Ποτέ δεν είχα νιώσει τέτοιο πόνο.

Ποτέ άλλοτε δεν είχα την αίσθηση ότι, από μέσα μου, κάτι διαπερνούσε τη σάρκα μου, τεμαχίζοντας μύες και οστά, για να βγει προς τα έξω. Δεν είχα ξαναζήσει κάτι παρόμοιο στη ζωή μου.

Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ένιωθα τέτοιο μαρτύριο.

Δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Ο λαιμός μου έκαιγε όπως τότε που πνιγόμουν στη θάλασσα, όταν ήμασταν στο πλοίο που βύθισε το θηρίο, αλλά ακόμα και τότε δεν συγκρινόταν με τίποτα, γιατί τώρα ήταν το ίδιο μου το αίμα κολλημένο στο λαιμό μου που με εμπόδιζε να καταπιώ αέρα. Ήμουν ανίκανη για οτιδήποτε, ακόμη και να κινηθώ. Ήθελα να ουρλιάξω και να κουνηθώ, να αποτινάξω τα χέρια που δούλευαν μανιωδώς πάνω στο σώμα μου, αλλά δεν μπορούσα να βρω τα άκρα μου. Δεν μπορούσα να αισθανθώ τον εαυτό μου.

Δεν μπορούσα να διακρίνω τίποτα άλλο εκτός από πόνο.

Αυτό και το σκοτάδι που, από τη μια στιγμή στην άλλη, με κατάπινε εντελώς και με ανακούφιζε λίγο από τη δοκιμασία. Σε αυτό το σκοτάδι δεν μπορούσες να νιώσεις τόσο πολύ το βασανιστήριο, στην πραγματικότητα, δεν μπορούσα να αντιληφθώ σχεδόν τίποτα. Ο θόρυβος γύρω μου εξαφανίστηκε και ο πόνος έφυγε για στιγμές που δεν μπορούσα να εξηγήσω. Ήταν εύκολο να χάσει κανείς τις αισθήσεις του μέσα στο σκοτάδι.

Ήθελα να παραδοθώ και να αγκαλιάσω το σκοτάδι, με κάποιο τρόπο επανήλθα, και τότε ο πόνος επέστρεψε με μεγαλύτερη δύναμη ως το πιο φρικτό συναίσθημα στον κόσμο.

Άκουσα το όνομά μου επανειλημμένα, από διαφορετικές φωνές και τόνους που μου ζητούσαν - να "αναπνεύσω", να "αντέξω", να "μην φύγω". Αλλά δεν μπορούσα να τους ακούσω.

Χωρίς να ξέρω πώς, έπεσα ξανά σε ένα παράξενο επίπεδο ασυνειδησίας, το οποίο με κάποιο τρόπο ένιωθα σαν να επιπλέω σε μια θάλασσα από μαύρο, όπου ο πόνος ήταν όλο και πιο μακρινός, ξένος προς εμένα και μπορούσα να τον ανεχτώ λίγο περισσότερο. Θα έμενα εκεί για αρκετή ώρα και δεν θα με ενοχλούσε. Ωστόσο, όσο χαλαρά κι αν επέπλεα σε αυτά τα σκοτεινά νερά, υπήρχε κάτι που με εμπόδιζε να παραδοθώ ολοκληρωτικά, αλλά δεν μπορούσα να θυμηθώ τι ήταν. Ήξερα μόνο ότι ήταν κάτι δικό μου, κάτι που με καλούσε, που με χρειαζόταν. Κάτι για το οποίο ήμουν πρόθυμη να υποστώ αυτό το μαρτύριο εξ αρχής.

Αλλά ο πόνος ήταν υπερβολικός, και ποτέ πριν δεν είχα συνειδητοποιήσει τόσο πολύ ότι ήμουν τόσο κοντά στο θάνατο.

"Όχι!" Μια γυναικεία φωνή αντήχησε τόσο δυνατά μέσα στο κεφάλι μου, που με έκανε να ανατριχιάσω ολόκληρη.

Ξαφνικά, βίωσα μια σχεδόν φανταστική αίσθηση, σαν να με είχαν αρπάξει από το κέντρο της ψυχής μου, από το μικροσκοπικό χώρο στο στήθος μου, όπου η καρδιά μου αντιστεκόταν με προσπάθεια, και με τράβηξαν από εκείνο το σημείο με ένα ισχυρό ατσάλινο καλώδιο για να μείνω στην επιφάνεια.

