«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;» ρώτησε ο αδερφός μου από την άλλη γραμμή, με ένα ίχνος καχυποψίας. «Μπορώ να ζητήσω από αυτόν τον παράξενο τύπο να με φέρει εκεί».

Γέλασα ελαφρά, αλλά κατέβασα ένα χέρι στο στομάχι μου όταν ένιωσα ένα ελαφρύ τσίμπημα.

«Όχι, είμαι καλά», τον διαβεβαίωσα, αν και θα προτιμούσα να μην ακουγόμουν τόσο εξουθενωμένη. «Άλλωστε, και ο Μέρλιν αξίζει μια ξεκούραση... Πώς είναι το μοτέλ;»

«Είναι αξιοπρεπές... Θέλω να πω, έχω πάει και σε χειρότερα...» Δίστασε για μερικά δευτερόλεπτα και μετά αναστέναξε βαριά. «Γαμώτο... Σοβαρά δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό, εννοώ...» Έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα αγνής απογοήτευσης. «Δεν ξέρω, ακόμα νιώθω σαν να είναι όνειρο. Ακόμα νιώθω ότι το κεφάλι μου θα εκραγεί.... Δεν νομίζω ότι έχω ξαναεπεξεργαστεί τόσες πολλές πληροφορίες».

Αυτός ήταν ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους έκανα ό,τι μπορούσα για να μην τον εμπλέξω σε αυτό. Δεν ήθελα να βλάψω τον ψυχισμό του... πόσο μάλλον να καταστρέψω τη ζωή του σβήνοντας κάθε σκέψη ή ιδέα που μπορεί να είχε ποτέ για το πραγματικό και το υπερφυσικό- για το καλό και το κακό, ή για τον Άλλο Κόσμο... Η διπλή υπόσταση του Παραδείσου και της Κόλασης δεν ήταν πλέον φαντασίωση γι' αυτόν, τώρα ήξερε τόσο καλά όσο κι εγώ ότι δεν ήταν ποτέ ένα προϊόν επινόησης.

Με κυρίευσε βαθύς οίκτος γι' αυτόν.

«Λυπάμαι», μουρμούρισα. «Ίσως είναι καλύτερα να συνεχίσεις να πιστεύεις ότι τίποτα από όλα αυτά δεν είναι αληθινό. Ίσως θα μπορούσα να ζητήσω από έναν από αυτούς να...»

«Πότε θα μπορέσω να σε δω;» Με διέκοψε βιαστικά, και κατάλαβα αμέσως ότι δεν ήθελε να συζητήσουμε το ενδεχόμενο να επιστρέψουμε στο ίδιο πράγμα, ή ίσως έφταιγε το γεγονός ότι είχα κρατήσει κάτι τόσο ζωτικής σημασίας μυστικό για τόσο πολύ καιρό.

Ή ίσως δεν τον διασκέδαζε καθόλου το γεγονός ότι χειραγωγούσαν το μυαλό και τις αναμνήσεις του όπως ήθελαν.

«Είμαι ακόμα λίγο... αδύναμη», μουρμούρισα, αναρωτώμενη αν δεν του έδινα πολλές πληροφορίες για να τον ανησυχήσω ακόμα περισσότερο.

«Δεν είπες ότι ήσουν καλά;»

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να μη διστάσω.

«Κοίτα, η αλήθεια είναι ότι δεν είμαστε ακόμα σίγουροι πώς να... χειριστούμε την κατάσταση».

«Τι εννοείς;» Η ενόχληση στη φωνή του μειώθηκε λίγο με την αβεβαιότητα. «Θα μπορούσε... η μικρή να μου κλέψει την ψυχή ή κάτι τέτοιο;»

Δάγκωσα τα χείλη μου, προσπαθώντας σκληρά να μη γελάσω ξανά.

«Λοιπόν, όχι... Απλώς δεν ξέρουμε ακόμα πόσο ακίνδυνη ή επικίνδυνη μπορεί να είναι για έναν άλλο θνητό», παραδέχτηκα.

«Κατρίνα, αυτό είναι γαμημένα περίεργο», μουρμούρισε, χαμηλώνοντας τη φωνή του σαν να μην ήθελε να τον ακούσει κανείς άλλος. «Δεν καταλαβαίνω, πώς τα ανέχτηκες όλα αυτά; Γαμώτο, δεν είμαι καν σίγουρος πώς να νιώσω γι' αυτό, εννοώ...» έκανε μια σύντομη παύση, σκεπτόμενος τα λόγια του. «Τεχνικά... είμαι ο θείος της».

«Τεχνικά και βιολογικά, ναι».

«Ω, βέβαια...» Γέλασε, αλλά η φωνή του έτρεμε σαν να είχε ανατριχιάσει. «Τέλος πάντων, νομίζω ότι είναι χαριτωμένο που της έδωσες το μεσαίο όνομα της μαμάς».

Χαμογέλασα, νιώθοντας μια ξαφνική ζεστασιά στο στήθος μου.

«Σε ευχαριστώ».

«Και, ξέρεις, αν κάτι πάει στραβά, θα έρθω τρέχοντας. Εεε...» Δίστασε πάλι για λίγα δευτερόλεπτα. «Σκοπεύω να μείνω μερικές μέρες ακόμα, για παν ενδεχόμενο. Οπότε τακτοποίησε τις δουλειές σου ή κλείδωσε την μίνι δαίμονά σου για να μη μου επιτεθεί, γιατί δεν φεύγω χωρίς να σε αποχαιρετήσω».

Άλλο ένα χαμόγελο με κυρίευσε, καθώς προσπαθούσα να συγκρατήσω λίγο το σοκ που με βασάνιζε, και ευχήθηκα με όλη μου τη δύναμη να ήταν μπροστά μου για να τον αγκαλιάσω.

