«Είναι αλήθεια αυτό που σου είπε ο Αραέλ, καλύτερα να αναρρώσεις. Εξάλλου, ο Άλοθες εξακολουθεί να την ελέγχει».

«Να την ελέγχει;» τρόμαξα.

«Για προληπτικούς λόγους», έσπευσε να απαντήσει, και μου φάνηκε ότι παρατήρησα κάτι στο πρόσωπό του που είχα να δω πολύ καιρό: την υποψία ενός χαμόγελου. «Προσπαθεί να κατανοήσει τη συμπεριφορά της. Ας πούμε ότι δεν είναι πολύ... φιλική, και απ' ότι φαίνεται εκνευρίζεται εύκολα. Με λίγα λόγια, έχει ένα μεγάλο μέρος δαίμονα μέσα της». 

Το σαγόνι μου έπεσε, αλλά αυτό δεν μείωσε την ανυπομονησία μου. Παρόλα αυτά, ήθελα να τη δω. Δυστυχώς, θα έπρεπε να αποκλείσω το όνομα "Άλαν", επειδή ήμουν σχεδόν σίγουρη -ή τουλάχιστον είχα υποθέσει- ότι θα ήταν αγόρι, αφού όταν σκεφτόμουν το μωρό το φανταζόμουν σαν μια μικροσκοπική εκδοχή του Αραέλ, εξίσου όμορφο και υπέροχο. Αλλά πλέον δεν ήταν έκπληξη το γεγονός ότι έκανα λάθος και γι' αυτό.

«Αν και πρέπει να ομολογήσω ότι η εμφάνισή της είναι πολύ απατηλή», πρόσθεσε ένα λεπτό αργότερα.

Η σπίθα της περιέργειας έγινε σχεδόν αφόρητη.

«Αλήθεια δεν την έχει δει καν ο Αραέλ;»

«Λοιπόν, δεν έφυγε ούτε δευτερόλεπτο από το πλευρό σου», είπε. «Αν η αγωνία που ένιωσα εγώ στη σκέψη ότι θα σε χάσω ήταν απερίγραπτη, δεν μπορώ να φανταστώ τι πρέπει να ένιωσε εκείνος. Και δεδομένης της φύσης του, νομίζω ότι είναι φυσικό να κρατάει κακία αφού παραλίγο να σε σκοτώσει».

Ο τόνος του, σαν να καταλάβαινε ακόμα και ο ίδιος ο Αμεν πώς ένιωθε, με έκανε να νιώσω τύψεις.

«Ειλικρινά λυπάμαι. Για τα πάντα». Με τον όρο "τα πάντα" εννοούσα πολλά πράγματα και ήλπιζα ότι καταλάβαινε τουλάχιστον ένα μικρό μέρος του τι σήμαινε για μένα.

Ο Αμεν έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή που έμοιαζε με αιωνιότητα, μέχρι που άπλωσε αργά το χέρι του για να το ακουμπήσει πάνω στο δικό μου με τη μεγαλύτερη δυνατή προσοχή. Η ζεστασιά του αγγίγματός του με εξέπληξε τόσο πολύ που με διαπέρασε ένα ελαφρύ ρίγος.

«Το ξέρω», απάντησε σιγανά. «Πραγματικά θα ήθελα να τελειώσει διαφορετικά, ή μάλλον, να μην είχε τελειώσει....» Μια γωνία των χειλιών του ανασηκώθηκε ελαφρά σε ένα απαθής χαμόγελο, και μου έκανε εντύπωση γιατί ήταν μια χειρονομία που νόμιζα ότι δεν θα ξαναδώ ποτέ, έστω κι αν έκπεμπε θλίψη. «Αλλά πήρες την απόφασή σου, και ίσως.... Δεν ξέρω, υπάρχουν πράγματα που ούτε εμείς δεν μπορούμε να ελέγξουμε. Ξέρω ότι έχω ένα άκαμπτο μυαλό και... και ίσως γι' αυτό δεν κατάλαβα ποτέ τι είδους σχέση είχατε αναπτύξει εσείς οι δύο. Γι' αυτό μου ήταν δύσκολο να το καταλάβω. Επειδή, για μένα, σε είχαν χρησιμοποιήσει και ήσουν ο αφελής άνθρωπος που ερωτεύτηκε ένα ον ανίκανο να την αγαπήσει. Δεν καταλάβαινα το δεσμό που δημιουργήσατε μεταξύ σας, ούτε με ένοιαζε πόσο θα μπορούσε να πληγώσει εσένα...»