Τότε επέστρεψαν οι αισθήσεις μου.

Η όρασή μου επικεντρώθηκε λίγο και μπορούσα να δω τι συνέβαινε περίπου γύρω μου. Τα πάντα ήταν ακόμα πολύ θολά, σαν να έβλεπα μέσα από σιφόν. Έμοιαζαν με μεγάλες αμυδρές σκιές που βρίσκονταν από πάνω μου. Κάποιος είχε ένα χέρι στην πλάτη μου για να με κρατήσει όρθια, υποθέτω για να μπορώ να αναπνεύσω. Τα πάντα είχαν το χρώμα του αίματος και δεν μπορούσα να διακρίνω τίποτα και κανέναν. Μόνο αφόρητο πόνο.

Το σώμα μου, το οποίο σπαρταρούσε μόνο και μόνο επειδή κάποιος μέσα μου το γρατζούνιζε, έπεσε τελείως χαλαρό, τη στιγμή που ένιωθα σαν να μου είχαν ξεριζώσει ένα μικρό κομμάτι της ύπαρξής μου. Η ψηλή σκιά - η ίδια που βρισκόταν από πάνω μου - άρχισε να απομακρύνεται. Σε αυτό το σύντομο διάλειμμα τα αυτιά μου άρχισαν να δουλεύουν αργά, αλλά το μόνο που άκουγα ήταν μια περίεργη σειρά από γρυλίσματα και ρουθουνίσματα, σαν αυτά ενός θυμωμένου ή φοβισμένου μικρού ζώου.

«Τώρα! Κάντε το τώρα!»

Το σώμα μου δεν κουνιόταν πια, και δεν ήμουν σίγουρη τι σήμαινε αυτό. Δεν ήθελα να ξέρω. Ο λιγοστός αέρας που εισέπνεα και εξέπνεα με δυσκολία ήταν σαν φωτιά στους πνεύμονές μου.

Ευχήθηκα με όλη μου τη δύναμη να μπορούσα να βυθιστώ ξανά σε εκείνη τη σκοτεινή θάλασσα όπου ο πόνος εξαφανιζόταν, γιατί δεν ένιωθα ικανή να κρατηθώ ούτε δευτερόλεπτο παραπάνω.

Εκείνη τη στιγμή, μέσα από τη θολούρα που μου εμπόδιζε την όραση, μπόρεσα να διακρίνω ότι οι ψηλές σκιές έγερναν από πάνω μου, και από αυτές αναδυόταν ένα υπέροχο ασημένιο φως, σχεδόν τυφλωτικό. Μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα, μια άλλη σκιά συγχωνεύτηκε μαζί τους και εμφανίστηκε μια άλλη λάμψη.

Οι βαθιά ριζωμένες σκέψεις μου έλεγαν ότι δεν ήξερα πώς να πάω προς τα εκεί, ότι το να ακολουθήσω το φως θα σήμαινε το τέλος των πάντων. Αλλά δεν μπορούσα να κουνηθώ, ήταν αδύνατο να φύγω μακριά, το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να το βλέπω να γίνονται όλο και πιο φωτεινό, όλο και πιο κοντινό.

«Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ κρατήσου...» μουρμούρισε μια φωνή, ξυπνώντας ένα αβυσσαλέο συναίσθημα μέσα μου. Για μια  σχεδόν φευγαλέα στιγμή, μπόρεσα να αναγνωρίσω ότι ήταν αυτός και γιατί συνέβαινε αυτό. Και ο πόνος, οι ασημένιες λάμψεις.... Όλα μπήκαν στη θέση τους.

Θυμήθηκα γιατί όλα αυτά άξιζαν τον κόπο.

Είχα την αμυδρή επίγνωση ότι, σιγά σιγά, ο πόνος άρχισε να υποχωρεί- ήταν ακόμα αφόρητος, αλλά δεν ένιωθα πια ότι θα με αποτελειώσει. Από τη μια πλευρά, ήταν καλό γιατί ήξερα ότι δεν μπορούσα να αντέξω άλλο, και από την άλλη ήταν χειρότερο γιατί η δοκιμασία συνοδεύτηκε από ένα μυρμήγκιασμα που άρχισε να διατρέχει τον οργανισμό μου σαν πάγος. Αλλά ήταν αρκετό για να ξέρω ότι δεν με σκότωνε πια.

