«Αν ήμουν στη θέση σου, δεν θα το έκανα αυτό», με επέπληξε ο Άλοθες χωρίς καν να γυρίσει να με κοιτάξει. Ψηλαφούσα το χείλος της Αέλια, τραβώντας το λίγο προς τα κάτω για να δω τα ούλα της. «Τα δόντια της θα μεγαλώσουν πολύ σύντομα».

Από χθες μέχρι σήμερα είχε κάποιες μικροσκοπικές αλλαγές, αλλά που ακόμη και τα ανθρώπινα μάτια μου μπορούσαν να παρατηρήσουν. Υπήρχαν περισσότερες τρίχες στα φρύδια και στις βλεφαρίδες της... Και, ήμουν σίγουρη, είχε μεγαλώσει τουλάχιστον ένα εκατοστό.

Τον κοίταξα.

«Τόσο σύντομα;»

«Ναι, σε λίγες μέρες ακόμα, ίσως», απάντησε κάπως χαμένα. «Γι' αυτό ξέρω ότι δεν συνέβη: του είδους μας έχουν ήδη γεννηθεί με δόντια».

Η Νοέλια, που είχε καθίσει στα πόδια του κρεβατιού μου, άνοιξε τα μάτια της.

«Που να πάρει...» ξεφύσησε σοκαρισμένη.

«Το καλό είναι ότι φαίνεται να ανέχεται την ανθρώπινη τροφή», πρόσθεσε η Άρια, «δεν απέρριψε τη φόρμουλα. Ένα πράγμα λιγότερο να ανησυχούμε, τουλάχιστον».

Μια πικρή αίσθηση με εισέβαλε. Η ίδια η Άρια ήταν αυτή που της έδωσε το πρώτο της τάισμα σε γυάλινο μπουκάλι, και όχι εγώ. Ήταν για τη δική μου ασφάλεια, καθώς η Αέλια μπορεί να αντιδράσει επιθετικά. Ωστόσο, δεν μπορούσα να μην ζηλέψω.

«Αν και δεν κάνει μορφασμούς λες και της αρέσει», είπε ο Κάλεμπ την άποψη του ανασηκώνοντας το φρύδι καχύποπτα.

Ο Αμεν, που κρατούσε αποστάσεις ακουμπισμένος στο κατώφλι της πόρτας, μόρφασε σκεφτικός.

«Μμμ...» μουρμούρισε, «αναρωτιέμαι αν θα είναι πολύ δύσκολο να την κάνουμε να καταλάβει ότι είναι διαφορετική».

Δίπλα μου, ο Αραέλ αργά έγειρε το κεφάλι στο πλάι και τον δολοφόνησε με το βλέμμα, έτσι ο Αμεν προσπάθησε να εξηγήσει πριν γίνει χειρότερο.

«Εννοούσα διαφορετική από τους ανθρώπους», ξεκαθάρισε απαλά, «γιατί σε αντίθεση με σένα, αυτή θα μεγαλώσει εδώ στη Γη. Θα μεγαλώσει με ανθρώπους τριγύρω. Θέλω να πω, από εδώ και πέρα ​​θα πρέπει να ξέρει ότι πρέπει να είναι προσεκτική με την Κατρίνα, για παράδειγμα, εάν πιάσει το χέρι της πολύ δυνατά, μπορεί να σπάσει τα δάχτυλά της».

«Νομίζω ότι το καταλαβαίνει», είπε ο Άλοθες, «ή τουλάχιστον έχει μια ιδέα για αυτό».

«Κι εγώ νομίζω ότι ήδη το γνωρίζει», απάντησα με την σειρά μου, θυμούμενη πώς είχε αγγίξει το πρόσωπό μου και ότι είχε ακουμπήσει στον ώμο μου με τόση λεπτότητα που ούτε καν πρόσεξα ότι κουνήθηκε μέχρι που ήταν ήδη εκεί.

