Πέρασαν μερικές ώρες όταν το στομάχι μου άρχισε να θορυβεί και αποφάσισα να αρχίσω να προσπαθώ να συνέλθω. Ο Αραέλ δεν ήθελε να κατέβω μόνη μου, αλλά επέμενα μέχρι που κουράστηκε. Δεν μπορούσα να ξαπλώνω τόσο πολύ, χρειαζόμουν να κινήσω λίγο τους μυς μου για κάτι άλλο εκτός από το να πάω στην τουαλέτα, παρόλο που ένιωσα εξαιρετικά περίεργα και λίγο οδυνηρά την πρώτη φορά που κατάφερα να σηκωθώ όρθια.

Ωστόσο, πριν κατέβω, αποφάσισα να δω μόνη μου πόσο σοβαρός ήταν ο τραυματισμός. Ξεκόλλησα απαλά μια γωνία της ταινίας, αγνοώντας προσεκτικά το τσούξιμο, και με ελαφρά ανακούφιση διαπίστωσα ότι η περιοχή με τα ράμματα δεν ήταν μεγαλύτερη από την παλάμη μου, αν και εξεπλάγην που δεν ήταν σαν τις άλλες καισαρικές που έχω εκτιμήσει στη ζωή μου. Η ουλή ήταν πολύ ασύμμετρη και -ειλικρινά- όχι όμορφη για να τη δεις, σαν να ήταν τόσο σοβαρή που ακόμη και οι ενέργειές της κατάφεραν μόνο να ενώσουν σχεδόν τη σάρκα, αλλά όχι να την ξαναφτιάξουν εκατό τοις εκατό. Είπα στον εαυτό μου ότι αυτό ήταν το λιγότερο, ότι κάποια στιγμή θα σταματήσω να με νοιάζει. Εξάλλου, δεν μπορούσα να παραπονεθώ. Όχι, όταν στην πραγματικότητα δεν θα έπρεπε καν να είναι ζωντανή.

Παρά το γεγονός ότι του επέτρεψα να με βοηθήσει στις σκάλες, ο Αραέλ ήταν πιο ήρεμος όταν τον διαβεβαίωσα ότι θα επέστρεφα να ξεκουραστώ μόλις έτρωγα κάτι. Το στομάχι μου γρύλιζε σαν να μπορούσα να καταβροχθίσω ένα ολόκληρο πιάτο με οτιδήποτε, αλλά ο Άλοθες μου έδειξε ότι έπρεπε να κάνω μια ελαφριά διατροφή προς το παρόν. Έτσι, κατόπιν παραγγελίας του, έπρεπε να αρκεστώ σε λίγη ήπια σούπα και ζελέ που είχε φτιάξει ο Κέλβιν, και την ίδια στιγμή μπόρεσα να θαυμάσω καθώς έβλεπα την Άρια να κρατά την Αέλια στην αγκαλιά της και να την κουνάει απαλά.

«Θα είναι πολύ όμορφη όταν μεγαλώσει», μουρμούρισε στον εαυτό της, καθώς την ξάπλωσε στο τραπεζάκι του σαλονιού για να την μετρήσει ο Άλοθες.

Η Αέλια συνέχιζε να μετατοπίζει το περίεργο βλέμμα της από το ένα ον στο άλλο καθώς μιλούσαν.

«Πόσο γρήγορα θα μεγαλώσει;» ρώτησε η Νοέλια, ξαπλωμένη σε μια από τις πολυθρόνες. «Δηλαδή, σε ένα μήνα από τώρα, πόσο μεγάλη θα είναι;»

«Ο υπολογισμός της ανάπτυξής της δεν είναι τόσο απλός». Ο Άλοθες έπρεπε να σπρώξει τη μεζούρα μακριά από την Αέλια μόλις εκείνη άρχισε να αγχώνεται, αλλά απ' ότι φαινόταν τα κατάφερε. «Χρειάζομαι περισσότερο χρόνο για να κάνω μια εκτίμηση. Εάν η ανάπτυξή της είναι σαν τη δική μας, θα πρέπει να επιβραδυνθεί με τους μήνες, και τελικά να σταματήσει εντελώς σε μερικά χρόνια».

"Μερικά χρόνια." Έπνιξα ένα ρίγος.

