Ο χώρος γύρω μου ήταν σκοτεινός και ομιχλώδης. Στεκόμουν, περιτριγυρισμένη από σκιερές μαύρες σιλουέτες, σε ένα μέρος που μου ήταν εντελώς άγνωστο. Ωστόσο, μέσα στο σκοτάδι, δεν υπήρχαν πολλά που να διακρίνονται.

Κατά κάποιο τρόπο, υπήρχε ένα είδος φασαρίας. Οι μαύρες σιλουέτες που απλώνονταν γύρω μου έμοιαζαν να εκπέμπουν αχνά μουρμουρητά που δεν καταλάβαινα. Δεν υπήρχε τίποτα σαφές, απολύτως τίποτα που μπορούσα να διακρίνω, και ίσως γι' αυτό άρχισα να νιώθω μια μεγάλη απελπισία να με κυριεύει. Τότε, από το πουθενά, μια από τις σκιές έγινε σταδιακά πιο καθαρή, παίρνοντας σιγά σιγά περισσότερο σχήμα και χρώμα. Ξαφνικά, εμφανίστηκε μπροστά μου ένα πρόσωπο που δεν γνώριζα καθόλου.

Μπροστά μου, γονατιστός, ήταν ένας άντρας. Τα συνηθισμένα σκούρα μαλλιά του έπεφταν στους ώμους του ανακατεμένα. Ήταν γονατιστός, με το ένα γόνατο στο έδαφος και το άλλο ακουμπισμένο στο μπράτσο του, σαν να υποκλινόταν, με το κεφάλι σκυμμένο. Εκείνη τη στιγμή σήκωσε το βλέμμα. Μπορούσα να διακρίνω ένα πρόσωπο που με έβγαλε από την ισορροπία μου, ένα πρόσωπο που δεν θυμόμουν να έχω δει ποτέ στη ζωή μου, εκτός από εκείνη τη φορά... σε εκείνο το όραμα που είχα πριν από πολύ καιρό, αφού είχα λάβει ένα χτύπημα με το γόνατο στο μέτωπο από μέρους ενός θηλυκού δαίμονα... Και ένα ζευγάρι μάτια που έμοιαζαν ακριβώς με τα δικά μου.

Άνοιξα τα βλέφαρά μου απότομα και, ήμουν σίγουρη ότι άφησα μια μικρή κραυγή.

Έτριψα τα μάτια μου απελπισμένη. Αυτός ο άντρας... Αυτά τα μάτια! Επιτέλους, τα είχα δει ξανά. Ήταν η πρώτη φορά που τον ονειρεύτηκα. Ήταν η πρώτη φορά, μετά από αυτό που έμοιαζε με μια αιωνιότητα αυτή τη στιγμή, που απεικόνισα το πρόσωπό του χωρίς να έχω χτυπήσει πριν. Μακάρι να μπορούσα να καταλάβω με κάποιο τρόπο τι στο διάολο σήμαινε αυτό... Αλλά δεν το είχα καν καταλάβει. Δεν έβγαζε κανένα νόημα.

Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που την ένιωθα να βαράει στα αυτιά μου. Κάθισα πάνω στο στρώμα και έσφιξα τις γροθιές μου στα ακατάστατα μαλλιά μου, νιώθοντας έναν σωρό από αδυναμία να μεγαλώνει. Ωστόσο, το συναίσθημα αυτό άρχισε γρήγορα να επισκιάζεται από ένα πιο γρήγορο, πιο ορμητικό συναίσθημα... Επειδή ο εφιάλτης που μόλις είχα δει δεν είχε τόση σημασία, αν σκεφτεί κανείς ότι δεν κοιμόμουν στο κρεβάτι μου.

Μου κόπηκε η ανάσα στη θέα της κουβέρτας που με κάλυπτε, ένα απλό σκούρο καφέ χρώμα. Τα λευκά σεντόνια και το μέγεθος του κρεβατιού, το οποίο ήταν μεγαλύτερο από αυτό που είχα στο διαμέρισμα. Τίποτα από αυτά δεν ήταν σίγουρα δικό μου, αλλά τι στο διάολο...; Κοίταξα γύρω μου. Οι τοίχοι είχαν μια ανοιχτή απόχρωση και έδιναν έναν ύφος τόσο άχαρο και λιτό όσο και τα απλά έπιπλα που τους διακοσμούσαν. Μου θύμισε κάπως δωμάτιο νοσοκομείου, αλλά χειρότερα, και αμέσως ο φόβος μετατράπηκε σε απέχθεια. Ήμουν στριμωγμένη σε έναν τετράγωνο χώρο χωρίς παράθυρα. Τι είδους μέρος ήταν αυτό;

Ήμουν έτοιμη να σηκωθώ, όταν άνοιξε η πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Το πρώτο πράγμα που πρόσεξαν στα μάτια μου ήταν η φιγούρα ενός αγοριού με ελαφρώς μαυρισμένο δέρμα, χωρίς μπλούζα, φορώντας ένα συνηθισμένο μπλε τζιν.

Ο πανικός με άφησε ακίνητη. Ο νεαρός άνδρας, του οποίου τα πυκνά μαύρα μαλλιά ήταν βρεγμένα και έσταζαν από σταγόνες νερού, περπάτησε με αυτοπεποίθηση και με έναν αφηρημένο ύφος, κατευθείαν στο κομοδίνο για να ανοίξει ένα από τα συρτάρια, έψαξε τα ρούχα που υπήρχαν μέσα και έβγαλε ένα μπλουζάκι. Μόλις ο φόβος έδωσε τη θέση του στη σαφήνεια, μπόρεσα να αναγνωρίσω το παιδικό, σοβαρό πρόσωπό του.

Ένας χαμηλός, σχεδόν ανεπαίσθητος συριγμός από μένα τον έκανε να παγώσει στη θέση του και αμέσως γύρισε να με κοιτάξει. Ο ίδιος πανικός που με είχε κυριεύσει πριν εισέβαλε στα χαρακτηριστικά του και γύρισε γρήγορα την πλάτη του σε μένα για να καλύψει τον κορμό του με το μπλουζάκι του.

Για άπειρες στιγμές, η σιωπή και η σύγχυση κυριάρχησαν στα πάντα. Αλλά, στο επόμενο δευτερόλεπτο, έσφιξα το σαγόνι μου σφιχτά καθώς μια ορμή θυμού με κυρίευσε.

«Τι κάνεις εδώ;» απαίτησα σχεδόν με ένα γρύλισμα.

Ο Κέλβιν γύρισε προς το μέρος μου, συνοφρυωμένος. Από μακριά δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη, αλλά μου φάνηκε ότι μια αμυδρή κόκκινη απόχρωση έλαμπε στα μάγουλά του.

«Ζω εδώ».

«Τι;» Ένα γελάκι, με αμηχανία, του ξέφυγε καθώς άνοιξε μια συρόμενη πόρτα ντουλάπας και έβγαλε μια πετσέτα. «Περίμενε...» δίστασα, μη μπορώντας να το επεξεργαστώ ακόμα, καθώς έριχνα ξανά μια ματιά γύρω μου «αυτό είναι το σπίτι σου;»

«Δεν το ήξερες;» Με αυτή την εκνευριστική του ησυχία, χαμογέλασε καθώς σκούπιζε τα μαλλιά του: «Αρα, λοιπόν, εισβάλλεις στα σπίτια των ανθρώπων χωρίς άδεια και χωρίς να ξέρεις σε ποιον ανήκει;»

Η οργή που ήδη ένιωθα αυξήθηκε.

«Αυτός ο διαταραγμένος άγγελος με τον οποίο δουλεύεις με έσυρε μέχρι εδώ», μουρμούρισα.

Έτριψε ξανά τα μαλλιά του.

«Δεν ήταν αυτό που εκείνος είπε».

«Του μίλησες;» Έπειτα, σαν να είχα μόλις σκεφτεί το ενδεχόμενο, κοίταξα την πόρτα. «Είναι εδώ;»

Ξαφνικά, και δεν καταλάβαινα γιατί, το στομάχι μου σφίχτηκε. Θα ήταν ακόμα εκεί; Θα μας άκουγε αυτή τη στιγμή; Γαμώτο... Εκείνη τη στιγμή, με συντριπτική δύναμη, πέρασαν από το μυαλό μου εικόνες από αυτό που είχε συμβεί, πριν το ίδιο μου το σώμα σταματήσει να με υπακούει και παραδοθεί στον ύπνο, και ένιωσα ζαλάδα. Το πρόσωπό μου, που είχε παραμείνει κρύο από τον προηγούμενο φόβο, έγινε ζεστό από τη μνήμη. Έπρεπε να βάλω τα χέρια μου σε κάθε πλευρά του στρώματος για να αποκτήσω κάποια σταθερότητα.

«Όχι», απάντησε ήρεμα. «Έφυγε χθες το βράδυ».

Ωστόσο, είχα ακόμα την παρόρμηση να κοιτάξω το κολιέ στο στήθος μου για να το ελέγξω. Η πέτρα ήταν εντελώς μαύρη, ούτε καν μια μικρή γαλάζια λάμψη δεν τη φώτιζε.

«Πού είναι;» Ήθελα να μάθω.

Έβγαλε άλλο ένα ελαφρύ γέλιο.

«Δεν ξέρω, Κατρίνα. Δεν είναι καθήκον μου να γνωρίζω πού βρίσκεται».

«Και ποιο είναι το καθήκον σου τότε;» ξεστόμισα, μη μπορώντας να ελέγξω τον ξαφνικό θυμό που με κυρίευε. «Γιατί αν πρόκειται για την προστασία των ανθρώπων, επίτρεψέ μου να σου πω ότι κάνεις άθλια δουλειά».

Το χαμόγελό του έσβησε.

«Δεν βλέπω να έχεις χτυπήσει», είπε, προχωρώντας μπροστά και σκανάροντας το κορμί μου με τα μάτια του. «Και γνωρίζω τον Αμεν εδώ και μερικά χρόνια, αρκετά για να ξέρω ότι δεν θα πλήγωνε αδικαιολόγητα κανέναν».