Το σοκ που με κατέλαβε συνδυάστηκε με ένα πέπλο θλίψης το οποίο κουβαλούσα τόσο καιρό, που μπόρεσα να δω πώς με κατέλαβε ο ανεμοστρόβιλος των συναισθημάτων. Η όρασή μου θόλωσε από ένα στρώμα δακρύων που πάλεψα να συγκρατήσω.

«Όχι, Αμεν», μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σπάει. «Αυτό που σου έκανα...»

«Ήταν πολύ λάθος, το ξέρω», διέκοψε, «δεν κατηγορώ τον εαυτό μου γι' αυτό. Αλλά κατηγορώ τον εαυτό μου για την υπερηφάνειά μου. Από τότε που επέστρεψε στη ζωή σου, όταν επιτέλους μου είπες την αλήθεια για το τι είχε συμβεί, ήταν ξεκάθαρο για μένα ότι ήταν σημαντικός για σένα. Ήταν αναμφισβήτητο ότι εξακολουθούσες να έχεις αισθήματα γι' αυτόν, όσο κι αν το αρνείσαι, κοροϊδεύοντας ακόμα και τον εαυτό σου... Και αντί να προσπαθήσω να το λύσω μαζί σου, αντί να προσπαθήσω να σε κάνω να θεραπευτείς εντελώς, απαίτησα να φύγεις, βάζοντάς σε σε μια θέση που σε βασάνιζε. Και όταν έφυγα εκείνη τη φορά... Ναι, φυσικά υπήρχε μια αποστολή, αλλά η αλήθεια είναι ότι έφυγα περισσότερο ως δοκιμασία. Και όταν απέτυχες, με απογοήτευσες». Με κοίταξε σαν να ήθελε να ελέγξει την αντίδρασή μου, αλλά δεν ήξερα τι έκφραση είχα. Οι σκέψεις μου είχαν χαθεί. Εκείνος αρνήθηκε σιωπηλά. «Ήμουν αλαζόνας γιατί είπα στον εαυτό μου ότι προφανώς θα με διάλεγες αφού, λοιπόν... εγώ είμαι ένας άγγελος, ενώ αυτός είναι ένας δαίμονας- ένα ον που δεν άξιζε ούτε ίχνος της στοργής που ήσουν ικανή να του προσφέρεις. Παρόλο που ήταν απαγορευμένο μεταξύ μας, σκέφτηκα ότι ήταν καλύτερα για σένα να είσαι μαζί μου παρά μαζί του. Επειδή νόμιζα ότι ήμουν καλύτερος».

«Μην το κάνεις αυτό», είπα με αναφιλητά και πολύ αργά συνειδητοποίησα ότι τα δάκρυα είχαν ξεχειλίσει στο πρόσωπό μου. «Το ότι κατηγορείς τον εαυτό σου για ό,τι σου προκάλεσα εγώ με κάνει να νιώθω χειρότερα».

Έριξα μια ματιά στην πόρτα γιατί νόμιζα ότι άκουσα έναν αμυδρό θόρυβο και περίμενα να εισέλθει ο Αραέλ για να διώξει τον Αμεν, αλλά τελικά δεν μπήκε κανείς.

«Δεν φταις εσύ», είπε, με τη φωνή του γεμάτη ειλικρίνεια. «Εγώ φταίω. Επειδή, παρόλο που πονάει ακόμα, δεν μπορώ να προσποιούμαι ότι σε μισώ πια. Ποτέ δεν μπόρεσα, ούτε καν όταν πίστευα ότι ήσουν δολοφόνος. Ούτε καν όταν έμαθα ότι ένας δαίμονας αναπαύεται μέσα στην ψυχή σου, ούτε καν όταν έμαθα ότι είσαι ουσιαστικά θανατηφόρος για εμάς... Επειδή σε ξέρω και, ακόμη και αν γνωρίζω ότι είμαι αθάνατος, είσαι κάποιος που θα τολμούσε να σταθεί ανάμεσα σε μένα και τον κίνδυνο για να σώσει τη ζωή μου ή τη ζωή οποιουδήποτε άλλου εδώ. Εγώ θα έπρεπε...» Συνοφρυώθηκε ανήσυχος και μου έσφιξε απαλά το χέρι. «Θέλω να μάθω να είμαι έτσι».