Έκλεισα τα μάτια μου και άφησα τον εαυτό μου να παρασυρθεί στην απώλεια των αισθήσεων, αλλά με τη βεβαιότητα ότι δεν επρόκειτο να περάσω κανένα κατώφλι προς το Πέρα. Με τη διαβεβαίωση ότι η καρδιά μου που βροντοχτυπούσε λειτουργούσε για να με κρατήσει εδώ.

Και το σκοτάδι ήταν διαφορετικό τώρα, δεν έμοιαζε πια με μια πυκνή, μαύρη θάλασσα που θα με κατάπινε για πάντα. Οπότε απλά αφέθηκα.

•••

Σιγά σιγά άρχισα να εκτιμώ την επιστροφή των αισθήσεών μου.

Πριν ακόμα ανοίξω τα μάτια μου, είχα επίγνωση του πόνου που κατέκλυζε κάθε σημείο του σώματός μου. Τα βλέφαρά μου έκαιγαν, οπότε τα άνοιξα ήρεμα, αλλά το φως στο δωμάτιο με πληγώσει, και τα έκλεισα ξανά και παρέμεινα ακίνητη για άλλη μια μεγάλη στιγμή. Ήθελα να αναστενάξω από ανακούφιση και ευγνωμοσύνη καθώς ένιωθα το σώμα μου- ήμουν ακόμα ζωντανή. Αν και ένιωθα μια βαθιά σύγχυση που δεν μπορούσα να διακρίνω, μέχρι που, μετά από άλλα λίγα λεπτά, συνειδητοποίησα: είχα λιποθυμήσει νωρίς το πρωί και τώρα είχε ξημερώσει εντελώς.

Πόση ώρα κοιμόμουν;

Προσπάθησα να κουνήσω τα δάχτυλά μου. Υπήρχε μια παράξενη αίσθηση στο δέρμα μου, σαν να με τσούζει ή σαν να ήταν πολύ ευαίσθητο. Η επαφή με το πάπλωμα που με κάλυπτε ήταν λίγο εξωπραγματική. Προσπάθησα να πάρω μια βαθιά ανάσα, αλλά καθώς γέμιζα τους πνεύμονές μου με αέρα, κάθε μυς στο σώμα μου πονούσε, από το τριχωτό της κεφαλής μου μέχρι τις άκρες των δαχτύλων των ποδιών μου. Η περιοχή της κοιλιάς ήταν αυτή που με έτσουζε περισσότερο.

Αλλά ήταν ένας υποφερτός πόνος, απλά μια ηχώ αυτού που πραγματικά ήταν. Οι επιπτώσεις. Και δόξα τω Θεώ μόνο επιπτώσεις, γιατί ήξερα, ακόμη και χωρίς να δω καλά τη ζημιά, ότι αυτό ήταν ένα θαύμα. Μετά από αυτό που συνέβη, δεν θα έπρεπε καν να είναι ζωντανή. Αν ήμουν εδώ τώρα, ήταν εξαιτίας τους. Δεν μπορούσα καν να σηκώσω τα χέρια μου γιατί ήταν σαν όλη μου η δύναμη να είχε πάει στην προσπάθεια να μείνω ζωντανή, αλλά τουλάχιστον ήμουν ακόμα εδώ και αυτό με γέμισε με ανείπωτη ηρεμία.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου αρκετές φορές για να συνηθίσουν, και τότε μπόρεσα να τους δω.

Εκατέρωθεν από εμένα, υπήρχαν δύο άτομα μισοξαπλωμένοι στο κρεβάτι: ο Αραέλ και ακριβώς μπροστά του ο Αμεν.

Κάθονταν και οι δύο σε καρέκλες και είχαν τον κορμό τους ακουμπισμένο στο στρώμα, σχεδόν πάνω μου, με τα μάτια τους κλειστά και αναπνέοντας απαλά. Ο Αμεν είχε σταυρώσει τα χέρια του μπροστά του για να ακουμπήσει το κεφάλι του πάνω τους, και ο Αραέλ είχε το ένα χέρι ακουμπισμένο στο δικό μου, ακίνητο. Το πρώτο πράγμα που μου φάνηκε περίεργο ήταν το γεγονός ότι την τελευταία φορά που τον είχα δει, ήταν ακριβώς έτσι, αναπαυμένος δίπλα μου. Αν και, στην πραγματικότητα, τώρα έμοιαζε περισσότερο σαν να είχε λιποθυμήσει. Και οι δύο έδειχναν εξαντλημένοι. Και το δεύτερο πράγμα ήταν ότι δεν τους είχα δει ποτέ έτσι τόσο κοντά... τουλάχιστον όχι χωρίς να χτυπιούνται μεταξύ τους.

