«Α-αλλά ποιοι ήταν αυτοί οι δύο;» ρώτησε η Νοέλια, με τον τρόμο να πηγάζει ακόμα στη φωνή της.

Η Άρια πάτησε δυνατά το πόδι της στο γκάζι, σπρώχνοντας εμένα και τη Νοέλια πίσω στο κάθισμα. Οι γροθιές της ήταν τόσο σφιχτές στο τιμόνι που φαινόταν ότι θα το έκανε κομμάτια στην επόμενη στροφή. Κάθε μυς στο σώμα της ήταν τεντωμένος, δεν απομακρύνει το σαστισμένο βλέμμα της από το δρόμο — δεν μπορούσα πλέον να διακρίνω σχεδόν τίποτα λόγω της ταχύτητας με την οποία οδηγούσε. Η δαίμονας φαινόταν να είναι στα πρόθυρα της κατάρρευσης.

«Είναι πολεμιστές...» ψιθύρισε με σκληρό τόνο, γεμάτο ανυπομονησία. «Αυτοί οι καταραμένοι ήταν μέρος των λεγεώνων του Αραέλ».

Μια ανάσα μου ξέφυγε καθώς ένα ρεύμα πάγου διέσχιζε τον οργανισμό μου.

"Επειδή η ενέργειά μας είναι οικεία σε αυτούς", είχε πει ο Κάλεμπ. "Μας γνωρίζουν".

Μόνο τότε το κατάλαβα. Τους γνώριζαν γιατί ήταν σύντροφοί του για ποιος ξέρει πόσο καιρό. Ήταν οι λεγεώνες του...

«Διάολε, πώς δεν το είχαμε προβλέψει; Φυσικά επρόκειτο να τους στείλουν». Η Άρια μουρμούρισε στον εαυτό της, κούνησε το κεφάλι της σαν να την αηδίασε η ιδέα και νομίζω ότι είδα τα δόντια της να τρίζουν. «Τις δικές του λεγεώνες, το κάθαρμα...»

Η Νοέλια κάλυψε το στόμα της με ένα χέρι, στεναχωρημένη.

«Μα, αφού ήταν λεγεώνες του... πώς θα μπορούσαν να συμφωνήσουν να το κάνουν αυτό...;»

Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο στομάχι μου καθώς σκέφτηκα το ίδιο πράγμα με εκείνη.

«Αν λάβουν εντολή, δεν μπορούν να παρακούσουν», εξήγησε η Άρια. «Και εκείνοι ήταν πιο κατάλληλοι από κάθε άλλη ορδή δαιμόνων», ξεφύσηξε, σφίγγοντας τις γροθιές της στο τιμόνι ακόμα περισσότερο. «Τους έστειλαν γιατί θα τους ήταν πιο εύκολο να μας βρουν, γιατί μας ξέρουν καλύτερα από τους άλλους, ξέρουν σε τι είμαστε πιο δυνατοί και σε τι όχι, τα αδύνατα σημεία μας».

Η καρδιά μου βούλιαξε οδυνηρά. Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα με κυρίευσε ο φόβος, αλλά μετά τον αντικατέστησε ένα ορμητικό κύμα θερμότητας.

Άθελά μου, ήρθαν στο μυαλό μου τα πρόσωπα του Ασμοδαίου, του Λεβιάθαν και των διδύμων. Οι υπεύθυνοι για όλο αυτό το τρομακτικό χάος. Αυτά τα καθάρματα χρησιμοποιούσαν τους πρώην συντρόφους του για να του επιτεθούν. Αν και ποτέ δεν ήξερα αν ο Αραέλ ένιωθε κάποιου είδους εκτίμηση απέναντί τους, ή αν, αντίθετα, τους μισούσε, μου φαινόταν μια απεχθής κίνηση. Ένα επιβλαβές αίσθημα περιφρόνησης με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια.

«Κατρίνα…» μουρμούρισε η Νοέλια, βάζοντας ένα χέρι στο δικό μου σε μια προσπάθεια να με ηρεμήσει. Ωστόσο, η αναπνοή μου γινόταν όλο και πιο γρήγορη και δεν μπορούσα να το ελέγξω.

Το μόνο πράγμα που κατάφερε να με αποσπάσει από αυτό το αρρωστημένο συναίσθημα ήταν το κοριτσάκι που ανακατεύτηκε στην αγκαλιά μου, σηκώνοντας το κεφάλι της για να με κοιτάξει με μια έκφραση που γέμιζε το μικροσκοπικό της πρόσωπο με άγχος.

«Ηρέμησε», ψιθύρισα, πλησιάζοντας πιο κοντά στο αυτί της, και ακούμπησα τα χείλη μου στον κρόταφο της.

Απ' ότι μου είχε πει ο αδερφός μου, το ξενοδοχείο του πρέπει να είναι πολύ κοντά. Και παρόλο που δεν ήμουν σίγουρη αν αυτό ήταν καλό ή κακό αυτή τη στιγμή, ήθελα να το φτάσω το συντομότερο δυνατό.

Η Νοέλια γύριζε στη θέση της κάθε λεπτό για να ελέγξει ότι κανείς δεν ερχόταν πίσω μας. Παρόλο που ήξερα ότι προσπαθούσε να με ηρεμήσει, ο φόβος που εξέπεμπε ήταν αναμφισβήτητος.

«Πόσους από αυτούς πιστεύεις ότι υπάρχουν;» ρώτησε σιγανά.

Η Άρια δεν απάντησε αμέσως.

«Νιώθω μερικούς ακόμα», απάντησε τελικά μέσα από σφιγμένα δόντια, πάλι με αυτόν τον βραχνό τόνο που δεν της ταίριαζε.

«Μερικούς;» αμφέβαλα με τη σειρά μου.

Μου έριξε μια ματιά στον καθρέφτη και το σαγόνι της τεντώθηκε ακόμα περισσότερο.

Δεν χρειαζόμουν άλλη απάντηση. Η καρδιά μου χτύπησε με τέτοια ορμή που με κυρίευσε μια σύντομη ζάλη.

Δεν κατάλαβα γιατί η Άρια  σταμάτησε στο κόκκινο φανάρι, με την επείγουσα ανάγκη που είχαμε. Ήμουν έτοιμη να την ρωτήσω τι διάολο έκανε περιμένοντας να αλλάξει το φανάρι, όταν παρατήρησα ότι μια γυναίκα με ανακατεμένα μαλλιά, ανυπολόγιστης ηλικίας, μας κοιτούσε από την επόμενη γωνία. Η πρώτη μου εντύπωση ήταν ότι ήταν άστεγη, λόγω της κάπως ατημέλητης εμφάνισής της και της κακής κατάστασης του σκούρου φαρδύ φορέματός της...

Μέχρι που χαμογέλασε.

Και η παραφροσύνη της χειρονομίας της με ανάγκασε να καταπνίξω ένα ρίγος.

Τότε η Νοέλια ούρλιαξε όταν η Άρια πάτησε το γκάζι... Ακριβώς προς το μέρος της.