«Καλά, νομίζω ότι αυτός το θεωρεί αρκετά δικαιολογημένο». Ελευθερώθηκα από την κουβέρτα και σηκώθηκα όρθια, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. «Και αυτό ακούγεται μονάχα σαν δικαιολογία για αυτό που κάνει. Το κακό είναι κακό, χωρίς να έχει σημασία ο λόγος».

Περπάτησα για να βγω από το δωμάτιο, γιατί ξαφνικά ένιωσα αρκετά ενοχλημένη, αμήχανη και αηδιασμένη για να μείνω εκεί ένα δευτερόλεπτο παραπάνω, αλλά ακριβώς τη στιγμή που ήμουν έτοιμη να περάσω την πόρτα, ο Κέλβιν με τράβηξε από το χέρι.

Γύρισα προς το μέρος του με κάθε πρόθεση να σηκώσω μια γροθιά για να του τη σπάσω στη μύτη, αλλά μόλις το έκανα, το νέο βλέμμα στο πρόσωπό του, με το βυθισμένο συνοφρύωμα και αυτό που διέκρινα ως ανησυχία, με έβγαλε από την ισορροπία. Ή ίσως ήμουν ακόμα ζαλισμένη από τον εφιάλτη και αυτή η απλή χειρονομία μετρίασε την οργή μου.

«Σε έβλαψε;» με ρώτησε. «Ο Αμεν σου έκανε κακό;»

Δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη γι' αυτό. Μόλις είχα ξυπνήσει και δεν είχα καν ελέγξει το σώμα μου... Ή την ψυχική μου κατάσταση. Ίσως να έβρισκα τη ζημιά αργότερα. Αυτή τη στιγμή το δέρμα στις αρθρώσεις των δαχτύλων μου ήταν ευαίσθητο, λόγω του γεγονότος ότι κατάφερα να δώσω μερικά χτυπήματα στον άγγελο. Το μόνο που μπορούσα να κάνω εκείνη τη στιγμή ήταν να κουνήσω απαλά το κεφάλι μου. Αυτό φάνηκε να τον χαλαρώνει και η αμυδρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του απαλύνθηκε.

Αλλά επειδή το σώμα μου ήταν τόσο αγενές όσο και εγώ, η σιωπή στην οποία πέσαμε αντικαταστάθηκε από έναν ήχο που προήλθε από το στομάχι μου. Ένιωσα το πρόσωπό μου να κοκκινίζει ξανά, και ο Κέλβιν άφησε το χέρι μου για να με κοιτάξει προσεκτικά.

«Πρέπει να φας κάτι», είπε, πριν προχωρήσει για να βγει από το δωμάτιο.

«Είμαι καλά», απάντησα, ακολουθώντας τον προσεκτικά. «Μην το σκεφτείς καν. Θέλω απλώς να πάω σπίτι».

Γύρισε για να μου ρίξει ένα αυστηρό βλέμμα.

«Έλα, φάε κάτι πρώτα», μουρμούρισε και μετά τα χείλη του έκαναν μια ελαφριά γκριμάτσα. «Για να είμαι ειλικρινής, δεν φαίνεσαι καλά».

Το ξέσπασμα οργής από νωρίτερα απειλούσε να επανέλθει στην επιφάνεια.

«Και ποιος στο διάολο φαίνεται καλά το πρωί;»

«Κατρίνα» είπε καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα, «σταμάτα να είσαι τόσο ανόητη. Πήγαινε στην κουζίνα, το πρωινό είναι σχεδόν έτοιμο. Θα αισθανόμουν καλύτερα αν έτρωγες κάτι πριν φύγεις, σε παρακαλώ».

Έσφιξα τις γροθιές μου στα πλευρά μου. Ο Κέλβιν έμοιαζε να έχει μια μοναδική ικανότητα να με αφοπλίζει. Σε μια στιγμή, η επικείμενη οργή που είχα αρχίσει να νιώθω εξαφανίστηκε και πάλι, καθώς η ανησυχία που φαινόταν να εκφράζει για μένα κατέλαβε το πρόσωπό του.

Έτσι, το μόνο που μπόρεσα να πω ήταν:

«Πού είναι το μπάνιο;»

Έδειξε μια λευκή πόρτα στο πλάι του δωματίου του, και στην πορεία ένα χαμόγελο θριάμβου χαράκτηκε στο πρόσωπό του.

Δάγκωσα τα χείλη μου για να μετριάσω το αίσθημα της ήττας και προχώρησα γρήγορα προς το μπάνιο. Μόλις μπήκα μέσα, το αμυδρό ίχνος ατμού από το ντους που είχε κάνει ο Κέλβιν με τύλιξε σαν ζεστή κουβέρτα. Κοίταξα βιαστικά τον εαυτό μου στον καθρέφτη καθώς τον σκούπιζα με το ένα χέρι. Βεβαίως, είχα μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια μου - αφού μόλις είχα ξυπνήσει - και η κούραση φαινόταν σε κάθε σπιθαμή του προσώπου μου. Ένα αίσθημα αμηχανίας με διαπέρασε.

Μέσα σε αυτό το μικρό χώρο, προσπάθησα όσο καλύτερα μπορούσα να επανορθώσω. Έβρεξα τα μαλλιά μου και τα χτένισα με τα χέρια μου, έπλυνα το πρόσωπό μου και είχα το θράσος να κλέψω μια σταγόνα οδοντόκρεμα από τον Κέλβιν για να βουρτσίσω τα δόντια μου με το ένα δάχτυλο. Μόλις βγήκα έξω, η μυρωδιά του τοστ με αιφνιδίασε τόσο πολύ που το στομάχι μου γουργούρισε ξανά. Ξαφνικά συνειδητοποίησα πόσο πεινούσα. Πόνεσα τόσο πολύ που με έκαιγε. Πόσες ώρες είχα μείνει χωρίς φαγητό;

Περπάτησα απ΄ το σαλόνι προς την κουζίνα κάπως αμήχανα. Δεν είδα τον Κέλβιν στο σαλόνι ή στην κουζίνα και υπέθεσα ότι είχε επιστρέψει στο δωμάτιό του. Πάνω σε ένα μικρό τραπέζι - περίπου στο μέγεθος δύο ατόμων - υπήρχαν μερικά φλιτζάνια γεμάτα τσάι, ένα πιάτο με φρεσκοψημένα ψωμιά που μύριζαν υπέροχα, βούτυρο και μαρμελάδα έτοιμα για σερβίρισμα.

Κάθισα σε μια καρέκλα, με κάθε κίνηση αργή και μισό αμήχανη. Κατά κάποιο τρόπο, ένιωθα πολύ παράξενα. Άλλο ένα ενοχλητικό γουργουρητό στο στομάχι μου μου επιτέθηκε. Οι τρόποι που μου είχαν διδάξει από παιδί είχαν ξεχαστεί και άρχισα να τρώω πριν φτάσει η Κέλβιν.

«Η τσάντα και το σακάκι σου είναι εκεί», είπε ξαφνικά, κάνοντάς με να ξαφνιαστώ γιατί δεν είχα καν ακούσει την άφιξή του. Έδειχνε έναν καφέ καναπέ στο σαλόνι.

Δεν είχα καν προσέξει τα πράγματά μου. Κοίταξα με σχεδόν καμία σημασία, αν και σίγουρα ανακουφισμένη που δεν τα είχα χάσει, αλλά όταν πρόσεξα το σακάκι, το οποίο δεν ήταν το ίδιο με αυτό που είχα φορέσει την προηγούμενη μέρα, πάγωσα και σταμάτησα να μασάω το τοστ μου. Αυτό το τζιν μπουφάν, που χθες νόμιζα ότι ήταν του αγγέλου, ήταν αυτό που νόμιζα ότι είχα χάσει εκείνη τη μέρα στο δάσος, την πρώτη φορά που τον είχα προκαλέσει. Το είχε φέρει μαζί του από την προηγούμενη ημέρα. Το κουβαλούσε μαζί του, όλη την ώρα που ήταν μαζί μου... Και εκεί, σε μια από τις τσέπες, υπήρχε ένα μικρό σακουλάκι με σκόνη θείου.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε η Κέλβιν, παρατηρώντας την έκπληξή μου.

«Τίποτα...» μουρμούρισα ψιθυριστά. Καθάρισα το λαιμό μου για να τον κοιτάξω σαν να ήταν όλα καλά. «Σε ευχαριστώ για το πρωινό, είναι πεντανόστιμο».

Περπάτησε προς το τραπέζι και κάθισε απέναντί μου στη μοναδική καρέκλα που είχε απομείνει.

«Χαίρομαι που το ακούω». Χαμογέλασε, πριν πιει μια γουλιά από το τσάι του. «Πώς αισθάνεσαι, έχεις ακόμα κάποια από την επίδραση;»

«Σχεδόν τίποτα», τον διαβεβαίωσα, γιατί τελικά η ασήμαντη ζάλη που με είχε κυριεύσει δεν ήταν τίποτα μπροστά στο φρικτό συναίσθημα της προηγούμενης νύχτας. «Αν και... αισθάνομαι λίγο άρρωστη στο στομάχι μου. Υποθέτω ότι αυτό πρέπει να είναι φυσιολογικό».

«Εξαρτάται από το τι έχεις πιει», είπε μασώντας ένα κομμάτι ψωμί. Κατσούφιασε. «Τι ήταν, τέλος πάντων;»

«Δεν έχω ιδέα», παραδέχτηκα.

«Χθες όταν έφτασα ήσουν ήδη λιπόθυμη», είπε ήρεμα. «Ο Αμεν μου είπε να σε αφήσω να κοιμηθείς όσο χρειάζεσαι, επειδή είχες πιει κάτι πολύ δυνατό, και να προσέχω για τυχόν αντιδράσεις που μπορεί να έχεις. Φοβόταν ότι κάποια στιγμή θα άρχιζες να έχεις συσπάσεις».

Νόμιζα ότι το εννοούσε ως αστείο, αλλά αντίθετα με το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα, μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη.