«Θα το κάνω», είπα απαλά. «Θα σε δω σύντομα».

«Εντάξει».

Διέκοψα την κλήση και άφησα αργά το τηλέφωνο κάτω.

Δίπλα μου, καθισμένη στο στρώμα, η Άρια ύψωσε ένα φρύδι.

«Ο αδελφός σου πιστεύει πραγματικά ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι χρήσιμο εδώ;» ρώτησε με έναν περιπαικτικό χλευασμό. «Πάω στοίχημα ότι θα λιποθυμήσει ξανά μόλις δει την μικρή».

Στεκόμενη δίπλα της, η Νοέλια γούρλωσε τα μάτια της.

Κούνησα το κεφάλι μου και σχεδόν αμέσως κοίταξα το μωρό, το οποίο κοιμόταν στο πλευρό μου, χωρίς να δείχνει σημάδια ότι θα ξυπνούσε σύντομα.

«Ξέρεις;» Συνέχισε η Άρια, διπλώνοντας τα χέρια της. «Θυμάμαι ότι όταν γέννησα δεν ήμουν τόσο χαρούμενη όσο εσύ. Στην πραγματικότητα, δεν ήθελα κανέναν κοντά μου ή να μου μιλάει. Ο Άλοθες έπρεπε να τα βγάλει πέρα μόνος του με τον Καστιέλ».

Γύρισα το πρόσωπό μου για να κοιτάξω τον Άλοθες, ο οποίος βρισκόταν σχεδόν στη γωνία του δωματίου και καθάριζε το πτυσσόμενο τραπέζι στο οποίο είχε δουλέψει για να μου αλλάξει τους επιδέσμους. Ένα αμυδρό χαμόγελο χάραξε στο πρόσωπο του, χωρίς να μας κοιτάξει.

Από τα πόδια του κρεβατιού, ο Κάλεμπ ανασήκωσε ένα φρύδι και μουρμούρισε:

«Ναι, ξέραμε ότι δεν είχες μητρική πλευρά».

Η Άρια σήκωσε το μεσαίο της δάχτυλο ψηλά.

«Φυσικά και χαίρομαι», απάντησα, αγνοώντας την παιδιάστικη συμπεριφορά τους. «Είμαι ακόμα ζωντανή, χάρη σε εσάς. Είστε οι ήρωές μου». Μετέφερα ένα χέρι στο μάγουλο της Αέλιας, οι άκρες των δαχτύλων μου έτρεξαν πάνω στο αξιοσημείωτα απαλό δέρμα της, αλλά όταν έφτασα στα μικρά, αχνά ροζ χείλη της, συνοφρυώθηκα περίεργα. «Δεν έχει... φάει;»

Δεν είχε ξυπνήσει ούτε μια φορά από τότε που την είχαν ξαπλώσει δίπλα μου στο κρεβάτι, και η μόνη φορά που την είχαν απομακρύνει ήταν για να μπορέσει ο Άλοθες να δουλέψει αθόρυβα στον καθαρισμό της ραμμένης πληγής στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου, αλλά ακόμα και εκεί δεν άνοιξε τα μάτια της. Ανησύχησα που ήταν ήδη αργά το βράδυ και δεν την είχα δει να καταπίνει τίποτα.

«Δεν έχει δείξει κανένα ενδιαφέρον να φάει ακόμα», είπε ο Άλοθε;, αποθηκεύοντας ακόμα πράγματα σε ένα είδος μικρής ασημένιας βαλίτσας. «Μην ανησυχείς, ουσιαστικά αυτό που κάνουν περισσότερο τις πρώτες μέρες είναι να κοιμούνται, ειδικά αν γεννήθηκαν πρόωρα, όπως εκείνη. Σε λίγες ώρες, ή όταν ανατείλει ο ήλιος, θα προσπαθήσω ξανά να την κάνω να καταπιεί τη φόρμουλα... Δεν θα θέλαμε με τίποτα να σου κόψει ένα δάχτυλο και να το καταπιεί».

Ο Άμεν, που βρισκόταν στον καναπέ δίπλα στον Άλοθες, έκανε ένα μορφασμό, ο Κάλεμπ τον μιμήθηκε.

Εγώ απλώς μόρφασα. Δυσκολευόμουν να τον πιστέψω- το πρόσωπο της Αέλιας έμοιαζε πιο αθώο και αγνό ακόμα και από τους ίδιους τους αγγέλους. Φυσικά... αν δεν το είχα βιώσει από πρώτο χέρι, δεν θα πίστευα ότι ήταν ικανή να με αφήσει στο χείλος του θανάτου.

Όταν ο Άλοθες τελικά τελείωσε, αναστέναξε και με κοίταξε με ένα ίχνος καχυποψίας.

«Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να μείνεις μόνη μαζί της όλη τη νύχτα;»

«Προφανώς δεν θα είναι μόνη της», είπε ο Αραέλ. Στεκόταν κοντά στο παράθυρο στην άλλη άκρη του δωματίου, με διπλωμένα τα χέρια. Η Άρια έβγαλε ένα περιπαικτικό γέλιο καθώς εκείνος έστρεφε το βλέμμα του προς τα έξω, σαν να ήταν αποφασισμένος να μας αγνοήσει.

Ο Άλοθες έγνεψε νωχελικά, κυρτώνοντας τα χείλη του σε μια αδιάφορη χειρονομία, και στράφηκε ξανά προς το μέρος μου.

«Και είσαι σίγουρη ότι θέλεις να μείνεις με τον Αραέλ όλη τη νύχτα;»

«Είσαι απεχθής», μουρμούρισα, χωρίς να μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου από το να χαμογελάσει. «Τώρα, πήγαινε να ξεκουραστείς. Θα είμαι μια χαρά».

Κάθε ίχνος σαρκασμού εξαφανίστηκε από την έκφρασή του, καθώς κλείδωσε το βλέμμα του με το δικό μου.

