα και το χορταριασμένο έδαφος. «Ένα από αυτά το έχω ακόμα. Κοίτα, Αμεν, μπορούμε να περάσουμε το υπόλοιπο της ημέρας έτσι, ή μπορείς να μου πεις ακριβώς γιατί ήρθες στο διαμέρισμά μου».

Αναγκάστηκα να κοιτάξω το πρόσωπό του όταν σιώπησε ξανά. Σκέφτηκε την απάντηση περισσότερο απ' όσο θα ήθελα.

«Μου είπες νωρίτερα ότι θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε σε αυτό το θέμα, έτσι δεν είναι;»

Τινάχτηκα με την τεράστια αλλαγή θέματος.

«Ναι...»

«Δέχομαι».

Άνοιξα τα μάτια μου σε σημείο υπερβολής. Για λίγες στιγμές νόμιζα πραγματικά ότι δεν τον είχα ακούσει σωστά, μέχρι που η αυστηρότητα του προσώπου του το επιβεβαίωσε. Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να πιστέψω τα λόγια του.

«Αλήθεια; Μιλάς σοβαρά;»

«Σκοπός σου είναι να απαλλαγείς από τον δαίμονα Άλοθες, μόλις ανακαλύψει τι σε κάνει διαφορετική, έτσι δεν είναι;» Κούνησα το κεφάλι μου κάπως μανιωδώς και εκείνος με μιμήθηκε, αλλά με πιο ήρεμη χειρονομία. «Εντάξει, θα σε βοηθήσω όταν συμβεί αυτό, και σε αντάλλαγμα θα μου πεις τελικά την απάντηση της κατάστασης σου».

Να κοροϊδέψω τον Άλοθες.

Η ιδέα και μόνο μου προκάλεσε ένα τόσο συγκλονιστικό μείγμα συναισθημάτων που με έκανε να ανατριχιάσω. Ωστόσο, έπρεπε επίσης να λάβω υπόψη μου ένα πράγμα- κάτι που εκκρεμούσε ακόμη και που δεν είχα το χρόνο ή το θάρρος να σκεφτώ: να εκπληρώσω το δικό μου μέρος της συμφωνίας. Αυτό που θα μου ζητούσε ο Άλοθες μόλις τελείωνε αυτό.

Η αλήθεια ήταν ότι η ψυχή μου δεν φαινόταν να είναι κάτι που του τράβηξε την προσοχή. Αυτό που τον ιντρίγκαρε, ήταν το γεγονός να ανακαλύψει το ιδιαίτερο μου χαρακτηριστικό, σχεδόν ως επιστημονική περιέργεια, αλλά όχι ως κάτι που ήθελε να κατέχει, ίσως από σκληρή αρρωστημένη περιέργεια... Ή ίσως για να αποκομίσει ένα όφελος που δεν μπορούσα να καταλάβω. Και αυτός ήταν ο μεγαλύτερος φόβος μου.

Ίσως αυτή η συμφωνία να αποδειχθεί καλή. Ίσως αυτή να ήταν η διέξοδος μου, η διέξοδος μου από το μέρος της συμφωνίας μου με τον Άλοθες.

Έπρεπε τουλάχιστον να προσπαθήσω.

«Καλά», αποφάσισα και έτεινα ένα χέρι προς το μέρος του. «Σύμφωνοι, λοιπόν;»

Ο Αμεν κοίταξε το ανοιχτό μου χέρι.

«Σωστά», απάντησε χωρίς να κουνηθεί καθόλου, κι εγώ ανασήκωσα το ένα φρύδι.

«Έι, είναι απλά για να σφραγίσουμε τη συμφωνία. Δεν θα σου κάνω τίποτα».

«Δεν θέλω να σε αγγίξω».

Κατέβασα το χέρι μου, χωρίς να μπορέσω παρά να τον κοιτάξω με σύγχυση και ενόχληση. Ωστόσο, καθώς ο λόγος της αντίδρασής του καταστάλαξε στο μυαλό μου, ένιωσα ένα κύμα αμηχανίας.

«Ναι, χμμ...» μουρμούρισα, νιώθοντας το αίμα να τρέχει στο πρόσωπό μου. «Όσον αφορά το τι έκανα εκείνη την ημέρα, εγώ...»

«Δεν έχει σημασία», με διέκοψε. «Αλλά μην ξανακάνεις ποτέ κάτι τέτοιο, κατάλαβες;»

«Καλά...»

«Και ούτε θέλω να μιλήσω γι' αυτό», προειδοποίησε απότομα.

Έκανα νεύμα.

«Τέλος πάντων, λυπάμαι. Δεν θα ξανασυμβεί».

Και ήμουν σίγουρη γι' αυτό, γιατί δεν ήμουν καλή σ' αυτό και δεν έβλεπα κανένα όφελος στο να φλερτάρω με κάποιον δυσάρεστο και μη ελκυστικό για μένα.

«Το ελπίζω», κατέληξε, εξακολουθώντας να δείχνει αυστηρός. «Μόλις έχεις νέα, οποιαδήποτε νέα, ενημέρωσε τον Κέλβιν και θα με ενημερώσει. Θα μείνει κοντά σου».

«Πολύ καλά», μουρμούρισα απρόθυμα.

Γύρισα και, αφού ήταν ξεκάθαρο ότι με έδιωχνε και δεν είχα τίποτα άλλο να κάνω εκεί, άρχισα να βαδίζω προς το αυτοκίνητο για να απομακρυνθώ όσο το δυνατόν περισσότερο από αυτόν τον τύπο...

«Κατρίνα...» Σταμάτησα αμέσως όταν άκουσα τον τρόπο που με αποκάλεσε. «Δώσε μου τα χέρια σου».

Πριν γυρίσω να τον αντικρίσω, ένιωσα ένα παράξενο, βαρύ συναίσθημα να μου σφίγγει το στομάχι. Δεν καταλάβαινα την αντίδρασή μου, αλλά ούτε και σταμάτησα να την αναλύσω.

Τον κοίταξα χωρίς να καταλαβαίνω τίποτα και μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να το αντιληφθώ.