Ωστόσο, αυτό δεν με ανησύχησε, θα μπορούσα να το φροντίσω όταν έρθει η ώρα. Με εξέπληξε πολύ περισσότερο το πόσο σιωπηλή ήταν. Όταν ήταν ξύπνια, ο Αέλια απλώς παρακολουθούσε τα πάντα γύρω της. Μερικές φορές έβαζε το χέρι στο στόμα της για να δαγκώσει τα δάχτυλά της, πιθανώς λόγω της ενόχλησης των δοντιών που μεγαλώνουν. Από καιρό σε καιρό έβγαζε μικρούς θορύβους, αλλά τίποτα περισσότερο. Δεν την είχα ακούσει ούτε μια φορά να κλαίει.

Έπαιξα ασυναίσθητα με μια μπούκλα από τα κοκκινωπά μαλλιά της και εκείνη, νιώθοντας το χάδι, έκλεισε τα μάτια της, αλλά όχι σαν να ήταν έτοιμη να κοιμηθεί, ήταν σαν να απολάμβανε απλώς την επαφή.

Εκείνη τη στιγμή ο Μπλάκ, που με κοίταζε επίμονα ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι μου, σηκώθηκε βιαστικά και πάλι γρυλίζοντας. Κουνήθηκε ανήσυχα πριν αρχίσει να γαβγίζει στο τίποτα.

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, άρχισε ένας άλλος σεισμός.

Ακόμη ένας. Από τότε που είχαμε ξυπνήσει εκείνο το πρωί, υπήρχαν ήδη δύο πριν από αυτό. Από ένστικτο προσπάθησα να καλύψω το κορίτσι με τα χέρια μου, ενώ το πάτωμα συνέχιζε να τρέμει με λίγη περισσότερη δύναμη κάθε φορά. Μου φάνηκε ότι ο καθένας ήταν πιο δυνατός από το προηγούμενο. Ο Κέλβιν εμφανίστηκε ξαφνικά στο κατώφλι, με τα χαρακτηριστικά του φορτωμένα ανησυχία, καθώς κάτι -προφανώς γυαλί- έπεσε από κάπου στον πρώτο όροφο, προκαλώντας ένα κρότο που με τάραξε ακόμη περισσότερο.

Ο Αραέλ τύλιξε το ένα μπράτσο γύρω μου και με τράβηξε κοντά του, καθώς ο Μπλάκ βγήκε από το δωμάτιο για να συνεχίσει να γαβγίζει, τώρα στον πρώτο όροφο. Περίμενα να τρομάξει η Αέλια, αλλά παρέμεινε απλά να μας κοιτάζει συνοφρυωμένη.

Όταν η κίνηση σταμάτησε, οι δαίμονες είχαν πάρει μια έκφραση χίλιες φορές πιο αυστηρή από ό,τι πριν από μια στιγμή.

«Α-αυτό δεν πρέπει να είναι κάτι υπερφυσικό, σωστά;» ρώτησε η Νοέλια με τη φωνή της να τρέμει. Μέσα στην τεταμένη σιωπή που ακολούθησε την αμφιβολία της, παρακολούθησε τους δαίμονες με γουρλωμένα μάτια. «Δ-δεν νομίζετε ότι είναι...;»

«Όχι», απάντησε η Άρια, αλλά δεν ακουγόταν υπερβολικά αποφασισμένη. «Αν ναι, θα το είχαμε καταλάβει».

«Νομίζω ότι», είπε ο Κάλεμπ σιγανά, «ειδικά στη δική μας περίπτωση, δεν βλάπτει να είσαι κάπως παρανοϊκός. Δεν πρέπει να αποκλείσουμε την επιλογή ότι θα μπορούσε να είναι ένας από αυτούς».

«Άλοθες, το φράγμα σου», παρενέβη ο Αμεν. «Μήπως μας εμποδίζει να αντιληφθούμε εάν κάτι ασυνήθιστο συμβαίνει εκεί έξω;»

«Είναι πιθανό», απάντησε ο Άλοθες με μία ελαφρώς αυστηρή χροιά, «αλλά από τους οποίους κρυβόμασταν, δεν έχουν τη δύναμη να προκαλέσουν κάτι τέτοιου μεγέθους». Σταμάτησε για λίγα δευτερόλεπτα, κοιτώντας το παράθυρο. «Και αν λάμβαναν αυτή την δύναμη με κάποιο τρόπο, θα τραβούσαν υπερβολική προσοχή».