Ο Άλοθες πήρε το μωρό στην αγκαλιά του και μετά το πέρασε στην Άρια. Παρατήρησα μια περίεργη λάμψη στα μάτια τους όταν αυτά συναντήθηκαν για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Το γεγονός ότι αλληλεπιδρούσαν με αυτόν τον τρόπο έκανε τον εγκέφαλό μου να αρχίσει άθελά μου να δημιουργεί εικόνες -ίσως κάπως φανταστικές- για το πώς θα μπορούσε να ήταν η ζωή τους πριν από μερικούς αιώνες. Και ίσως λίγο λάθος, γιατί πιθανώς το να αναθρέψεις πραγματικούς δαίμονες ήταν ριζικά διαφορετικό από αυτό. Αλλά και πάλι, με άγγιξε.

Ο ελαφρύς τραχύς αναστεναγμός της Μακάιλα με έκανε να στρίψω προς το μέρος της. Καθόταν -μάλλον ξαπλωμένη- στην πιο απομακρυσμένη καρέκλα του δωματίου. Δεν την ενδιέφερε καθόλου η σκηνή, δεν φαινόταν καν να γνωρίζει πολύ όλες τις δαιμονικές παρουσίες γύρω της. Μάλιστα, φαινόταν λίγο πιο χλωμή από το συνηθισμένο, και δεν μου έλειψε το γεγονός ότι τα βλέφαρά της έπεφταν αρκετά συχνά. Ένας πόνος τύψεων με διαπέρασε, ακόμη περισσότερο τώρα που μπόρεσα να την ευχαριστήσω ευθέως για ό,τι έκανε, μόνο που εκείνη απάντησε με ένα νεύμα.

Δεν το καταλάβαινα, γιατί το είχε παρακάνει έτσι; Δεν ήξερε πώς να σταματήσει και ξεπέρασε τα όρια κατά λάθος; Ή μήπως της το είχε ζητήσει ο Αμεν;

Με πλάγιο βλέμμα είδα τον Κέλβιν να κατεβαίνει σχεδόν τρέχοντας τις σκάλες με μια βαλίτσα στον ώμοι που την άφησε κοντά στην κύρια είσοδο, και να ανέβει ξανά στον δεύτερο όροφο, όπου ήταν με τη Νοέλια και τελείωναν να μαζεύουν τα πράγματά μας. Κανείς δεν μου είχε επιτρέψει να τους βοηθήσω.

Την ώρα που ο Άλοθες επέστρεφε στη νησίδα της κουζίνας για να καθίσει δίπλα μου για να τελειώσει τον καφέ του, ένας οξύς πόνος διαπέρασε το κεφάλι μου. Έβαλα τα χέρια μου στους κροτάφους μου, βγάζοντας μια κραυγή που δεν μπορούσα να καταπνίξω.

Οι δαίμονες και οι άγγελοι που βρίσκονταν ακριβώς στο ίδιο δωμάτιο με εμένα εξαφανίστηκαν, η κουζίνα και το σαλόνι εξαφανίστηκαν. Για μια σύντομη στιγμή, όλα όσα έβλεπαν τα μάτια μου ήταν ένα αφιλόξενο περιβάλλον μαύρου χρώματος. Ξαφνικά, μια σειρά από εικόνες άρχισαν να προβάλλονται στο μυαλό μου η μία μετά την άλλη, όπως έκαναν αυτοί οι παλιομοδίτικοι φωτογραφικοί προβολείς, μόνο που ήταν με τρομακτική ταχύτητα. Ήταν σαν να ήμουν μέσα στους εφιάλτες που είχα όλους αυτούς τους μήνες, από την αρχή. Αλλά όχι μόνο ένας εφιάλτης: ήταν σαν μια διαδρομή όλων τους, κάθε σκηνής, κάθε εικόνα που με ξυπνούσε τρομοκρατημένη τη νύχτα... Όλες εκείνες να κυριεύουν τις σκέψεις μου σαν μια φρικτή και ατελείωτη ταινία.

Η κραυγή του πόνου μου συνοδεύτηκε από έναν άλλο παρόμοιο ήχο. Μια ηχώ μιας άλλης κραυγής βασανιστηρίων με υψηλό τόνο, αλλά χειρότερη από τη δική μου, γιατί δεν φαινόταν να έρχεται απ' έξω: μόνο εγώ την άκουγα.

Έσφιξα το σαγόνι μου με όλη μου τη δύναμη και, όσο γρήγορα ήρθε, τόσο το μαρτύριο εξαφανίστηκε και μαζί του και οι τρομερές εικόνες. Η κουζίνα και το σαλόνι επέστρεψαν, όπως και οι δαίμονες που είχαν μαζευτεί σε κύκλο γύρω μου.