«Ω, εντάξει, το σφράγισμα της συμφωνίας ήταν απλά...»

«Όχι, δεν είναι αυτό», είπε χωρίς να με αφήσει να τελειώσω ξανά. «Απλά κάνε ότι σου λέω».

Τι ήθελε τώρα; Τι παιχνίδι έπαιζε; Δεν μπόρεσα να μην τον κοιτάξω καχύποπτα. Όμως, η παρόρμηση της περιέργειας με ενθάρρυνε και σήκωσα τα χέρια μου προς την κατεύθυνσή του, αργά, πολύ προσεκτικά.

Τα ένωσε με τα δικά του χωρίς ίχνος δισταγμού. Οι παλάμες του κάλυπταν εύκολα τις δικές μου, επειδή ήταν μεγαλύτερες. Το ζεστό άγγιγμα του δέρματός του πάνω στο δικό μου - πληγωμένο και ευαίσθητο - με έκανε να ανατριχιάσω. Αγκομάχησα στο επόμενο δευτερόλεπτο, καθώς το δέρμα του άρχισε να μου φαίνεται πιο ζεστό από τη μια στιγμή στην άλλη. Δεν απομακρύνθηκα, μόνο και μόνο επειδή τον πόνο ακολούθησε το απόλυτο σοκ και η απόλυτη έκπληξη, τη στιγμή που είδα μια ασημένια λάμψη να αρχίζει να λάμπει από το σημείο όπου τα χέρια μας ακουμπούσαν. Η κατάσταση, το παράξενο ρεύμα που με διαπερνούσε και φαινόταν να πηγάζει από τη διασταύρωση των δερμάτων, μου θύμισε αναπόφευκτα εκείνη τη φορά που ο Αραέλ έκανε ακριβώς το ίδιο πράγμα που έκανε τώρα ο Αμεν. Μόνο εκείνη τη στιγμή, μόνο τότε, κατάλαβα τι συνέβαινε.

Ένιωσα την ενέργειά του να με κατακλύζει, να επιταχύνει τους χτύπους της καρδιάς μου και να διαπερνά τον οργανισμό μου σαν ρεύμα.

Όταν απομακρύνθηκε, δεν υπήρχε ίχνος πόνου.

Μια αναπνοή καθαρής έκπληξης ξέφυγε από τα χείλη μου. Κοίταξα τα χέρια μου, τόσο τις παλάμες όσο και το πάνω μέρος, κλείνοντας τις σε γροθιές και χαλαρώνοντάς τις ξανά και ξανά. Δεν υπήρχε ίχνος αίματος πάνω τους, ούτε ίχνος από τις άσχημες εσχάρα που μου είχε αφήσει το αίμα. Τίποτα. Ήταν εντελώς καθαρές. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο πονούσε το δέρμα στις αρθρώσεις των δαχτύλων μου μέχρι που το ένιωσα υγιής, χωρίς την παραμικρή ενόχληση.

Κοίταξα το πρόσωπό του. Δεν είχα ιδέα ποια ήταν η έκφρασή μου εκείνη τη στιγμή, ήμουν τόσο σοκαρισμένη που δεν μπορούσα καν να κινήσω τους μύες του προσώπου μου- αλλά ό,τι κι αν ήταν, έκανε τη μία γωνία των χειλιών του να καμπυλώσει λίγο προς τα πάνω. Μόνο λίγο.

Περίμενα μερικά δευτερόλεπτα για να δω αν φαινόταν κουρασμένος. Ήταν αυτό που περίμενα, γιατί τον θυμόμουν από εκείνη την φορά που ο Αραέλ έκανε το ίδιο πράγμα, ότι, θεραπεύοντας τις πληγές μου, αργότερα θεώρησε απαραίτητο να ξεκουραστεί για να ανακτήσει την ενέργειά του. Ο Αμεν, ωστόσο, δεν φάνηκε να επηρεάζεται καθόλου. Αυτό που έκανε δεν τον ενοχλούσε καθόλου, και δεν καταλάβαινα γιατί. Αν και έπρεπε να λάβω υπόψη ότι ο Αραέλ έπρεπε να κάνει μεγαλύτερη δουλειά, καθώς τα τραύματά μου εκείνη τη στιγμή ήταν πιο σοβαρά...

«Σε ευχαριστώ», μουρμούρισα, χωρίς να μπορώ να το πιστέψω ακόμη. «Αλλά... δεν ήταν απαραίτητο».

Στην πραγματικότητα, ναι, αλλά ποτέ δεν θα του το ζητούσα.

«Δεν είναι τίποτα. Πρέπει να επουλώνω τις πληγές του Κέλβιν συνεχώς», είπε σαν να ήταν το πιο ασήμαντο πράγμα στον κόσμο. Έκανε άλλο ένα βήμα πίσω και κούνησε ελαφρά το κεφάλι του. «Θα τα πούμε».

Έκανα νεύμα καθώς, σχεδόν ασυναίσθητα, χάιδευα τα χέρια μου.

Είχα ακόμα ένα πολύ παράξενο και άβολο συναίσθημα στο στήθος μου όταν έβαλα μπροστά τη μηχανή του αυτοκινήτου. Το συναίσθημα με έκανε να νιώθω άβολα, αλλά δεν μου προκαλούσε κανέναν πόνο. Δεν δυσκόλευε ούτε την αναπνοή, αλλά το αντίθετο. Ήταν περίεργο, σαν κάτι καινούργιο... ή τουλάχιστον σαν κάτι που δεν είχα νιώσει για πολύ καιρό.

Κατάφερα να απομακρυνθώ σε μικρή απόσταση, όταν -ακόμη και από αυτή την απόσταση- άκουσα το έντονο και δυνατό χτύπημα ενός ζευγαριού φτερών στο βάθος. Σταματώντας το όχημα και κοιτάζοντας πίσω, το μόνο που μπόρεσα να διακρίνω ήταν τα ξερά φύλλα στο έδαφος που πετούσαν παντού, και το σύννεφο από χώμα που σχημάτιζε μια δυσδιάκριτη δίνη.