Σκούπισα τα δάκρυά μου με το ελεύθερο χέρι μου, συνοφρυωμένη από σύγχυση.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Ότι δεν βλέπεις δαίμονες ή αγγέλους ή ανθρώπους. Δεν βλέπετε τις διαφορές, οι ζωές μας έχουν την ίδια σημασία για εσένα. Και εγώ...» Τα βλέφαρά του έσφιξαν δυνατά. «Έκανα λάθος σε όλη μου τη ζωή».

«Για ποιο πράγμα;»

«Για αυτούς, για σένα». Κούνησε το κεφάλι του, πολύ απορροφημένος στις σκέψεις του. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι, αν ήθελαν, θα είχαν αποτελειώσει εμένα και την Μακάιλα εδώ και πολύ καιρό. Αλλά δεν το έκαναν. Και η αδελφή μου βοήθησε να σε γιατρέψουμε», με πληροφόρησε, και παρόλο που το φαντάστηκα, δεν μπόρεσα παρά να σηκώσω τα φρύδια μου έκπληκτη. «Κατρίνα, εξαντλήθηκε τόσο που αποκοιμήθηκε χωρίς να το καταλάβει όταν κάθισε στον καναπέ. Και είμαι σίγουρος ότι θα είναι μια χαρά, ακόμα κι αν είναι πιο αβοήθητη από ποτέ, το καταλαβαίνεις αυτό;» Περίμενε να γνέψω και κούνησε ξανά το κεφάλι του, καθώς άφησε το βλέμμα του να περιπλανηθεί κάπου στο πάτωμα. «Την ακολουθώ μόνο για την ψυχική της ηρεμία, όχι επειδή πιστεύω ότι θα πάθει κακό. Αυτοί οι δαίμονες... είναι μια ομάδα. Αν αγγίξεις ένα, αντιδρούν όλοι. Δεν είναι σαν αυτούς του είδους μου. Ο αδερφός μας εγκατέλειψε την Μακάιλα εδώ, πιστεύοντας ότι θα τους αποσπούσε την προσοχή η δολοφονία της και δεν θα τον κυνηγούσαν». Το πρόσωπό του σκοτείνιασε στην ανάμνηση. «Αν και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι πολλοί, αν όχι οι περισσότεροι, δαίμονες είναι αληθινά τέρατα.... Αλλά τώρα ξέρω ότι δεν είναι όλοι τους».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου με το στόμα μου ανοιχτό. Έμεινα σιωπηλή για μερικά λεπτά, προσπαθώντας να αφομοιώσω τα λόγια του, χωρίς να ξέρω τι να του πω.

Σήκωσε το βλέμμα, και όταν πρόσεξε το πρόσωπό μου, ένα αχνό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του για την αμήχανη έκφρασή μου. Στο άκουσμά του, ένα ζεστό ρεύμα διαπέρασε τον οργανισμό μου, ένα είδος μείγματος ανακούφισης και χαράς τόσο ανυπολόγιστης που η ανάγκη να κλάψω επέστρεψε.

«Ήσουν προφανώς πολύ απασχολημένη με το να προσπαθείς να μην πεθάνεις για να το προσέξεις», συνέχισε και έριξε το βλέμμα του στο χέρι μου, «αλλά τους είδα. Είδα τον τρόπο με τον οποίο ο καθένας από αυτούς έγινε τόσο απελπισμένος για να σε σώσει, σε σημείο που μας ζήτησαν βοήθεια... Γνωρίζω πολύ καλά ότι οι δαίμονες είναι οι δάσκαλοι της εξαπάτησης, αλλά μου είναι αδύνατο να σκεφτώ ότι το είδος του φόβου που εκδήλωσαν, δηλαδή ότι έχασαν κάποιον αγαπημένο τους, θα μπορούσε να είναι ψεύτικο. Από την αρχή του χρόνου, μας έχουν ενσταλάξει τόσο πολύ ότι είναι όντα ανίκανα να αγαπήσουν, που ακόμη και οι ίδιοι το πίστευαν».

Έσφιξα τα χείλη μου καθώς προσπαθούσα με κάθε τρόπο να μην χύσω άλλα δάκρυα. Ένας ασύνδετος καταιγισμός συναισθημάτων συγκρούστηκε στο στήθος μου με μανία και ένα χαμόγελο μου ξέφυγε καθώς κοίταζα το απτόητο πρόσωπό του. Σίγουρα, τα χαρακτηριστικά του εξακολουθούσαν να έχουν μια μελαγχολική πινελιά, αλλά κατά κάποιο τρόπο έδειχνε και πιο σοβαρός, χωρίς αμφιβολία.