«Εκείνος... βρισκόταν ακόμα εδώ όταν εσύ έφτασες;» ψιθύρισα. «Τι ώρα έγινε αυτό;»

«Δεν ξέρω...» δίστασε, σηκώνοντας τους ώμους του. «Περίπου έντεκα η ώρα το βράδυ, νομίζω».

Και τι ώρα είχα λιποθυμήσει; Πόση ώρα είχε μείνει γύρω μου αυτός ο φτερωτός ψυχοπαθής όσο ήμουν αναίσθητη;

Κούνησα το κεφάλι μου για να διώξω αυτή την αμφιβολία.

«Καλά», μουρμούρισα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να μην σκέφτεται τον άγγελο, «σ' ευχαριστώ που δεν με άφησες να κοιμηθώ στο πάτωμα. Και εσύ πού κοιμήθηκες;»

«Στον καναπέ», απάντησε χωρίς ανησυχία, αλλά ένα βλέμμα σύγχυσης διέσχισε αμέσως τα χαρακτηριστικά του. «Να κοιμηθείς στο πάτωμα, λες;»

«Ναι... ξέρεις, αφού με κουβάλησες στο κρεβάτι», εξήγησα, χωρίς να μπορώ να αποτρέψω το αίσθημα αμηχανίας που με διαπέρασε. «Λυπάμαι αν δυσκολεύτηκες πάρα πολύ».

Το σάστισμα στην έκφρασή του έγινε πιο αισθητό. Το κατσούφιασμά του βυθίστηκε βαθιά και έμεινε έτσι για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι να καταλάβει τι εννοούσα. Μόνο τότε γέλασε ελαφρά.

«Κατρίνα, όταν μπήκα μέσα, κοιμόσουν ήδη στο δωμάτιό μου», είπε και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν σε άφησα εγώ εκεί».

Απομακρύνθηκα λίγο, κοιτάζοντας επίμονα το πρόσωπό του, ίσως ψάχνοντας για κάποιο ίχνος αστείου, γιατί αυτό έπρεπε να είναι αστείο. Σιωπηλή κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, εξακολουθώντας να μην το πιστεύω. «Εννοείς... ότι ο Αμεν...;»

«Μην ανησυχείς», έσπευσε να πει, σαν να είχε παρατηρήσει το σοκ στο πρόσωπό μου. «Δεν ήταν καθόλου δύσκολο. Μας ανησυχούσαν οι συνέπειες απ΄ ό,τι κι αν ήταν αυτό που ήπιες. Ο ύπνος στον καναπέ δεν με ενόχλησε καθόλου».

Εμείς; Αυτό περιελάμβανε αυτόν και τον καταραμένο άγγελο που με είχε αναγκάσει να πιω αυτό το υγρό, γνωρίζοντας ότι ήταν κακό; Δεν ήξερα αν ήθελα να γελάσω με την αθωότητά του ή να τον χτυπήσω για τον ίδιο λόγο. Λοιπόν, ίσως ήταν αλήθεια ότι ο Φύλακας ανησύχησε για μένα, αλλά ο άγγελος; Σίγουρα όχι, και αυτό μου ήταν ξεκάθαρο. Σε αυτό το σημείο, δεν μπορούσα πλέον να ξεγελιέμαι από οποιοδήποτε ον που δεν ήταν άνθρωπος. Ούτε οι δαίμονες ούτε οι άγγελοι ήταν ικανοί να αισθάνονται.

Ο Κέλβιν, από την άλλη πλευρά, φαινόταν να είναι το είδος του ανθρώπου που του άρεσε να αναζητά την καλοσύνη στους ανθρώπους, και προφανώς και στους μη ανθρώπους... Μια ειλικρινής σκέψη, όπως αυτή που είχα συχνά και μάλωνα τον εαυτό μου γι' αυτό. Ίσως ήμουν πολύ νέα, εξ ου και αυτή η συνήθεια.

Κοίταξα γύρω μου πιο προσεκτικά. Δεν είδα καμία σκάλα που να οδηγεί σε δεύτερο επίπεδο. Δεν υπήρχαν εικόνες ή διακοσμητικά στους τοίχους. Ούτε εκεί υπήρχε τηλεόραση, αλλά υπήρχαν μερικά ράφια με πολλά βιβλία. Αναρωτήθηκα γιατί δεν υπήρχε οικείο άγγιγμα.

«Μετακόμισες πρόσφατα σε αυτό το σπίτι;» Προσπάθησα να μαντέψω.

Κούνησε το κεφάλι του.

«Πριν από μερικούς μήνες».

Λίγους μήνες, ε; Ίσως από τότε που ξεκίνησα αυτή την αποστολή.

«Α, αυτό εξηγεί γιατί δεν έχεις τηλεόραση».

«Δεν έχω τηλεόραση», είπε σε ελαφρώς αυστηρότερο τόνο, «γιατί εμείς δεν χρειαζόμαστε αυτή τη φτηνή ψυχαγωγία».

Εμείς; Γρήγορα σκέφτηκα ότι εννοούσε αυτόν και τον άγγελο. Ωστόσο, επειδή αυτή η επιλογή φαινόταν γελοία, συνειδητοποίησα αμέσως ότι μιλούσε για την καταγωγή του. Η οικογένειά του.

«Οι Φύλακες δεν βλέπουν τηλεόραση;» ρώτησα κάπως ξαφνιασμένη, και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Σήκωσα τα φρύδια μου έκπληκτη. «Μιλάς σοβαρά;»

«Είναι ένας περιττός περισπασμός», εξήγησε κοφτά, σηκώνοντας τους ώμους του.

«Καλά, ναι... αλλά είναι διασκεδαστικό». Ως κάποια που μάλλον απολάμβανε να είναι κολλημένος μπροστά σε μια οθόνη, κουλουριασμένη με μια κουβέρτα σε έναν καναπέ, προσβλήθηκα από αυτό. Κούνησε συγκαταβατικά τα φρύδια του. «Και κινηματογράφο;»

«Δεν έχω πάει ποτέ στον κινηματογράφο».

Προσποιήθηκα ότι δεν έδειχνα τόσο έκπληκτη όσο ένιωθα. Απλώς έγνεψα.

«Τότε ακούς μουσική».

«Ούτε», μουρμούρισε αδιάφορα, με τα χείλη του να σχηματίζουν μια γκριμάτσα ανίας.

Δεν μπόρεσα παρά να κουνήσω ελαφρά το κεφάλι μου και να βγάλω ένα σύντομο, απίστευτο γέλιο.

«Πώς ζεις έτσι;»

Τουλάχιστον, πρέπει να του άρεσαν κάποια από αυτά τα πράγματα. Θέλω να πω, όταν οι άνθρωποι βρίσκουν κοινά γούστα, συνήθως μπορούν να μοιράζονται μουσικά στυλ ή κινηματογραφικά είδη, σωστά;

Η Κέλβιν κοίταξε αλλού. Ένα αμυδρό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό του, καθώς σιωπηλά κουνούσε αρνητικά το κεφάλι του.

«Κατρίνα, να θυμάσαι ότι, σύμφωνα μ' αυτό που είπες, εσύ έμαθες για τους δαίμονες εδώ και λίγους μήνες, σωστά;» Είπε, με πιο σοβαρό, ατάραχο τόνο. «Εγώ πέρασα όλη μου τη ζωή γνωρίζοντας την ύπαρξή τους και μαθαίνοντας πώς να αμύνομαι εναντίον τους».

Ήταν η σειρά μου να χαμηλώνω το βλέμμα.

«Συγγνώμη, αλλά είναι δύσκολο να το φανταστώ...» μουρμούρισα και εκείνος έγνεψε καθησυχαστικά. Ένα άλλο μικρό μισοχαμόγελο από την πλευρά του τον έκανε να φαίνεται πολύ νέος, αν δεν ήταν το ύψος και το σχήμα του σώματός του, θα μπορούσε να θεωρηθεί για αγόρι κάτω των δεκαοκτώ ετών.

Και, δεδομένου ότι βρισκόμουν εκεί αυτή τη στιγμή, στο σπίτι του, ότι από κάποιο θαύμα ήμασταν ασφαλείς από αγγελικά ή δαιμονικά όντα και δεν κινδυνεύαμε, έσκυψα μπροστά, ακουμπώντας τους αγκώνες μου στο τραπέζι, και άφησα τη ροή της περιέργειας που με κατέκλυσε να με κερδίσει:

«Πόσο χρονών είσαι;»

Το πρόσωπό του ήταν γεμάτο αδιόρατη σύγχυση.

«Πενήντα έξι».

«Τι;»

Ο Καλέι άφησε ένα γέλιο, ένα πραγματικό γέλιο - σίγουρα εξαιτίας του τρομαγμένου μου προσώπου - και τότε συνειδητοποίησα ότι η μεγαλύτερη έλξη του ήταν ακριβώς αυτό. Και το λακκάκι που σχηματιζόταν στο αριστερό του μάγουλο.

«Είμαι είκοσι τριών ετών», είπε και αναστέναξα. «Η προστασία που μας παραχωρείτε λόγω της εγγύτητας με τους αγγέλους μας κάνει να διαφέρουμε ελαφρώς από τους άλλους ανθρώπους. Ο μεταβολισμός μας είναι διαφορετικός, γερνάμε ανομοιόμορφα από το φυσιολογικό», εξήγησε, εξακολουθώντας να χαμογελά. «Ούτε αρρωσταίνουμε. Η μακροζωία μας τείνει να είναι υψηλότερη, αλλά όταν πεθαίνουμε, πεθαίνουμε ανώδυνα. Φυσικά, μόνο αν είναι από φυσικά αίτια. Υπάρχουν αρκετοί Φύλακες που ξεπέρασαν τα εκατό χρόνια».

Τον κοίταξα με γουρλωμένα μάτια.

«Δεν είχες ποτέ κρυολόγηα;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Διά... Θέλω να πω, δεν μπορώ να το πιστέψω».

Ανασήκωσε και πάλι τους ώμους του.

«Είναι τα έθιμα που είχαν οι γονείς μου, οι παππούδες μου, οι προπαππούδες μου... Οι παραδόσεις που έχει ο λαός μου εδώ και εκατοντάδες χρόνια».