«Και από πότε ενδιαφέρονται να ακολουθήσουν τους κανόνες;» αντέκρουσε ο Αμεν.

«Λοιπόν, υποθέτω ότι το λιγότερο που θέλουν στην Κόλαση είναι μια επίσκεψη από τους αρχαγγέλους για διατάραξη της "ισορροπίας"».

Ξαφνικά, οι κρόταφοι μου άρχισαν να πονάνε από τη φωνή στο κεφάλι μου, που επαναλάμβανε μια επίμονη ιδέα, σχεδόν σαν ουρλιαχτό. Ένα αίσθημα ζάλης εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου στον υπαινιγμό που φώναζε.

Κατάπια με δυσκολία.

«Και τι γίνεται με τον Ασμόδαιο;» ψιθύρισα, μετά βίας με φωνή.

Για ένα δευτερόλεπτο, ένα παρατεταμένο δευτερόλεπτο, επικράτησε μόνο σιωπή.

«Ο Ασμόδαιος δεν έρχεται στη Γη», απάντησε ο Κάλεμπ, αν και είχε μια μικρή απόχρωση αβεβαιότητας. «Έχει υπηρέτες, αναγεννημένους, ακόμα και σκλάβους να έρθουν εδώ για να του κάνουν θελήματα…» Συνοφρυώθηκε, αλλά κούνησε το κεφάλι του. «Όχι, εκείνος δεν θα το έκανε, δεν θα ερχόταν».

«Ά-αλλά» επέμενα, όλο και πιο αναστατωμένη, «και αν κάτι τον έκανε να αλλάξει γνώμη; Εννοώ... τι θα μπορούσε να τον εμποδίσει να έρθει;»

«Κατρίνα», παρενέβη ο Άλοθες, αρθρώνοντας τις λέξεις αργά, «η αλήθεια είναι ότι, σε όλους αυτούς τους μεγάλους αιώνες που έζησα στην Κόλαση, δεν άκουσα ποτέ ότι ήρθε εδώ. Γνωρίζω επίσης ότι προτιμά να έχει άλλες μεθόδους για να συμβαδίζει με τις αλλαγές της ανθρωπότητας στο πέρασμα των αιώνων. Δεν έχει ανάγκη να έρθει μέχρι εδώ».

«Λοιπόν», είπε η Άρια, με τη φωνή της γεμάτη αυστηρότητα, κρατώντας ακόμα τη Νοέλια στο πλευρό της, «επομένως είσαι απολύτως βέβαιος ότι δεν υπάρχει κανένας από αυτούς, ή κάποιος άλλος, που να είναι ικανός να προκαλέσει αυτή τη μαλακία;»

«Και ο Λεβιάθαν;» πρότεινε ο Κέλβιν. «Αυτό που έκανε εκείνη τη φορά στη συνάντησή μας...»

«Είναι διαφορετικό. Μπορεί να προκαλέσει μόνο μικρές κινήσεις από τα υπόγεια νερά, αλλά τίποτα σαν αυτό». Τα μάτια του Άλοθες στένεψαν. «Και, εξάλλου, αυτό τον κουράζει πολύ, είναι ακόμα και ριψοκίνδυνο για αυτόν. Από μόνος τους κανείς τους δεν μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο». Το πρόσωπό του σκοτείνιασε. «Αλλά μαζί, ίσως...»

Η σιωπή επέστρεψε πιο τεταμένη παρά μόνο.

Παρατήρησα με την άκρη του ματιού μου ότι ο Αμεν βλεφάρισε νωχελικά και πέρασε το πίσω μέρος του χεριού του πάνω από το μέτωπό του, σαν να ίδρωνε. Συνοφρυώθηκα συνειδητοποιώντας ότι σε αντίθεση με τον Αραέλ, ο οποίος φαινόταν ήδη λίγο πιο αναρρωμένος, ο άγγελος έμοιαζε ακόμα σαν να νυστάζει ή να ήταν εξαντλημένος.

Καθάρισα το λαιμό μου, προσπαθώντας να μην φανώ ξανά φοβισμένη.