Ο Αραέλ είχε τα μπράτσα τυλιγμένα σταθερά γύρω από τον κορμό μου, σαν να ήμουν έτοιμη να πέσω από το κάθισμα. Μόλις είχα συνέλθει πλήρως, τον άκουσα να αναρωτιέται απεγνωσμένα τι μου είχε συμβεί.

«Τι έπαθες;» ρώτησε η Άρια με την σειρά της, με τα χαρακτηριστικά της σκοτεινά από ανησυχία. Ο Αέλια, ακόμα στην αγκαλιά της, στριφογύρισε ανήσυχα προς την κατεύθυνση μου.

«Είσαι καλά;» ρώτησε ο Αμεν, με τον ίδιο τόνο.

Ο Άλοθες ήρθε πιο κοντά μου, τοποθέτησε ένα χέρι κάτω από το πηγούνι μου και εξέτασε το πρόσωπό μου από τη μια πλευρά στην άλλη, σαν να μην πίστευε ότι ήμουν ικανή να απαντήσω μόνη μου.

Είδα τον Κάλεμπ να πλησιάζει με έντονη αγωνία, ενώ τα βήματα της Νοέλιας και του Κέλβιν ακούγονταν στις σκάλες. Ακόμη και η Μακάιλα είχε ανασηκωθεί για να με κοιτάξει αναστατωμένη.

«Κατρίνα...» ψιθύρισε ο Αραέλ, με τη φωνή του βραχνή από ταραχή.

Ένας άλλος τσιριχτός ήχος αντήχησε στο σαλόνι, αλλά τώρα ήταν πάλι το γάβγισμα του Μπλάκ.

Τρία δευτερόλεπτα αργότερα, το έδαφος άρχισε να τρέμει.

Ξεκίνησε εξίσου αργά με τα προηγούμενα, αλλά μόνο για λίγες στιγμές και μετά, με τρόπο που δεν είχε ξαναγίνει, απέκτησε αβυσσαλέα δύναμη και οι σεισμοί έγιναν βίαιοι. Ένας γδούπος, σαν πνιχτός βρυχηθμός, φαινόταν να έρχεται από τους τοίχους. Τα πάντα στο σπίτι έτρεμαν και αντικείμενα στα ράφια άρχισαν να πέφτουν.

Μερικά ποτήρια έσπασαν στο πάτωμα πίσω μας, και εκείνη τη στιγμή, τα μαύρα φτερά του Αραέλ απλώθηκαν εν ριπή οφθαλμού, τυλίγοντας την Άρια, την Αέλια και εμένα μέχρι που όλα έγιναν μαύρα καθώς ο σεισμός μεγάλωνε.

Η καρδιά μου επιτάχυνε και σφίχτηκε καθώς άκουγα τον Κέλβιν να παρηγορεί μία Νοέλια αναστατωμένη  καθώς αντικείμενα συνέχιζαν να πέφτουν, σπάζοντας, αφήνοντας μια αλυσίδα καταστροφής στο πέρασμά τους...

... Μέχρι που, επιτέλους, σταδιακά, το έδαφος έπαψε να ταρακουνάει.

Η νεκρική σιωπή κυρίευσε το σπίτι για ένα χρονικό διάστημα που φαινόταν άπειρο.

Σχεδόν πολύ αργά και αβέβαια, ο Αραέλ απελευθέρωσε τους τρεις μας. Ένιωσα τα μικρά δάχτυλα της Αέλια να σκάβουν το μπράτσο μου, έτσι με τα χέρια που έτρεμαν την ζήτησα από την Άρια και εκείνη την παρέδωσε χωρίς να μιλήσει. Το μωρό με κοίταξε με τα γαλάζια της μάτια διάπλατα, έκπληκτα και έλαμπαν από τα δάκρυα, αλλά ακόμα δεν είχε κλάψει.

Ένα ελαφρύ στρώμα σκόνης ξεχύθηκε στον αέρα, κάνοντας τον κάπως μουντό. Μπορούσα να πω ότι σε ένα σπίτι τόσο παλιό όσο αυτό, μικρές ρωγμές είχαν απλωθεί γρήγορα στους τοίχους.