Και η αμυδρή αλλά επιβλητική φιγούρα που αναδύθηκε για να ενσωματωθεί στα γκρίζα σύννεφα του ουρανού.

«Νομίζω ότι το κατάλαβα», είπε σιγανά η Νοέλια, χαϊδεύοντας το πηγούνι της σε μια σκεπτόμενη κίνηση. «Αυτό συνέβη λοιπόν».

Προσπάθησα να μην αποσπάσω τα μάτια μου από το δρόμο.

«Και λοιπόν;»

«Λέω πως είσαι τρελή», απάντησε, αλλά ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της καθώς κουνούσε αρνητικά το κεφάλι της. «Τον φίλησες στ' αλήθεια; Ξεπέρασες τον Τεό, ε; Είμαι περήφανη».

Έσφιξα τα χείλη μου και έστρεψα τα μάτια μου μακριά από το δρόμο για να της ρίξω ένα μοχθηρό βλέμμα.

«Αυτό ήταν πραγματικά το μόνο πράγμα που άκουσες από όλα όσα σου είπα;»

«Ήταν αυτό που μου έκανε τη μεγαλύτερη εντύπωση». Σούφρωσε απαλά τα φρύδια. «Νόμιζα ότι οι άγγελοι υποτίθεται ότι εμπνέουν ειρήνη, όχι φόβο. Και αυτός ο τύπος είναι πραγματικά τρομακτικός, δεν ξέρω... Υπαινίχθηκε ότι ήθελε να μου ξεριζώσει το χέρι!»

Ένα αίσθημα δυσαρέσκειας με έκανε να θέλω να αλλάξω θέμα. Το να μιλάω για τον Αμεν για πολύ ώρα με έκανε να νιώθω άβολα.

«Νομίζεις ότι ο Άλοθες θα με ανακαλύψει;»

«Τι σημασία έχει αν το κάνει;» είπε, σηκώνοντας τους ώμους της. «Έχεις ήδη τον άγγελο με το μέρος σου, οπότε την πάτησες».

Έκανα ένα μορφασμό, προσπαθώντας να είμαι προσεκτική καθώς έστριβα στη γωνία.

«Δεν ξέρω αν είναι καλό για μένα να έχω εχθρό τον Άλοθες» ομολόγησα. Και μόνο που το είπα φωναχτά προκάλεσε έναν κόμπο αβεβαιότητας στο στομάχι μου.

«Λοιπόν, εγώ θέλω να γνωρίσω τον Alocer». Ένα άλλο χαμόγελο ξέσπασε στο πρόσωπό της και την κοίταξα με τρόμο. «Θέλω να δω αν είναι τόσο τρελός όσο λες».

«Αν μπορώ να το αποτρέψω, δεν θα συμβεί ποτέ», της υποσχέθηκα. Τέντωσε τα χείλη της σε μια γκριμάτσα. «Όχι, Νοέλια. Δεν θα σε ρισκάρω έτσι. Εξάλλου, δεν θα ωφελήσει σε τίποτα αν γνωρίζετε ο ένας τον άλλον». «Είμαι καλή στο να δίνω ιδέες. Και μπορώ επίσης να μάθω τα πράγματα που μαθαίνεις εσύ, ώστε να είμαι χρήσιμη σε περίπτωση που μας συμβεί κάτι».

«Νοέλια...»

«Εντάξει, εντάξει», αναστέναξε παραιτημένη, αποστρέφοντας το βλέμμα προς το παράθυρό. «Άφησέ με εδώ, οδηγέ, σε παρακαλώ».

Η Νοέλια βγήκε από το αυτοκίνητο. Είχαμε φτάσει στο μαγαζί με τους δίσκους, η πρόσοψη του οποίου ήταν διακοσμημένη με ένα συνδυασμό από μουσικά σύμβολα και στοιχεία βιντεοπαιχνιδιών. Χαιρέτησε πριν περάσει από την μπροστινή πόρτα, όπου έλαμπε μια έντονα φωτισμένη "Γωνιά του Φράνκ".

Ο Μπλάκ - για κάποιο λόγο δεν μπόρεσα ποτέ να καταλάβω - είχε φτάσει πριν από εμάς και είχε ήδη εγκατασταθεί έξω, ξαπλωμένος και παρακολουθώντας μας ήσυχα. Κατόπιν αιτήματός μου, ήξερε ότι έπρεπε να μείνει εκεί, κοντά της.

Κούνησα το χέρι μου στον αέρα για να τους αποχαιρετήσω και τους δύο και συνέχισα το δρόμο μου. Καθώς πάρκαρα μπροστά από το σύγχρονο κτίριο του οδοντιατρείου και βγήκα από το αυτοκίνητο, η γαλήνια κανονικότητα με την οποία είχα ξεκινήσει το πρωί εξαφανίστηκε αμέσως μόλις είδα το άτομο που περίμενε ακριβώς απέναντι.

Ο Φύλακας ήταν εκεί. Στεκόταν με τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος και την πλάτη του ακουμπισμένη στον τοίχο, με εκείνο το παιδικό βλέμμα στο πρόσωπό του που θα ενέπνεε τέτοια ηρεμία... αν ήμουν κάποια άλλη.

Ένα μισοχαμόγελο, που ανέδειξε το λακκάκι στο αριστερό μάγουλο, άλλαξε την έκφρασή του καθώς διέσχισα το δρόμο για να σταματήσω μπροστά του.

«Δεν είναι πολύ νωρίς για να αρχίσεις να κατασκοπεύεις;» πέταξα ξαφνικά.

«Ο Αμεν μου ζήτησε να σε παρακολουθώ στενά«. Σήκωσε τους ώμους του, διευρύνοντας τη γκριμάτσα του. «Δεν μπορώ να βρω καλύτερο τρόπο από αυτόν».

Αυτό με ενόχλησε αμέσως και δεν μπήκα στον κόπο να το κρύψω. Σταύρωσα κι εγώ τα χέρια μου στο στήθος μου.