Έβλεπα ότι, αντί να απομακρυνθεί, η γυναίκα έσκυψε, σαν να βρισκόταν σε θέση επίθεσης. Σαν να ήξερε ότι το σώμα της ήταν απόλυτα ικανό να αντέξει την κρούση.

Τα χέρια μου κράτησαν την Αέλια όσο πιο σφιχτά μπορούσα και η Νοέλια κόλλησε στο πλάι μου. Ήμασταν έτοιμοι να προετοιμαστούμε για τη σύγκρουση, όταν τα χαρακτηριστικά της άγνωστης γυναίκας άλλαξαν ξαφνικά: από οργή σε έκπληξη. Και μετά σε πανικό.

Δεν πρόλαβε να γυρίσει για να τρέξει. Η τεράστια φιγούρα του Μπλακ την έριξε από το πλάι για να την βγάλει απ' τη μέση, προσγειώθηκε από πάνω της και μισό κρυμμένος στον θάμνο ακριβώς εκεί. Κατάφερα να ακούσω μια διαπεραστική κραυγή όταν περάσαμε από δίπλα του, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω τον λόγο της κραυγής του.

«Διάολε», μουρμούρισε η Άρια, «θα μου έκανε καλό να σκοτώσω ένα από αυτά τα καθάρματα τώρα».

Η καρδιά μου ανεξέλεγκτη αντηχούσε στα αυτιά μου καθώς τα ουρλιαχτά του θηλυκού δαίμονα σταμάτησαν μέχρι που σιώπησαν καθώς απομακρυνόμασταν από κοντά τους.

«Είσαι τρελή;!» ούρλιαξε η Νοέλια.

«Προφανώς η συντριβή δεν θα την είχε σκοτώσει». Η Άρια ξεφύσηξε απογοητευμένη, σαν να ήταν κάτι κακό. «Αλλά θα μας έδινε λίγο περισσότερο χρόνο».

Η Νοέλια έβαλε ένα χέρι στο στήθος της, προσπαθώντας να ηρεμήσει λίγο. Δεν έδειχνε να προσέχει ότι το χέρι της έσφιγγε το δικό μου όλο και πιο δυνατά. Κοίταξε ανήσυχα το μπροστινό κάθισμα... εκεί που βρισκόταν ο Κάλεμπ πριν από λίγα λεπτά.

«Ο Κάλεμπ είχε δίκιο...» Η Νοέοια άγγιξε αφηρημένα τον λαιμό της. «Νιώθεις έναν πολύ περίεργο, αποπνικτικό αέρα, σαν να δυσκολεύεσαι να αναπνεύσεις...» Κατάπιε. «Δεν έπρεπε να τον αφήσουμε εκεί, θα μπορούσε να έρθει μαζί μας...»

«Δεν έχω ιδέα τι συμβαίνει», η Άρια φαινόταν όλο και πιο τεταμένη. «Σε περίπτωση που δεν το έχεις προσέξει, αυτό το κάθαρμα μας έπιασε απροετοίμαστους. Και ο Κάλεμπ αποφάσισε να μείνει και να πολεμήσει».

«Μα πώς δεν το έχουμε προσέξει;» μουρμούρισα.

Ο φόβος μου αυξανόταν όσο περνούσαν τα δευτερόλεπτα. Πότε είχε ξεκινήσει; Εδώ και πόσες μέρες; Δεν θα μπορούσε να ήταν τόσο καιρό πριν, όχι, ο Μέρλιν θα το είχε προσέξει και θα μας το είχε πει. Είχε παραπάνω από επίγνωση τυχόν ενδείξεων δαιμονικής παρουσίας, για να προστατεύσει την οικογένειά του.

«Φαντάζομαι ότι ήταν σαν να βρίσκεσαι μέσα σε έναν θόλο», είπε η Άρια και αρνήθηκε σιωπηλά με ξεκάθαρη οργή, αλλά δεν ήμουν σίγουρη ότι ήταν προς το μέρος μας. «Ήμασταν ασφαλείς, αλλά αγνοούσαμε όλα τα άλλα».

Δεν μπορούσα να μην νιώσω μια περίεργη καχυποψία προς τον Άλοθες. Ήταν κάτι που πρέπει να υποψιαζόταν, σωστά; Πως αδυνατούσαμε να προβλέψουμε αν θα συνέβαινε μια θηριωδία όπως αυτή αφού ήμασταν τόσο αδιάφοροι για τον κόσμο έξω από το σπίτι... Ή μήπως ήταν η μόνη επιλογή που του απέμενε; Η αλήθεια ήταν ότι όταν έμεινα έγκυος, τους είχα αφήσει με πολύ λίγες επιλογές. Δεν μπορέσαμε να πάμε παρακάτω αναζητώντας καταφύγιο και δεν μπορούσαμε να μετακινηθούμε από το ένα μέρος στο άλλο για σύντομα χρονικά διαστήματα, μόνο μέχρι που γεννήθηκε το μωρό και αναρρώσα...

Και μας είχε τελειώσει ο χρόνος.

Μια φρικτή ενοχή άρχισε να με κατατρώει μέσα μου, σε συνδυασμό με την απελπισμένη ανησυχία για όλους τους.

Μόλις ένα λεπτό αργότερα, πρόσεξα μια φωτεινή ταμπέλα που έγραφε το όνομα του μοτέλ όπου έμεναν ο αδερφός μου και ο Μέρλιν. Η πρόσοψη ήταν ένα σύνολο δωματίων συνδεδεμένων μεταξύ τους που σχημάτιζαν ένα "L" που περιέβαλλε το πάρκινγκ, όλα βαμμένα σε έναν πράσινο μέντας τόνο με λευκές λεπτομέρειες. Όπως ο ίδιος είχε πει. Έμοιαζε αξιοπρεπές.

Μόλις η Άρια σταμάτησε το όχημα, βγήκαμε με τρεμάμενα πόδια, αλλά βιαστικά... Και ταυτόχρονα προσεκτικά, προσεκτικοί σε κάθε άνθρωπο που μπορεί να είναι κοντά μας. Κάθε μυς στο σώμα μου ένιωθε άκαμπτος με απόλυτη ένταση, παρόλο που δεν φαινόταν να υπάρχει κανείς γύρω μας που να μην ήταν άνθρωπος... προς το παρόν. Για να πω την αλήθεια, μπορεί να ήμουν τόσο βυθισμένη στην ανησυχία μου για τους δαίμονες που δεν το είχα προσέξει μέχρι τότε, ότι είχα δει ελάχιστους ανθρώπους στους δρόμους. Σε ένα μέρος όπως το Σιάτλ, η μεγαλύτερη πόλη στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, ακόμα κι αν είναι ακόμα μέρα...

Κατάπια με δισκολοα. Τι στο διάολο συνέβαινε;

Ο αδερφός μου μου είχε στείλει μήνυμα λέγοντάς μου ποιο δωμάτιο ήταν δικό του, οπότε πήγαμε κατευθείαν σε αυτό που είχε χαραγμένο τον αριθμό επτά. Μόλις ακούστηκε το τρίτο χτύπημα, άνοιξε την πόρτα με μια έκφραση γεμάτη ανυπομονησία.