Ήμουν τόσο έκπληκτη, τόσο απορροφημένη στα λόγια του, που αναπήδησα ελαφρά από έκπληξη όταν άνοιξε η πόρτα του δωματίου.

«Συγγνώμη», είπε απαλά η Άρια, «αλλά γίνατε πολύ συναισθηματικοί και βαρέθηκα να περιμένω να τελειώσετε».

Ο Αμεν κούνησε το κεφάλι καθώς σηκωνόταν, αλλά έβγαλε άλλο ένα σύντομο γέλιο που με έκανε να χαμογελάσω κι εγώ.

Γύρισα προς το μέρος της και ήμουν ένα κλάσμα του δευτερολέπτου μακριά από το να της ζητήσω να φύγει, όταν παρατήρησα ότι στα χέρια της κουβαλούσε κάτι τυλιγμένο σε μια ανοιχτοπράσινη κουβέρτα.

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο.

Αντιλήφθηκα αμυδρά ότι ο Αμεν άφησε το χέρι μου, γιατί το μόνο στο οποίο μπορούσαν να εστιάσουν τα μάτια μου ήταν το μικρό πλασματάκι που κουβαλούσε.

«Νόμιζα ότι κοιμόταν», τραύλισα.

«Ακόμη κοιμάται», εξήγησε σχεδόν ψιθυριστά. «Την φέρνω εδώ για να τη δεις. Μετά από όλη την προσπάθειά σου, είναι το λιγότερο που σου αξίζει».

Αντιστάθηκα με όλη μου τη δύναμη στην ανάγκη να ξεσπάσω σε κλάματα, γιατί ήθελα να την κοιτάξω καθαρά, όχι μέσα από ένα στρώμα δακρύων.

«Μην προσπαθήσεις να την αγγίξεις». Η φορτωμένη επιφυλακτικότητα φωνή του Άλοθες με αιφνιδίασε, όταν στάθηκε ακριβώς πίσω από την Άρια. «Δεν ξέρουμε ακόμα ποια θα είναι η αντίδρασή της. Εξάλλου, έχει έναν μάλλον περίεργο αμυντικό μηχανισμό και δεν ξέρω ακόμα αν θα έχει κάποια επίδραση πάνω σου».

Ήμουν έτοιμη να τον ρωτήσω για τι στο διάολο μιλούσε, αλλά οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου, καθώς η Άρια έσκυψε στο ύψος μου και αποκάλυψε προσεκτικά το βρέφος.

Αν και ήταν πολύ μικρή, δεν έμοιαζε με πρόωρο μωρό. Ανέπνεε αργά και οι μικρές της γροθιές ήταν δυνατά σφιγμένες στο στήθος της, καθώς κοιμόταν βαθιά. Το στρογγυλό πρόσωπό της, πιο ωχρό στο χρώμα από το δικό μου, αλλά χωρίς την γκριζωπή απόχρωση που χαρακτηρίζει εκείνους, ήταν καλυμμένο με πυκνά κυματιστά μαλλιά σε σκούρα κοκκινωπή απόχρωση, πανομοιότυπη με εκείνη του Αραέλ.

Ένιωσα ελαφρώς ζαλισμένη μέχρι που συνειδητοποίησα ότι δεν ανέπνεα.

Ήταν το πιο όμορφο πρόσωπο που είχα δει ποτέ.

«Ω Θεέ μου...» μουρμούρισα, «είναι πανέμορφη».

«Συγχαρητήρια», ψιθύρισε η Άρια, χαρίζοντάς μου ένα πλατύ χαμόγελο.

Βγήκα από την ονειροπόλησή μου και στη συνέχεια την κοίταξα καλά. Στο πίσω μέρος των χεριών και των πήχεων της, η Άρια είχε πληγές με τη μορφή λεπτών γραμμών, σαν μικρές γρατζουνιές.

Αναστέναξα.

«Αυτή... το έκανε;»

Η Άρια συνοφρυώθηκε για ένα δευτερόλεπτο, μέχρι που συνειδητοποίησε τι κοιτούσα.

«Δεν είναι τίποτα, ήταν απλά το ένστικτό της να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Σταμάτησε μόλις κατάλαβε ότι δεν θα την πληγώναμε».

«Και δεν σε πονάει;»

«Στην αρχή, ναι», εξήγησε, ακόμα ψιθυριστά. «Όταν ήρθα σε επαφή με το δέρμα της, ήταν σαν να έπαθα ένα ελαφρύ ηλεκτροσόκ, αλλά μετά σταμάτησε».