Εξέτασα το δωμάτιο. Είχα φανταστεί ότι τουλάχιστον κάποιο ίχνος από το αίμα θα παρέμενε, αλλά, αν και δεν ήμουν σίγουρη πώς το είχαν κάνει, είχαν καταφέρει να καθαρίσουν όλο το χάλι. Το μόνο πράγμα που πρόδιδε την κατάστασή μου ήταν το στατώ ορού δίπλα στο κρεβάτι, από τον οποίο κρεμόταν μια μικρή σακούλα με διαυγές υγρό μαζί με έναν καθετήρα που ήταν συνδεδεμένος στη φλέβα μου. Τότε μόνο συνειδητοποίησα ότι στη γωνία, σε μια από τις πολυθρόνες που κάποιος είχε ανεβάσει, η Νοέλια κοιμόταν ήρεμη.

Τους κοίταξα και τους τρεις με μια κάποια υπνηλία, και μόλις άρχισα να αφήνομαι να με παρασύρει η ξαφνική γαλήνη που διαπερνούσε τον οργανισμό μου, με κατέκλυσε ένας πικρός πανικός. Αν και το στομάχι μου ήταν ακόμα κάπως πρησμένο, δεν ήταν το ίδιο... Και δεν μπορούσα να αισθανθώ κανέναν μέσα μου.

Το βάρος αυτού που είχε συμβεί έπεσε πάνω μου σαν ένας κουβάς νερό.

Τότε συνειδητοποίησα ότι, εκτός από εμάς τους τέσσερις, δεν υπήρχε κανένας άλλος στο δωμάτιο. Η σιωπή στο σπίτι ήταν τέτοια που μπορούσα να ακούσω μόνο τη ρυθμική τους αναπνοή. Αν και η εμπειρία μου με νεογνά ήταν σχεδόν μηδαμινή, παρόλο που ήμουν νηπιαγωγός, ήμουν σίγουρη ότι ένα σπίτι με ένα νεογέννητο δεν θα έπρεπε να είναι τόσο ήσυχο. Πού το είχαν; Ω, Θεέ μου.... Η χρονική στιγμή... Μήπως ήταν πολύ νωρίς;

Ξαφνικά ο Αραέλ και ο Αμεν ανοιγόκλεισαν τα μάτια τους, πιθανώς επειδή παρατήρησαν την ξαφνική αλλαγή στους καρδιακούς παλμούς και την αναπνοή μου, ενώ εγώ άρχισα να νιώθω την καρδιά μου να βουλιάζει.

Τα χρυσά μάτια του Αμεν γούρλωσαν έκπληκτα καθώς εστίασαν στο πρόσωπό μου και αμέσως μου φάνηκε ότι αναστέναξε.

Ένιωσα το χέρι του Αραέλ να σφίγγει το δικό μου και τον είδα να κλείνει τα μάτια του για μια στιγμή καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα.

«Κατρίνα...» είπε ψιθυριστά και μετά συνοφρυώθηκε: «Πώς αισθάνεσαι;»

«Πού είναι;» Η φωνή μου ακουγόταν τραχιά, σαν να πονούσε ο λαιμός μου, και η αναπνοή μου γινόταν όλο και πιο επιταχυνόμενη.

Ο Αμεν έριξε μια γρήγορη ματιά στον Αραέλ και αμέσως αυτό μου έδωσε ένα κακό προαίσθημα. Ο σωματικός πόνος που είχα βιώσει το προηγούμενο βράδυ δεν μπορούσε να συγκριθεί με τον πόνο που διαπέρασε το στήθος μου.

«Είναι μια χαρά, ηρέμησε», απάντησε ο Αραέλ καθώς αντιλήφθηκε τον φόβο μου.

«Καλύτερα από σένα, μάλιστα», πρόσθεσε ο Αμεν, λίγο απρόθυμα, αλλά με ξάφνιασε το γεγονός ότι απευθυνόταν σε μένα.

Χρειάστηκε να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου, και ακόμα και τότε δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα δάκρυα που είχαν ήδη συσσωρευτεί στα μάτια μου. Κατάπια δυνατά.