«Να θυμάσαι ότι, παρόλο που μοιάζει, δεν είναι ένα οποιοδήποτε μωρό».

«Το ξέρω«, του απάντησα. «Δεν θα είμαι γενναία, θα σε ενημερώσω αν συμβεί κάτι, οτιδήποτε».

Ο Άλοθες έγνεψε για άλλη μια φορά το κεφάλι του, μετά άρπαξε τη βαλίτσα του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ωστόσο, σταμάτησε στο κατώφλι για να κοιτάξει τον Αραέλ.

«Έι», είπε σε τόνο προσποιητής αδιαφορίας, «έχεις παρατηρήσει ότι μοιάζει ακριβώς με την Ανταλάιν;»

Είδα τον πανικό να τρεμοπαίζει στα χαρακτηριστικά του Αραέλ, αν και το πρόσωπό του σκλήρυνε το επόμενο δευτερόλεπτο.

«Δεν με νοιάζει», σφύριξε πικρόχολα.

Προσπάθησα να μην αφήσω την απάντηση ή τον τόνο του να με επηρεάσει. Ήξερα πολύ καλά ότι το γεγονός ότι του έμοιαζε δεν τον παρηγορούσε καθόλου.

Είδα τον Αμεν να σηκώνεται και αυτός για να κατευθυνθεί προς την πόρτα.

«Αλλά μοιάζει και στην Κατρίνα», πρόσθεσε γρήγορα και σκούντησε ελαφρά τον Άλοθες.

Δεν ήξερα για ποιο λόγο το σκέφτηκε αυτό, αλλά ούτε αυτό τράβηξε την προσοχή του Αραέλ μακριά από το παράθυρο.

Ήμουν έτοιμη να επιμείνω να φύγει ο Άλοθες, όταν ο Μπλάκ, που ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι μου όλο αυτό το διάστημα, σήκωσε απότομα το κεφάλι του. Ξαφνικά, οι κόκκινες κόρες των ματιών του σάρωσαν το δωμάτιο με βιασύνη, σαν από το πουθενά κάτι να είχε τραβήξει την προσοχή του. Και χωρίς άλλη καθυστέρηση, άρχισε να γρυλίζει.

«Τι στο διάολο αυτό το πλάσμα...;» Πριν προλάβει η Νοέλια να ολοκληρώσει την ερώτησή της, το έδαφος άρχισε να κουνιέται ελαφρά.

Σταθήκαμε όλοι ακίνητοι για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που η κίνηση από τα έγκατα της γης σταμάτησε εντελώς. Δεν ήταν κάτι περισσότερο από αυτό, τόσο μικρής έντασης που υπό άλλες συνθήκες ίσως να μην το είχα προσέξει... Αλλά για κάποιο λόγο ένιωσα ξαφνικά ανήσυχη, ίσως εξαιτίας της πρώτης αντίδρασης του Μπλάκ.

Κοίταξα αμέσως το μωρό, αλλά κοιμόταν ακόμα βαθιά.

«Ήταν απλώς μία σεισμική δόνηση... Έτσι δεν είναι;» ρώτησε η Νοέλια με μια ιδιόμορφη ντροπαλή φωνή. Παρατήρησα τον προστατευτικό τρόπο με τον οποίο η Άρια τοποθέτησε ένα χέρι πάνω στο δικό της.

«Χμμ...» Ο Άλοθες στένεψε τα μάτια του επιφυλακτικά και σάρωσε το δωμάτιο από άκρη σε άκρη.

«Τι συμβαίνει;« Ο πανικός τρύπωσε στον τόνο μου.

«Υποθέτω ότι δεν ήταν τίποτα», απάντησε σχεδόν αδιάφορα, αλλά αυτό δεν με καθησύχασε πραγματικά. «Τέλος πάντων... αν η μικρή προσπαθήσει να σε σκοτώσει μέσα στη νύχτα, φώναξε».

Στροβίλισα τα μάτια μου.

«Ό,τι πεις».

Χωρίς άλλη λέξη, γύρισε να φύγει από το δωμάτιο. Και πίσω του, ο Άμεν και ο Κάλεμπ ακολούθησαν σχεδόν αμέσως.

Άκουσα την Άρια να ψιθυρίζει ένα ευγενικό "Χαλάρωσε" στη Νοέλια. Και οι δύο μου χάρισαν ένα μικρό χαμόγελο καθώς αποσύρθηκαν κι αυτές.

Ξαφνικά, το δωμάτιο είχε πέσει σε μια βαθιά σιωπή.

Τοποθέτησα ένα χέρι στο στομάχι μου και πήρα προσεκτικά μια βαθιά ανάσα, καθώς ένιωσα μια ευχάριστη ζεστασιά στο στήθος μου. Το υπερβολικό ενδιαφέρον που μου έδειχνε ο καθένας τους ήταν σχεδόν απίστευτο. Ανεξάρτητα από το πόσο εξαντλημένοι ήταν, είχαν μείνει στο πλευρό μου αρκετή ώρα για να βεβαιωθούν ότι ήμουν ασφαλής. Και ήμουν σίγουρη ότι, αν τους είχα ζητήσει να μείνουν ξύπνιοι για το υπόλοιπο της νύχτας μόνο και μόνο για να νιώσω ασφαλής, θα το έκαναν.

Ακόμη και ο πιο εξαντλημένος ήταν πρόθυμος να περάσει τη νύχτα μαζί μου.

Ο εκτεθειμένος κορμός του Αραέλ φούσκωσε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να κρατούσε την αναπνοή του για πολύ καιρό και επιτέλους μπορούσε να χαλαρώσει. Στη συνέχεια προχώρησε προς την πόρτα για να την κλείσει αργά.