«Ν-νοέλια;» Τραύλισα όταν είδα ότι ήταν ακόμα σκυμμένη δίπλα στην καρέκλα, κρύβοντας το κεφάλι της στην αγκαλιά της ενώ ο Κάλεμπ είχε καλύψει το σώμα της με ένα από τα φτερά του και ο Κέλβιν της χτυπούσε τον ώμο.

Άκουσα την ανάσα του Άλοθες. Η αναπνοή του είχε γίνει ξαφνικά ταραγμένη. Κοίταξε ανυπόμονα το μεγάλο παράθυρο που έβλεπε στη βεράντα και αμέσως έφυγε από τα μάτια μου σαν σφαίρα.

Οι χτύποι της καρδιάς χτυπούσαν δυνατά στα αυτιά μου και ήμουν ακόμα πολύ ζαλισμένη για να καταλάβω τι είχε συμβεί.

Η Νοέλια σκούπισε γρήγορα τα δάκρυα που της είχαν ξεφύγει και σηκώθηκε όταν είδε τον Κέλβιν να απομακρύνεται, κοιτάζοντας έξω μέσω του παραθύρου.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε εκείνη.

«Ο αέρας...» ψιθύρισε ο Κέλβιν. Κατάπιε με δυσκολία. «Δεν το νιώθεις;»

Παρατήρησα ότι τα μάτια του Αμεν είχαν γουρλώσει καθώς η Μακάιλα έβγαλε έναν πνικτό λαχάνιασμα

Μόλις το είπε ο Κέλβιν, το παρατήρησα. Ή μήπως δεν το είχα αφομοιώσει μέχρι εκείνη τη στιγμή;

Μια περίεργη ατμόσφαιρα, διαφορετική από τον φόβο όλων, είχε εγκατασταθεί. Ήταν δύσκολο να το περιγράψω. Φαινόταν ότι ένας ασφυκτικός αέρας μας περικύκλωνε, ο οποίος μας έκανε να αισθανόμαστε άβολα... και ταυτόχρονα πολύ κρύο.

Ένας πυκνός, βαρύς αέρας. Σχεδόν αφόρητος.

«Δ-δεν καταλαβαίνω», είπε η Μακάιλα με πνιχτή φωνή. «Όταν ήρθα σε αυτό το μέρος, δεν έγιναν αντιληπτές αυτές οι παρουσίες... Π-πώς τώρα...;»

Έκανα ένα διστακτικό βήμα όταν είδα τον Άλοθες να επιστρέφει με περισσότερη επείγουσα ανάγκη από πριν. Ένα ίχνος αναστάτωσης πλημμύρισε την έκφραση του.

«Πρέπει να φύγουμε...» μίλησε με έναν μόλις ακουστό ψίθυρο.

Ένα ρεύμα πάγου διέτρεξε τη ραχοκοκαλιά μου.

«Τι;» πέταξε η Άρια, βλεφαρίζοντας μπερδεμένη. «Τώρα αμέσως;»

«Ναι, αυτή τη στιγμή», απάντησε καθώς προχωρούσε.

«Δεν έχουμε αποφασίσει καν...›

«Δεν έχει σημασία, σε όποιο μέρος να' ναι. Όσο πιο μακριά γίνεται από εδώ».

«Α-αλλά δεν τελειώσαμε...» τραύλισε η Νοέλια.

«Ξέχνα τα πράγματα», μουρμούρισε ο Άλοθες με έναν τόνο στα πρόθυρα κατάρρευσης. «Η επιφάνεια όπου είναι χαραγμένοι οι ρούνες πρέπει να είναι επίπεδο έδαφος. Ο σεισμός προκάλεσε ρήξη στη γη του κήπου», εξήγησε βιαστικά. «Το φράγμα έσπασε».

Μόλις σταμάτησε να μιλάει, ο Αραέλ άρπαξε τους ώμους μου για να με κάνει να κινηθώ πιο γρήγορα.

«Η Κατρίνα δεν έχει αναρρώσει», είπε ο Κάλεμπ.

«Και γι' αυτό ακριβώς πρέπει να φύγουμε!» φώναξε ο Άλοθες. «Τι περιμένετε; Αμέσως! Κουνηθείτε!»

Και έτρεξε προς το αυτοκίνητο.

Το επόμενο δευτερόλεπτο, όλοι αντιδρούμε αμέσως. Αφήσαμε όλα τα υπάρχοντά μας όπως ήταν και βιαστήκαμε να φύγουμε.

