Ένας ανείπωτος πανικός διαπέρασε κάθε γωνιά του οργανισμού μου, όταν η Άρια εμφανίστηκε ακριβώς πίσω από τον θηλυκό άγγελο και την άρπαξε και από τα δύο χέρια. , Μεταξύ σύγκρουσης, κατέληξαν και οι δύο στο έδαφος. Εκείνη τη στιγμή, σαν να ήθελε να αποτινάξει τη δαίμονα, τα επιβλητικά φτερά της Μακάιλα ξεδιπλώθηκαν ξαφνικά με τρομερή ορμή και η Άρια πετάχτηκε πάνω σε ένα από τα ντουλάπια της κουζίνας.

Σε μια απελπισμένη προσπάθεια άρπαξα το τραυματισμένο χέρι του αδερφού μου και το έσφιξα, αλλά εκείνος συνέχισε να κοιτάζει τη σκηνή με ένα αυστηρό, αποσβολωμένο βλέμμα στο πρόσωπό του.

Η Μακάιλα κοίταξε τον αδελφό μου περίεργα, σαν να περίμενε κάτι άλλο, πριν ο Κάλεμπ την κρατήσει σφιχτά από πίσω, καθηλώνοντάς την.

Εκείνη τη στιγμή, ο Αραέλ έφτασε κοντά μας. Με είδε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, με ένα βλέμμα που φαινόταν να είναι φορτωμένο με απολογία, αλλά δεν με άφησε καν να ρωτήσω. Έβαλε τα χέρια του στους ώμους του αδελφού μου για να τον γυρίσει, και στη συνέχεια τοποθέτησε την παλάμη του στην κορυφή του κεφαλιού του.

«Τι του κάνεις;» απαίτησα να μάθω.

Στάθηκαν ακίνητοι σαν αγάλματα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Άντριου τον απομάκρυνε από πάνω του με ένα σπρώξιμο και γούρλωσε τα μάτια του. Ξαφνικά, η αναπνοή του είχε γίνει εξαιρετικά δύσκολη. Κοίταξε τον θηλυκό άγγελο και τους δαίμονες που την κρατούσαν και μετά τον καθένα από εμάς.

«Δ-δεν...» ψιθύρισε με μια λαχανιασμένη, πολύ ασταθή φωνή, «δεν είναι αλήθεια, είναι..... Δ-δεν μπορεί να είναι αληθινό. Αυτό είναι...»

«Άντριου;» ρώτησα, φοβούμενη για τα λογικά του, όταν συνειδητοποίησα τι του είχε κάνει ο Αραέλ.

Τα μάτια του, διευρυνόμενα, ταξίδεψαν από το πρόσωπο του γκριζομάτη δαίμονα στο δικό μου και μετά στην κοιλιά μου. Ένα βογγητό ξέφυγε από το λαιμό του.

«Ω, για όνομα...!»

Και κατέρρευσε στο έδαφος.

«Άντριου!»

Έγειρα προς την κατεύθυνσή του, αλλά ο Αραέλ τον έφτασε και σήκωσε το κεφάλι του, πριν κάνω άλλη κίνηση.

«Γαμημένε άγγελε!» Ξεφώνησε η Άρια. «Δεν μπορείς να μείνεις ακίνητη;»

Το σαγόνι της Μακάιλα σφίχτηκε.

«Εσείς τον αφήσατε να έρθει εδώ», είπε ο Αμεν, σαν να υπερασπιζόταν την αδελφή του.

«Μη μου λες μαλακίες, η γαμημένη αδερφή σου ήθελε να τον δει. Τι στο διάολο έχει πάθει;» συνέχισε εκείνη.

«Είναι... ένας συνηθισμένος άνθρωπος», απάντησε ψιθυριστά η Μακάιλα. «Νόμιζα...»

Η Άρια σήκωσε τη γροθιά της στον αέρα και ο Κάλεμπ τη σταμάτησε με ένα χέρι, πριν ο Αμεν μπορέσει να παρέμβει και να ξεκινήσει μια κανονική διαμάχη.

«Γιατί το έκανες;» απαίτησα από τον Αραέλ, μη μπορώντας να ελέγξω την οργή στη φωνή μου.

Σήκωσε τον αδελφό μου από το πάτωμα και τον άφησε στον καναπέ δίπλα μου.