«Λοιπόν... πώς λειτουργεί αυτό;» ρώτησα, μη μπορώντας να αποφύγω να μην νιώσω όλο και περισσότερο πιο ενδιαφερόμενη και αδιάκριτη. «Προστίθενται όλο και περισσότεροι στη φυλή σας; Θέλω να πω, αν, για παράδειγμα, είχες μια σύντροφο, θα έπρεπε να περάσει από κάποιο είδος τελετουργίας για να γίνει κι αυτή Φύλακας;»

Απαλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Το ταίρι μου», είπε χαμογελώντας ελαφρά, «πρέπει να είναι ένα άτομο που να προέρχεται επίσης από μια αρχαία φυλή Φύλακων, απόγονος των επίλεκτων ομάδων που οι ίδιοι οι άγγελοι επέλεξαν πριν από τόσα πολλά χρόνια. Δεν μπορεί να είναι οποιαδήποτε».

Κατσούφιασα.

«Και γιατί όχι;»

«Γιατί έτσι είναι οι κανόνες», εξήγησε απλά, αλλά τα σοκολατένια μάτια του έμοιαζαν να έχουν μια λάμψη που δεν μπορούσα να ερμηνεύσω. «Πρέπει να ζευγαρώσω με μία Φύλακα, τα παιδιά μου θα γίνουν Φύλακες, και τα παιδιά αυτών...»

Σταύρωσα τα χέρια μου στο στήθος μου. Δεν ήξερα, ούτε καταλάβαινα γιατί, αυτό δεν φαινόταν πλέον ελκυστικό, πόσο μάλλον αξιοθαύμαστο. Ίσως επειδή το έβρισκα... άδικο.

«Τι θα γίνει αν σπάσουν τους κανόνες;»

Το βλέμμα του επέστρεψε στο πρόσωπό μου και τα χαρακτηριστικά του έγιναν πιο σοβαρά.

«Όποιος επιλέξει να μην τους υπακούσει, θα χάσει τα προνόμια που του παραδόθηκαν από την καταγωγή του, για να μην αναφέρω την απογοήτευση του ίδιου του αίματός του και προς αυτόν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, μέχρι τώρα, δεν έχουμε μείνει πολλοί από εμάς. Δεν καταφέρνουν όλοι να συμβιβαστούν με τους κανόνες. Και επειδή η συνεχής αντιμετώπιση των δαιμόνων μειώνει πολύ την διάρκεια ζωής μας».

«Αυτό είναι... πολύ σκληρό», είπα απαλά, «Δεν ανησυχούν οι γονείς σου για σένα που ρισκάρεις τη ζωή σου έτσι;»

Στένεψε τα μάτια προς το μέρος μου και αμέσως κοίταξε αλλού. Κούνησε το κεφάλι του.

«Το έκαναν», απάντησε ξεκάθαρα. «Αυτή είναι η μοίρα μας. Αντί να τους ανησυχώ, θα ήθελα να πιστεύω ότι θα είναι περήφανοι για αυτό που κάνω».

«Θα το έκαναν;»

Έμεινα να τον κοιτάζω, αλλά εκείνος απλώς έγνεψε σιωπηλά, εξακολουθώντας να μην τολμά να με κοιτάξει. Μόνο τότε, όταν πίεσε τα χείλη του και έσφιξε ταυτόχρονα τις γροθιές του, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, κατάλαβα ότι η ερώτησή μου τον πλήγωσε. Μόνο τότε, χωρίς να γνωρίζω το αγόρι που καθόταν δίπλα μου, κατάλαβα ότι είχε χάσει κι εκείνος ένα κομμάτι της ζωής του.

«Τι τους συνέβη;» ρώτησα σχεδόν ψιθυριστά. Δεν ήξερα αν ήμουν εκτός ορίων, αλλά καθώς δεν έδειξε κανένα σημάδι θυμού ή προσβολής, μου έδωσε να καταλάβω πως δεν ήμουν.

«Το ίδιο πράγμα που συμβαίνει στους περισσότερους του είδους μας» απάντησε σαν να ήταν ο πιο συνηθισμένος θάνατος απ' όλους. «Ήρθαν αντιμέτωποι με κάποιον που ήταν πολύ δυνατός».

«Πόσο χρονών ήσουν;»

«Εννιά», είπε ψιθυριστά, καθώς έπαιζε με τα δάχτυλά του στο τραπέζι. »Οι παππούδες και οι θείοι μου με μεγάλωσαν. Τώρα μου έχουν μείνει μόνο οι θείοι μου από την πατρική πλευρά».

Ίσως επειδή, για πρώτη φορά, μπορούσα να καταλάβω τι ακριβώς ένιωθε. Η απώλεια. Ο πόνος. Πιθανώς το μόνο πράγμα που κάποιος σαν αυτόν και εγώ μπορούσαμε να μοιραστούμε.

Ένας κόμπος σφίχτηκε στο λαιμό μου και κοίταξα μακριά από το θλιμμένο πρόσωπό του. Πρέπει να εξέφρασα την ίδια θλίψη που εξέφρασε κι εκείνος, αλλά δεν με ένοιαζε πώς με έβλεπε εκείνη τη στιγμή, πόσο μάλλον αν φαινόταν. Το κέντρο του στήθους μου άρχισε να σφίγγεται σε μία οδυνηρή πληγή.

Μη μπορώντας να το σταματήσω, η ερώτηση ξεπήδησε από μόνη της από τα χείλη μου:

«Σου λείπουν ακόμα;»

«Κάθε μέρα».

Έθαψα δυνατά τα νύχια μου στις παλάμες μου. Ήταν εννέα ετών όταν συνέβη, και εξακολουθούσαν να του λείπουν. Το οποίο σήμαινε ότι ήταν αλήθεια και ότι αυτός ο καταραμένος πόνος, αυτή η πληγή στην καρδιά μου... ποτέ δεν θα...

Σηκώθηκα αμέσως μόλις ένιωσα ένα στρώμα υγρασίας να σχηματίζεται στα μάτια μου, θολώνοντας την όρασή μου. Αυτό δεν ήταν ένα θέμα που ήθελα να συζητήσω μαζί του ή με οποιονδήποτε άλλον. Ούτε καν αν εκείνος γνώριζε πώς ήταν αυτό το συναίσθημα.

«Είσαι καλά;» ρώτησε.

«Ναι», μουρμούρισα με σκληρό τόνο φωνής. «Ακόμα δεν νομίζω ότι έχω συνέλθει σωστά από αυτό που ήπια, αυτό είναι όλο».

Είδα στο πρόσωπό του ότι δεν με πίστευε, αλλά σεβάστηκε τα συναισθήματά μου ούτως ή άλλως και απλώς έγνεψε. Όταν άρχισε να καθαρίζει το τραπέζι, προσφέρθηκα να τον βοηθήσω, αλλά επέμεινε ευγενικά ότι οι καλεσμένοι δεν καθάριζαν. Στεκόμουν λοιπόν στη μέση του μικρού δωματίου, κοιτάζοντας παράξενα ένα σπίτι που δεν θα μπορούσε να ανήκει σε ένα είκοσι κι κάτι ετών.

«Ένα ντους», είπε ξαφνικά, τελειώνοντας το πλύσιμο του τελευταίου φλιτζανιού.

Τον κοίταξα με μία περίεργη έκφραση.

«Συγγνώμη;»

«Ένα ντους θα σε κάνει να αισθανθείς καλύτερα», πρότεινε, έχοντας ακόμη την πλάτη του γυρισμένη. «Θα καθαρίσει λίγο το μυαλό σου. Μόνο αν το θέλεις, φυσικά».

«Ό-όχι, όχι...»

Δάγκωσα τα χείλη μου, νιώθοντας λίγο άβολα. Λοιπόν, για να είμαι ειλικρινής, το χρειαζόμουν αυτό. Και μόνο που φανταζόμουν το ζεστό νερό με έκανε να το λαχταρώ. Στην πραγματικότητα, όταν ξυπνούσα και αισθανόμουν κουρασμένη από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ το προηγούμενο βράδυ, το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να κάνω ένα ντους, και αυτό έδιωχνε λίγη από τη δυσφορία. Αλλά όχι, εννοώ ότι δεν μπορούσα να καταχραστώ τη φιλοξενία ενός ανθρώπου που μόλις και μετά βίας γνώριζα.

«Κανένα πρόβλημα, Κατρίνα», με διαβεβαίωσε, γυρνώντας να μου χαμογελάσει ζεστά. «Σαν στο σπίτι σου».

Αισθάνθηκα ένα ελαφρύ τσίμπημα ντροπής. Ήθελα πραγματικά να νιώσω πιο άνετη. Αν προσφερόταν, ήταν εντάξει, έτσι δεν είναι;

«Σε ευχαριστώ...» μουρμούρισα.

Κούνησε το κεφάλι του. Γύρισα την πλάτη μου πριν το μετανιώσω και μου επισήμανε ότι εκεί υπήρχαν καθαρές πετσέτες. Πήρα την τσάντα μου από τον καναπέ, έβγαλα το κινητό μου τηλέφωνο για να μην του κάνει ζημιά ο ατμός και χωρίς άλλη σκέψη κλειδώθηκα στο μικρό μπάνιο.

Με εξέπληξε το γεγονός ότι όλα ήταν τόσο καθαρά. Ίσως επειδή είχα βρεθεί στο διαμέρισμα που μοιραζόταν ο Τεό με τους συγκατοίκους του και ήταν συνήθως τόσο ακατάστατο, ή επειδή το σπίτι που διατηρούσε τώρα ο αδελφός μου ο Άλεξ ήταν επίσης ακατάστατο συνεχώς, είχα αποκτήσει αυτή την εικόνα για τους άνδρες. Συν τον Άλοθες, ο οποίος δεν ήταν καν άνθρωπος και δεν ήταν ικανός να καθαρίσει το τεράστιο σπίτι του. Τέλος πάντων, μιλούσα για θέματα που δεν είχαν καμία σχέση, γιατί αυτό που πραγματικά με απασχολούσε ήταν πολύ τρομακτικό για να το θυμάμαι καν.