«Επιτέλους ήρθες», αναστέναξε. «Αφού δεν απαντούσες στο τηλέφωνο, νόμιζα ότι κάτι σου είχε συμβεί...» Είχε μιλήσει πολύ γρήγορα, και μόλις είδε το μωρό στην αγκαλιά μου πάγωσε. «Ω...»

«Ηρέμησε», είπα σηκώνοντας το χέρι. Ξαφνικά με κυρίευσε ανησυχία για την πιθανή αντίδραση που θα είχε γύρω από έναν άλλο άγνωστο άνθρωπο.

Η Αέλια, που είχε κρύψει το κεφάλι της στο λαιμό μου σε όλη τη διαδρομή, έγειρε το πρόσωπό της στο άκουσμα της φωνής του.

Ο αδερφός μου τραύλισε κάτι ακατανόητο και με τρόμαξε που η αντίδραση του που την γνώρισε τόσο ξαφνικά του προκάλεσε προβληματισμό.

«Σύνελθε, μικρέ», η Άρια τον έσπρωξε απ' τον ώμο και εκείνος ανοιγόκλεισε τα μάτια. «Πού στο διάολο είναι ο Μέρλιν;»

Ο αδερφός μου αρνήθηκε, σαν να μην είχε καταλάβει λέξη. Υποχώρησε μηχανικά, με τα μάτια του ορθάνοιχτα, καρφωμένα στον καθένα μας και μετά πάλι στο μωρό.

«Αλέξαντρε», είπα, τώρα πιο ανήσυχη, «είσαι καλά;»

Κούνησε το κεφάλι του.

«Ε...» τραύλισε. Συνοφρυώθηκε και άπλωσε το χέρι του να αγγίξει τον τοίχο. Ναι... Εί-Είναι εδώ, δίπλα».

Η Άρια συνοφρυώθηκε καχύποπτα.

Η Νοέλια την συνόδευσε κατευθείαν στην πόρτα και, κάπως εξοργισμένη, την χτύπησε επανειλημμένα. Περιμέναμε λίγο, αλλά κανείς δεν βγήκε. Αμέσως κοιταχτήκαμε, νιώθοντας μια καχυποψία. Δεν είχε περάσει ούτε μισό λεπτό, ωστόσο για κάποιο λόγο ανησυχήσαμε, ίσως γιατί σε αυτό το σημείο ο φόβος ήταν πιο κυρίαρχος από οτιδήποτε άλλο.

Η Νοέλια ήταν έτοιμη να χτυπήσει ξανά, αλλά η Άρια την πρόλαβε. Τοποθέτησε τα μισάνοιχτα χέρια της στο πόμολο για μερικά δευτερόλεπτα και η πόρτα άνοιξε μόνη της, χωρίς άλλη καθυστέρηση.

Περίμενα να ακούσω τον Μέρλιν να ουρλιάζει ή να παραπονιέται για την απότομη εισβολή. Ωστόσο, δεν υπήρξε καμία ανταπόκριση, ούτε ένας θόρυβος από μέσα.

«Δεν είναι εδώ», σφύριξε η Άρια και άκουσα τη δόνηση του θυμού στον τόνο της.

«Τι;» αναφώνησα.

Ήξερα ότι δεν μπορούσε να κάνει λάθος, αλλά και πάλι δεν μπορούσα να αντισταθώ στην παρόρμηση να μπω και να δω μόνη μου. Η τηλεόραση ήταν ανοιχτή, αλλά δεν συντονιζόταν σε κανένα κανάλι, δεν είχε προγραμματισμό. Το κρεβάτι ήταν άστρωτο, λες και όποιος το καταλάμβανε είχε σηκωθεί πολύ γρήγορα. Υπήρχαν μερικά ανδρικά ρούχα στο πάτωμα και δύο άδεια σακουλάκια με σνακ απλωμένα στο κομοδίνο.

Αλλά δεν ήταν κανείς εκεί μέσα.

«Τί είναι αυτά που λέτε;» Ο Αλέξανδρος ξεπρόβαλλε απ' την πόρτα και έσμιξε τα φρύδια μπερδεμένος. «Μα... ήταν εδώ το πρωί. Δεν ξέρω, πρέπει να έχει βγει να αγοράσει κάτι να φάει».

«Είσαι σίγουρος;» Ρώτησα, συνειδητοποιώντας ότι η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί.

«Ναι, ήρθε να με ρωτήσει ξανά τον κωδικό του wifi... πριν από δύο ώρες περίπου;» Κούνησε το κεφάλι του και μας κοίταξε με αβεβαιότητα. «Γιατί; Τι τον χρειάζεστε;»

«Νοέλια», είπα σιγανά, «πάρε τον τηλέφωνο, σε παρακαλώ».

Αμέσως έβγαλε το τηλέφωνο από το παντελόνι της και κάλεσε γρήγορα. Δύο δευτερόλεπτα αφότου έφερε τη συσκευή στο αυτί της, το πρόσωπό της γέμισε άγχος και άφησε το χέρι της να πέσει κάτω.

«Ε...» ψιθύρισε. «Ο-ο αριθμός δεν είναι πλέον διαθέσιμος».

«Ανάθεμα σε...» μουρμούρισε η Άρια και μετά χτύπησε στον τοίχο, προκαλώντας ένα ράγισμα. Ο αδερφός μου οπισθοχώρησε. «Αυτός ο καταραμένος δειλός έφυγε τρέχοντας! Ήξερα ότι δεν έπρεπε να τον αφήσουμε να φύγει. Έπρεπε να τον κρατήσουμε κλειδωμένο σαν τον αρουραίο που είναι».

Η Νοέλια μου έριξε ένα φοβισμένο βλέμμα.

«Τι κάνουμε τώρα;»

«Εσείς θα μείνετε κρυμμένοι εδώ», απάντησε η Άρια μέσα από σφιγμένα δόντια. «Και μην κάνετε τίποτα».

«Για ένα λεπτό», είπε ο Αλέξανδρος, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στη δαίμονα, νευρικός που τη διέκοψε, «τι συμβαίνει; Έγινε κάτι κακό;»

«Για ένα λεπτό», είπα στην Άρια, «εσυ τι θα κάνεις;»

«Πρέπει να πάω πίσω σε αυτούς... Κι εσύ», είπε, δείχνοντας τον αδερφό μου με ένα κούνημα του κεφαλιού της, «μην αφήσεις κανέναν από τους δύο να κουνηθεί από εδώ, κατάλαβες;» Κάρφωσε τα βιολετί της μάτια στο πρόσωπό μου αυστηρά. «Κατρίνα, αν σκεφτείς ποτέ να βγεις από αυτό το μέρος...»

«Οχι!» Διαμαρτυρήθηκα χωρίς να την αφήσω να τελειώσει. «Είσαι τρελή; Δεν θα πας μόνη σου».

«Λοιπόν, εσύ σίγουρα δεν θα πας μαζί μου».