«Είσαι καλά;» τον ρώτησα.

Εκείνος τινάχτηκε, αλλά έγνεψε καταφατικά.

«Ναι, νομίζω ότι δεν έχω καταφέρει να ανακτήσω πλήρως την ενέργειά μου, μόνο αυτό».

Η Άρια παρατήρησε το ίδιο πράγμα με εμένα και ανασήκωσε ένα φρύδι.

«Από την έκφραση σου φαίνεται σαν να συγκρατείς μια διάρροια», είπε χωρίς να το κοροϊδέψει.

Ο Αμεν κούνησε το κεφάλι του.

«Η ανάκαμψη στη Γη είναι μια πιο αργή διαδικασία», εξήγησε κουρασμένος. «Ειδικά αν είσαι εδώ αρκετούς μήνες. Ένας τραυματισμένος άγγελος συνήθως πηγαίνει στο... λοιπόν, συνήθως επιστρέφει εκεί για να θεραπευτεί πλήρως».

«Ή μπορείτε να θεραπεύσετε ο ένας τον άλλον», είπε ο Κέλβιν. Αμέσως ζάρωσε το μέτωπό του. «Η Μακάιλα ακόμα κοιμάται;»

«Έι, ξυπνήστε την επιτέλους», ξεστόμισε η Άρια με εμφανή ενόχληση, ίσως λόγω της ίδιας αβεβαιότητας που δεν την εγκατέλειπε. «Το θέμα είναι να ξεκουραστείς για να ανακτήσεις ενέργεια, όχι να πέσεις σε χειμερία νάρκη».

Ο Κέλβιν έγνεψε καταφατικά και γύρισε στον άξονά του για να την βρει, αλλά ο Αμεν τοποθέτησε ένα χέρι στον ώμο του και ο ίδιος πήγε να την ψάξει. Όταν μας γύρισε την πλάτη, παρατήρησα ότι περπατούσε αργά, κάπως απαθής.

Ένας χείμαρρος ενοχών με πλημμύρισε. Ήξερα πολύ καλά ότι κανείς δεν τον είχε αναγκάσει να χρησιμοποιήσει την ενέργειά του για να αναγεννήσει τις πληγές μου, αλλά το να ανησυχώ γι 'αυτόν με έκανε να νιώθω άσχημα. Ήθελα να ευχαριστήσω προσωπικά την Μακάιλα, καθώς αν ξεκουραζόταν ακόμα, σήμαινε ότι είχε υπερβεί τα όρια προσφέροντάς μου την ενέργειά της.

Χρωστούσα πάρα πολλά σε όλους εκείνους.

Ήξερα ότι κι εγώ θα έπρεπε να δουλέψω σκληρά για να ανακτήσω τις δυνάμεις μου σύντομα. Θα έπρεπε να αγνοήσω τις επικείμενες αντιρρήσεις του Αραέλ, αλλά δεν μπορούσα να μείνω στο κρεβάτι πολύ περισσότερο.

«Και δεν υπάρχει κάποιος τρόπος να μάθουμε αν αυτό προκαλείται από δαίμονα;» ρώτησε ο Κάλεμπ τον Άλοθες, επιστρέφοντας στο προηγούμενο θέμα.

Ο Άλοθες επέστρεψε το στοχαστικό βλέμμα του στο παράθυρο.

«Λοιπόν, ένας από εμάς θα έπρεπε να πάει πέρα από το φράγμα και να το μάθει».

«Οι δυο μας θα μπορούσαμε να πάμε στο κέντρο της πόλης», προσφέρθηκε η Άρια κοιτάζοντας τον Κάλεμπ.

«Όχι», συμβιβάστηκαν ταυτόχρονα ο Αραέλ και ο Άλοθες.

«Και αν πάμε ο Αμεν, η Μακάιλα και εγώ;» πρότεινε ο Κέλβιν. «Οι τρεις μας θα κινδυνεύαμε λιγότερο αν βρίσκαμε έναν δαίμονα, δεν θα επιτίθετο τόσο εύκολα σε δύο αγγέλους».

«Δύο εξόριστοι άγγελοι, θυμάσαι;» Η Άρια αντέκρουσε και ο Κέλβιν μόρφασε.