Το Ford χρειάστηκε λίγο περισσότερο από το αναμενόμενο για να ξεκινήσει, ενώ ο Άλοθες μουρμούρισε μια σειρά από κατάρες γεμάτες με απελπισμένο θυμό. Όταν επιτέλους τα κατάφερε, αναφώνησε:

«Χωριστείτε. Ας πάνε οι άγγελοι χωριστά από εμάς».

«Οχι!» Απάντησα.

«Δεν θα το κάνω», συμφώνησε η Μακάιλα κουνώντας το κεφάλι της.

«Δεν έχουμε χρόνο», αποφάσισε ο Άλοθες, όλο και πιο τεταμένος.

«Όχι!» Επέμεινε η Μακάιλα κοιτάζοντάς με με έντρομα μάτια. «Είναι η μόνη εδώ με τη δύναμη της Ιερής Φλόγας. Δεν θα απομακρυνθώ».

«Γάμησέ το, Κατρίνα!» φώναξε ο Άλοθες. «Μπείτε στο καταραμένο αυτοκίνητο!»

«Κατρίνα, Νοέλια και Κέλβιν», διέταξε ο Αραέλ, σπρώχνοντάς με απαλά στο όχημα, «θα πάτε με τον Άλοθες. Τώρα. Πρέπει να φύγετε από εδώ το συντομότερο δυνατό».

«Είπα όχι», είπα με τη φωνή μου σκληρή, αλλά γεμάτη φόβο. «Έχει δίκιο η Μακάιλα, δεν θέλω να χωριστεί κανένας τους. Θα πάμε με το αμάξι, κι εσύ θα μας ακολουθείς από ψηλά». Τελείωσα να γλιστρήσω στο κάθισμα. «Και το καλό που σας θέλω να μην απομακρυνθείτε ο ένας από τον άλλον».

«Εντάξει», συμφώνησε ανάμεσα στα δόντια του, κλείνοντας μου την πόρτα. «Τώρα, φύγετε».

Ο Άλοθες δεν περίμενε άλλο δευτερόλεπτο και ξεκίνησε.

Ο πρώτος που άρχισε να μας ακολουθεί ήταν ο Μπλάκ, ο οποίος ήταν πολύ μεγάλος για να χωρέσει στο όχημα, αλλά έτρεχε μόλις δύο μέτρα από εμάς.

Η καρδιά μου χτύπαγε όταν παρατήρησα ότι όσο προχωρούσαμε, τόσο περισσότερο αφήναμε πίσω τους δαίμονες και τους αγγέλους.

"Δεν μας ακολουθούν..." η φωνή στο κεφάλι μου ακούστηκε. "Τι σκοπεύουν να κάνουν;"

«Άλοθες...»

«Ησυχία!» μου σφύριξε με το φλογερό του βλέμμα καρφωμένο στο δρόμο.

Ένιωσα το τηλέφωνό μου να δονείται επανειλημμένα και μου πήρε λίγη ώρα να του ρίξω μια ματιά έχοντας την Αέλια στην αγκαλιά μου, αλλά αποδείχτηκε ότι ήταν μηνύματα από τον αδερφό μου, που απλώς με ρωτούσε αν ήμουν καλά μετά από έναν τέτοιο σεισμό.

Έπρεπε να κρατήσω το μωρό πιο γερά γιατί οι στροφές του Άλοθες ήταν απότομες και χτύπησα στο πλευρό της Νοέλια μερικές φορές. Ο Κέλβιν επανειλημμένα κοίταζε τον ουρανό, σαν να έψαχνε για κάτι που δεν μπορούσα να δω. Από εκεί που περνούσαμε φαινόταν η λίμνη Ουάσιγκτον, η οποία έμοιαζε να είναι αρκετά ταραγμένη, λόγω της ίδιας βίαιης κίνησης.

Η σελίδα βόγκηξε που με έκανε να σκεφτώ ότι θα κλάψει, αλλά και πάλι δεν το έκανε. Απλώς ανέπνεε δύσκολα, συνοφρυωμένη και μάλλον φαινόταν κάπως δυσαρεστημένη.

Επιτέλους, χαλάρωσα μετά βίας λιγάκι όταν ένιωσα τις ενέργειές τους στο βάθος, αν και για κάποιο λόγο ταυτόχρονα κάτι μου δημιουργούσε άσχημη αίσθηση. Μετακομίζαμε ξανά, με μόνο αυτά που φορούσαμε... σε ένα μέρος άγνωστο ακόμα. Ενδεχομένως ο Άλοθες να είχε ήδη βρει ένα μέρος, αλλά ένιωθα άβολα να μην γνωρίζω.