Κράτησα το χέρι της καθώς μου γύρισε την πλάτη για να αρχίσει να απομακρύνεται.

«Άρια», απάντησα, «πρέπει να πάω μαζί σου. Παλεύουν μόνοι... Ο Αραέλ δεν έχει αναρρώσει πλήρως, και ο Άμεν και η Μακάιλα είναι ακόμα αδύναμοι...»

«Λες να μην το ξέρω;» Σούφρωσε τα χείλη της και επέστρεψε το βλέμμα. Ωστόσο, όταν με κοίταξε πίσω η έκφρασή της είχε σκληρύνει. «Αλλά και πάλι, δεν θα πας».

Ένας επώδυνος κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

«Μην μου το κάνεις αυτό...» ζήτησα ψιθυριστά.

Έπειτα, με μια χειρονομία σχεδόν χειριστική —αφού ήξερα ότι ήταν το μόνο πράγμα που θα με εμπόδιζε να μην την υπακούσω— σήκωσε το χέρι της για να αγγίξει τον ώμο του μωρού στην αγκαλιά μου.

Η καρδιά μου έσφιξε οδυνηρά από καθαρή αδυναμία.

«Έχεις κάποιον πιο σημαντικό να φροντίσεις», είπε. «Γνωρίζεις ήδη ότι δεν είναι ένα αβοήθητο μωρό, αλλά εξακολουθεί να σε χρειάζεται».

Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.

«Άρια, σε παρακαλώ…»

Με την άκρη του ματιού μου είδα την τεράστια φιγούρα του Μπλακ, που έτρεχε προς το μέρος μας. Λίγο πριν φτάσει σε εμάς, είδα ότι η μουσούδα του ήταν βρεγμένο με ένα μαυριδερό υγρό. Ανατρίχιασα.

Η Άρια εκμεταλλεύτηκε την άφιξή του και έσκυψε ελαφρά για να πάρει το χνουδωτό κεφάλι του Μπλακ στα χέρια της και να τον κοιτάξει έντονα.

«Άκου, τριχωτή μπάλα», απαίτησε με απαλό αλλά σταθερό τόνο. «Να επιτεθείς σε όποιον άλλο δαίμονα τολμήσει να τους πλησιάσει. Νοέλια», την φώναξε, «ζωγράφισε στους τοίχους τους ρούνους προστασίας που σου έμαθε ο Άλοθες. Και μη βγείτε έξω».

Οι λαμπερές κόκκινες κόρες του σκύλου φάνηκαν να λάμπουν για μια στιγμή καθώς ρουθούνισε.

«Άρια», παρακάλεσα ξανά, με τη θλίψη να ξεχειλίζει στον τόνο μου, «περίμενε...»

«Όχι, Κατρίνα». Τελικά, σηκώθηκε με κάθε πρόθεση να τρέξει. «Δεν θα πας, τελεία και παύλα. Εγώ δεν μπορώ να μείνω εδώ γνωρίζοντας ότι αυτοί οι ηλίθιοι είναι εκεί έξω και πολεμούν μόνοι. Και ξέρω ότι ο Αραέλ θα γίνει έξαλλος όταν μάθει ότι δεν έμεινα μαζί σου, αλλά προτιμώ να φροντίσω να κερδίσουμε παρά...»

«Και αν δεν τα καταφέρετε;» μου ξέφυγε ένας λυγμός μη μπορώντας να συγκρατηθώ άλλο. «Κι αν φτάσουν κι άλλοι; Τι γίνεται αν υπερτερούν αριθμητικά; Μπορώ να σε βοηθήσω με το φλόγα, μπορώ να κάνω κάτι...»

«Αν νιώσουμε καταβεβλημένοι, σε διαβεβαιώνω ότι θα τα παρατήσουμε και θα κρυφτούμε. Αλλά πρέπει να τους κάνουμε να φύγουν από εδώ... Ή, τουλάχιστον, θα κάνω τον Αραέλ να επιστρέψει για σένα. Οι υπόλοιποι θα δούμε τι θα κάνουμε». Έβαλε τα χέρια της.στους ώμους μου καθώς ο λυγμός μου αυξανόταν. «Θα τον πείσω να επιστρέψει σε σένα».

Ήταν πολύ πεισματάρα, δεν θα μπορούσα να την πείσω για το αντίθετο. Και πώς να μην παραδεχτώ ότι έχει δίκαιο; Αν δεν ήταν το γεγονός ότι είχα το μωρό στην αγκαλιά μου, δεν θα έδινα δεκάρα στον θυμό της και θα την ακολουθούσα χωρίς να με νοιάζει τίποτα.

Με αφησε όταν είδε ότι δεν επέμενα ξανά. Η απόφαση είχε χωρίς αμφιβολία μεταμορφώσει τα χαρακτηριστικά της σε πέτρα.

Η Αέλια αναδεύτηκε λίγο και εγώ παρακολούθησα, σαστισμένη, καθώς άπλωνε ένα μικρό χέρι προς την Άρια. Εκείνη άνοιξε επίσης τα μάτια της σοκαρισμένη και για ένα φευγαλέο δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι αυτή η χειρονομία θα ήταν αρκετή για να την πείσει, αλλά τα χείλη της σφίχτηκαν σε μια λεπτή γραμμή και κούνησε το κεφάλι της. Απλώς σήκωσε ένα χέρι για να αγγίξει το μάγουλο του μωρού.

Στη συνέχεια, κοιτάζοντας στα πλάγια για να ελέγξει ότι κανείς δεν ήταν πολύ κοντά, απομακρύνθηκε λίγο περισσότερο από ένα μέτρο από εμάς και μεταμόρφωσε ολόκληρη τη φιγούρα της σε ένα μαύρο σύννεφο καπνού.

Άκουσα την ανάσα του Αλέξανδρου πίσω μου.

«Σκατά!» ούρλιαξε. «Τι-Τι ήταν αυτό; Π-πώς στο διάολο...;» Πλησίασε στο σημείο που βρισκόταν η διάβολος πριν από λίγο και κούνησε το χέρι του στον αέρα. Λαχάνιασε. «Ό-όχι, δεν είναι...»

Λυπήθηκα για τη σύγχυσή του, αλλά δεν μπορούσα να του προσφέρω λόγια παρηγοριάς. Έγειρα το κεφάλι μου καθώς τα δάκρυα συνέχισαν να γλιστρούν στα μάγουλά μου. Δάγκωσα τα χείλη μου δυνατά από ανικανότητα.

Η Νοέλια χτύπησε ελαφρά το χέρι μου πάνω-κάτω.

«Έλα», είπε, επίσης με σπασμένη φωνή, «πρέπει να μπούμε. Μπορούν να συλλάβουν την ουσία της ψυχής σου πολύ εύκολα, θυμάσαι; Πρέπει να κρυφτείς».

Να κρυφτώ... ενώ οι άλλοι πολεμούσαν εκείνους τους ψυχοπαθείς.