«Ήταν μεγάλη μέρα για σένα», σχολίασα μετά από άλλα λίγα δευτερόλεπτα σιωπής. Εκείνος απλώς έγνεψε χωρίς να με κοιτάξει. «Πώς αισθάνεσαι;»

Σούφρωσε τα φρύδια.

«Εσύ πώς είσαι;» Εξέτασε προσεκτικά το πρόσωπό μου. «Πονάς πολύ;»

Κούνησα το κεφάλι μου, αλλά αμέσως μόρφασα. Δεν είχα τη δύναμη να προσποιηθώ αυτή τη στιγμή, οπότε ήταν καλύτερα να είμαι ειλικρινής.

«Μονάχα λίγο, περισσότερο όταν κινούμαι», παραδέχτηκα, «αλλά δεν υπάρχει κάτι ανησυχητικό σ' αυτό». Αναστέναξα και οι πόνοι στα πλευρά μου μου επιτέθηκαν, οπότε άλλαξα θέμα πριν προλάβει να επιμείνει. «Θα ήθελα να κάνω ένα μπάνιο, για να χαλαρώσω».

Ο υπαινιγμός ενός χαμόγελου τράβηξε τα χείλη του.

«Μην με βάζεις σε πειρασμό, είσαι ακόμα αδύναμη».

Προχώρησε προς τα εμπρός για να περάσει γύρω από το κρεβάτι και να σταθεί δίπλα μου, στην αντίθετη πλευρά του κρεβατιού από την Αέλια. Πρώτα κάθισε με υπερβολική προσοχή και μετά χάιδεψε την κορυφή του κεφαλιού μου τόσο προσεκτικά που σχεδόν μου φάνηκε αστείο, αλλά ταυτόχρονα άγγιξε την καρδιά μου.

«Ξάπλωσε», του είπα, «είσαι κι εσύ κουρασμένος».

Έσφιξε τα χείλη του κάπως αμήχανα, αλλά μετά γλίστρησε ακόμα πιο προσεκτικά προς τα κάτω, μέχρι που βρέθηκε πολύ κοντά μου. Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου, αλλά εκείνος ύψωσε ένα φρύδι.

«Δεν νιώθεις άβολα;»

Η ερώτηση με προβλημάτισε, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι αναφερόταν στον περιορισμένο χώρο στο κρεβάτι.

«Ακόμα δεν της έχουμε πάρει ένα κρεβατάκι. Ο Άλοθες κι εγώ υπολογίζαμε άλλες δύο μέρες για να...» Έμεινα σιωπηλή καθώς διέκρινα την αποστροφή στο πρόσωπό του. Φυσικά. Κάθε ασήμαντη αναφορά στον βίαιο τοκετό που είχα περάσει τον έκανε να αναριγεί. Σήκωσα το χέρι μου για να το ακουμπήσω στο στήθος του σε μια κακή προσπάθεια να τον ηρεμήσω. «Έι, πήγε καλά. Είμαι ακόμα εδώ».

Έκλεισε σφιχτά τα μάτια του και πήρε άλλη μια βαθιά ανάσα, σαν να ήθελε να αναγκάσει τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος. Όταν τα άνοιξε, επικεντρώθηκαν στον φλεβοκαθετήρα στο πίσω μέρος του χεριού μου, και στη συνέχεια στον ορό που κρεμόταν. Το πρόσωπό του έγινε αυστηρό.

«Παραλίγο να μην τα καταφέρουμε», μουρμούρισε με πικρία.

«Ξέρω ότι ήταν δύσκολο, αλλά...»

«Δύσκολο...» ξεφύσησε, σαν να τον είχε προσβάλει η λέξη.

Ένα έντονο αίσθημα ενοχής με διαπέρασε.

«Συγγνώμη...» Απέσυρα αργά το χέρι μου, αλλά το σταμάτησε αρκετά απαλά για να μη με πληγώσει. Μόλις τον κοίταξα με κάποια απορία, έβαλε τα δάχτυλά του κάτω από το πηγούνι μου για να σηκώσει το πρόσωπό μου ψηλότερα. Πριν προλάβω να το προβλέψω, ακούμπησε τα χείλη του πάνω στα δικά μου με μια απαλή, γλυκιά κίνηση.

Απομακρύνθηκε για να μην αρχίσω να αναστατώνομαι, αλλά άφησε το μέτωπό του κολλημένο στο δικό μου.

«Συγχώρεσέ με», μουρμούρισε, τόσο χαμηλόφωνα που νόμιζα ότι το φαντάστηκα.

Απομακρύνθηκα λίγο, τόσο ώστε να μπορώ να δω το πρόσωπό του. Η απύθμενη ανησυχία ήταν ακόμα πολύ έντονη στα χαρακτηριστικά του.

«Γιατί;»

«Γιατί παρά τα όσα συνέβησαν, εξακολουθώ να σε υποτιμώ». Απέστρεψε το βλέμμα, σαν να του ήταν δύσκολο να με κοιτάξει κατευθείαν. «Είσαι πιο δυνατή από οποιονδήποτε σε αυτό το γαμημένο σπίτι, αν ήθελες, θα μπορούσες να μας κάψεις όλους στον ύπνο μας ... Και όμως επιμένω να υποτιμώ τη δύναμή σου. Λες και θα μπορούσα να σε προστατεύσω από κάθε απειλή γύρω σου», ξεφύσησε, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. «Ειλικρινά δεν πίστευα ότι μπορούσες να το κάνεις, παρόλο που είχα ανάγκη να γαντζωθώ σε αυτή την ελάχιστη ελπίδα. Αλλά όταν η καρδιά σου σταμάτησε χθες...» Τέντωσε το σαγόνι του και ένα ελαφρύ τρέμουλο διέτρεξε το σώμα του. Θορυβήθηκα και γλίστρησα το χέρι μου πάνω-κάτω στον κορμό του, και μόνο τότε άρχισε να αναπνέει ξανά κανονικά. Τότε με κοίταξε: «Και όμως, εδώ είσαι. Έκανα λάθος, και δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που έκανα λάθος».