Άνοιξα το στόμα μου έκπληκτη. Το βλέμμα μου επέστρεψε στο όμορφο κορίτσι που είχε στην αγκαλιά της, το οποίο εξακολουθούσε να ξεκουράζεται, αγνοώντας τη συζήτηση. Πώς ήταν δυνατόν να της το είχε κάνει αυτό κάποια τόσο μικρή;

Την προσοχή μου τράβηξε κάποιος που κρυφοκοίταξε δειλά στην πόρτα και εντόπισα τον Κάλεμπ με ένα χαμόγελο και μια ήρεμη έκφραση καθώς με παρακολουθούσε. Δίπλα του παρατήρησα την Νοέλια και τον Κέλβιν, και εκείνος κοίταξε τον ουρανό και μουρμούρισε κάτι στον εαυτό του, κάτι σαν ευχαριστήριος αναστεναγμός. Και, λίγα βήματα πίσω τους, έριξα μια ματιά στη μισοκρυμμένη φιγούρα του Αραέλ, ο οποίος είχε το πρόσωπό του στραμμένο στο πλάι, σαν να απέφευγε επίτηδες να κοιτάξει μέσα στο δωμάτιο.

Ο Άλοθες με πλησίασε και σήκωσε το χέρι του για να αγγίξει το μέτωπό μου, στη συνέχεια έλεγξε τον καθετήρα μου και παρατήρησε επίσης την κατάσταση της ενδοφλέβιας σακούλας που κρεμόταν στο πλευρό μου. Άπλωσα το χέρι μου για να πιάσω τον καρπό του και εκείνος με κοίταξε μπερδεμένος.

«Σε ευχαριστώ», μουρμούρισα, όσο πιο σιγά μπορούσα.

«Τι ευχαριστώ; Πλήρωσε για την επέμβαση».

Αυτό με έκανε να γελάσω ελαφρώς, αλλά η κίνηση έκανε τους μυς του κορμού μου να πονάνε και μου ξέφυγε ένα βογγητό.

Εκείνη τη στιγμή, το κοριτσάκι στην αγκαλιά της Άρια άνοιξε τα βλέφαρά της απότομα. Πάγωσα από την κορφή ως τα νύχια και αγνόησα εντελώς τον πόνο όταν είδα τα μάτια της. Αυτές οι κόρες, που περίμενα, όπως και τα μαλλιά, να είναι ίδιες με του Αραέλ, είχαν ένα χρώμα που μου ήταν πολύ οικείο. Είχαν μια ανοιχτή απόχρωση του μπλε, που μου θύμιζε πολύ έναν καθαρό ουρανό. Ήταν σαν της γιαγιάς μου, της θείας μου και του αδελφού μου... Ήταν σαν του πατέρα μου.

Η όρασή μου για το τέλειο αυτό πρόσωπο θόλωσε από τα δάκρυα που ξεχύθηκαν ανεξέλεγκτα. Ένας ξαφνικός πόνος διαπέρασε το στήθος μου, και καθώς μου ξέφυγε ένας ελαφρύς λυγμός, αμέσως όλοι γύρω μου αναστατώθηκαν.

«Άρια...» την προειδοποίησε ο Άλοθες και εκείνη έκανε μερικά βήματα πίσω.

«Όχι», μίλησα με ραγισμένη φωνή, σκουπίζοντας βιαστικά τα δάκρυά μου με τρεμάμενα χέρια, «είμαι καλά, μην την απομακρύνεις από μένα».

Το βρέφος με παρακολουθούσε έντονα, όπως κι εγώ. Δεν είχα δει ποτέ μωρό να κοιτάζει έτσι. Τα χαρακτηριστικά της ήταν γεμάτα έκπληξη, αλλά στη συνέχεια τα ροζ χείλη της έσφιξαν σαν να προσπαθούσε να κάνει ένα μορφασμό. Σήκωσε το βλέμμα προς την Άρια και κουνήθηκε σαν να ήθελε να ξεφύγει απ' την αγκαλιά της.

«Δώσ' την μου», είπε ο Άλοθες, πλησιάζοντάς με τα χέρια του υψωμένα, και παρατήρησα ότι είχε και μερικές γρατζουνιές στο δέρμα του, «πριν σε πληγώσει».

«Και αν την παίρνατε λίγο πιο κοντά της;» παρενέβη ο Κέλβιν επιφυλακτικά.