Κινήθηκα ληθαργικά. Ο Αλέξανδρος προχώρησε με εμάς προς στο δωμάτιό του, άφησε τον Μπλακ να μπει με κάποια αβεβαιότητα και μετά μας κλείδωσε βιαστικά μέσα. Πίεσε την πλάτη του στην πόρτα, κλείνοντας τα μάτια του για μερικές στιγμές ενώ έπαιρνε μερικές βαθιές ανάσες, και όταν τα άνοιξε, μου έριξε ένα βλέμμα γεμάτο τρόμο.

«Κατρίνα, σε παρακαλώ...» παρακάλεσε ψιθυριστά. «Τι στο διάολο είναι αυτό; Τι υποτίθεται ότι συμβαίνει;»

Σκούπισα τα δάκρυά μου με το πίσω μέρος του χεριού μου. Πήρα επίσης μια βαθιά ανάσα σε μια μάταιη προσπάθεια να ηρεμήσω για να μπορέσω να μιλήσω και κάθισα στη γωνία του ακατάστατου κρεβατιού στη μέση του δωματίου.

«Αυτή... αυτή τη στιγμή υπάρχουν... Υπάρχουν αρκετά παραφυσικά όντα στην πόλη». Συνοφρυώθηκα, δεν είμαι σίγουρη αν ήταν προτιμότερο να τους αποκαλώ έτσι ή απλά "δαίμονες". «Και δεν ξέρουμε πώς έφτασαν ή από πότε, ούτε πόσοι είναι...»

Τον είδα να καταπίνει με δυσκολία.

«Εννοείς περισσότερους από αυτούς;»

«Ναι, αλλά είναι διαφορετικοί».

«Με το διαφορετικοί εννοείς μοχθηροί;» ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη του καθώς έγνεψα σιωπηλά. «Α-αλλά... και τι σχέση έχει αυτό με σένα...; Τι σχέση έχει με σένα; Είναι επειδή...;»

Έμεινα σιωπηλή για ένα λεπτό, αβέβαιη πώς να εξηγήσω χωρίς να τον μπερδέψω ακόμη περισσότερο.

Ωστόσο, στένεψε τα μάτια του και μάντεψε:

«Ψάχνουν εσένα;»

«Ναι», μουρμούρισα.

«Λόγω... της ψυχής σου;» Συνοφρυώθηκε, σαν να θυμήθηκε ξαφνικά κάτι. «Ή λόγω εκείνης της γαλάζιας φωτιάς που βγαίνει από τα χέρια σου;»

Αναπήδησα, αλλά θυμήθηκα αυτό που του είχε κάνει ο Αραέλ. Ή, μάλλον, αυτό που του είχε "δείξει".

«Για όλα αυτά», απάντησα κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου. Ένιωθα ότι όσο περισσότερο καταλάβαινε, τόσο περισσότερο τον εξέθετα σε κάποιον άμεσο κίνδυνο. Είναι... πολύ δύσκολο να το εξηγήσω, «Αλέξανδρε».

Τελικά απομακρύνθηκε αργά από την πόρτα. Συνοφρυώθηκε και πλησίασε το παράθυρο για να κλείσει τελείως την κουρτίνα, χωρίς να αφήσει ούτε ένα χώρο που να φαίνεται από έξω.

«Αλλά... δεν έχω δει τίποτα περίεργο εδώ γύρω από τότε που έφτασα», είπε, συγκλονισμένος ακόμα. Θα μπορούσα να τους αντιληφθώ; Θέλω να πω, υπάρχει κάποιος τρόπος να ξέρω αν υπάρχουν εδώ γύρω;»

«Πίστεψέ με», απάντησε η Νοέλια, κοιτάζοντας κάτω στο πάτωμα, «αν έβλεπες έναν από αυτούς θα το καταλάβαινες. Και μέχρι τότε, θα ήταν πολύ αργά».

«Ω, σκατά...» Το πρόσωπο του αδελφού μου χλόμιασε. Έτριψε το πρόσωπό του, σαν να μην μπορούσε να δεχτεί αυτό που άκουγε.

Ανησύχησα όταν η Αέλια έκανε ένα απαλό μουγκρητό, κοιτώντας από τη μια πλευρά στην άλλη με ένα μορφασμό, σαν κάτι να την ενοχλούσε. Με την άκρη του ματιού μου είδα τον Αλέξανδρο να ανατριχιάζει.

Ξαφνικά, θυμούμενη την οδηγία της Άρια, η Νοέλια έβγαλε από την τσέπη του σακακιού της ένα περίεργο είδος μολυβιού χαλαζία που της είχε δώσει ο Άλοθες και πλησίασε την πόρτα. Πάνω στο σκούρο ξύλινο σκελετό, άρχισε να χαράζει μερικούς ρούνους με μεγάλη προσοχή.

«Έι!» παραπονέθηκε ο αδερφός μου. «Μα τι κάνεις; Θα πληρώσεις για τη ζημιά στο δωμάτιο;»

Η Νοέλια γούρλωσε τα μάτια της.

«Σώπα», μουρμούρισε χωρίς να δώσει την παραμικρή σημασία, «αυτό είναι το λιγότερο σημαντικό πράγμα αυτή τη στιγμή».

«Φυσικά, για εσάς, τρελές». Ο αδερφός μου ξεφύσηξε, φαίνοντας βαθιά συναισθηματικά φορτισμένος.

Σηκώθηκα από το κρεβάτι για να τον πλησιάσω. Αναπήδησε ελαφρά και πρόσεξα μισό βήμα που έκανε πίσω, αλλά σταμάτησε και κατάπιε. Πήρα το χέρι του προσεκτικά και ένιωσα το δέρμα του κάπως κρύο.

«Αλέξανδρς», του είπα, «πραγματικά μισώ να σου αποκαλύπτω τόσες πολλές πληροφορίες για κάτι τόσο επικίνδυνο, αλλά πρέπει να καταλάβεις για να μην απορείς. Είμαστε σε μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση».

«Πόσο επικίνδυνη;» Η ρυτίδα ανησυχίας στο μέτωπό του βάθυνε. «Και παρόλ' όλα αυτά, πού είναι το αγόρι σου;»

Έκλεισα τα μάτια μου για να απορροφήσω το τσίμπημα πόνου που μου επιτέθηκε. Ο Αλέξανδρος παρατήρησε την αλλαγή στα χαρακτηριστικά μου.

«Γι’ αυτό είσαι έτσι», υποστήριξε, σαν να μην χρειαζόταν τίποτα άλλο. «Κινδυνεύει τώρα ή κάτι τέτοιο;»

Κατάπια για να διαλύσω το κόμπο στο λαιμό μου. Ο αδερφός μου σήκωσε ένα χέρι στο πρόσωπό μου για να σκουπίσει το δάκρυ που ξέφυγε κατά λάθος και, ξαφνικά, η Αέλια προσπάθησε να τον δαγκώσει.

«Α!» αναφώνησε πηδώντας πίσω. «Τι στο διάολο;!»

«Όχι», είπα στο μωρό, αγγίζοντας το πρόσωπό της για να της τραβήξω την προσοχή, «μην το κάνεις, σε παρακαλώ».