«Έι, έχω πλήρη επίγνωση ότι αν δεν ήταν για όλα όσα έκανες, δεν θα ήμουν εδώ τώρα. Χάρη σε εσάς» Είχα ξαφνικά εκείνο το συντριπτικό συναίσθημα από πριν, την αίσθηση ότι επιπλέω σε μια πυκνή, ατελείωτη μαύρη θάλασσα... και η φωνή του με κρατούσε εδώ, θυμίζοντάς μου γιατί δεν μπορούσα να αφήσω τον εαυτό μου να βυθιστεί. «Και ειδικά χάρη σε σένα».

Τα γκρίζα μάτια του περιπλανήθηκαν στο πρόσωπό μου με ένταση.

«Αν νιώθεις ακόμα πολύ αδύναμη, μπορώ να ολοκληρώσω την πλήρη θεραπεία σου».

«Όχι», απάντησα κάπως απότομα, «έχεις ήδη καταναλώσει πάρα πολλή ενέργεια. Και ξέρεις ότι δεν μπορούμε να χαλαρώσουμε ακόμα την επιφυλακή μας». Η υπενθύμιση του πραγματικού κινδύνου στον οποίο βρισκόμασταν ακόμα, έκανε την έκφρασή του πιο αυστηρή. «Αυτός ο πόνος δεν είναι τίποτα σε σχέση με αυτό που πραγματικά θα έπρεπε να αισθάνομαι».

Τα βλέφαρά του ενώθηκαν ξανά και έγνεψε με μισή καρδιά. Ήθελα να κουλουριαστώ ακόμα πιο κοντά του, αλλά γνώριζα ότι η κυρία ανησυχία του ήταν να μη με πληγώσει. Έτσι έκλεισα κι εγώ τα μάτια μου και άφησα το κεφάλι μου να ακουμπήσει στον ώμο του.

Λίγα λεπτά αργότερα, ένιωσα μια ανεπαίσθητη κίνηση πίσω μου. Αυτό από μόνο του ήταν αρκετό για να με κάνει να πεταχτώ. Αγνόησα το τσούξιμο της πληγής καθώς γύρισα προς την Αέλια, αλλά αποδείχτηκε ότι ονειρευόταν και είχε αρχίσει να κλωτσάει απαλά στον αέρα. Έβγαλε ένα αξιολάτρευτο γρύλισμα, αν και με ανησύχησε η πιθανότητα να μην ήταν καλό όνειρο.

Νομίζω ότι παρατήρησα τον Αραέλ να ανατριχιάζει.

«Είναι τόσο... περίπλοκο να το επεξεργαστώ αυτό», είπε με ένα μουρμουρητό που έφερε ένα ίχνος τύψεων, σαν να εξομολογούνταν.

«Το ξέρω», παραδέχτηκα με την σειρά μου, «όλα συνέβησαν τόσο γρήγορα. Αυτή τη στιγμή νιώθω λίγο... συγκλονισμένη, σαν να ονειρεύομαι».

«Αλλά δεν πρόκειται μόνο γι' αυτήν», εξήγησε και πάλι μου φάνηκε ότι η συγκράτηση των συναισθημάτων του τον αναστάτωνε με τρόπο που ούτε ο ίδιος δεν είχε συνειδητοποιήσει. «Είναι όλα αυτά, όλα όσα μας οδήγησαν εδώ».

«Ξέρω ότι είναι... δύσκολο για σένα», προσπάθησα να επιλέξω προσεκτικά τα λόγια μου και ακούμπησα την παλάμη μου στον γυμνό κορμό του για άλλη μια φορά. «Υποσχέθηκα ότι δεν θα σε πιέσω».

Ξεφύσησε από αγανάκτηση

«Κατρίνα, δεν είναι αυτό».

«Τότε τι είναι;»

Το σαγόνι του τεντώθηκε και τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν, σαν η απάντηση που του είχε φυτευτεί στο μυαλό να του είχε φανεί πολύ δυσάρεστη. Γύρισε μέχρι να ξαπλώσει ανάσκελα και άφησε το αυστηρό του βλέμμα να παραμείνει στο ταβάνι.

«Είναι... αυτό το συναίσθημα, σαν την "ηρεμία πριν από την καταιγίδα". Είναι αυτή η αφόρητη αίσθηση ότι αυτό που έχεις αυτή τη στιγμή είναι μόνο προσωρινό. Δεν έχω ξανανιώσει ποτέ έτσι, ούτε καν όταν έχασα όλα όσα νόμιζα ότι αγαπούσα περισσότερο. Όχι, το να τα ξεφορτωθώ αυτά δεν συγκρίνεται με το πώς θα ήταν να χάσω αυτό που έχω τώρα. Τι θα κάνω αν δεν είμαι σε θέση να...;»

«Αραέλ, μην...»

«Ποτέ δεν πίστευα ότι αυτό θα ήταν δυνατό». Η μικρή ρυτίδα ανησυχίας ανάμεσα στα φρύδια του έγινε πιο αισθητή. «Τίποτα από όσα συνέβησαν, ούτε το γεγονός ότι με συγχώρεσες, ούτε το ότι καταφέραμε να... συλλάβουμε αυτό το πλάσμα. Ποτέ δεν πίστευα ότι εγώ... ότι κάτι σαν εμένα θα μπορούσε να έχει κάτι από όλα αυτά. Και αν συνέβαινε...»

Έκανε μια παύση, και μπορούσα να δω ότι έσφιγγε τις γροθιές του στο στομάχι του με υπερβολική δύναμη, στα πρόθυρα να πληγώσει τον εαυτό του.