«Έχεις δει τη δύναμή της», απάντησε ο Άλοθες, «δεν μπορούμε να το ρισκάρουμε».

«Δώσ' τη μου», απαίτησα, με πνιγμένη φωνή.

«Όχι...» γρύλισε.

Η Άρια πλησίασε προς το μέρος του, αλλά το κοριτσάκι έδωσε μικρά χτυπηματάκια στον Άλοθες. Ένας χαμηλός ήχος, παρόμοιος με ένα βραχνό γρύλισμα σαν αυτό ενός μικρού ζώου, βγήκε από τα χείλη του μωρού.

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι ο Αραέλ είχε πλησιάσει πιο κοντά στην είσοδο του δωματίου, διστάζοντας τι να κάνει.

«Αν με πληγώσει, θεραπεύστε με ξανά», απάντησα, με τον τόνο μου λίγο πιο αυστηρό.

«Η θεραπεία έχει ορισμένα όρια, Κατρίνα», διαφώνησε ο Αμεν.

Τα φώτα που ήταν αναμμένα στο διάδρομο άρχισαν να τρεμοπαίζουν. Τότε το μωρό τοποθέτησε ένα χέρι πάνω στο σε αυτό της Άρια και τα χαρακτηριστικά της συσπάστηκαν από πόνο. Εγώ έμεινα άναυδη.

Ο Άλοθες έσφιξε το σαγόνι του, κοίταξε διστακτικά την Άρια και πήρε το κοριτσάκι από την αγκαλιά της. Χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο, με πλησίασε στενεύοντας τα μάτια σαν να συγκρατούσε σιωπηλά κάτι. Έσκυψε πάνω μου προσεκτικά, τόσο ώστε το δέρμα του χεριού της να ακουμπήσει το δικό μου.

Το μωρό σταμάτησε να παλεύει, καθώς η αναπνοή του άρχισε να επιταχύνεται, και το προσωπάκι του με κοίταξε έκπληκτο. Το δέρμα της ήταν εκπληκτικά απαλό και πολύ ζεστό, πιο ζεστό από το δικό μου. Απέπνεε μια μυρωδιά που δεν ήμουν σίγουρη πώς να την περιγράψω, αλλά μου φάνηκε υπέροχη, τόσο πολύ που ήθελα να σκύψω να πιέσω τη μύτη μου στα μαλλιά της και να εισπνεύσω βαθιά, αλλά απέφυγα να το κάνω.

Όλοι μας είχαν περικυκλώσει, παρακολουθώντας για οποιαδήποτε κίνηση από εμένα ή από εκείνη. Το κοριτσάκι σήκωσε το χέρι στο πρόσωπό μου και δεν ήξερα ποιος από εκείνους ταράχτηκε περισσότερο, σε σημείο που ήθελα να γελάσω. Τα μικροσκοπικά της δάχτυλα χάιδεψαν το μάγουλό μου, τόσο προσεκτικά και αργά. Το άγγιγμα προκάλεσε μια πλημμύρα συναισθημάτων μέσα στο στήθος μου, τόσο έντονα που δεν ήξερα πώς να τα αφομοιώσω.

Το αυλακωμένο μέτωπο του Άλοθες χαλάρωσε ελαφρώς και επέτρεψε στον εαυτό του να πλησιάσει ακόμα περισσότερο, έτσι ώστε το μωρό να είναι σχεδόν ξαπλωμένο στο στήθος μου.

«Άλοθες...» Μουρμούρισε ο Αραέλ με προειδοποιητικό τόνο. Σε αυτό το σημείο, το βλέμμα του μωρού στράφηκε προς το μέρος του με μια κίνηση, αλλά ο Αραέλ απέστρεψε το βλέμμα του, οπότε το κοριτσάκι επικεντρώθηκε ξανά σε μένα. 

Κοιταζόμασταν μεταξύ μας για μερικά σιωπηλά λεπτά, με τους άλλους να δίνουν απλώς προσοχή, μέχρι που εκείνη ανοιγόκλεισε αργά τα μάτια της. Το κεφάλι της έγειρε μέχρι να ακουμπήσει εντελώς στον ώμο μου και έκλεισε τα μάτια της.

«Ω Θεέ μου...» αναστέναξε ο Κέλβιν, σαν να κρατούσε την αναπνοή του.

«Δεν έχω δει ποτέ κάτι τόσο όμορφο», είπε η Νοέλια, με τον τόνο της να είναι φορτωμένος ενθουσιασμό.