«Α-αλήθεια;»

«Ναι». Τα χείλη του Αραέλ έγιναν μία ευθεία, αλλά όχι σαν να έλεγε ψέματα, αλλά περισσότερο σαν να ενοχλούνταν από την αντίδρασή μου.

Έκλεισα τα μάτια μου και έβγαλα έναν αναστεναγμό που, αν και πόνεσε, απελευθέρωσε τον πόνο που η ίδια η πιθανότητα είχε εγκαταστήσει μέσα μου. Αυτή η μικρή επίδειξη αναστάτωσης με εξάντλησε και αμέσως ένιωσα κουρασμένη.

«Μα πού είναι;» ρώτησα, τώρα μπερδεμένη και, ειλικρινά, λίγο εκνευρισμένη. «Γιατί δεν το αφήσατε κοντά μου;»

«Ο Άλοθες παρακολουθεί το πλάσμα», απάντησε ο Αραέλ, χαμηλώνοντας το βλέμμα προς τον κορμό μου. «Είναι ζωντανό, και γι' αυτό ανησυχούσες, γι' αυτό ξεκουράσου τώρα».

Ένα ελαφρύ αίσθημα πόνου μου επιτέθηκε. Εξακολουθούσε να το αποκαλεί "πλάσμα" με κάποια περιφρόνηση.

Εκείνη τη στιγμή, φαντάστηκα ότι μπορεί να ήταν θυμωμένος μαζί μου που οδήγησα τον εαυτό μου στα πρόθυρα του θανάτου μόνο και μόνο για να μπορέσω να το φέρω με ασφάλεια στον κόσμο, αλλά η αλήθεια ήταν ότι αυτή τη στιγμή δεν με ενδιέφερε και πολύ ο θυμός του. Όλο αυτό είχε λειτουργήσει, το μωρό μου ήταν ζωντανό, και αυτό ήταν απροσμέτρητα πιο σημαντικό για μένα.

Η σύντομη συζήτηση ξύπνησε τη Νοέλια, η οποία σηκώθηκε και έτριψε τα μάτια της καθώς χασμουριόταν. Αναπήδησε ελαφρώς καθώς φαινόταν να συνειδητοποιεί πού βρισκόταν, και στη συνέχεια το πρόσωπό της φωτίστηκε όταν με είδε.

«Είσαι καλά...» αναστέναξε, τοποθετώντας ένα χέρι στο στήθος της.

Έκανα ένα νεύμα, προσπαθώντας να χαμογελάσω κι εγώ, αλλά δεν μπόρεσα να μην στρέψω γρήγορα το βλέμμα προς τον Αραέλ.

«Το έχεις ήδη δει; Πώς είναι;»

Κούνησε το κεφάλι του, καθώς απέστρεφε το βλέμμα από μένα και θα έσφιγγε ακόμα περισσότερο το σαγόνι του. Είδα τον Αμεν να σφίγγει τις γροθιές του, να τον κοιτάζει για μερικά δευτερόλεπτα και μετά εμένα, ελαφρώς αβέβαιος. Τον παρακολουθούσα με τον ίδιο τρόπο, βαθιά μπερδεμένη που ήταν τόσο κοντά μου και μάλιστα μου μιλούσε.

«Γιατί όχι;» Επέμεινα.

«Παραλίγο να σε χάσω εξαιτίας του, οπότε δεν έχω διάθεση να τον έχω κοντά μου».

Μια σπίθα θυμού με αιφνιδίασε.

«Και γι' αυτό το κρατάς μακριά μου;»

«Έι, τα πήγες περίφημα», παρενέβη η Νοέλια, σηκώθηκε από τον καναπέ για να με πλησιάσει, προσπαθώντας να μη διαταράξει την ατμόσφαιρα. «Εκείνη είναι μια χαρά, είναι πολύ δυνατή».

Αυτό εκτόπισε κάθε άλλο συναίσθημα που θα μπορούσα να είχα νιώσει. Το μυαλό μου έμεινε κενό.

«Εκείνη;» Ψιθύρισα.

«Είναι κορίτσι. Και είναι πολύ όμορφη, και δεν βρίσκω κανένα μωρό όμορφο». Απάντησε η Νοέλια ενθουσιασμένη.