«Έι», μουρμούρισα, κολλώντας όσο πιο κοντά μπορούσα στο πλευρό του, «αν συμβεί κάτι, θα μας βρει μαζί».

«Αυτό ακριβώς είναι που θέλω να αποφύγω. Αυτό θέλουν όλοι στο σπίτι...» Κάταπιε με δυσκολία. «Αλλά η διαφορά είναι ότι οι άλλοι έχασαν ό,τι είχαν και δεν πήραν τίποτα πίσω, ενώ εγώ παίρνω πάρα πολλά και δεν έχω επανορθώσει τη ζημιά που έχω κάνει. Δεν μου αξίζει τίποτα από όλα αυτά», είπε μέσα από τα δόντια του.

«Άκουσέ με...» Έβαλα την παλάμη μου στο μάγουλό του για να τον αναγκάσω να με κοιτάξει. «Αραέλ, δεν πρόκειται να με χάσεις. Ούτε και κανένα από εμάς. Ό,τι κι αν έρθει, θα το ξεπεράσουμε μαζί». Στένεψε τα μάτια του σε μια χειρονομία στεναχώριας. «Και φυσικά σου αξίζουν αυτά και πολλά άλλα».

Άνοιξε τα χείλη του για να απαντήσει, αλλά φάνηκε να το μετανιώνει. Έφερε ένα χέρι στα μαλλιά του και ανήσυχα έμπλεξε τα δάχτυλά του με στις τούφες.

«Μπορεί να σου φαίνεται έτσι, αλλά δεν είναι... Έζησα τόσο καιρό γεμάτος αλαζονεία, που δεν φοβήθηκα ποτέ ότι θα χάσω κάτι, μέχρι που σε βρήκα. Ακόμα και αφού εγκατέλειψα ό,τι είχα- το αξίωμά μου, τις λεγεώνες μου, την Κόλαση. Τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Δεν υπάρχει σύγκριση ανάμεσα σε αυτό και στο να χάσω το πιο σημαντικό πράγμα που είχα ποτέ σε όλη μου την καταραμένη ύπαρξη. Σ' αγαπώ τόσο πολύ που προτιμώ να ρισκάρω την ίδια μου τη ζωή παρά να σου συμβεί κάτι κακό, δεν θα μπορούσα καν να φανταστώ...» Έσφιξε τις γωνίες των ματιών του και ένας πνιχτός ήχος κόλλησε στο λαιμό του. Ήταν τόσο βυθισμένος στις σκέψεις του που δεν πρόσεξε ότι πάγωσα. «Και ξέρω ότι θα πρέπει να συμβεί μια μέρα. Ότι είναι ο νόμος της ζωής... Το μόνο που εύχομαι είναι αυτή η μέρα να είναι σε πολλά, πολλά, πολλά χρόνια από τώρα. Και αν με αφήσεις να είμαι μαζί σου όσο το δυνατόν περισσότερο, μέχρι να τελειώσει ο χρόνος σου στη Γη...»

Έκανε μια παύση καθώς τελείωνε την ταξινόμηση της ιδέας στο μυαλό του, αλλά ξαφνικά του έκανε εντύπωση ότι δεν είπα τίποτα, οπότε έγειρε το πρόσωπό του προς το μέρος μου. Δεν ήξερα ακριβώς ποια ήταν η έκφρασή μου, γιατί το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν τα λόγια του που επαναλαμβάνονταν ξανά και ξανά. Με κοίταξε μπερδεμένος, περιμένοντας μια απάντηση, μέχρι που συνειδητοποίησε γιατί τον κοιτούσα.

Τότε έβγαλε ένα απαλό γέλιο.

«Ω, σε παρακαλώ, εξακολουθείς να αμφιβάλλεις;« Το χαμόγελό του έγινε πιο πλατύ. «Νομίζεις ότι εγκατέλειψα και το τελευταίο πράγμα που είχα στη σάπια ύπαρξή μου μόνο και μόνο για μια πράξη φιλανθρωπίας;»

Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από το λαιμό μου. Πριν το καταλάβω, ένα στρώμα δακρύων είχε συσσωρευτεί στα μάτια μου.

«Α-αλλά», ψιθύρισα, «εσείς δεν...»

Σήκωσε ένα χέρι στο πρόσωπό μου, αιχμαλωτίζοντας ένα μικρό δάκρυ που είχε ξεφύγει. Ακούμπησε την παλάμη του στο μάγουλό μου.

«Το να το ακούς από έναν δαίμονα δεν ακούγεται πολύ φυσικό, το ξέρω», είπε βραχνά, με τον ίδιο πνιγμένο τόνο που μιλούσα κι εγώ. «Υποτίθεται ότι δεν είναι δυνατόν, αλλά.... Κατρίνα, δεν ξέρω πώς αλλιώς να ονομάσω αυτό το πράγμα που αισθάνομαι από τη στιγμή που σε βρήκα, και το οποίο συσσωρεύεται με τον καιρό. Σου έχω ήδη πει ότι νόμιζα ότι ήταν απλά μια εμμονή, ότι νόμιζα ότι δεν ήσουν τίποτα περισσότερο από ένας στόχος για μένα...» Ξεφύσησε και κούνησε το κεφάλι του. «Αλλά από την πρώτη στιγμή που διακυβεύτηκε η ζωή σου, δεν με ενδιέφερε καθόλου η δική μου. Ακόμα και από εκείνη την πρώτη αντιπαράθεση με τον Φόραξ, όταν μου ζήτησες να βοηθήσω τον Μαξ, το μόνο που με ενδιέφερε ήταν να σε σώσω από αυτόν, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Προσπάθησα ακόμα και να σε ξεφορτωθώ φεύγοντας, άσχετα αν ήταν η χειρότερη στιγμή ολόκληρης της γαμημένης μου ύπαρξης...» Το έντονο βλέμμα του έπεσε στα χείλη μου και συνοφρυώθηκε. «Μπορεί να μην είναι το σωστό συμπέρασμα, αλλά είναι το μόνο που έχω».