Ευχόμουν να μην την είχε ακούσει ο Αμεν.

«Ειλικρινά κανένας από εσάς δεν δείχνει καλύτερα αυτή τη στιγμή», φώναξε η Νοέλια, λίγο πιο ήρεμη και πιο σίγουρη τώρα που το έδαφος δεν κινούνταν, αν και εμφανώς ανήσυχη. «Και δεν θέλω ούτε να σκέφτομαι ότι κάτι μπορεί να σας συμβεί...»

Ο Αραέλ ίσιωσε, ανοίγοντας το στόμα του να μιλήσει, αλλά η Άρια τον διέκοψε πριν καν προλάβει να πει μια λέξη.

«Με κανέναν τρόπο, ηλίθιε», ξεστόμισε εκείνη. «Κατάλαβε ότι δεν μπορείς πλέον να ρισκάρεις ανόητα όπως πριν».

Η δαίμονας περιπλάνησε το οργισμένο βλέμμα της από μένα στην Αέλια και το σαγόνι του Αραέλ έσφιξε το σαγόνι του.

Ο Άλοθες έξυσε το κεφάλι του με μια νωχελική χειρονομία και μετά αναστέναξε βαθιά.

«Λοιπόν, δεν έχουμε πολλές επιλογές», είπε απλά. «Πρέπει να φύγουμε από εδώ πριν τα πράγματα χειροτερέψουν».

«Η επιστροφή σε άλλο μέρος είναι πιο επικίνδυνη από το να ελέγχεις απλώς τι συμβαίνει στην πόλη». Το ανήσυχο βλέμμα της Άρια επέστρεψε στο παιδί στην αγκαλιά μου. «Και τώρα η μετακίνηση είναι πιο περίπλοκη. Θα εφιστούσαμε την προσοχή όλων των δαιμόνων που τυχαίνει να είναι γύρω».

Η Άλοθες έσφιξε τα χείλη σε μια ευθεία γραμμή. Έγειρε τον κορμό του για να γυρίσει προς το μέρος της και να την κοιτάξει κατάματα.

«Και αν η Κατρίνα έχει δίκιο;» ξεστόμισε με αυστηρό τόνο. «Κι αν εμπλέκονται περισσότεροι δαίμονες υψηλού επιπέδου σε αυτό; Ίσως ο Ασμόδαιος να βαρέθηκε την αναποτελεσματικότητα του Λεβιάθαν και των διδύμων και να έψαξε για κάποιον άλλο». Κούνησε το κεφάλι του. «Δεν γνωρίζω τι συμβαίνει στην Κόλαση για πάρα πολύ καιρό, ίσως το στρώμα που ήξερα να μην είναι καν το ίδιο πια, ίσως έχουν αλλάξει, ίσως τώρα είναι πιο δυνατοί...» Το βλέμμα του σάρωσε όλους στο δωμάτιο. «Και εδώ είμαστε όλοι προδότες. Κανένας δεν θα σωθεί». Μια σκοτεινή απόχρωση εισήλθε στο βλέμμα του. «Θέλεις να ρισκάρεις;»

Για άλλη μια φορά κανείς δεν πρόσθεσε τίποτα για αρκετή ώρα. Ανακλαστικά τράβηξα την Αέλια πάνω μου, και με τη σειρά της -τόσο συνειδητά που σχεδόν με τρομοκράτησε - εκείνη έγειρε για να θάψει το κεφάλι της στο στήθος μου.

Ήμουν πρόθυμη να κάνω αυτό που πίστευαν καλύτερα. Αν έπρεπε να μετακομίσω στην άλλη άκρη της χώρας, ή ακόμα και σε άλλη ήπειρο για να τους κρατήσω ασφαλείς, θα το έκανα. Δεν μπορούσα να πάρω το παραμικρό ρίσκο για κανένα από αυτούς… ειδικά τώρα.

Κανείς δεν πρόσθεσε τίποτα για να το επιβεβαιώσει, αλλά ήξερα ότι ήταν ξεκάθαρο σε όλους ότι η απόφαση είχε ήδη παρθεί.