Είχα πολλά να σκεφτώ. Πρώτον, είχα κάνει κάτι τρομερό. Κάτι που, αν πέθαινα εκείνη τη στιγμή και κρινόμουν, θα με έστελνε κατευθείαν στην ίδια την κόλαση: είχα φιλήσει με τη βία έναν άγγελο. Μια πράξη που, ήμουν σίγουρη, δεν θα μου συγχωρούσε εύκολα. Ήμουν σίγουρη ότι αν φαινόταν να με μισεί πριν, τώρα με απεχθανόταν.

Και, από την άλλη πλευρά, υπήρχε το χειρότερο μέρος της όλης κατάστασης: η καταραμένη αντίδρασή μου. Γιατί το έκανα; Η πρόθεσή μου, η επιθυμία μου δεν ήταν να φιλήσω τον Αμεν... αλλά κάποιον άλλο. Ένα πλάσμα που αντί να ορμήσω κατά πάνω του και να τον φιλήσω, αυτό που πραγματικά έπρεπε να κάνω ήταν να προσπαθήσω να του σπάσω τη μύτη. Γιατί αντέδρασα με τον τρόπο που αντέδρασα;

"Ήταν εκείνο το άθλιο φίλτρο". Σχολίασε η φωνή στο κεφάλι μου. "Φταίει αυτό... Αυτό πρέπει να ήταν".

Και ήταν; Αν δεν ήμουν υπό την επήρεια του φίλτρου, αν είχα την εικόνα του Αραέλ μπροστά μου, ακόμα κι αν δεν ήταν τίποτα περισσότερο από τη φαντασία μου, θα είχα ενεργήσει με τον ίδιο τρόπο; Ή, αντίθετα, θα του είχα επιτεθεί με όλη την οργή που γεννήθηκε μέσα μου στη σκέψη του;

Για κάποιο λόγο, το ζεστό νερό δεν φαινόταν πλέον τόσο ευχάριστο. Ένα ισχυρό, συντριπτικό συναίσθημα άρχισε να καίει στο κέντρο του στήθους μου. Ίσως δεν υπήρχε λόγος να το σκέφτομαι. Δεν ήταν αληθινό, δεν είχε σημασία.

Εκείνη τη στιγμή, από την ησυχία έξω, άκουσα το κινητό μου τηλέφωνο να χτυπάει. Έβρισα τον εαυτό μου. Ήλπιζα ότι όποιος κι αν τηλεφωνούσε δεν θα ήταν πολύ επίμονος. Αλλά τότε, ξαφνικά, το τηλέφωνο σταμάτησε να χτυπάει.

«Παρακαλώ;» Η φωνή του Κέλβιν ήρθε μέσα από τους τοίχους του στενάχωρου μπάνιου.

Στάθηκα πολύ ακίνητη και ενστικτωδώς όξυνα την ακοή μου.

«Είναι μια χαρά, κάνει μπάνιο...» συνέχισε. «Σίγουρα, θα της το πω».

Ξέβγαλα το τελευταίο μαλακτικό από τα μαλλιά μου απότομα. Είχα ακόμα υπολείμματα σαπουνιού στους ώμους μου όταν έκλεισα το ντους και τύλιξα μια από τις τακτοποιημένες πετσέτες στο ράφι γύρω μου για να βγω.

Η Κέλβιν καθόταν ήσυχα στον καναπέ. Στην αρχή δεν κατάλαβα τι έκανε, μέχρι που τον κοίταξα καλύτερα και τον ανακάλυψα να κρατάει με το ένα χέρι ένα αστραφτερό στιλέτο, ενώ στο άλλο κρατούσε ένα χοντρό μαντήλι και σκούπιζε προσεκτικά τη λεπίδα. Μόλις πλησίασα αρκετά ώστε να με προσέξει, γύρισε απότομα το κεφάλι του και τα χέρια του, που έτριβαν την άκρη του όπλου, ακινητοποιήθηκαν. Έμεινε εντελώς ακίνητος.

«Απάντησες το τηλέφωνό μου;» πέταξα ξαφνικά.

Τα μάτια του έριξαν μια σύντομη ματιά στο σώμα μου. Σε οποιαδήποτε άλλη στιγμή, θα ένιωθα αμήχανα, αλλά όχι τώρα. Για μια στιγμή, έδειχνε μπερδεμένος.

«Ναι...» είπε με έναν υπόκωφο ψίθυρο. Όταν ύψωσα το φρύδι μου, εκείνος ανοιγόκλεισε τα μάτια του και, ανακτώντας τη χαλαρή του διάθεση, έκανε μια γκριμάτσα. «Λυπάμαι, αλλά αυτό το πράγμα χτυπάει από χθες το βράδυ και το βαρέθηκα».

Από χθες το βράδυ;!

«Ποιος ήταν;»

«Μια κοπέλα με τσιριχτή φωνή που συστήθηκε μόνο ως Νοέλια. Είπε ευχαριστώ που την ενημέρωσα ότι είσαι καλά και να...»

«Και να;» απαίτησα όταν σιώπησε.

«Και να πας να γαμηθείς».

Ένα γρύλισμα αδυναμίας βγήκε από τα χείλη μου καθώς πλησίαζα τη συσκευή που βρισκόταν στο τραπεζάκι του καφέ. Πάτησα αμέσως το όνομα της Νοέλιας στη λίστα επαφών και περίμενα με το τηλέφωνο στο αυτί μου, αλλά μετά από δύο χτυπήματα άκουσα τον τηλεφωνητή. Μια δεύτερη προσπάθεια μου είπε ότι είχε κλείσει το τηλέφωνο.

«Γαμώτο...» μουρμούρισα.

«Κ-κάνεις μούσκεμα το πάτωμα», σχολίασε καθώς κοίταζε τη μικρή λακκούβα που άφηνα πίσω μου από τα βρεγμένα μου μαλλιά.

«Και δεν σου έμαθε κανείς ότι δεν απαντάς στα κινητά τηλέφωνα των άλλων;»

«Κατρίνα, αυτό το πράγμα χτυπούσε όλη νύχτα. Σκέφτηκα ότι τώρα που ξέρω ότι είσαι καλά, θα μπορούσα να ηρεμήσω αυτό το άτομο λίγο. Δεν απάντησα πριν, επειδή... Λοιπόν, ούτε εγώ δεν ήξερα πώς τα πας».

Δάγκωσα τα χείλη μου. Βέβαια, κατάλαβα γρήγορα το σκηνικό που είχε σχηματίσει στο μυαλό της: ότι δεν έφτασα και δεν την ενημέρωσα ότι ήμουν καλά στο σπίτι του Άλοθες, επειδή κοιμήθηκα με έναν τύπο. Τι να έκανα τώρα; Να πήγαινα στο διαμέρισμα και να εξηγούσα στη Νοέλια; Αν και, για να είμαι ειλικρινής, ο θυμός της ήταν το λιγότερο σημαντικό πράγμα τώρα. Εκείνη έτεινε να έχει ευαίσθητο χαρακτήρα και το είχα συνηθίσει αυτό. Θα το ξεπερνούσε κάποια στιγμή. Θα μπορούσα να πάω στο διαμέρισμα, ή θα μπορούσα να πάω να κάνω κάτι πιο χρήσιμο...

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου και πήγα ξανά στο μπάνιο. Μόλις βγήκα έξω, με πιο άνετα ρούχα, πήρα την τσάντα μου και το τζιν μπουφάν μου από τον καναπέ.

«Συγγνώμη αν σου δημιούργησα πρόβλημα», είπε ο Κέλβιν, κάνοντας ένα μορφασμό.

«Είναι εντάξει... Τέλος πάντων, η Νοέλια έχει μια πολύ ιδιαίτερη ιδιοσυγκρασία», τον καθησύχασα, ανασηκώνοντας τους ώμους. «Ευχαριστώ για το πρωινό».

«Είναι η συγκάτοικός σου;»

Πίεσα τα χείλη μου. Δεν του απάντησα και αυτός έγνεψε. Ένα πράγμα που μου άρεσε σε αυτόν, το οποίο δεν ίσχυε για μένα, ήταν ότι ήξερε να σέβεται τα όρια των ανθρώπων και αυτό δεν φαινόταν να τον ενοχλεί.

«Δεν συνηθίζω να έχω πολλούς επισκέπτες...» σχολίασε και ένα μισό χαμόγελο πέρασε στα χείλη του. «Όχι θνητούς, τουλάχιστον».

Το ύφος του με επηρέασε.

«Ίσως τα πούμε αργότερα, Φύλακα». Δεν ήθελα να ακουστεί σαν υπόσχεση, αλλά για κάποιο λόγο έκανε το χαμόγελό του να μεγαλώσει.

«Αυτό θα με ευχαριστούσε», είπε.

Μια κάπως περίεργη ατμόσφαιρα εγκαταστάθηκε μεταξύ μας μόλις σιωπήσαμε. Ίσως οφειλόταν στο γεγονός ότι μόλις με είχε δει μόνο με μια πετσέτα, δεν ξέρω. Ούτε σκόπευα να το μάθω, γιατί αυτή τη στιγμή, με τον θυμό μου να έχει ηρεμήσει και εγώ πιο χαλαρή, η ίδια μου η πράξη με γέμιζε ντροπή.

Πριν προλάβω να αναφερθώ σε άλλο θέμα, γύρισα γύρω απ΄ τον άξονά μου για να βγω από την κύριο είσοδο.

Η μακρά διαδρομή με έκανε να σκεφτώ περισσότερα από όσα θα έπρεπε, παρόλο που δεν ήθελα να ασχοληθώ με αυτό. Ήλπιζα ότι η άφιξη στο σπίτι του δαίμονα στη μέση του πουθενά θα βελτίωνε τη διάθεσή μου και ότι οι σκέψεις μου δεν θα επέστρεφαν πλέον σε εκείνο το φοβερό μέρος που ήμουν τόσο αποφασισμένη να αγνοήσω.

Ωστόσο, δεν ήταν αληθινό.