«Τι θα έλεγες να προσπαθήσεις να αγνοήσεις τις διαταγές του σαν γαμημένος σκλάβος;»

«Δεν είμαι σκλάβος» απάντησε, συνοφρυωμένος ελαφρώς. «Ζήτησε τη γνώμη μου και για να είμαι ειλικρινής δεν διαφώνησα πολύ. Εγώ είμαι αυτός που θέλει να μείνει κοντά σου».

Η έκπληξη μου επιτέθηκε και, όπως γινόταν πάντα με εκείνον, κατάφερε να γκρεμίσει την αδύναμη άμυνα που είχα σχηματίσει από θυμό.

«Μην παίρνεις τέτοιο ρίσκο», μουρμούρισα.

Μόλις το είπα αυτό, τον έκανε να κάνει ένα μορφασμό με ανησυχία.

«Ξέρω ότι θέλεις να συνεχίσεις να εργάζεσαι κανονικά και να κάνεις αυτό που κάνεις κάθε μέρα, ότι προσπαθείς να διατηρήσεις μια φυσιολογική ζωή», είπε σε χαμηλότερο τόνο. Σήκωσε το χέρι του, αργά, επιφυλακτικά, και το ακούμπησε στον ώμο μου προσεκτικά με μια χειρονομία που είχε σκοπό να είναι, ίσως, συμπονετική. «Αλλά πρέπει να θυμάσαι ότι αυτή η περίοδος ηρεμίας δεν θα διαρκέσει πολύ. Είναι θέμα χρόνου να ανακαλύψει κάποιος άλλος δαίμονας τις ικανότητές σου και να σου επιτεθεί. Το καλύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να παραμείνεις προειδοποιημένη και σε εγρήγορση».

«Το κάνω», είπα, τραβώντας το χέρι του μακριά μου. «Βασανίζω τον εαυτό μου κάθε Σαββατοκύριακο για να μην μου ξανασυμβεί κάτι τέτοιο».

Άφησε ένα αχνό γέλιο δυσπιστίας.

«Πηγαίνοντας κατευθείαν στην παγίδα ενός δαίμονα;»

Παραλίγο να σφίξω τα δόντια μου.

Ο Κέλβιν άνοιξε ξανά το στόμα του για να προσθέσει κάτι άλλο, αλλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. Δεν χρειαζόταν να κάνουμε την ίδια συζήτηση για τον Άλοθες ξανά και ξανά. Τον χρειαζόμουν και δεν υπήρχε περιθώριο να το συζητήσω, πόσο μάλλον μαζί του.

«Πρέπει να δουλέψω», απέφυγα, προχωρώντας μπροστά για να τον προσπεράσω. «Ελπίζω μόνο να μην είσαι εδώ όλη μέρα».

Μπόρεσα να ακούσω το σιγανό γέλιο του.

«Ή θα συνηθίσεις το γεγονός ότι θα μας βλέπεις συχνά ή θα πρέπει να υποφέρεις γι' αυτό».

Έσφιξα τα χείλη μου, νιώθοντας ακόμα μια δόση ενόχλησης... Και κάτι άλλο, που δεν μπορούσα να προσδιορίσω.

Έκανα ό,τι μπορούσα και ανάγκασα τον εαυτό μου να φανταστεί ότι η συνάντηση με τον Φύλακα δεν έγινε, αλλά δεν μπορούσα να μην είμαι ανήσυχη όλη την ημέρα. Ακόμα και στο διάλειμμα για φαγητό, κατέβαλα τεράστια προσπάθεια να μην κατέβω στο πρώτο επίπεδο για να ελέγξω αν ήταν ακόμα εκεί. Και μόνο που φαντάστηκα ότι ο Κέλβιν καραδοκούσε στο δρόμο, πολιορκώντας το κτίριο, μου θύμισε πολύ εκείνη τη φορά που ο Κάλεμπ πέρασε όλη τη μέρα περιμένοντάς με έξω από το νηπιαγωγείο. Φρουρόντας πως καμία δαιμονική δύναμη θα τολμούσε να με βλάψει. Προσέχοντας με. Το αίσθημα νοσταλγίας που με διαπέρασε ήταν αναπόφευκτο, όσο κι αν ήθελα να το σταματήσω- αλλά συνοδευόταν επίσης από μια ορμή οργής που ήταν μεγαλύτερη. Πραγματικά προσπάθησε πολύ να τον συμπαθήσω. Ένα μέρος μου ένιωσε ότι προσπάθησε περισσότερο και από τον Αραέλ.

Όταν τελείωσε η μέρα, εξεπλάγην τρομερά όταν διαπίστωσα ότι ο Κέλβιν ήταν ακόμα εκεί. Είχε φύγει και επέστρεψε πάνω στην ώρα για την αναχώρησή μου; Ήθελα να το πιστεύω, γιατί δεν μου άρεσε η άλλη επιλογή.

Τον κοίταξα με σφιγμένα χείλη και θυμό στο πρόσωπό μου. Μόλις είχα αρχίσει να περπατάω προς το μέρος του, όταν, από πίσω, κάποιος με χτύπησε ελαφρά στον ώμο απαιτώντας την προσοχή μου. Τη στιγμή που γύρισα και συνάντησα το πρόσωπο της Νοέλιας ένα μείγμα συναισθημάτων με κυρίευσε σε σημείο που έμεινα άναυδη.

«Σε τρόμαξα;» χαμογέλασε, καθώς εξέταζε το πρόσωπό μου. «Όλα καλά; Φαίνεσαι παράξενη».

«Ε...» Δίστασα. Έπρεπε να κουνήσω το κεφάλι μου για να συγκεντρώσω τις σκέψεις μου και να μπορέσω να αρθρώσω μια συνεκτική λέξη. «Όχι, όχι... Τι...»

«Ήρθα να σoυ ζητήσω το αμάξι», είπε, κάνοντας ένα μορφασμό, σαν να ζητούσε συγγνώμη. «Δεν ήθελα να το πάρω χωρίς να σε ρωτήσω πρώτα, και ως συνήθως δεν απάντησες ποτέ στο τηλέφωνο. Μπορώ; Ο Μπράιαν θέλει να πάμε σε ένα νέο μέρος όπου πουλάνε ωραίες κιθάρες και μετά να σταματήσουμε κάπου αλλού...»