Παρατήρησα ότι οι γωνίες των ματιών του Αραέλ στένεψαν, σαν να μην του άρεσαν αυτά τα λόγια. Σε μένα, ωστόσο, έστειλαν μια ζεστή ροή στο οργανισμό μου.

Ένα κοριτσάκι... Το πλασματάκι μου, που είχα χαϊδέψει πάνω απ' το δέρμα μου.... Έπρεπε να αντικρίσω αυτό το μικρό πλάσμα που είχα αγαπήσει από τη στιγμή που έμαθα για την ύπαρξή του.

«Θέλω να τη δω».

«Ανάρρωσε πρώτα», πρότεινε ο Αμεν, με τον τόνο του τόσο ήρεμο που ένιωσα και πάλι δυσπιστία που μου μιλούσε έτσι απλά.

«Θέλω απλώς να τη δω», μουρμούρισα, κοιτάζοντας και τους δύο. «Σας παρακαλώ...»

«Μπορεί να μην το πιστεύεις», παρότρυνε ο Αμεν και σήκωσε το βλέμμα προς εμένα, «αλλά έχει δύναμη. Αρκετή. Καλύτερα να περιμένουμε μέχρι να γίνεις λίγο καλύτερα».

«Δεν θα την αγγίξω», υποσχέθηκα, με τη φωνή μου να σπάει. «Θέλω απλώς να τη δω».

Ο Αμεν έριξε μια φευγαλέα ματιά στη Νοέλια. Εκείνη έκανε ένα μορφασμό, αβέβαιη.

«Κοιμάται τώρα», με ενημέρωσε ο Αραέλ με σκληρή φωνή. «Και σύμφωνα με τον Άλοθες, το πλάσμα δεν είναι πολύ υπομονετικό. Οπότε καλύτερα να περιμένετε μέχρι να ξυπνήσει μόνο του, και αν θέλεις, θα ζητήσω να στο φέρουν».

Κατάπια για να βγάλω τον κόμπο στον λαιμό μου, ανοιγόκλεισα τα μάτια μου για να μην ξεχειλίσουν τα νέα δάκρυα και σκούπισα τα υπόλοιπα με το πίσω μέρος του χεριού μου. Προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου ότι αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσα να κάνω, για να μην αναστατωθώ περισσότερο. Εντάξει, κοιμόταν, ήταν μια χαρά, γι' αυτό υπήρχε μια τόσο τεταμένη σιωπή στο σπίτι. Τουλάχιστον ήξερα κάτι γι' αυτήν.

«Εντάξει». Ψιθύρισα, γνέφοντας στον εαυτό μου, χωρίς να μπορώ να αντισταθώ στο αίσθημα απογοήτευσης και λύπης.

Παρά τη δυσαρέσκειά μου προς αυτόν, παρηγορήθηκα από τη χειρονομία του, καθώς μου έσφιξε ξανά απαλά το χέρι, αν και εξακολουθούσε να μη με κοιτάζει κατάματα.

Η Νοέλια ήρθε κοντά μου και τοποθέτησε απαλά ένα χέρι στον ώμο μου, ενώ μου χάρισε ένα μικρό χαμόγελο σε μια προσπάθεια να με ενθαρρύνει.

«Μπορώ να της μιλήσω μόνος μου;»

Τα μάτια μου γούρλωσαν καθώς ο Αμεν έκανε την ερώτηση. Δίπλα μου, το σαγόνι της Νοέλια έπεσε.

Ο Αραέλ κοίταξε επίμονα τον άγγελο.

«Τι δεν καταλαβαίνεις όταν λέμε ότι χρειάζεται ξεκούραση;» μουρμούρισε, σχεδόν γρυλλίζοντας. «Μόλις ξύπνησε, γαμώτο».

Βολεύτηκα λίγο στο κρεβάτι αρκετά προσεκτικά, έχοντας συνείδηση του πόνου. Η σύγχυση και η περιέργεια έσπερναν τον όλεθρο μέσα μου.

«Αισθάνομαι καλά». Τον κοίταξα ακριβώς την στιγμή που άρχισε να σφίγγει τις γροθιές του. «Και ξέρω ότι θα μείνεις κοντά μου σε περίπτωση που μου συμβεί κάτι. Εξάλλου, νομίζω ότι από λεπτό σε λεπτό θα ξανακοιμηθώ».

Ο Αραέλ πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του, ακόμα πιο αναστατωμένος από ό,τι ήταν λίγα λεπτά πριν. Πέρασε το ελεύθερο χέρι του από τα μαλλιά του σαν να ήθελε να τα τραβήξει και μετά κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του.