Η Νοέλια έβγαλε μία πνιχτή κραυγή καθώς ο Άλοθες πήρε έναν κατηφορικό δρόμο πολύ γρήγορα και το αυτοκίνητο έτυχε να παρασύρει ένα γραμματοκιβώτιο έξω από μια αυλή, κάνοντας το κομμάτια. Έβρισε, αν και δεν έδωσε μεγάλη σημασία, αλλά η αλήθεια ήταν ότι, με αυτή την ταχύτητα, το παλιό κόκκινο σπίτι μετά βίας ξεχώριζε. Δεν μπορούσα να μαντέψω πού σκόπευε να μας πάει, ωστόσο, παρατήρησα μετά από λίγο ότι ακολουθούσε μια διαδρομή σε έναν από τους κύριους δρόμους της γειτονιάς, στο Denny Way, προς την κατεύθυνση του τεράστιου πάρκου που συνόρευε με το πεζόδρομο. Και, από εκεί, να κατευθυνθεί στον αυτοκινητόδρομο για να φύγει από την πόλη.

Περνούσαμε από ένα μικρό κοινόχρηστο γρασίδι, από όπου έβλεπες μια ομάδα σπιτιών λίγο πιο πέρα. Εκείνη τη στιγμή, περίπου τριάντα μέτρα μπροστά, ένα φυλλώδες δέντρο έσπασε στη μέση, εκπέμποντας ένα δυνατό θόρυβο που ακούσαμε ακόμη και από την δική μας μακρινή απόσταση.

Κράτησα το μωρό σφιχτά στο στήθος μου.

Η ορμή οδήγησε τη Νοέλια και εμένα σχεδόν να χτυπήσουμε στο μπροστινό κάθισμα όταν ο Άλοθες έπρεπε να φρενάρει δυνατά, προτού προσκρούσουμε στο κορμό ακριβώς τη στιγμή που εκείνο χτύπησε στο έδαφος.

«Ω σκατά», μουρμούρισε η Νοέλια, κρατώντας το κεφάλι της και βολεύτηκε ξανά στη θέση της. «Τι ήταν αυτό;»

Ο Άλοθες άρχισε γρήγορα να κάνει όπισθεν, αλλά μετά από λίγα μέτρα σταμάτησε ξανά. Πρόσεξα ότι το στερνό του είχε αρχίσει να ανεβοκατεβαίνει υπερβολικά επιταχυνόμενα

Το κεφάλι μου σκεφτόταν χιλιάδες σενάρια. Η καρδιά μου χτυπούσε ξέφρενα. Δεν ήταν ξεκάθαρο για μένα τι θα μπορούσε να γκρεμίσει ένα δέντρο τέτοιου μεγέθους ή τι μας σταμάτησε, μέχρι που γύρισα στη θέση μου και είδα έναν άντρα λίγο πιο μακριά, να στέκεται στη μέση του δρόμου.

«Και ποιος στο καλό είναι αυτός;» βόγκηξε η Νοέλια, με το πρόσωπό της χλωμό.

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε και ψέλλισε ένα χαμηλό γρύλισμα.

Με την πρώτη ματιά ο άντρας δεν ήταν πολύ ψηλός, το σώμα του ήταν μάλλον λεπτό και είχε κοντά καστανά μαλλιά, σχεδόν ξυρισμένα στα πλάγια. Δεν φαινόταν καθόλου εκφοβιστικός ή εντυπωσιακός. Μας κοιτούσε με μια αυστηρή έκφραση, αλλά όταν ένα χαμόγελο απλώθηκε αργά στο πρόσωπό του, δεν είχα καμία αμφιβολία ποιος ήταν.

«Άλοθες!» Η καρδιά μου βροντοχτύπησε όταν άκουσα από μακριά την κραυγή του Αραέλ. «Τι κάνεις;! Απομάκρυνε τις από εδώ!»

Ο άντρας πλησίασε προς το μέρος μας και στο επόμενο δευτερόλεπτο, οι δαίμονες κατέβηκαν από τον ουρανό, ακολουθούμενοι από τους άγγελους, περικυκλώνοντας το αυτοκίνητο σε μια προστατευτική χειρονομία.

Ο Άλοθες άνοιξε την πόρτα του οδηγού. Από αντανακλαστικότητα δεν μπορούσα να μην βγω κι εγώ, αλλά πάγωσα χωρίς να καταφέρω να κάνω ούτε ένα βήμα.