Ναι, εγώ το χρησιμοποιούσα περισσότερο, αλλά σίγουρα ανήκε και στις δυο μας. Και, το σημαντικότερο, το είχαμε αγοράσει στο όνομά της.

«Φυσικά...» έριξα μια ματιά στο μελαχρινό αγόρι που ερχόταν προς το μέρος μας. «Είναι και δικό σου, το ξεχνάς; Εμπρός, πάρε το. Θα τα πούμε αργότερα».

Το πρόσωπό της φωτίστηκε με ένα τεράστιο χαμόγελο καθώς έβγαλα τα κλειδιά από την τσάντα μου και της τα έδωσα.

«Σε ευχαριστώ!»

«Ναι, ναι, θα σε δω αργότερα..» Άρχισα να απομακρύνομαι.

«Έι, γιατί βιάζεσαι; Ο Μπράιαν μπορεί να περιμένει...»

Ήταν πολύ αργά για μένα να την εμποδίσω να τον δει. Ο Κέλβιν ήταν αρκετά κοντά μας.

Με τα χέρια του κρυμμένα στις τσέπες του και με το ίδιο σοβαρό βλέμμα που είχε πάντα, ο Κέλβιν με κοίταξε αυστηρά. Κατά κάποιο τρόπο, είχε μια έκφραση παρόμοια με αυτή του Αμεν μερικές φορές, παρόλο που δεν είχαν καμία σχέση μεταξύ τους, και αυτό με βασάνιζε περισσότερο.

Και όπως ο άγγελος, έτσι και αυτός δεν είχε πρόβλημα να εισβάλει στον προσωπικό μου χώρο.

«Κατρίνα;» ρώτησε η Νοέλια, με τα μάτια της γεμάτα σύγχυση.

Δάγκωσα τα χείλη μου. Ούτε ο συνωστισμός των ανθρώπων, ούτε η φασαρία των αυτοκινήτων, ούτε οτιδήποτε άλλο μπορούσε να μειώσει το τεταμένο, καχύποπτο βάρος που κυρίευε την ατμόσφαιρα.

«Αν πρόκειται να πάρει το αυτοκίνητό σου», μου είπε ο Κέλβιν αποκλείοντας τη Νοέλια με αυτή την περίεργη γαμημένη γαλήνη, «τότε θα σε πάω εγώ σπίτι σου».

«Δεν χρειάζεται», μουρμούρισα, κάπου ανάμεσα σε θυμό και νευρικότητα. «Θα είμαι μια χαρά. Απλά φύγε».

«Γνωρίζεστε;» Μουρμούρισε η Νοέλια. Κάρφωσε τα μάτια της στον Κέλβιν, τα μάτια της στένεψαν και γέμισαν καχυποψία ταυτόχρονα, τη στιγμή που η αναγνώριση σάρωσε τα χαρακτηριστικά της. «Περίμενε, η φωνή σου... Είσαι ο τύπος που απάντησε στο κινητό τηλέφωνο της Κατρίνας τις προάλλες».

Ο Κέλβιν έγειρε το κεφάλι για να την κοιτάξει από την κορυφή ως τα νύχια.

«Ναι», απάντησε με αυστηρή φωνή. «Κι εσύ είσαι η συγκάτοικος της Κάτρινας. Το κορίτσι που της είπε να πάει να γαμηθεί. Και η οποία έκανε το ρούνο».

Εκείνη, κάθε άλλο παρά εκφοβισμένη, ίσιωσε το κορμί της και τέντωσε τους ώμους της.

«Νοέλια», είπε, στενεύοντας τα μάτια, «και δεν χαίρομαι που σε γνωρίζω. Εσύ είσαι ο Φύλακας;»

«Νοέλια, πάμε» παρενέβηκα, μπαίνοντας ανάμεσά τους, «έλα, πάμε. Ο Μπράιαν σε περιμένει. Θα είμαι μια χαρά...» Τότε, μόλις παρατήρησα ότι ο μεγάλος μαύρος σκύλος μου είχε εξαφανιστεί, συνοφρυώθηκα. «Πού είναι ο Μπλάκ;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Δεν ξέρω. Δεν ήταν έξω από το μαγαζί όταν έφυγα από τη δουλειά».

«Τι εννοείς δεν ήταν; Πού είναι ο σκύλος μου;»

«Έι, χαλάρωσε. Δεν υπάρχει περίπτωση να του συμβεί κάτι κακό. Θα επιστρέψει...» Έριξε μια γρήγορη ματιά πάνω από τον ώμο μου στον Κέλβιν. Το πρόσωπό της άλλαξε σε σημείο που η ενόχληση ήταν ορατή σε κάθε της σπιθαμή. «Είσαι σίγουρη ότι θα είσαι εντάξει;»

«Φυσικά και θα είναι», απάντησε η Κέλβιν από πίσω μου. «Θα τη συνοδεύσω εγώ».

«Αυτό δεν λέει πολλά» διαφώνησε. «Δεν ξέρω με ποιον κινδυνεύει περισσότερο, με σένα ή με αυτόν τον τρελό άγγελο».

«Νοέλια» παρενέβηκα πάλι, ήδη αρκετά αναστατωμένη, «σε παρακαλώ...»

Είδε στο πρόσωπό μου πόσο ταραγμένη ήμουν και άφησε έναν αναστεναγμό. Έσφιξε δυνατά τα βλέφαρά της καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα, σαν να προσπαθούσε να κάνει υπομονή.

«Σε παρακαλώ, δώσε περισσότερη προσοχή στο κινητό τηλέφωνο», ζήτησε με αυστηρό τόνο. Έκανα νεύμα και εκείνη έγειρε το κεφάλι της για να κοιτάξει ξανά τον Κέλβιν. «Αντίο, υπηρέτη του αγγέλου».