Η Νοέλια σταμάτησε να ζωγραφίζει γιατί δεν μπορούσε να συγκρατήσει το νευρικό γέλιο που της επιτέθηκε.

«Ω, μην ανησυχείς», κορόιδεψε, «να είσαι ευγνώμων που δεν έχει δόντια... ακόμα».

Ο αδερφός μου την κοίταξε με γουρλωμένα μάτια.

«Τ-τι εννοείς ακόμα;» λαχάνιασε. «Σοβαρά δεν το αντέχω αυτό, είστε τρελοί... Πώς και εσύ κατάφερες να αντέξεις τόσα;»

Η Νοέλια ανασήκωσε τους ώμους της.

«Οι τρελοί αντιμετωπίζουν πιο εύκολα τέτοια πράγματα, υποθέτω».

Χωρίς να δίνω σημασία στο τσακωμό τους, άρπαξα το μικροσκοπικό πηγούνι της Αέλια για να σηκώσω το πρόσωπό της.

«Είναι ο αδερφός μου», εξήγησα απαλά. «Είμαστε οικογένεια, οπότε μην τον πληγώσεις».

Ο αδερφός μου ανασήκωσε τα φρύδια του και με κοίταξε διστακτικά.

«Τι υποτίθεται ότι κάνεις;» Και πάλι φάνηκε να χλόμιασε. «Π-περίμενε, πραγματικά σε καταλαβαίνει;»

Μόρφασα. Δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη γι' αυτό, αλλά η Αέλια είχε ανοίξει τα μάτια της πιο διάπλατα, περιμένοντας, και δεν τα είχε απομακρύνει από το πρόσωπό μου.

«Ναι, έτσι νομίζω», μουρμούρισα.

Του έγνεψα να μου δώσει ξανά το χέρι και μου το πρόσφερε εξαιρετικά αργά, καταπίνοντας δυνατά.

«Τ-τότε δεν έχει δόντια, σωστά;»

«Πάντα έτσι παραπονιέσαι;» ρώτησε η Νοέλια.

«Έτσι αντιδρά ένας φυσιολογικός άνθρωπος», αντέτεινε ο αδερφός μου κοιτάζοντάς την κατάματα, «εσείς είστε οι τρελοί που τίποτα από αυτά δεν σας φαίνεται παράξενο».

«Σσς...» τους ζήτησα και συνέχισα να μιλάω με την Αέλια. «Είναι όπως με τη Νοέλια δεν πρέπει να του κάνεις κακό, καταλαβαίνεις;»

Το μωρό έγειρε το κεφάλι του. Έφερα ξανά το πίσω μέρος του χεριού του Αλέξανδρου στο πρόσωπό της και το μύρισε. Τον κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά άγγιξε το χέρι του με την ίδια λεπτότητα με την οποία είχε αγγίξει το πρόσωπό μου την πρώτη μέρα.

«Τι... ζεστό είναι...» μουρμούρισε ο αδερφός μου, μετά βίας κουνώντας τα χείλη του. «Και απαλό... Λοιπόν, ομολογώ ότι είναι λίγο τρομακτικό, για κάποιο λόγο που δεν καταλαβαίνω...» Τα χαρακτηριστικά του μαλάκωσαν καθώς μας χάρισε ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Αλλά είναι όμορφη. Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο σε όλη μου τη ζωή».

Χαμογέλασα αδύναμα.

Τότε είδα ότι σιγά σιγά τα μάτια του άρχισαν να βουρκώνουν.

«Αλέξαντρε;» ρώτησα ταραγμένη.

«Τα μάτια της...»

Είχε δει το ίδιο πράγμα που είχα δει εγώ την πρώτη φορά που έδειξε το μωρό η Άρια: τον γαλαζωπό τόνο των ματιών της, όπως μερικά μέλη της οικογένειάς μας, όπως του μπαμπά. Είχαν επίσης την ίδια απόχρωση με τα δικά του, αλλά ήμουν σίγουρη ότι αυτή η σκέψη ήταν που τον συγκίνησε.

Γέλασε σαν ξαφνικά να είχε ντραπεί και βλεφάρισε για να συνέλθει αμέσως.

«Είναι πανομοιότυπη με εκείνον τον τύπο», είπε, «τον Άλαν, ή όπως κι αν είναι το όνομά του... Αλλά μοιάζει και με εσένα».

Το χαμόγελό μου κατέρρευσε μηχανικά, και ταυτόχρονα ο πόνος στο στήθος μου γινόταν όλο και πιο αφόρητος.

Κοίταξα τον τοίχο, αυτόν που διαχώριζε τα δύο δωμάτια που υποτίθεται ότι θα βρισκόταν εκείνος. Αλλά δεν υπήρχε κανείς, τίποτα. Ούτε ένα ίχνος από την ενέργεια του Μέρλιν δεν έγινε αισθητή. Ούτε πουθενά εδώ κοντά. Είχε φύγει.

Μας είχε προδώσει.

Ήταν ο ίδιος που μου ζήτησε να τον εμπιστευτώ ότι θα ήταν κοντά στον Αλέξανδρο, ότι θα τον φρόντιζε. Είχε πει ότι θα μείνει, ότι θα πολεμήσει μαζί μας... Ο θυμός άρχισε να με πλημμυρίζει με τέτοια δύναμη που ένιωσα για άλλη μια φορά τα μάτια μου να θολώνουν από νέα δάκρυα, αλλά τώρα από θυμό, από ανικανότητα.

Η Νοέλια επέμενε να συνεχίσει να χαράζει τους ρούνους που της είχε μάθει ο Άλοθες, δεν ήθελε να χάσει χρόνο σε τίποτα άλλο. Η ιδέα ήταν να μετατραπεί αυτό το μικρό δωμάτιο σε έναν "αόρατο" χώρο για κάθε δαίμονα.

Τα λόγια της Άρια συνέχισαν να ταξιδεύουν το κεφάλι μου και να σφυρηλατήσουν τους κροτάφους μου. Επειδή ήξερα ότι μου έλεγε ψέματα. Εκείνοι δεν θα επέστρεφαν αφού τους ξεπερνούσαν σε αριθμό. Τους γνώριζα αρκετά καλά ώστε να ξέρω ότι θα έκαναν τα πάντα για να επιστρέψουν αυτούς τους δαίμονες στην Κόλαση ή να τους εξολοθρεύσουν. Ακόμα κι αν τους κόστιζε τη ζωή.

Και χωρίς τον Μέρλιν να τους βοηθήσει με τη δύναμή του... Δεν είχαμε άλλες επιλογές. Η ανησυχία διαπερνούσε κάθε μέρος του οργανισμού μου, με πλήγωνε... Δεν ήξερα πόσο δυνατοί θα μπορούσαν να είναι οι άλλοι δαίμονες, δεν ήξερα πόσοι είχαν έρθει εδώ, αλλά αν μόνο η εμφάνιση αυτών των δύο τους είχε κάνει να ανησυχούν με τον τρόπο που το έκαναν, αυτό σήμαινε ότι ο κίνδυνος ήταν μεγάλου μεγέθους.