«Έμαθαν πού βρισκόμασταν μόλις φύγαμε από το σπίτι», μίλησε με μία φωνή άτονη καθώς στρεφόταν προς τον δαίμονα, «δεν έχει νόημα να φύγουμε και να τους επιτρέψουμε να μας ακολουθήσουν».

«Πώς μας βρήκαν τόσο γρήγορα;» μουρμούρισε ο Αμεν μέσα απ' τα δόντια του, ο οποίος το είχε ήδη τραβήξει το σπαθί έξω απ' την θήκη του.

«Επειδή η ενέργειά μας τους είναι οικεία», απάντησε ο Κάλεμπ και έστρεψε το κεφάλι του προς την αντίθετη πλευρά του δαίμονα, όπου είχε πέσει το δέντρο. «Μας ξέρουν».

Ακολούθησα το βλέμμα του και εκεί συνειδητοποίησα ότι υπήρχε ένας άλλος άντρας, μάλλον αυτός που έφταιγε που ο κορμός έσπασε στη μέση. Είχε το ίδιο διαταραγμένο βλέμμα με τον άλλον, αλλά αυτός ήταν πιο ψηλός και πιο εύσωμος, με σγουρά μαύρα μαλλιά... Πολύ πιο εκφοβιστικός.

Αμέσως η επιβλητική φιγούρα του εξαφανίστηκε και μετά υλοποιήθηκε δίπλα στον άλλο δαίμονα. Έπειτα, χαμογέλασε μοχθηρά καθώς τα λαμπερά του μάτια κατευθύνθηκαν από το πρόσωπό μου προς αυτό της Αέλια.

«Κοίτα αυτό», είπε με μια βραχνή φωνή που με έκανε να ανατριχιάσω, «δεν μας είπαν γι' αυτό».

Ο Αραέλ μπήκε μπροστά από το μωρό και εμένα.

«Ποιος να το έλεγε...» απάντησε ο πιο κοντός δαίμονας ανασηκώνοντας τα φρύδια του. «Και πιστεύαμε ότι περνούσες άσχημα, αρχηγέ».

«Πρώην αρχηγός, εν πάση περιπτώσει».

«Δεν χάνεις χρόνο, ε, Αραέλ;» Γέλασαν ομόφωνα, μοχθηρά, ενώ έγερναν τα πρόσωπά τους για να δουν καλύτερα το μικρό κορίτσι.

«Και το πιόνι είναι ακόμα μαζί του», συνέχισε αυτός με τα μαύρα σγουρά μαλλιά, κάνοντας ένα νεύμα προς την κατεύθυνση του Κάλεμπ, «όπως πάντα».

«Τι έγινε Κάλεμπ; Δεν ήταν αρκετά όμορφη η Κόλαση για σένα;»

Ο Κάλεμπ έκανε ένα βήμα πιο κοντά και ξεστόμισε ένα χαμηλό γρύλισμα.

«Αριώχ. Λάγκας» μουρμούρισε ο Αραέλ σιγανά. «Ξεκουμπιστείτε από εδώ αμέσως»

«Αλλιώς τι;» Ο κοντόμαλλης προχώρησε λίγο μπροστά. «Δεν είσαι σε θέση να διατάξεις κανέναν πια, βρώμικο υβριδικό σκατό…» Ένα σύντομο αλλά μανιακό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του. «Πάντα ήθελα να σου το πω στα μούτρα!»

«Αρκετά...» σφύριξε ο Αμεν. Έκανε μία κίνηση σαν να ήθελε να βγάλει το σπαθί του, αλλά σταμάτησε απότομα όταν ο μαυρομάλλης είπε στον συνεργάτη του:

«Πρέπει να τους ενημερώσουμε ότι βρήκαμε τους Αποστάτες».

«Να ενημερώσετε ποιον;» απαίτησε να μάθει η Άρια, σφίγγοντας τις γροθιές της. «Ποιος σας έστειλε εδώ;»

«Φαντάζομαι ότι ήδη προσέξατε ότι υπάρχουν αρκετοί δικοί μας εδώ γύρω», απάντησε ο δαίμονας, παραλείποντας την ερώτηση και έβγαλε ένα σαρκαστικό γέλιο. «Α, ή ίσως όχι. Οι συνέπειες της εξορίας, υποθέτω».