Χωρίς να περιμένει απάντηση από κανέναν μας, γύρισε και κατευθύνθηκε προς το αμάξι. Δεν κατάφερα να παραμείνω ήρεμη, ούτε καν να αναπνεύσω εύκολα, μέχρι που έβαλε μπροστά τη μηχανή και στη συνέχεια βγήκε στο δρόμο, σμίγοντας με τα άλλα αυτοκίνητα.

Μέσα μου είχα μια πολύ περίεργη συσσώρευση συναισθημάτων και ένιωθα ήδη λίγο ζαλισμένη από αυτά. Δεν ήξερα αν ήθελα να χτυπήσω τον Κέλβιν για την απερισκεψία του, για την ασέβειά του, ή αν ήθελα να γελάσω από καθαρή νευρικότητα με τη γελοιότητα της κατάστασης.

Ο Κέλβιν με κοίταξε, με το πρόσωπό του γεμάτο αυστηρότητα.

«Δεν έχω ξανασυναντήσει κανέναν που να μη συμπαθήσω», μουρμούρισε.

«Λοιπόν να το αγνοήσεις, γιατί είναι η καλύτερή μου φίλη».

«Και έγινες τόσο νευρική» ρώτησε περίεργα. «Δεν τη συμπάθησα, αλλά είναι άνθρωπος, και γι' αυτόν και μόνο τον λόγο δεν θα της έκανα ποτέ κάτι κακό».

Ήθελα να πω ότι θα μπορούσα να διαφωνήσω σε αυτό, δεδομένου ότι ο Αμεν έπρεπε να κάνει το ίδιο, και ήταν ήδη προφανές ότι δεν το έκανε. Αλλά εγώ απλά σιωπηλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι και γύρισα στον άξονά μου για να αρχίσω να περπατάω.

Για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια όλης της ημέρας φάνηκε λίγο συνετός και σεβάστηκε τον θυμό μου. Περπατούσε δίπλα μου, αλλά σε λογική απόσταση και σιωπηλά. Με την άκρη του ματιού μου τον είδα να με κοιτάζει κρυφά κάθε λεπτό.

Μετά από μερικά τετράγωνα, δεν μπορούσε να αντέξει άλλο.

«Το σκυλί σου πρέπει να περιφέρεται στην πόλη, ψάχνοντας για κάτι», είπε ξαφνικά, σιγανά

Ανασήκωσα τους ώμους μου, προσποιούμενη την αδιαφορία, αν και στην πραγματικότητα ήμουν αρκετά αναστατωμένη στη σκέψη ότι δεν θα ήταν μαζί μου. Φυσικά ήταν αδύνατο να τον πληγώσει ένας άνθρωπος, ήμουν σίγουρη ότι θα μπορούσε να επιβιώσει ακόμα και από την πρόσκρουση ενός αυτοκινήτου. Κανένας άνθρωπος δεν μπορούσε να τον βλάψει, αλλά τι γίνεται με κάτι που δεν ήταν απλά θνητός;

Η σκέψη αυτή με έκανε να ανατριχιάσω, ή ίσως επειδή έκανε κρύο και φορούσα φούστα.

«Μερικές φορές του αρέσει να περπατάει μόνος του», ομολόγησα, κάνοντας ένα μορφασμό. «Αλλά εξακολουθεί να με ανησυχεί... εκτός αν κυνηγάει τον Αμεν. Τότε θα είχα το μυαλό μου ήσυχο».

Ο Κέλβιν γέλασε ελαφρά και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Πρέπει να τον γνωρίσεις, δεν είναι τόσο κακός».

«Αχά... Διαφωνώ». Όμως, καθώς το μυαλό μου ήταν πάντα ύπουλο, η φθαρτή ανάμνηση του αγγέλου που θεράπευε τις πληγές των αρθρώσεών μου με διαπέρασε, βγάζοντάς με από την ισορροπία. Έδιωξα τη σκέψη, κουνώντας το κεφάλι μου: «Γιατί νομίζεις ότι ο σκύλος μου περιφέρεται τριγύρω;»

Έβαλε το χέρι του μπροστά μου για να με σταματήσει από το να προχωρήσω, αφού είχαμε βρεθεί αντιμέτωποι με το κόκκινο φανάρι και εγώ, αφηρημένη, δεν το είχα προσέξει.

«Ο Αμεν κι εγώ έχουμε εντοπίσει μια κάποια... δαιμονική συγκέντρωση στην πόλη», ομολόγησε, χωρίς να χρειάζεται κάτι περισσότερο για να τραβήξει την πλήρη προσοχή μου. «Ο απόγονος του Κέρβερου πρέπει να το αισθάνεται επίσης».

Ένα παγωμένο ρεύμα διέτρεξε την πλάτη μου.

«Εσύ... νιώθεις τις δαιμονικές παρουσίες;»

«Ναι», κοίταξε προς τα κάτω και το μέτωπό του σμίλεψε ελαφρά. «Είναι κάτι που διδάσκομαι από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Και μια ικανότητα που κληρονόμησα από τους προγόνους μου».

«Και τι νομίζεις ότι είναι;»

Εντόπισα τον ανήσυχο τρόπο με τον οποίο έσφιξαν τα χείλη του και κατάπια.

«Μπορεί να σημαίνουν πολλά πράγματα» είπε. «Μεταξύ άλλων, και αυτό που μας ανησυχεί περισσότερο, είναι ότι πρόκειται για σημάδι».

«Ένα σημάδι από τι;»

Μου χάρισε ένα μισό χαμόγελο που, ήμουν σίγουρη, αντανακλούσε τη νευρικότητά του. Άφησε ένα ελαφρύ γέλιο που δεν ήταν καθόλου χαράς.

«Από τί νομίζεις εσύ»

Το σοκ με κατέκλυσε με τόση βιασύνη και με επηρέασε τόσο πολύ που τα πόδια μου σταμάτησαν να κινούνται και έμεινα ακίνητη στο πεζοδρόμιο. Κράτησα τα μάτια μου καρφωμένα στην άσφαλτο και καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα, άρχισα να νιώθω δύσπνοια. Δεν ήμουν πολύ διαισθητική, αλλά αυτό ήταν αρκετό για να καταλάβω τι εννοούσε ο Κέλβιν

Η Αποκάλυψη. Το τέλος του κόσμου... Όποιο και αν είναι το πραγματικό γαμημένο όνομα.