Σκούπισε άλλο ένα δάκρυ και χάιδεψε με τον αντίχειρά του τη γωνία του κάτω χείλους μου.

Κατάπια με δυσκολία. Η σιωπή κατέλαβε τον χώρο για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που μου ξέφυγε ένα ελαφρώς υστερικό γέλιο. Κούνησα το κεφάλι μου σε απόγνωση. Δεν ήμουν σίγουρη αν είχα επεξεργαστεί σωστά τα λόγια που μόλις είχα ακούσει, ή αν απλώς βρισκόμουν σε κατάσταση άρνησης για τόσο πολύ καιρό που τώρα η δήλωσή του μου φαινόταν τόσο προφανής που και μόνο που αμφέβαλλα γι' αυτήν με έκανε να νιώθω εντελώς ηλίθια.

Ή ίσως, βαθιά μέσα μου το ήξερα πάντα αυτό και απλώς ήθελα να το ακούσω από εκείνον.

«Ξέρεις;» Έτριψα τα βλέφαρά μου για να τον κοιτάξω καλά. «Κάθε φορά που με διαβεβαίωναν ότι είσαι ανίκανος να αγαπήσεις, για μένα ήταν το μεγαλύτερο ψέμα που θα μπορούσαν να σκαρφιστούν. Σας γνωρίζω, ποτέ δεν κατάλαβα πώς μπορείτε ακόμα να το λέτε αυτό. Θέλω να πω, ποιος άλλος θα διακινδύνευε τη ζωή του για έναν άλλο άνθρωπο, αν δεν ήταν για την αγάπη;»

«Πίστευα πιστά ότι αυτό δεν ήταν δυνατό για εμάς», ομολόγησε, ανασηκώνοντας τους ώμους του. «Αυτό που σκέφτομαι τώρα, όμως, είναι ότι πρόκειται για ένα διαφορετικό συναίσθημα από τους ανθρώπους. Και όχι επειδή σας περιφρονώ, αλλά επειδή εσείς, σε αντίθεση με εμάς, έχετε την ουσία να αλλάζετε, επειδή η ζωή σας είναι τόσο σύντομη, μπορείτε να ερωτεύεστε ξανά και ξανά πιο εύκολα. Οι δικοί μας δεν το κάνουν. Για εμάς μια τόσο σημαντική αλλαγή είναι μόνιμη». Η γωνία των χειλιών του καμπυλώθηκε σε ένα γλυκό χαμόγελο. «Ειδικά για μένα, ήταν μια τόσο ανεπαίσθητη μεταμόρφωση που δεν την αντιλαμβανόμουν καν μέχρι που ήταν πολύ αργά και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα γι' αυτό. Το συναίσθημα που ανέπτυξα για σένα ήταν τόσο ευχάριστο και ισχυρό ταυτόχρονα, που δεν θα μπορούσα να το ξεφορτωθώ ακόμα κι αν το ήθελα. Δεν μπορούσα, δεν ήταν ποτέ επιλογή. Με μάγεψες από την πρώτη στιγμή που εμφανίστηκες στο πέρασμά μου».

Γέλασα ξανά, μη μπορώντας να συγκρατηθώ, και άλλο ένα ζευγάρι σιωπηλά δάκρυα έπεσε. Ένιωσα ένα ελαφρύ τρέμουλο στα χέρια μου καθώς σκούπιζα το πρόσωπό μου. Το σοκ που με κατέλαβε ήταν απίστευτα συγκλονιστικό.

«Καλά, λοιπόν...» μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σπάει: «Ακόμα κι αν είμαι άνθρωπος, η καρδιά μου δεν άλλαξε. Ήταν μια μόνιμη αλλαγή και για μένα. Μου άφησες τέτοιο αποτύπωμα που, από τη στιγμή που κατάλαβα ότι σε αγαπώ, κατάλαβα ότι τίποτα δεν θα ήταν πια το ίδιο για μένα».

Η έκφραση του έγινε πιο ζεστή, και εγώ απλώς κοίταξα τα χαρακτηριστικά του. Κοιτάξαμε ο ένας τα μάτια του άλλου σιωπηλά για ένα διάστημα που έμοιαζε απροσδιόριστο, σαν εκείνη τη στιγμή αυτός κι εγώ να ήμασταν οι μόνοι στο σπίτι.

Ξαφνικά, ένιωσα ένα ελαφρύ βάρος στον ώμο μου. Είδα τα μάτια του Αραέλ να καρφώνονται σε εκείνο το σημείο και να διευρύνονται. Όταν έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, λαχάνιασα.

Η Αέλια είχε ακουμπήσει πάνω μου και κοίταζε κατευθείαν τον Αραέλ. Ξαφνικά κατάλαβα γιατί ο Άμεν είπε ότι δεν ήταν πολύ υπομονετική: αφού εκείνος δεν ήθελε να την πλησιάσει, το έκανε εκείνη. Σήκωσε το κεφάλι της πάνω από τον ώμο μου χωρίς την παραμικρή δυσκολία, και η υπερφυσική της δύναμη ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής. Παρά το μέγεθός της, δεν είχε τίποτα το αδύναμο ή εύθραυστο πάνω της.

Βλέποντάς την έτσι με άφησε άναυδη, το μυαλό μου εντελώς κενό.

"Ακόμα κι αν μοιάζει, δεν είναι ένα οποιοδήποτε μωρό", είχε πει ο Άλοθες. Είχε απόλυτο δίκιο, ως συνήθως.