«Να είστε σύντομοι». Άφησε προσεκτικά τον καρπό μου και σηκώθηκε πριν κοιτάξει τον Αμεν. «Και αν την ακούσω να αρχίζει να ταράζεται, ορκίζομαι ότι θα σου ξεριζώσω το κεφάλι...» Ο άγγελος έγνεψε με ένα κοφτό νεύμα.

Ο Αραέλ άφησε έναν τελευταίο αναστεναγμό προτού γυρίσει να φύγει από το δωμάτιο. Κάτι μου έλεγε ότι δεν ψευδόταν όταν τον είδα να κλείνει την πόρτα, φροντίζοντας να μην κάνει τον παραμικρό θόρυβο. Η Νοέλια έσφιξε ξανά τον ώμο μου σε μια στοργική χειρονομία και, μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα, έσπευσε να ακολουθήσει τον δαίμονα, κλείνοντας επίσης πολύ αργά.

Τη στιγμή που μείναμε μόνοι μας, μια πέτρινη σιωπή έπεσε στο χώρο.

Ο Αμεν κοίταζε το χέρι μου που είχε τον καθετήρα, εξετάζοντάς το. Δεν ήμουν σίγουρη για ποιο πράγμα ήθελε να μιλήσει, αλλά φαινόταν ανήσυχος.

Η ανησυχία μου μεγάλωνε καθώς τον παρακολουθούσα με όλο και πιο σοβαρή έκφραση.

«Λυπάμαι που σε έβαλα να τα περάσεις όλα αυτά», άρχισα.

Δεν απάντησε αμέσως. Το βλέμμα του διέτρεξε κατά μήκος της κουβέρτας που με κάλυπτε, μέχρι που σταμάτησε στο στομάχι μου.

«Ήταν σίγουρα κάτι... δύσκολο να το δει κανείς».

«Συγγνώμη", επανέλαβα, χωρίς να ξέρω τι άλλο να πω που δεν είχα ήδη πει. Δεν ήθελα να επιμείνω ξανά σε μια συγγνώμη που δεν μου άξιζε και που σίγουρα δεν θα μου έδινε ποτέ, γιατί ήξερα καλύτερα από τον καθένα τον πόνο που του είχα προκαλέσει.

Στο μυαλό μου ήρθαν οι εικόνες από πριν συμβούν όλα αυτά: ο Αμεν και εγώ να τσακωνόμαστε. Ο ξαφνικός και τρομερός πόνος, το αίμα, τα φώτα να εκρήγνυνται... Και όλα τα υπόλοιπα έγιναν συγκεχυμένα.

Αυτό ήθελε να συζητήσει;

«Εγώ...» Κάρφωσε το βλέμμα στο πάτωμα και συνοφρυώθηκε, «έχω ξαναδεί ανθρώπους να πεθαίνουν. Έχω δει ακόμα και ανθρώπους να πεθαίνουν στα χέρια δαιμόνων... Ποτέ δεν μου προκάλεσε τίποτα, γιατί ξέρω ότι η ζωή τους είναι σύντομη και ο χρόνος τους πολύ περιορισμένος. Έτσι, ποτέ δεν σκέφτηκα πραγματικά τον πόνο που προκαλεί η απώλεια. Ίσως γι' αυτό δεν κατάλαβα την σοβαρότητα της απόφασης που πήρα, μέχρι που το έκανα...» Έκανε μία σύντομη παύση καθώς κοίταξε τα χέρια του, σαν να ήθελε να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. «Ακριβώς όπως δεν είχα σκεφτεί πώς θα ήταν να σε χάσω, να σε χάσω πραγματικά, μέχρι χθες το βράδυ».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Η σύγχυση που με κυρίευσε ήταν τόσο ισχυρή που δεν ήξερα τι να πω για μερικά δευτερόλεπτα.

«Α-αλλά δεν με χάσατε», μουρμούρισα κουνώντας το κεφάλι μου. «Είμαι ακόμα εδώ».

Δεν φάνηκε να με ακούει.