Ένιωσα το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου.

«Δ-δεν...» Ψιθύρισα.

«Ήρέμησε», έσπευσε να πει. «Δεν είμαστε σίγουροι για τίποτα, ήταν απλά κάτι που σκεφτήκαμε. «Ίσως να είναι εξαιτίας σου. Πρέπει ακόμα να το ψάξουμε και να βρούμε ποιος παραμονεύει σε αυτή την περιοχή».

Έβαλε το χέρι του στην πλάτη μου για να με παροτρύνει να περπατήσω.

«Γιατί να είναι εξαιτίας μου;».

«Λοιπόν», μουρμούρισε αβέβαια, κάνοντας ένα μορφασμό, «ο δαίμονας που λες ότι σε ανακάλυψε και σε απήγαγε... Νομίζεις ότι δεν είπε σε άλλους του είδους του για σένα;»

Φυσικά, αυτό δεν ήταν αλήθεια. Ο Χέιλ δεν είχε πολύ χρόνο να πει σε κανέναν δαίμονα...

Παρόλα αυτά, αυτή ήταν μια αρκετά λογική πιθανότητα. Μέχρι τώρα, πόσοι θα γνώριζαν την ύπαρξή μου; Ο Φόραξ με γνώριζε εδώ και αρκετούς μήνες και δεν είχα ιδέα αν είχε αναλάβει να διαδώσει αυτά που γνώριζε ή, αν το έκανε, σε πόσους. Η Νάιμα, επίσης, ήταν μια άλλη περίπτωση. Ο δαίμονας που σκότωσε ο Αμεν, πόσο καιρό γνώριζε την ιδιαιτερότητά μου; Με ποιον το συζήτησε;

Ήταν κι εκείνοι, φυσικά. Θα μιλούσαν για μένα; Θα το συζητούσαν με άλλους δικούς τους; Ή έκαναν ακριβώς το ίδιο με μένα και προσπαθούσαν σκληρά να προσποιηθούν ότι δεν είχαμε συναντηθεί ποτέ; Αγνοώντας τον πόνο που με διαπέρασε, η φωνή στο μυαλό μου πρότεινε μια από τις πιο τρομακτικές δαιμονικές φιγούρες που είχα συναντήσει στο παρελθόν.

Ο Βασιλιάς Ασμόδαιος.

Άλλο ένα ρίγος επιβράδυνε το βάδισμά μου. Ο Κέλβιν έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου, με το μέτωπό του αυλακωμένο.

«Είσαι καλά;»

«Ναι... Όχι...» Τράβηξα το χέρι του μακριά. Σε αυτή την πράξη, όταν ο καρπός μου και ο δικός του καρπός ήρθαν σε επαφή, κάτι τράβηξε την προσοχή του. Σήκωσε ελαφρά τα φρύδια του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα χέρια μας. «Τι συμβαίνει;»

«Έχεις ίχνη της ενέργειας του Αμεν».

Ήταν η σειρά μου να γουρλώσω τα μάτια μου. Δεν μπόρεσα να το ελέγξω: τη στιγμή που το είπε, το πρόσωπό μου, που πριν ήταν λευκό, έγινε εντελώς κόκκινο. Η δική μου υπερένταση προκαλούσε την κακή μου διάθεση, και κατά κάποιο τρόπο αυτό τον διασκέδαζε.

«Σώπα», μουρμούρισα. «Είχαμε μια συμφωνία, αυτό είναι όλο. Τέρμα οι καυγάδες. Τώρα πρέπει απλά να ανεχτώ το γαμημένο κυκλοθυμικό χαρακτήρα που κουβαλάει πάντα μαζί του».

«Απλά...» Δίστασε, αλλά δεν μπόρεσε να αναιρέσει το χαμόγελό του: «Νομίζω ότι το να μην ξέρει τι σκέφτεσαι, το να μην ξέρει τι αισθάνεσαι τον αναστατώνει. Λάβε υπόψη ότι είναι η πρώτη φορά που συναντάει κάποια σαν εσένα. Με μένα, τουλάχιστον, ξέρει πάντα πώς αισθάνομαι».

«Τι εννοείς;»

«Οι σκέψεις των Φύλακων είναι επίσης αδιαπέραστες», εξήγησε.

«Τι;» σχεδόν φώναξα, σταματώντας πάλι απότομα. «Περίμενε, άρα ούτε αυτοί μπορούν να διαβάσουν το μυαλό σου; Επομένως... Αυτό που κάνω εγώ δεν είναι τόσο ξεχωριστό!»

Έβγαλε άλλο ένα σύντομο γέλιο, αλλά αντ' αυτού ένιωσα έναν υπερβολικό, οδυνηρό θυμό να αναβλύζει βαθιά μέσα μου.

Εξάλλου, δεν ήμουν και τόσο μοναδική. Είχα περάσει τόσα πολλά, είχα χάσει τόσα πολλά...

«Οι δαίμονες δεν μπορούν», είπε, χωρίς να προσέξει τη διάθεσή μου. «Οι άγγελοι..., λοιπόν, μπορούν να ξέρουν πώς νιώθουμε. Διαισθάνονται τα συναισθήματά μας».

Έγειρα το κεφάλι.

«Και τα καταλαβαίνουν;»

«Δεν είναι άνθρωποι, Κατρίνα» απάντησε με έναν ήπιο, σχεδόν συγκαταβατικό τόνο. «Εμείς δημιουργηθήκαμε με έναν τρόπο, αυτοί δημιουργήθηκαν με άλλον. Όσο κι αν αισθάνονται τα συναισθήματά μας, δεν μπορούν να τα κάνουν δικά τους».

«Τι νόημα έχει αυτό, τότε;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Αν θέλω να του πω ψέματα, για παράδειγμα, θα το καταλάβει. Θα παρατηρήσει τις ενοχές ή οποιοδήποτε άλλο συναίσθημα με προδίδει».