Ο Αραέλ, επίσης, είχε μείνει άναυδος, χωρίς να μπορεί καν να απομακρυνθεί. Η σιωπή που κυρίευσε την ατμόσφαιρα ήταν τόσο τεταμένη που οι μόνοι ήχοι που μπορούσα να ακούσω ήταν η δική μου τρεμάμενη ανάσα και η ήσυχη αναπνοή της. Τότε η Αέλια χαμογέλασε αμυδρά.

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο και μία πνιχτή κραυγή κόλλησε στο λαιμό μου, τόσο από χαρά όσο και από πανικό. Δεν είχα ξαναδεί ποτέ κάτι τόσο όμορφο που να με τρομοκρατεί ταυτόχρονα... Πέρα από τον πατέρα της.

Όταν κατάφερα να ηρεμήσω, άρχισα να γυρίζω αργά, ώστε να είμαι ξαπλωμένη ανάσκελα, και την πήρα προσεκτικά στην αγκαλιά μου και την τοποθέτησα στο στήθος μου.

-«Μην την ακουμπάς στην πληγή», είπε ο Αραέλ επιπλήττοντας, αλλά η φωνή του έτρεμε.

Δεν μπόρεσα να μην κοιτάξω έκπληκτη. Πολύ, πολύ σπάνια μπορούσα να ακούσω τον Αραέλ να τραυλίζει.

Φοβόμουν να την αφήσω ξανά στη γωνία του κρεβατιού, οπότε απομακρύνθηκα λίγο από αυτόν για να τακτοποιήσω το μωρό, ώστε να μπορεί να ξεκουραστεί ανάμεσα στους δυο μας. Κοίταξα τον Αραέλ για να δω αν θα απομακρυνόταν, αλλά ήταν ακόμα ακίνητος, με την έκφρασή του απτόητη. Το μόνο που έκανε ήταν να την κοιτάζει επίμονα.

«Είναι πανέμορφη», είπα, «έτσι δεν είναι;»

Δεν μου απάντησε, απλώς κατάπιε με δυσκολία. Θυμήθηκα αυτό που είχε πει ο Άλοθες νωρίτερα, και θα μπορούσε να έχει δίκιο και γι' αυτό- ήξερα ήδη ότι ο Αραέλ έμοιαζε πολύ με την Ανταλάιν σωματικά, και η ίδια η Αέλια είχε σχεδόν όλα τα χαρακτηριστικά της, οπότε ήταν προφανές.

Λίγα λεπτά αργότερα χασμουρήθηκε, ανοιγόκλεισε αργά τα μάτια της και ξανακοιμήθηκε. Ήμουν εξίσου κοκκαλωμένη με τον Αραέλ καθώς την παρακολουθούσαμε να κλείνει τα μάτια της. Φαινόταν να είναι αλήθεια ότι το μόνο ενδιαφέρον της αυτή τη στιγμή ήταν ο ύπνος. Μου φάνηκε να βγάζει κάποιο νόημα, αφού όταν εκείνοι ήταν αδύναμοι, είχαν την τάση να αφοσιώνονται αποκλειστικά στην ανάπαυση.

Περίμενα για πολλή ώρα, ελπίζοντας ότι ο Αραέλ είτε θα χαλαρώσει είτε θα φύγει από το δωμάτιο, αλλά δεν έκανε τίποτα από τα δύο. Ήταν ακόμα το ίδιο σφιγμένος όταν άπλωσα το χέρι μου για να το ακουμπήσω στο δικό του. Μόνο τότε αναστέναξε και με κοίταξε ξανά.

«Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό είναι αληθινό», είπε, με τη φωνή του να σβήνει.

«Ούτε κι εγώ».

Του έσφιξα απαλά το χέρι και εκείνος χάιδεψε τα δάχτυλά μου με τον αντίχειρά του. Έκλεισε τα μάτια του καθώς ψιθύριζε κάτι σε μια γλώσσα που, αν και άγνωστη σε μένα, ήταν λέξεις που μου έφεραν πίσω μια ανάμνηση από μια εποχή πριν από πολύ καιρό που τώρα μου φαινόταν τόσο μακρινή.

«Tu es vita mea....»

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου από την ανάμνηση που επιτέθηκε στη μνήμη μου.

«Το έχεις ξαναπεί αυτό σε μένα», είπα σιγανά και δεν μπόρεσα να μην κοκκινίσω στην επίκληση εκείνης της πρώτης φοράς που τον άκουσα να το λέει. «Τι σημαίνει;»

Εκείνος άνοιξε νωχελικά τα βλέφαρά του και χαμογέλασε λοξά.

«Έχεις έναν δαίμονα μέσα σου και δεν καταλαβαίνεις τι σημαίνει;»

Περίμενα, αλλά η Χέιλι ήταν πολύ ήσυχη. Ήθελα να σκεφτώ ότι με κάποιο τρόπο ένιωθε εξίσου εξαντλημένη με εμένα. Κούνησα το κεφάλι μου.

Διέγραψε το περίγραμμα του προσώπου μου με τις άκρες των δαχτύλων του, πολύ απαλά.

«Είσαι η ζωή μου», εξήγησε.

Ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό μου. Έγειρα λίγο πιο κοντά του, προσέχοντας να μην ενοχλήσω την Αέλια, και έκρυψα το κεφάλι μου στο λακκάκι του λαιμού του.

«Είσαι ό,τι καλύτερο μου έχει συμβεί ποτέ», ψιθύρισα, παλεύοντας με τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στον λαιμό μου.

Τον ένιωσα να αρνείται σιωπηλά, σαν να ήθελε να διαφωνήσει, αλλά τελικά έβγαλε έναν χαμηλό ήχο, ένα γέλιο φορτωμένο με δυσπιστία. Σήκωσε το ένα του χέρι και το κράτησε στον αέρα για μια σύντομη στιγμή, και τότε το φως στο δωμάτιο έσβησε, αφήνοντάς μας τους τρεις μας στο σκοτάδι.