Πριν η γροθιά μου χτυπήσει την πόρτα, αυτή άνοιξε από μόνη της. Κατσούφιασα, αλλά το να προσπαθήσω να λύσω το μυστήριο που ήταν το σπίτι του Άλοθες θα μπορούσε να μου πάρει μια ζωή, οπότε μπήκα μέσα πριν το σκεφτώ περισσότερο.

Το κατσούφιασμά μου έγινε πιο έντονο όταν δεν είδα κανέναν στον πρώτο όροφο. Πήγα στην κουζίνα και δεν ήταν ούτε εκεί. Ανέβηκα επάνω και κοίταξα προσεκτικά στο διάδρομο. Η σιωπή στο σπίτι ήταν εκνευριστική. Κινήθηκα αργά και προσεκτικά. Το δωμάτιο που είχα δανειστεί ήταν άθικτο, όλα ήταν ακόμα στη θέση τους, η μικρή βιβλιοθήκη ήταν ακόμα στη θέση της και οι άλλες πόρτες, στις οποίες δεν μου επιτρεπόταν να μπω, ήταν ακόμα κλειστές. Εκτός από την τελευταία και πιο απομακρυσμένη, η οποία ήταν μισάνοιχτη, κάτι που, παρεμπιπτόντως, ήταν απολύτως απαγορευμένη, επειδή ήταν το δωμάτιο του Άλοθες.

Ίσως θα μπορούσα να του φωνάξω από το διάδρομο ότι ήμουν ήδη εκεί, αλλά δεν είχα ξαναδεί ποτέ την πόρτα έτσι. Για άλλη μια φορά, η περιέργεια με κέρδισε.

Προσπάθησα να μην κάνω τον παραμικρό θόρυβο καθώς περπατούσα και τρύπωσα το κεφάλι μου μέσα στον στενό χώρο. Το πρώτο πράγμα που έπεσε στο μάτι μου ήταν μια μεγάλη οθόνη τηλεόρασης στερεωμένη στον τοίχο, και το σαγόνι μου έπεσε από έκπληξη. Αυτό το κάθαρμα! Αμέτρητα κεριά φώτιζαν το δωμάτιο και υπήρχαν αρκετοί τόμοι που δεν είχα διαβάσει για προφανείς λόγους. Αλλά, χωρίς αμφιβολία, το δεύτερο πιο εντυπωσιακό πράγμα ήταν το γιγαντιαίο κρεβάτι, το οποίο είχε ένα περίεργο αρχαίο και ταυτόχρονα μοντέρνο στυλ, με ένα ξύλινο κεφαλάρι σκαλισμένο με περίπλοκα σχέδια. Στη μέση του τεράστιου στρώματος καθόταν ο Άλοθες με ένα αντικείμενο που, από την απόσταση που βρισκόμουν, έμοιαζε με κάποιο παλιό χαρτί, λεκιασμένο από τον χρόνο. Κάτι σαν... ένα γράμμα.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, σήκωσε το βλέμμα. Αφαίρεσε απότομα μικροσκοπικά λευκά αντικείμενα από τα αυτιά του και το πρόσωπό του, που προηγουμένως έδειχνε μια δυσάρεστη ηρεμία, μεταμορφώθηκε ξαφνικά σε αντανάκλαση θυμού.

«Πώς στο διάολο μπήκες μέσα;» ξεστόμισε.

Το κουράγιο που μου είχε δώσει η περιέργεια μου το πήρε ο φόβος της έκφρασής του.

«Η πόρτα...»

«Ξεκουμπίσου από εδώ!»

Έκανα ένα βήμα πίσω, και αμέσως η σκούρα καφέ πόρτα έκλεισε μόνη της, προκαλώντας έναν κρότο που αντηχούσε στον διάδρομο. Παραλίγο να με χτυπήσει κατάμουτρα.

Έσφιξα τα χείλη μου. Μέσα σε μια στιγμή η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά και η αναπνοή μου κόπηκε. Εντάξει, ναι, αυτό δεν ήταν σωστό, αλλά ήταν πραγματικά τόσο κακό; Μετά από όλους αυτούς τους μήνες, και αφού ήμουν σαν υπηρέτρια στο σπίτι του, μαγειρεύοντας και καθαρίζοντας γι' αυτόν, το τελευταίο πράγμα που ζήτησα ήταν να μάθω λίγο για το ποιον είχα να αντιμετωπίσω κάθε γαμημένο Σαββατοκύριακο. Και ειλικρινά, αυτό που είδα αποδείχτηκε ότι δεν ήταν τίποτα το αφύσικο, γιατί στο διάολο αντιδρούσε έτσι;

Ξαφνικά, ίσως επειδή ο φόβος ανέβασε την αδρεναλίνη, με κυρίευσε οργή. Γύρισα και περπάτησα στον διάδρομο και ανέβηκα τις σκάλες, στον πρώτο όροφο. Άρπαξα την τσάντα που είχα αφήσει στον καναπέ με μια μόνο συγκεκριμένη πρόθεση, αλλά τότε άκουσα τα θυμωμένα βήματα ενός οργισμένου όντος να έρχονται από τον πρώτο όροφο. Ο θυμός επισκιάστηκε από ένα νέο κύμα τρόμου.

Μόλις ο Άλοθες εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο, πάγωσα. Κατάπια δυνατά. Κατσουφιασμένος και εκπέμποντας θυμό, ήταν μια εντελώς διαφορετική ύπαρξη από τον διασκεδαστικό, πλακατζή, χαλαρό τύπο που γινόταν όταν ήταν μεθυσμένος.

«Τι κάνεις τώρα;» ξεστόμισε σκυθρωπά.

«Φεύγω», είπα με τρεμάμενη φωνή. «Δεν έπρεπε να έρθω».

«Έκανες μια τεράστια διαδρομή μάταια, τότε;»

Έσφιξα τα χείλη μου. Χωρίς να του απαντήσω, κατευθύνθηκα προς την είσοδο, αλλά πριν φτάσω εκεί με τράβηξε από το χέρι.

«Αλλά μη φύγεις τώρα, ηλίθια», είπε, γουρλώνοντας τα μάτια του. «Υποθέτω ότι ήρθες για να αναφέρεις αυτό που κατάφερες».

Ελευθερώθηκα από τη λαβή του απότομα.

«Και μπορώ;» απάντησα. «Επειδή πρέπει να μαντεύω πότε έχεις ή δεν έχεις καλή διάθεση».

Τα χείλη του λύγισαν σε μία χειρονομία ενόχλησης.

«Απλά μίλα».

«Το γαμημένο σου φίλτρο...» είπα με σφιγμένο το σαγόνι μου, και το αίσθημα του θυμού για τον εαυτό μου με έκανε να χαμηλώσω το κεφάλι. «Δεν μπορούσα να του το δώσω. Με ξεγέλασε και κατέληξα να το πιω εγώ».

Στροβίλισε πάλι τα μάτια του.

«Έπρεπε να είσαι εσύ», μουρμούρισε νωχελικά. «Ώστε κατέστρεψες το σχέδιο».

«Ναι...»

«Είσαι ηλίθια». Κατέβηκε το τελευταίο σκαλοπάτι και ξεκίνησε για το σαλόνι. «Αν συνεχίσεις έτσι, δεν πρόκειται να πετύχεις τίποτα με αυτό».

«Έι, εγώ δεν ασχολούμαι με οτιδήποτε», ξεστόμισα με σφιγμένο το σαγόνι και τις γροθιές μου. «Προσπαθώ να ξεγελάσω έναν καταραμένο άγγελο!»

«Και είσαι χάλια σε αυτό!» αναφώνησε, γυρνώντας για να με κοιτάξει με δολοφονικό βλέμμα. «Κοίτα τις αρθρώσεις σου, σου επιτέθηκε μήπως και δεν μπόρεσες να υπερασπιστείς τον εαυτό σου;»

Αντανακλαστικά, είδα τις ροζ κηλίδες στο δέρμα μου επειδή είχα χτυπήσει τον άγγελο στα τυφλά το προηγούμενο βράδυ.

«Όχι», είπα ψιθυριστά, «εγώ τον χτύπησα».

«Και είσαι τυχερή αν δεν έσπασες το χέρι σου».

Είχα μόλις και μετά βίας συνείδηση ότι η αναπνοή μου γινόταν όλο και πιο γρήγορη.

«Πρώτα απ' όλα, το γαμημένο το φίλτρο σου δεν λειτούργησε καν. Το αναγνώρισε αμέσως!»

«Φυσικά και το έκανε! Τι νόμιζες; Ότι θα λειτουργούσε πραγματικά;»

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του, μην μπορώντας πλέον να ελέγξω το κύμα θυμού που διαπερνούσε τον οργανισμό μου.

«Εσύ μου το έδωσες, μαλάκα!»

«Και πώς μπορείς να εμπιστευτείς αυτό που λέει ένας δαίμονας που είναι μεθυσμένος!» φώναξε πίσω. Σε αυτό το ευρύχωρο δωμάτιο, η βραχνή φωνή του αντηχούσε στους τοίχους. Ωστόσο, το έντονο συναίσθημα που φούντωνε έντονα μέσα μου δεν με άφηνε να ηρεμήσω. Δεν θα με άφηνε, ακόμα κι αν το ήθελα, να χαμηλώσω το κεφάλι μου από την επικείμενη οργή ενός δαίμονα που ήξερα ότι ήταν επικίνδυνος.

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου.

«Αυτό», είπα με κοφτά, πιέζοντας τον εαυτό μου να μην εκραγεί, «δεν πρόκειται να πετύχει. Χάνω το χρόνο μου, δεν πρόκειται να καταλάβεις τι στο διάολο είμαι ή πώς να ξεφορτωθείς τον άγγελο. Επειδή είσαι αλκοολικός, με αναγκάζεις να γυμνάζομαι συνέχεια και δεν ξέρω καν για ποιο λόγο! Διάβασα τα γαμημένα βιβλία που έχεις και δεν έχουν καν σχέση με το τι είναι οι πραγματικοί δαίμονες. Και εσύ», πρόσθεσα δείχνοντας τον, «δεν μπόρεσες να το καταλάβεις αυτό. Ακόμα και εσένα σε δυσκολεύει αυτό το καθήκον, βαρέθηκα να μην μπορώ να πολεμήσω εναντίον σας!»