Κατσούφιασα. Και πάλι, μου φάνηκε σαν κάτι που θα μπορούσε να κάνει ένα μάλλον ασήμαντο ον, όχι σαν μια ικανότητα που σχετιζόταν με τους αγγέλους. Αλλά, δυστυχώς, μου είχε ήδη δείξει ότι αυτό που φανταζόμουν δεν είχε καμία σχέση με την πραγματικότητα. Από την αρχή, ό,τι πίστευα ήταν πάντα ένα ψέμα, και πλέον δεν με εξέπληττε πια.

Συνεχίσαμε την υπόλοιπη διαδρομή με άλλα, μάλλον λιγότερο σημαντικά θέματα. Ο Κέλβιν σχολίασε τα σπίτια που βρήκαμε στολισμένα με φωτάκια και άλλες διακοσμήσεις, λόγω της εποχής που πλησιάζει. Μου ομολόγησε ότι τα έθιμα των Φύλακων δεν ήταν τα ίδια με τα δικά μας και ότι δεν έκαναν τον κόπο να στολίσουν τα σπίτια τους για τις γιορτές. Παραπονέθηκε και για τον καιρό στην πόλη, καθώς έβρεχε πάρα πολύ για τα γούστα του.

Ο ουρανός είχε ήδη σκοτεινιάσει εντελώς όταν, ένα τετράγωνο πιο πέρα, εντόπισε το διαμέρισμα και με αποχαιρέτησε. Μου φάνηκε λίγο νοσταλγικός.

«Αν και δεν πρέπει να ανησυχείς για αυτά που σου είπα», είπε, «δεν σου ζητώ επίσης να χαλαρώσεις την επαγρύπνησή σου. Αν παρατηρήσεις κάτι περίεργο, οτιδήποτε, και δεν είμαι εκεί, μπορείς να με καλέσεις».

«Καλά... Και τι ξόρκι χρησιμοποιείς γι' αυτό;»

Χαμογέλασε.

«Θα σου δώσω τον αριθμό μου».

«Το ήξερα! Είσαι νέος, δεν υπάρχει περίπτωση να μην είχες τουλάχιστον ένα τεχνολογικό αντικείμενο...» Όταν έβγαλε το "κινητό του τηλέφωνο", δεν ήξερα αν έπρεπε να γελάσω ή να τον λυπηθώ. «Κέλβιν, αυτό μοιάζει με τούβλο».

«Είναι για να πραγματοποιείς και να δέχεσαι κλήσεις, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι», απάντησε αδιάφορα. «Οι υπόλοιπες εφαρμογές που διαθέτουν τα σύγχρονα κινητά τηλέφωνα δεν με ενδιαφέρουν».

Στροβίλισα τα μάτια μου. Μόλις ανταλλάξαμε αριθμούς και αρχίσαμε να αποχαιρετιόμαστε ξανά, το χαμόγελο στο πρόσωπό του έχασε τη δύναμή του και ξύπνησε μέσα μου ένα αίσθημα ανησυχίας. Γύρισε το κεφάλι του για να κοιτάξει το κτίριο όπου έμενα.

«Συμβαίνει κάτι;» Δεν είχα τελειώσει την ομιλία μου όταν ο ελαφρύς τόνος του κολιέ μου έλαμψε στο στήθος μου.

Πέσαμε σε μια πέτρινη σιωπή.

Τελικά, ήταν αυτός που έσπασε την ηρεμία.

«Μπορώ να έρθω μαζί σου, αν εξακολουθείς να μην αισθάνεσαι καλά με την παρέα του», πρότεινε.

«Όχι, ευχαριστώ», μουρμούρισα, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από το παράθυρο που αναγνώρισα το οποίο ήταν του ορόφου μας. «Θα δω τί θέλει τώρα αυτός...» Πίεσα τα χείλη μου και δεν συνέχισα την προσβολή εξαιτίας του επιτιμητικού του βλέμματος.

«Πρόσεχε», με προειδοποίησε. «Να θυμάσαι ότι δεν είναι το ίδιο με εμάς. Μην τον προκαλείς».

Έκανα νεύμα. Πήρα μια βαθιά ανάσα και συνέχισα μόνη μου το υπόλοιπο της διαδρομής, μέχρι που μπήκα στο συγκρότημα διαμερισμάτων.

Όταν έφτασα στον τρίτο όροφο και άνοιξα την πόρτα, η ενέργειά του ήταν τόσο διαπεραστική στον αέρα που δεν θα χρειαζόμουν καν το κολιέ για να την παρατηρήσω. Η παρουσία του με έκανε να ανατριχιάζω.

Δεν τον βρήκα στο σαλόνι. Το ένστικτο με ανάγκασε αμέσως να τον ψάξω στο δωμάτιό μου.

Αυτός ο μπάσταρδος...

Είχα προετοιμάσει την αγένεια, έτοιμη να βγει από τα χείλη μου, όταν οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου.

Πράγματι, ο άγγελος στεκόταν στη μέση του δωματίου μου. Μαζί με το θυμό, επέτρεψα στον εαυτό μου να νιώσει μια δόση αμηχανίας για το χάος που είχα κάνει. Ωστόσο, όλα αυτά, όλα όσα είχα αρχίσει να αισθάνομαι και να σκέφτομαι, εξαφανίστηκαν τη στιγμή που παρατήρησα ότι κοιτούσε ένα αντικείμενο στα χέρια του. Κρατούσε κάτι μεσαίου μεγέθους αλλά μακρύ, τόσο γυαλιστερό που ακόμη και στο σκοτάδι διέκρινα τη λάμψη του. Κάτι που σήμαινε πολλά για μένα και ταυτόχρονα τίποτα. Ένα πράγμα που ήταν ελκυστικό εκ κατασκευής, αλλά απωθητικό για μένα. Κάτι που εγώ η ίδια είχα ξεχάσει προ πολλού, επειδή είχα αναλάβει να το κρύψω σε μια τόσο αφιλόξενη γωνιά του δωματίου μου, μόνο και μόνο για να ξεχάσω την ύπαρξή του.

Το στιλέτο της Νάιμα.