«Ναι, δεν φαίνεται καν να σου έσπασε τα κόκαλα για να γεννηθεί», μουρμούρισε ο Άλοθες, αλλά δεν μου φάνηκε ότι ήταν ενοχλημένος.

Αγνόησα τα σχόλιά του. Μαγεμένη, τοποθέτησα προσεκτικά ένα χέρι πάνω στον μικρό κορμό του μωρού μου, νιώθοντας πώς κουνιόταν ρυθμικά με την αναπνοή της.

Ο Αμεν έφυγε από το πλευρό μου, και ενώ αναρωτιόμουν γιατί, ο Αραέλ εισήλθε πλήρως στο δωμάτιο. Το πρόσωπό του ήταν αυστηρό, χωρίς να κοιτάζει το μωρό, αλλά μόνο εμένα. Ωστόσο, ήμουν ήρεμη επειδή είχα τον Άλοθες και το κοριτσάκι μου κοντά μου.

Τοποθέτησα τα χέρια μου έτσι ώστε να είμαι εγώ αυτή που την αγκαλιάζει, αλλά ο Άλοθες εξακολουθούσε να μην την αφήνει τελείως.

«Μόνο για λίγο», ψιθύρισε. «Πρέπει να ελέγξω τους επιδέσμους σου αργότερα».

Είχα επιδέσμους; Δεν τα είχα συνειδητοποιήσει, αν και μάλλον γι' αυτό ένιωθα τόσο πιασμένη. Μήπως τα τραύματά μου ήταν τόσο σοβαρά που δεν είχα καταφέρει να επουλωθώ εντελώς; Η αλήθεια ήταν ότι δεν θυμόμουν να έχω χτυπήσει ποτέ τόσο άσχημα, το πολύ ένα ή δύο σπασμένα κόκαλα.

Έκανα ένα νεύμα και επέστρεψα την προσοχή μου στο κοριτσάκι που φαινόταν να έχει πέσει σε βαθύ ύπνο.

Όλοι στέκονταν δίπλα μου, σιωπηλοί, εκτός από αυτόν που ήθελα να είναι δίπλα μου. Ο Αραέλ είχε αποτραβηχτεί στη γωνία, έχοντας το νου του σε περίπτωση που η κατάσταση ξέφευγε από τον έλεγχο. Αλλά τουλάχιστον έκανε μια προσπάθεια να μείνει στο ίδιο δωμάτιο.

«Ευχαριστώ», μουρμούρισα, κοιτάζοντας τον Άλοθες και μετά τον καθένα από τους άλλους. «Ευχαριστώ, πραγματικά, και λυπάμαι».

Όλοι μου χαμογέλασαν, εκτός από τον Αραέλ, ο οποίος έγειρε το πρόσωπό του προς τη μία πλευρά.

«Ω», συνέχισα προς την κατεύθυνση του Αμεν, «και πες και στην Μακάιλα ευχαριστώ».

«Μόλις ξυπνήσει», μου απάντησε. «Δεν νομίζω ότι έχω ξαναγίνει τόσο εξαντλημένη».

Μου θύμισε τη στιγμή που άνοιξα τα μάτια μου, όταν είδα αυτόν και τον Αραέλ να κοιμούνται.

«Ακόμη κι αν δεν θέλετε να το παραδεχτείτε, είστε όλοι σας πολύ κουρασμένοι», ξεστόμισε ο Κέλβιν και οι δαίμονες τον κοίταξαν επίμονα, σαν να τους είχε προδώσει.

«Ναι», παραδέχτηκε ο Κάλεμπ, με τον τόνο του να δείχνει την εξάντλησή του, «αλλά η Κατρίνα το χειρίζεται αρκετά καλά. Ίσως αντιδρούμε υπερβολικά»

«Αντιδρούμε υπερβολικά;» διαφώνησε η Άρια. «Αυτή τη φορά πραγματικά έθεσε τον εαυτό της σε κίνδυνο».

Άφησα έναν αναστεναγμό που μου θύμισε ότι ήταν καλύτερα να μην κουνιέμαι.

«Το ξέρω... Αλλά κοιτάξτε την». Γλίστρησα το χέρι μου προς το πρόσωπό της και της χάιδεψα το μάγουλο, απίστευτα απαλό. «Το άξιζε απόλυτα, δεν μπορείτε να το αρνηθείτε».