Πριν βγάλω όποιο άλλο συσσωρευμένο θυμό είχα, ακόμα κι αν δεν ήταν εναντίον του, γύρισα και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς την είσοδο.

Το φως του ήλιου χτύπησε το πρόσωπό μου μόλις πέρασα από τη βεράντα. Περπάτησα στο ξηρό κιτρινωπό χορτάρι, αλλά μόλις ετοιμαζόμουν να περάσω στην πλευρά που πρασίνιζε, κάποιος με έσπρωξε. Έπεσα μπρούμυτα στο έδαφος. Η τσάντα μου και τα πράγματά μου σκορπίστηκαν. Γύρισα απ΄την άλλη, εξίσου θυμωμένη και έκπληκτη, και είδα τον Άλοθες να στέκεται κοντά μου.

Έσφιξα το σαγόνι και τις γροθιές μου.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα!» Γρύλισα.

Έβαλα βιαστικά τα πράγματά μου στην τσάντα, σηκώθηκα και συνέχισα να προχωράω. Ένα άλλο σπρώξιμο με τρέκλισε μπροστά. Γύρισα στον άξονά μου για να τον αντικρίσω, αλλά, εκείνη τη στιγμή, μια γροθιά κατέληξε στο στομάχι μου. Το πρώτο πράγμα που ένιωσα ήταν ο αφόρητος πόνος, μετά τη σκληρότητα της γης καθώς έπεφτα ξανά.

«Σήκω πάνω», είπε ο Άλοθες, αλλά το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να βήξω και να αγκαλιάσω τον εαυτό μου σε μια προσπάθεια να ξεθυμάνω τον πόνο. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα ένιωσα ένα στρώμα δακρύων να βρέχει τα μάτια μου.

«Σήκω πάνω!»

«Δεν μπορώ!»

«Ναι, μπορείς!» Πλησίασε μερικά βήματα. «Έλα, χτύπα με κι εσύ».

Όταν η όρασή μου σταθεροποιήθηκε, τον κοίταξα χωρίς να τον καταλαβαίνω.

«Είσαι... τρελός;»

«Είσαι μια κακοτυχία με πόδια, δεν μπορείς να κάνεις τίποτα σωστά», είπε σκληρά, ψυχρά, σαν να με προκαλούσε. «Αλλά έχεις μοναδικές ιδιότητες, χρησιμοποίησε τις προς όφελός σου. Σε δίδαξα, έλα να με χτυπήσεις».

Έσφιξα τα δόντια μου. Το δυσάρεστο συναίσθημα που εγκαταστάθηκε στο κέντρο του στήθους μου ήταν τόσο συντριπτικό, τόσο έντονο, που με κάποιο τρόπο μου φάνηκε ότι ο οξύς πόνος του χτυπήματος υποχώρησε. Μισο-παραπατώντας, σηκώθηκα όρθια. Ενστικτωδώς με κυρίευσε ο φόβος, γιατί μου ήταν σαφές ότι το να τον χτυπήσω θα με πλήγωνε πολύ περισσότερο. Ίσως εκείνος να μην το αισθανόταν καν.

Έκλεισα το δεξί μου χέρι σε σφιχτή γροθιά. Το ευαίσθητο δέρμα των αρθρώσεών μου δυσανασχέτησε, αλλά επειδή η οργή που με κυρίευε τώρα ήταν τόσο μεγάλη, παρέλειψα τον πόνο στο στομάχι μου και τον χτύπησα στο πρόσωπο. Το αυστηρό πρόσωπό του μόλις που συσπάστηκε, και στις αρθρώσεις μου ξέσπασε το κάψιμο. Αναστέναξα, σφίγγοντας το χέρι μου.

«Πάλι», διέταξε.

«Δεν μπορώ...» μουρμούρισα. «Πονάει».

«Άφησε στην άκρη αυτή τη γαμημένη λέξη», είπε με μια τόσο τραχιά, κοφτή χροιά που ενστικτωδώς ανατρίχιασα. «Ξέρεις γιατί τίποτα δεν λειτουργεί για σένα; Επειδή δεν έχεις ούτε ένα γαμημένο ίχνος εμπιστοσύνης στον εαυτό σου. Επειδή είσαι τόσο σίγουρη ότι θα κάνεις λάθος, που όταν κάνεις κάτι, καταλήγει να είναι έτσι». Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά, και μαζί με αυτό ο τόνος του μαλάκωσε. «Είσαι ένα παράξενο γαμημένο πλάσμα, αλλά μοναδικό. Κανείς δεν μπορεί να σου πει ότι δεν μπορείς να κάνεις κάτι, ούτε καν εσύ η ίδια, γιατί κανείς δεν έχει την παραμικρή ιδέα για το τι μπορείς ή δεν μπορείς να κάνεις».

Δεν ήξερα ακριβώς γιατί, αλλά για κάποιο λόγο τα μάτια μου έγιναν πάλι υγρά. Δεν ήθελα καν να εμβαθύνω στο πώς με έκανε να νιώσω. Απλά έσφιξα το χέρι μου σε γροθιά και τον χαστούκισα ξανά στο μάγουλο.

Αλλά αυτή τη φορά, με χτύπησε στα πλευρά. Ανατρίχιασα από τον πόνο, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου.

«Πώς σταματάς ένα χτύπημα;» ρώτησε. «Σου έχω διδάξει. Λίγες μέρες χωρίς υπενθύμιση και το ξεχνάς;»

Ναι, μου το είχε εξηγήσει μερικές φορές, αλλά από τη θεωρία στην πράξη είχε κάνει μεγάλη διαφορά. Ποτέ, σε όλους αυτούς τους μήνες, δεν είχαμε προπονηθεί έτσι. Ήταν απείρως πιο δύσκολο.

Τον είδα να τραβάει ξανά το χέρι του προς τα πίσω για να πάρει ώθηση, αλλά μόλις ετοιμαζόταν να συγκρουστεί με τον κορμό μου, κινήθηκα και χτύπησα τη γροθιά του με το αντιβράχιο μου. Φυσικά, αυτό πόνεσε επίσης, αν και όχι τόσο πολύ όσο αν εγώ το είχα λάβει. Και πάλι, το επανέλαβε, στοχεύοντας σε διαφορετικό σημείο του κορμού μου, και έκανα το ίδιο.

Πέντε ακόμη φορές, οπότε άρχισα να τον χτυπάω κι εγώ, αλλά στο στομάχι του. Δεν σταμάτησε τα χτυπήματα, και ήξερε πολύ καλά ότι δεν πολεμούσε όπως θα έκανε με κάποιον της δικής του φύσης. Μετά από λίγα λεπτά, ο ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό μου, ο πόνος έκανε τα χέρια μου να τρέμουν και ο αέρας ήταν καυτός στα πνευμόνια μου. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα αυτιά μου και στα πλευρά μου, και ο άθλιος Άλοθες φαινόταν ήρεμος όπως πάντα. Κι όμως, παρ' όλα αυτά, σε κάθε χτύπημα που του έδινα, με όλη την οργή των λέξεων που του είχα πει μόλις πριν από λίγο, η ανικανότητα που ένιωθα στο κέντρο του στήθους μου με κάποιο τρόπο... έμοιαζε να χαλαρώνει λίγο.

Οι μύες μου έκαιγαν καθώς έχανα το μέτρημα των χτυπημάτων που δέχτηκα, των χτυπημάτων που δόθηκαν και των χτυπημάτων που αποκρούστηκαν.

Καθώς ήμουν έτοιμη να τον χτυπήσω ξανά, σταμάτησε τη γροθιά μου στον αέρα.

«Δεν θα τα καταλάβεις όλα σε μια μέρα», προειδοποίησε, τραβώντας τη γροθιά μου μακριά από το πρόσωπό του. «Αλλά πρέπει να μάθεις να εξαπλώνεις μέσα σου τη δύναμη που όλοι γνωρίζουν ότι έχεις, εκτός από εσένα».

Το στήθος μου ανεβοκατέβαινε εξαιτίας της αναπνοής μου. Κοίταξα τις αρθρώσεις των δαχτύλων μου, λερωμένες με αίμα και με μικρά ανοίγματα. Μόνο τότε ανησύχησα για το πώς θα έμοιαζε την επόμενη μέρα, όμως η ζέστη εξακολουθούσε να πλημμυρίζει τις φλέβες μου και να με εμποδίζει να νιώσω τον πόνο που σίγουρα θα μετάνιωνα αργότερα.

Χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, με έστρεψε προς την κατεύθυνση του σπιτιού. Τον ακολούθησα ήσυχα και αργά, με κάποια επιφυλακτικότητα.

«Ξέρεις τι χρησιμοποιούν οι Φύλακες για να πολεμήσουν τους δαίμονες;» ρώτησε καθώς πλησίαζε ένα αντικείμενο που βρισκόταν στο τραπεζάκι του καφέ τυλιγμένο σε ένα μαντήλι.

«Όπλα;» τόλμησα διστακτικά.

«Αλλά όχι οποιαδήποτε όπλα...»

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα. Τότε, όμως, θυμήθηκα ότι την ημέρα που ο Κέλβιν πολέμησε τον δαίμονα που είχε κυριεύσει εκείνο το αγόρι στο δρόμο, φορούσε ένα ασημένιο γάντι.

«Νόμιζα ότι οι άγγελοι τους έδιναν δυνάμεις, δώρα ή κάτι τέτοιο...»

«Αυτοί οι μπάσταρδοι δεν χορηγούν τίποτα. Οι Φύλακες εκπαιδεύονται σε όλη τους τη μίζερη ζωή για να μπορούν να αντιμετωπίσουν δυνάμεις που, όσο κι αν το θέλουν, δεν μπορούν να νικήσουν». Πήρε το τυλιγμένο σε κουρελόχαρτο δέμα από το τραπέζι και έβγαλε αυτό που, από την απόστασή που βρικόμουν, φαινόταν να είναι ένα ζευγάρι απλών δερμάτινων γαντιών. «Ωστόσο, μπορούν τουλάχιστον να πολεμήσουν».