Ο θυμός έβραζε στο αίμα μου που επέτρεψα στον εαυτό μου να τους εγκαταλείψει.

«Πρέπει να πάω μαζί τους», είπα με έναν μόλις ακουστό ψίθυρο, αλλά η Νοέλια στράφηκε απότομα προς το μέρος μου.

«Τι;» απάντησε εκείνη ενώ σηκώθηκε όρθια και γούρλωσε τα μάτια της σε σημείο υπερβολής. «Τι σου συμβαίνει; Όχι! Δεν μπορείς, άκουσες την Άρια».

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Το ξέρω, αλλά δεν μπορώ να τους αφήσω να πολεμήσουν μόνοι τους. Βασιζόμουν στο Μέρλιν για να τους βοηθήσει... αλλά αν έχει φύγει, δεν μπορώ απλώς να μείνω εδώ και να περιμένω να επιστρέψουν. Δεν θα τους αφήσω ανυπεράσπιστους».

«Ανυπεράσπιστους;» επανέλαβε με δυσπιστία ο Αλέξανδρος.

Η Νοέλια αρνήθηκε επίμονα.

«Κατρίνα, πρέπει να περιμένουμε εδώ. Και εσύ ακόμα περισσότερο! Μόλις βγήκες από μια... ριψοκίνδυνη επέμβαση», είπε κάνοντας ένα μορφασμό και ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στον Αλέξανδρο. «Δεν μπορείς να εκτεθείς έτσι».

«Η πληγή είναι ραμμένη, επουλώνεται», απάντησα, αν και ήθελα να φανώ πιο πειστική. «Εξάλλου, θέλεις πραγματικά να ρισκάρεις να τους συμβεί κάτι; Όχι εγώ, δεν μπορώ να τους χάσω... Όχι ξανά».

Ο Αλέξανδρος δεν φαινόταν να καταλαβαίνει το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης, αλλά κάτι αντιλήφθηκε.

«Για ένα λεπτό...» Τον είδα να καταπίνει σάλιο. «Θες να πας... να τους υπερασπιστείς; Σοβαρολογείς;» απομακρύνθηκε ένα βήμα από κοντά μου κοιτώντας με από πάνω μέχρι κάτω. «Μπορείς να τα καταφέρεις;»

«Δεν μπορώ ακριβώς να παλέψω, αλλά...» σήκωσα ένα χέρι και το κούνησα στον αέρα.

Ανασήκωσε τα φρύδια του.

«Μα... Ω. Αν με αυτό το πράγμα που κάνεις, τους πληγώσεις...» έκανε μία χειρονομία έκπληξης όταν έγνεψα. «Τότε... θα μπορούσες να τους σκοτώσεις;»

«Δεν είναι τόσο εύκολο». Η Νοέλια έτριψε το πρόσωπό της δυσαρεστημένη. «Κανείς δεν θα άφηνε τον εαυτό του να σκοτωθεί χωρίς τουλάχιστον να προσπαθήσει να της επιτεθεί, και αυτό από μόνο του είναι πολύ ριψοκίνδυνο. Και η ίδια το ξέρει». Άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό. «Κατρίνα, σε παρακαλώ, μην κάνεις κάτι τρελό... Άλλωστε, ο Αραέλ θα με κρεμάσει ανάποδα αν σε αφήσω να φύγεις από εδώ».

«Όχι, δεν θα το κάνει. «Σε παρακαλώ», ικέτευσα, «πρέπει να το κάνω...»

Η Νοέλια έσφιξε τα βλέφαρά της σφιχτά. Όταν τα άνοιξε, κοίταξε κάτω στο έδαφος και έσφιξε τα χείλη της.

«Απλώς... δεν μου φαίνεται καλή ιδέα. Έχω ένα φρικτό προαίσθημα...»

«Κι εγώ, γι' αυτό πρέπει να πάω μαζί τους», απάντησα απελπισμένα. «Κοίτα... αν δεν πάω, ένας από αυτούς μπορεί να μην βγει ζωντανός από αυτό. Και δεν θα μπορούσα να ζήσω με αυτό. Μπορώ να τους βοηθήσω χωρίς να εκτεθώ, δεν χρειάζεται να πολεμήσω. Δεν μπορούν να με αγγίξουν, θυμάσαι;»

Τότε, σαν να είχε μόλις συνειδητοποιήσει τι ζητούσα και από τους δύο, ο αδερφός μου έμεινε με το στόμα ανοιχτό.

«Θα-θα αφήσεις... το κοριτσάκι σε εμάς;» ρώτησε.

«Ναι...» είπα, και τα χέρια μου σφίχτηκαν γύρω από το μωρό από παρόρμηση. «Αλλά δεν θα σας κάνει κακό. Νοέλια, σε παρακαλώ να την προσέχεις. Απλώς... να την παρακολουθείτε».

Περπάτησα γύρω από το κρεβάτι μέχρι το κεφαλάρι, τακτοποίησα τα μαξιλάρια και έγειρα προσεκτικά για να ξαπλώσω την Αέλια στη μέση τους. Κατάφερα να παρατηρήσω τη λάμψη της περιέργειας στα μάτια της. Η Άρια την είχε ντύσει με ένα λευκό φόρεμα με μικροσκοπικά μπλε λουλούδια που ταίριαζαν με το χρώμα των ματιών της και κατά κάποιο τρόπο με πόνεσε να την δω τόσο όμορφη.

«Π-περίμενε...» επέμεινε ο αδερφός μου με τρεμάμενη φωνή, «όχι, όχι αυτό...»

«Πρόσεχες μωρά μερικές φορές κατά τη διάρκεια του γυμνασίου», του θύμισα.

«Ναι, αλλά θνητά παιδιά! -αναφώνησε. «Έι, χθες μου είπες ότι δεν ήξερες πόσο επικίνδυνη ή ακίνδυνη ήταν, και τώρα θέλεις να την αφήσεις υπό την προστασία μου; Προσπάθησε να με δαγκώσει!»

«Το ξέρω, αλλά δεν θα σε βλάψει τώρα», διαβεβαίωσα.

«Ήταν αρκετά δυνατή για να σε κόψει σχεδόν στη μέση», ισχυρίστηκε η Νοέλια.

«Τι;!» αναφώνησε ο Αλέξανδρος και οπισθοχώρησε ξανά μέχρι που η πλάτη του σχεδόν ακουμπούσε τον τοίχο. «Όχι, όχι, όχι, Κατρίνα... Δεν μπορώ».

Ένας κοφτός αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου.

«Σας στο ζητάω, σας παρακαλώ», παρακάλεσα με σπασμένη φωνή. Κάθε λεπτό που περνούσε, ήταν και χειρότερο. «Πρέπει να πάω μαζί τους. Αν τους συμβεί κάτι, δεν θα μπορέσω ποτέ να συγχωρήσω τον εαυτό μου».

Ο αδερφός μου κράτησε το βλέμμα μου.