«Όλο αυτό τον καιρό», συνέχισε ψιθυριστά, κουνώντας με δυσκολία τα χείλη του, «πίστευα ότι η προδοσία σου ήταν το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσες να μου κάνεις. Και σε μισούσα γι' αυτό», μουρμούρισε τη λέξη, σαν να είχε αναβιώσει το συναίσθημα, και ένιωσα μια ρωγμή να ανοίγει στο στήθος μου. «Αλλά χθες το βράδυ, όταν σταμάτησα να ακούω τους χτύπους της καρδιάς σου, η λύπη που ένιωσα ξεπέρασε κατά πολύ οτιδήποτε είχα βιώσει ποτέ. Η οργή, η πικρία της προδοσίας, επισκιάστηκε. Και η λύπη...» Τότε το βλέμμα του συνάντησε το δικό μου. «Κατέρρευσες εξαιτίας μου».

«Ό-όχι...» Κατάπια, νιώθοντας έναν κόμπο στο λαιμό μου. «Εγώ ήμουν αυτή που ήθελε να έρθει να σου μιλήσει. Θα έπρεπε να σε είχα αφήσει ήσυχο, ειδικά γνωρίζοντας πόσο αδύναμη ήμουν, αλλά είμαι πάρα πολύ...» Κλείνω τα μάτια μου, ενώ σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές, και αναστενάζω. «Ήταν δική μου απόφαση από την αρχή, δεν φταις εσύ που παραλίγο να πεθάνω».

«Όχι παραλίγο. Το έκανες», με διαβεβαίωσε. Τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν για μια φευγαλέα στιγμή και χαμήλωσε ξανά το κεφάλι. «Για λίγες στιγμές, η καρδιά σου σταμάτησε να χτυπάει, και το χειρότερο ήταν ότι δεν είχαμε καταφέρει να βγάλουμε το πλάσμα έξω ακόμα. Φοβόμουν τόσο πολύ ότι η καρδιά σου θα κατέρρεε οριστικά και ότι δεν θα μπορούσαμε να επουλώσουμε τις πληγές σου, ή ότι οι τρεις μας δεν θα ήμασταν αρκετά γρήγοροι...»

Ήμασταν; Οι τρεις; Δηλαδή εκείνα τα φώτα... Οπότε με βοήθησε κι αυτός να θεραπευτώ. Και η Μακάιλα έκανε το ίδιο;

Είχα σκεφτεί ότι ο Αραέλ θα ήταν αυτός που θα θεράπευε τις πληγές που στην τελική θα μου προκαλούσε. Φυσικά και εμπιστευόμουν τις ικανότητές του, αλλά φοβόμουν ότι θα τον εξαντλούσε πολύ, σε σημείο που θα τον αποδυνάμωνε ή θα τον έθετε σε κίνδυνο.

«Αλλά τις επουλώσατε».

«Αλλά παραλίγο να μην τα καταφέρουμε». Η χρυσή απόχρωση στις κόρες των ματιών του εξέπεμπε ένα ίχνος τύψεων. «Είχαν δίκιο όταν έλεγαν ότι αυτό το πράγμα θα σε σκότωνε».

Δάγκωσα τα χείλη μου, σφίγγοντας πιο δυνατά την κουβέρτα στα χέρια μου.

«Είναι πραγματικά καλά;» Δεν μπορούσα να μην ρωτήσω. Ο Αραέλ θα μπορούσε να μου πει ψέματα κατάμουτρα για να μην ανησυχώ.

«Αλήθεια», είπε με ένα ίχνος υπομονής. Ωστόσο, φάνηκε να το σκέφτεται για μια στιγμή και ανασήκωσε τα φρύδια του. «Περισσότερο από καλά, θα έλεγα».

Το κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε απελπισμένα.

«Σε παρακαλώ, Αμεν, πρέπει να τη δω».

«Είναι αλήθεια αυτό που σου είπε ο Αραέλ, καλύτερα να αναρρώσεις. Εξάλλου, ο Άλοθες εξακολουθεί να την ελέγχει».

«Να την ελέγχει;» τρόμαξα.

«Για προληπτικούς λόγους», έσπευσε να απαντήσει, και μου φάνηκε ότι παρατήρησα κάτι στο πρόσωπό του που είχα να δω πολύ καιρό: την υποψία ενός χαμόγελου. «Προσπαθεί να κατανοήσει τη συμπεριφορά της. Ας πούμε ότι δεν είναι πολύ... φιλική, και απ' ότι φαίνεται εκνευρίζεται εύκολα. Με λίγα λόγια, έχει ένα μεγάλο μέρος δαίμονα μέσα της».