Άπλωσε το χέρι του, προσφέροντάς μου τα γάντια. Πριν τα πάρω, τα κοίταξα με περίεργο τρόπο και δεν έκρυψα το αίσθημα καχυποψίας που ένιωθα. Ήταν μαύρα, με μισά δάχτυλα και από σκληρό, γυαλιστερό υλικό, αν και αυτό που τα ξεχώριζε περισσότερο ήταν το περίπλοκο σύμβολο που ήταν χαραγμένο στο πίσω μέρος των γαντιών, σαν να είχαν καεί προσεκτικά σε αυτό το λεπτομερές σχήμα.

Όταν κοίταξα ξανά τον δαίμονα, εκείνος χαμογέλασε.

«Είναι πολύ λιγότερο ύποπτα από ένα όπλο», είπε απλά, ως εξήγηση. «Φόρεσέ τα και δοκίμασέ τα».

Κατσούφιασα. Δεν μου άρεσε τόσο πολύ ο μαζοχισμός ώστε να επαναλάβω αυτό που κάναμε στον κήπο, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς την κατάσταση των αρθρώσεών μου. Ωστόσο, όπως πάντα ήταν η καταστροφή μου, ήμουν περίεργη να μάθω τι εννοούσε.

Πολύ προσεκτικά, τα φόρεσα. Σφύριξα από πόνο και μετά κοίταξα τον δαίμονα με σύγχυση.

«Να σε χτυπήσω;»

Εκείνος έγνεψε, χωρίς ίχνος δισταγμού. Έκανα ένα μορφασμό. Αν και μόνο το να τα φοράω πονούσε ήδη, πόσο θα πονούσε αν τον χτυπούσα; Σε αυτό το σημείο μπορεί να μην είμαι σε θέση να πληκτρολογήσω στον υπολογιστή για μερικές ημέρες.

«Κάντο» με ενθάρρυνε. «Ένα καλό, δυνατό χτύπημα. Μην είσαι δειλή...» πρόσθεσε, και στη συνέχεια το πρόσωπό του γέμισε με κακία, «φρικιό».

Και αυτό από μόνο του ήταν αρκετό για να φέρει στην επιφάνεια το κύμα θυμού που προσπαθούσα τόσο σκληρά να κρατήσω μακριά για να μην βγάλω εκτός ελέγχου τον δαίμονα. Αυτό, και τίποτα άλλο, γιατί αυτή η λέξη μου βρισκόταν χαραγμένη βαθιά μέσα μου, σε όποιο σημείο και αν χρησιμοποιόταν. Την μισούσα... αποκλειστικά και μόνο επειδή μου θύμιζε εκείνον.

Τον χτύπησα δυνατά στο σαγόνι.

Αυτή τη φορά δεν ήταν όπως στον κήπο. Δεν τον μετακίνησα μόνο μερικά εκατοστά, όχι. Το χτύπημα τον έστειλε τρεκλίζοντας προς τα πίσω και του γύρισε το πρόσωπο. Με τα δάχτυλά του άγγιξε προσεκτικά το σαγόνι του, σαν να το είχε προσαρμόσει. Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά, σοκαρισμένα τόσο από τη ζημιά που είδα ότι του είχα προκαλέσει, όσο και από το γεγονός ότι οι αρθρώσεις των δαχτύλων μου πονούσαν, μόνο και μόνο επειδή ήταν μελανιασμένες.

«Λοιπόν, δουλεύουν», είπε ήρεμα, αν και με ένα ίχνος έκπληξης.

Η παρόρμηση να ζητήσω συγγνώμη με διαπέρασε, αλλά το σοκ και το δέος που με κατέλαβε ήταν πιο καταστροφικό. Δεν μπορούσα καν να πιστέψω αυτό που μόλις είχα κάνει.

«Αυτό ήταν όλο για σήμερα», αποφάσισε, επιστρέφοντας στη σοβαρή του κατάσταση.

Αμέσως απομακρύνθηκε, τρίβοντας ακόμα το σαγόνι του. Δεν τον είδα για το υπόλοιπο της ημέρας μέχρι που φώναξα ότι το δείπνο ήταν έτοιμο. Και ακόμα και τότε απλά το έβαλε στο πιάτο του και επέστρεψε στον πρώτο όροφο, πίσω σε εκείνο το γαμημένο δωμάτιο από το οποίο με είχε διώξει με τόση ορμή.

Την επόμενη μέρα, είχαν σχηματιστεί εσχάρα στις αρθρώσεις των δαχτύλων μου και κάθε κίνηση του χεριού μου πονούσε. Οι μύες στον κορμό μου έκαιγαν και πάλλονταν όταν περπατούσα ή ακόμα και αν έπαιρνα μια βαθιά ανάσα. Καθώς ο Άλοθες έτρωγε συνήθως μόνο μία φορά την ημέρα, τα πρωινά μου στο σπίτι του ήταν συνήθως μοναχικά. Δεν ήθελα καν να φανταστώ πώς θα κατάφερνα να δουλέψω στον υπολογιστή σύντομα, γιατί ακόμα και το να μου ετοιμάσω κάτι να φάω ήταν ένας άθλος.

Η ρουτίνα της Κυριακής ξεκίνησε κανονικά, καθάρισα λίγο τα μέρη του σπιτιού που μου επιτρεπόταν να περπατήσω, διάβασα το βιβλίο με τους ρούνους για να ψάξω για το σύμβολο που υπήρχαν χαραγμένα στα γάντια, αν και δεν το βρήκα, και έψαξα με ελπίδα για κάτι σε αυτό το τεράστιο σπίτι που θα ανακούφιζε τον πόνο στα χέρια μου. Ανάμεσα σε όλα τα περίεργα πράγματα που είχε, πώς θα μπορούσε να μην έχει μια μαγική αλοιφή ή κάτι τέτοιο;

Ήταν αργότερα όταν ο Άλοθες εμφανίστηκε στο σαλόνι. Καθώς ήμουν έτοιμη να του πω ότι έπρεπε να πάω σπίτι, σήκωσε ένα παράξενο νέο αντικείμενο στα χέρια του στον αέρα. Μου το άπλωσε.

Ήταν κυριολεκτικά μια πανοπλία. Ένα μεταλλικό πλέγμα που αποτελείται από μικροσκοπικά, αναρίθμητα δαχτυλίδια συνυφασμένα μεταξύ τους, χωρίς μανίκια ή γιακά. Ήταν σαν ένα μπλουζάκι φτιαγμένο από ατσάλι. Στην αρχή, ζάρωσα τη μύτη μου και έκανα ένα περίεργο μορφασμό. Και τότε, όταν μου ήρθε στο μυαλό η ανάμνηση μιας συζήτησης που είχαμε κάνει πριν από λίγες μέρες, το σοκ με έκανε να σηκώσω τα φρύδια μου.

«Την... την έκανες εσύ;»

«Έτσι κοκαλιάρα που είσαι, θα σου είναι λίγο μεγάλη», είπε, δίνοντάς μου την πανοπλία, «αλλά και πάλι θα σου κάνει. Φόρεσέ την κάθε φορά που μπορείς».

Παραδόξως, δεν ήταν βαριά. Αν και σίγουρα βρήκα την ιδέα να φορέσω ένα μεσαιωνικό ένδυμα λίγο σοκαριστική.

«Θα εμποδίσει τα χτυπήματα μου να πονάνε;»

«Θα εμποδίσει», είπε, «ένα όπλο όπως, ας πούμε, ένα ουράνιο σπαθί, από το να σε πληγώσει».

Ένα μικρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του- ένα χαμόγελο που προκάλεσε κάτι παράξενο, δυσάρεστο, αλλά ζεστό μέσα μου. Αναπόφευκτα, και παρόλο που ήθελα να το σταματήσω, το μιμήθηκα.

Μια προειδοποίηση φώναξε στο μυαλό μου.

"Θυμήσου, είναι δαίμονας. Ό,τι και να γίνει, δεν μπορείς να είσαι φίλη μαζί του".

Χαμήλωσα το βλέμμα. Σίγουρα, και όσο κι αν ένα ανόητο κομμάτι μου ήθελε να το αποφύγει, η φωνή είχε δίκιο. Είχε τρεις σπουδαίους λόγους που μου δίδαξαν ότι, ακόμα κι αν δεν φαίνονται έτσι, οι δαίμονες δεν είναι άξιοι εμπιστοσύνης.

«Σε ευχαριστώ», ψιθύρισα.

Εκείνη τη στιγμή, το κινητό μου τηλέφωνο, το οποίο με εξέπληξε ότι δεν ήταν ήδη νεκρό από την έλλειψη μπαταρίας, άρχισε να χτυπάει. Σηκώθηκα για να το βγάλω από την τσάντα μου και το έβαλα στο αυτί μου μόλις είδα το όνομα της Νοέλιας στην οθόνη.

«Τώρα μου μιλάς;» ξεστόμισα πριν προλάβει να πει μια λέξη. «Δεν με άφησες καν να σου εξηγήσω τι συνέβη χθες το πρωί, είσαι πιο άστατη και από...»

«Πρέπει να έρθεις στο διαμέρισμα», με διέκοψε. «Τώρα αμέσως».

Μόλις άκουσα τη φωνή της έμεινα άναυδη. Ακουγόταν αναστατωμένη, λίγο ταραγμένη, ακόμα και τρεμάμενη... Σαν να φοβόταν.

«Μ-μόλις θα ερχόμουν. Γιατί...;»

«Γιατί υπάρχει ένας τύπος εδώ. Ένας τύπος με ξανθά μαλλιά και γαμημένα κίτρινα μάτια, ο οποίος λέει ότι δεν θα φύγει από εδώ μέχρι να έρθεις».

Ένα αγχομαχητό μου ξέφυγε. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο μου κόπηκε η ανάσα. Από την άλλη άκρη της γραμμής, άκουσα τα θυμωμένα γρυλίσματα του Μπλάκ και τον πνικτό, ανατριχιαστικό αναστεναγμό της Νοέλιας.

«Πρέπει να έρθεις, σε παρακαλώ, Κατρίνα», επέμεινε. «Λέει ότι θέλει να σου μιλήσει».