«Απλώς...» προσπάθησε να αναστενάξει. Ένα βλέμμα απελπισίας άστραψε στα μάτια του. «Τι θα κάνω αν σου συμβεί κάτι;»

«Θα επιστρέψω, πίστεψέ με». Το βλέμμα μου πήγε κατευθείαν στο κορίτσι. «Πρέπει να το κάνω».

Ο Αλέξανδρος κούνησε απαλά το κεφάλι του. Συνοφρυώθηκε πριν αναστενάξει ξανά. Προχώρησε μέχρι που βρέθηκε μπροστά μου και, απρόσμενα, με αγκάλιασε. Τον άκουσα να ρουφάει τη μύτη του.

«Νομίζω... Θα έπαιρνα κι εγώ αυτό το ρίσκο αν ήταν η κοπέλα μου», ψιθύρισε. «Αλλά πρέπει να επιστρέψεις με ασφάλεια. Ορκίσου ότι θα το κάνεις».

«Ή απλώς ζωντανή, τουλάχιστον», πρόσθεσε η Νοέλια σιγανά, στην άλλη πλευρά μου. Ήταν τόσο αθόρυβη που δεν την είχα προσέξει ότι είχε κινηθεί.

Απομάκρυνα το ένα χέρι από τον αδερφό μου για να την πλησιάσω κι αυτή σε μένα. Ένιωσα τη δύναμη της αγκαλιάς τους ταυτόχρονα και εκτίμησα ένα μείγμα συναισθημάτων που με κυρίευσαν.

«Σε παρακαλώ μην ρισκάρεις περισσότερο απ' όσο πρέπει», μου ζήτησε η Νοέλια. «Το κοριτσάκι θα σε περιμένει... και εγώ».

«Το ξέρω», ψιθύρισα στον ώμο της.

Χωρίσαμε και οι τρεις μας ταυτόχρονα, κι εγώ έσπευσα να σκουπίσω τα δάκρυα που με είχαν αφήσει.

Άρχισα να κατευθύνομαι προς την εξώπορτα, όταν άκουσα το απαλό γρύλισμα της Αέλια. Η καρδιά μου ράγισε ακόμα περισσότερο, αλλά συνέχισα να κινούμαι γιατί κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε θα μπορούσε να είναι μοιραίο για έναν από τους δαίμονες ή τους αγγέλους.

Όταν όμως το χέρι μου ήταν έτοιμο να αγγίξει το πόμολο, άκουσα ένα δυνατό ουρλιαχτό που με άφησε εντελώς παράλυτη. Γύρισα μηχανικά και είδα την μικρή να τεντώνει τα χέρια της ανυπόμονα προς το μέρος μου. Δεν είχα ακούσει ποτέ έναν τόσο όμορφο ήχο που ταυτόχρονα με έκανε να νιώθω ότι με διαπερνούσε σαν αστραπή.

Την πλησίασα για να την ξαναπάρω στην αγκαλιά μου. Το έντονο κλάμα της σταμάτησε μόλις πίεσα το πρόσωπό μου στο δικό της και την κούνησα αργά, εισπνέοντας το περίεργο και εθιστικό άρωμά της. Απομακρύνθηκα αρκετά ώστε να μπορέσω να δω το πρόσωπό της, με τα μάγουλά της κοκκινισμένα από την προσπάθεια να κλάψει. Η έκπληξη μου εισέβαλε όταν παρατήρησα ότι στο αριστερό της βλέφαρο οι βλεφαρίδες της βρέχονταν από διακριτικά δάκρυα που δεν έπεφταν. Από το άλλο μάτι όμως δεν υπήρχε κανένα σημάδι δακρύων. Ένα ζεστό συναίσθημα γέμισε το στήθος μου.

Σκούπισα το βλέφαρό της με τον αντίχειρά μου και προχώρησα να χαϊδέψω τα καστανοκόκκινα μαλλιά της, πανομοιότυπα με του πατέρα της, και εκείνη σήκωσε το χέρι για να με μιμηθεί και να παίξει με μια τούφα από τα μαλλιά μου. Έσκυψα πίσω στο στρογγυλεμένο πρόσωπό της και ακούμπησα τα χείλη μου στο μέτωπό της.

«Μην σε ακούσουν», της είπα με χαμηλό ψίθυρο, μόνο για εκείνη, «μην κάνεις θόρυβο. Περίμενε με και να είσαι φρόνιμη, εντάξει; Θα επιστρέψω σε εσένα σύντομα».

Για άλλη μια φορά φάνηκε η λάμψη της περιέργειας στα μάτια της. Ωστόσο, αυτή τη φορά δεν έκλαψε όταν την έβαλα πίσω ανάμεσα στα μαξιλάρια, αλλά αντίθετα άρχισε να εξετάζει τον χώρο και να προσπαθεί να φτάσει τα ακουστικά που είχε αφήσει ο Αλέξανδρος πάνω από την κουβέρτα.

Ο Μπλακ έβγαλε ένα ήχο καθώς ήμουν έτοιμη να φτάσω στην πόρτα. Του χάιδεψα το πάνω μέρος του κεφαλιού του καθώς έκλεινε τα αυτιά του. Δεδομένου ότι δεν έδειξε καμία πρόθεση να με ακολουθήσει, μου έδωσε κατά κάποιο τρόπο να καταλάβω ότι ήξερε τι θα του ζητούσα.

«Να τους προσέχεις, σε παρακαλώ», του είπα και ξανακάθισε στεναχωρημένος. «Κι εγώ σε αγαπώ πολύ».

Η καρδιά μου βούλιαξε όταν είδα ότι η Νοέλια σκούπιζε ξανά τα δάκρυά της και ότι ο Αλέξανδρος καθόταν στο κρεβάτι με το βλέμμα του χαμένο στο πάτωμα. Το τσίμπημα μετάνοιας που αυτό μου προκάλεσε σχεδόν με σταμάτησε... Αλλά ήταν κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο για μένα ότι αν δεν τους βοηθούσα, η ενοχή που θα ένιωθα θα με κατέστρεφε με έναν τρόπο που δεν ήμουν ούτε ικανή να φανταστώ.

Έφυγα βιαστικά από το δωμάτιο πριν αλλάξω γνώμη. Περίμενα μερικά δευτερόλεπτα πίσω από την πόρτα για να βεβαιωθώ ότι η Αέλια δεν έκλαιγε ξανά, και όταν δεν το έκανε, κατευθύνθηκα προς το μαύρο όχημα.

Ακόμα και από εκεί, μπορούσα να καταλάβω ότι το δωμάτιο δίπλα σε αυτό του αδερφού μου ήταν ακόμα άδειο. Ο θυμός προς τον ίδιο τον εαυτό μου που ήμουν τόσο αφελής και το αίσθημα της προδοσίας συγκρούστηκαν ορμητικά μέσα μου, καταβροχθίζοντας με.

Κούνησα το κεφάλι μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, μπήκα στο αυτοκίνητο και έβαλα μπρος τη μηχανή. Δεν είχα χρόνο για χάσιμο.