«Θα μπορούσαμε να τους πάρουμε και το μικρό δημιούργημα», είπε ο άλλος με ένα πλατύ χαμόγελο, αναφερόμενος στην Αέλια. «Ίσως μας δώσουν μία επιπλέον επιβράβευση».

«Άρια...» ψιθύρισε ο Αραέλ, χωρίς να τελειώσει την εντολή.

Παρόλα αυτά εκείνη αντιλήφθηκε τι έπρεπε να κάνει.

Το επόμενο δευτερόλεπτο, η Άρια με έσπρωξε πάλι στο εσωτερικό του αυτοκινητου και έκλεισε την πόρτα με ένα βρόντημα. Στη συνέχεια, μπήκε στη θέση του οδηγού.

Ο τρόμος με παρέλυσε και το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να προστατεύσω το πλασματάκι μου με τα χέρια μου καθώς έβαλε ξανά σε λειτουργία τη μηχανή για να κάνει όπισθεν.

Ο ισχυρός δαίμονας έπεσε πάνω μας και, για μια φευγαλέα στιγμή, μπορέσαμε να εκτιμήσουμε την κολοσσιαία δύναμή του καθώς προσπαθούσε να σηκώσει το όχημα. Ωστόσο, ο Κάλεμπ και ο Αραέλ του επιτέθηκαν και τον ακινητοποίησαν στο έδαφος. Ο συνεργάτης του προσπάθησε επίσης να μας σταματήσει, αλλά ο Άλοθες τον κυνήγησε με τη βοήθεια του Αμεν για να τον απομακρύνει.

Καθώς απομακρυνθήκαμε, είδα την αβεβαιότητα στα μάτια της Μακάιλα καθώς αναγκάστηκε να συμμετάσχει στην μάχη.

Κάθε μυς στο σώμα μου τεντώθηκε. Κάθε ίνα της ύπαρξής μου ούρλιαζε να μείνω μαζί τους, μαζί με τον Αραέλ, αλλά χαμήλωσα το βλέμμα στο κοριτσάκι που είχε κλείσει τα μάτια του και του οποίου οι γροθιές ήταν ενωμένες σφιχτά στην μπλούζα μου... Και δεν ήξερα τι άλλο να κάνε εκτός από το να τους υπακούσω.

Δεν υπήρχε λόγος να ρισκάρω την ζωή της Αέλια.

Η καρδιά μου συσπάστηκε οδυνηρά και μπορούσα να αισθανθώ δάκρυα στα μάτια μου καθώς το αυτοκίνητο επιτάχυνε περισσότερο.

Όταν κατάλαβα ότι αρχίζαμε να πλησιάζουμε στο δρόμο που οδηγούσε στο κέντρο, με την άκρη του ματιού είδα την τεράστια σκιά του Μπλάκ να μας ακολουθεί.
«Ό-όχι... δεν μπορούμε να τους αφήσουμε», διαμαρτυρήθηκε η Νοέλια, με έναν μόλις ακουστό ψίθυρο, ανίκανη επίσης να κουνήσει έναν μυ.

«Αυτό δεν είναι προς συζήτηση!» Φώναξε η Άρια, η φωνή της έτρεμε. «Είστε η προτεραιότητά μας».

Έσφιξα τα βλέφαρά μου και κατάπια με δύναμη για να διαλύσω το κόμπο στο λαιμό μου. Τι θα μπορούσα να κάνω; Πώς θα μπορούσε να τους βοηθήσω χωρίς να εκθέσω την Αέλια.

Ξαφνικά, τα γεμάτα φόβο λόγια της Μακάιλα αντήχησαν ξανά στο κεφάλι μου:

"Είναι η μόνη εδώ με τη δύναμη της Ιερής Φλόγας"

Αλλά αυτό δεν ήταν αλήθεια.

Και, αν αυτό που είπαν αυτοί οι δαίμονες ήταν αλήθεια και δεν ήταν οι δύο μόνοι εδώ, τότε θα χρειαζόμασταν όλη τη βοήθεια που μπορούσαμε να βρούμε.

«Πήγαινε στο μοτέλ Crown Inn», είπα.

Το συνοφρύωμα της Άρια βάθυνε.

«Δεν είναι ακριβώς η κατάλληλη στιγμή για να συναντήσεις τον αδερφό σου, Κατρίνα».

«Ακριβώς», συμφώνησα μαζί της. «Αλλά είναι η κατάλληλη στιγμή να τα συναντηθώ με τον Μέρλιν».