«Όχι, σίγουρα όχι». Το μέτωπο του Άλοθες σμίλεψε ξανά. «Αν και παραδέχομαι ότι ούτε εγώ περίμενα να φαίνεται τόσο...»

«Όμορφη;»

Άφησε ένα γέλιο.

«Τόσο ανθρώπινη».

Αυτή η λέξη έκανε το πρόσωπο του Αραέλ να γυρίσει ελαφρώς, αλλά φάνηκε να το μετανιώνει και έστρεψε την προσοχή του πίσω στο παράθυρο.

Συνέχισα να κοιτάζω το κοριτσάκι σαν να μην υπήρχε τίποτα άλλο στο δωμάτιο. Καθώς περνούσαν τα λεπτά, ο Άλοθες τελικά χαλάρωσε και την άφησε εντελώς πάνω μου. Το μωρό ούτε καν ταράχτηκε. Φαινόταν τόσο ανείπωτο, τόσο εξωπραγματικό να την έχω στην αγκαλιά μου, να νιώθω το βάρος της, τη ζεστασιά της... Οι σκέψεις μου ήταν πλέον πολύ ασαφείς, ήμουν συγκλονισμένη και παρακολουθούσα το απίστευτο πλάσμα να κοιμάται ειρηνικά.

Τότε, μια ιδέα που δεν είχα σκεφτεί όλο αυτό το διάστημα, ήρθε στο κεφάλι μου σαν αστραπή.

«Θέλω να της δώσω το μεσαίο όνομα της μητέρας μου».

Από τη γωνιά του, η Αραέλ τινάχτηκε στην θέση του και με κοίταξε επιτέλους.

«Αέλια;» Όταν το είπε, κάθε ίχνος αμφιβολίας που είχα για το όνομα εξαφανίστηκε.

«Ναι», έγνεψα με απόλυτη βεβαιότητα και κοίταξα ξανά το πρόσωπο του μωρού μου. 'Ξέρω ότι δεν άρεσε πολύ στη μαμά γιατί πίστευε ότι ήταν λίγο περίεργο, αλλά σε μένα άρεσε. Στην πραγματικότητα, θα ήθελα να με αποκαλέσει έτσι αντί για "Κατρίνα"».

«Καλό ακούγεται», με υποστήριξε ο Άλοθες. «Και, ως παρατσούκλι, μπορούμε να την αποκαλούμε "Αντίχριστο"».

Η Άρια γούρλωσε τα μάτια της, αλλά σχεδόν αμέσως της ξέφυγε ένα μικρό χαμόγελο, πριν τον χτυπήσει στον ώμο.

«Πλακατζής».

Παρά την προφανή ανησυχία που  εξακολουθούσε να υπάρχει, κάτι στην ατμόσφαιρα ήταν διαφορετικό. Ο μόνος που εξακολουθούσε να μοιάζει σαν να βρισκόμουν ακόμα σε θανάσιμο κίνδυνο ήταν ο Αραέλ, αλλά με είχε ήδη προειδοποιήσει πόσο πολύ δουλειά θα χρειαζόταν για να προσαρμοστεί. Αν και αυτό με πονούσε λίγο, το κατάλαβα, και δεν είχα σκοπό να πιέσω οποιοδήποτε δεσμό που θα μπορούσε να αναπτυχθεί μεταξύ αυτού και της κόρης του.

Ο κίνδυνος να μας βρουν εξακολουθούσε να υπάρχει, και το γνωρίζαμε όλοι. Λίγο αργότερα, η Νοέλια και ο Κέλβιν ρώτησαν αν η παρουσία του μωρού θα άλλαζε τη δύναμη των ρούνων που μας έκρυβαν, και έτσι ξεκίνησαν να αναζητήσουν αυτή την πληροφορία σε ένα από τα γλωσσάρια του Άλοθες.

Και καθώς τα λεπτά περνούσαν, ο ένας μετά τον άλλο επέστρεφαν στις δουλειές τους και για να ξεκουραστούν, μέχρι που μόνο ο Άλοθες, η Άρια, ο Αραέλ, η Αέλια και εγώ μείναμε στο δωμάτιο. Αργά ή γρήγορα θα έπρεπε επίσης να ανακτήσω τις δυνάμεις μου για να μπορέσω να τους βοηθήσω, αλλά προς το παρόν ήθελα απλώς να απολαύσω το γεγονός ότι το κοριτσάκι μου ήταν ασφαλές μαζί μου και να ξεχάσω όλα τα υπόλοιπα.

Τουλάχιστον, για μια μέρα.