«Ο Μέρλιν έχει δίκιο», εξήγησε χωρίς να με κοιτάξει. «Ήταν τυχερός που έφτασε ως εδώ σώος και αβλαβής, αλλά αν φύγει, δεν ξέρουμε τι μπορεί να του συμβεί. Μην ανησυχείτε, δεν θα αργήσει να ξυπνήσει».

«Τι του έδειξες;»

Ο Αραέλ μου έριξε μια γρήγορη ματιά.

«Αυτό ακριβώς που ήταν απαραίτητο».

Τοποθέτησα ένα χέρι στο μπράτσο του αδελφού μου. Ο Αραέλ τον πλησίασε ξανά, αλλά αυτή τη φορά για να επουλώσει την πληγή που είχε αφήσει το χτύπημα στις αρθρώσεις των δαχτύλων του. Έπρεπε να πάρω μια βαθιά ανάσα και να αναγκάσω τον εαυτό μου να χαλαρώσει για να μην πάθω υστερία.

"Καιρός ήταν", μουρμούρισε η φωνούλα στο κεφάλι μου και ευχήθηκα να την είχα βουλώσει για μια φορά.

Μπορεί να έφταιγε η συσσώρευση συναισθημάτων, αλλά άρχισα να νιώθω πάλι πολύ κουρασμένη.

«Μπορούμε να τον κρατήσουμε εδώ, να κοιμάται», πρότεινε ο Άλοθες, χωρίς να αστειεύεται.

Κούνησα το κεφάλι μου. Δεν ήθελα να κρατήσω τον αδελφό μου αναίσθητο.

«Γιατί ήρθε;» ρώτησα.

Η Μακάιλα φαινόταν λίγο πιο ήρεμη τώρα - πιο καταβεβλημένη - οπότε ο Κάλεμπ την άφησε και πλησίασε τον αδελφό μου. Τοποθέτησε ένα χέρι στο κεφάλι του και έμεινε έτσι για μια σύντομη στιγμή. Μια μικρή ρυτίδα ανησυχίας τσαλάκωσε το μέτωπό του.

«Είχε επαναλαμβανόμενους εφιάλτες», εξήγησε. «Μερικοί από αυτούς ήταν αρκετά... σκοτεινοί. Αλλά κυρίως από παρόρμηση, από ένα κακό προαίσθημα». Με κοίταξε. «Υποθέτω ότι πρέπει να είναι εξίσου παρορμητικός με εσένα».

Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι έκλαιγα μέχρι που τα δάχτυλα του Αραέλ άγγιξαν το μάγουλό μου. Σκούπισα τα υπόλοιπα δάκρυα με το πίσω μέρος του χεριού μου.

«Ώστε κανείς δεν του επιτέθηκε;»

»Όχι, καθόλου», απάντησε με ήπιο αλλά σίγουρο τόνο, για να με ηρεμήσει.

«Αν ο Μέρλιν έχει δίκιο, θα πρέπει να μείνει», σκέφτηκε η Νοέλια. «Δεν μπορούμε να το ρισκάρουμε».

Η Άρια έριξε ένα εχθρικό βλέμμα στον Μέρλιν, ο οποίος στεκόταν όσο πιο μακριά μπορούσε... Μια χειρονομία που φάνηκε να αγνοεί.

«Και εσύ τι έκανες όταν τον βρήκες;» ρώτησε καχύποπτα. 

«Δεν πίστευα ότι ήμουν ευπρόσδεκτος εδώ», είπε ειλικρινά, «και έχω τις αμφιβολίες μου για το αν η επιστροφή στην οικογένειά μου θα τους εξέθετε σε αυτόν τον κίνδυνο ή όχι, οπότε...» Ανασήκωσε τους ώμους. «Απλά έκανα αυτό που έκανα εδώ και μήνες και κρύφτηκα. Αναγνώρισα την παρουσία του και το πρόσωπό του καθώς έμπαινε στην πόλη. Τον παρακολουθούσα να γυρίζει μέχρι που είδα ότι είχε χαθεί και τον πλησίασα. Όταν του είπα ότι ήξερα την αδελφή του και πού βρισκόταν, με άφησε να τον οδηγήσω εδώ».

«Είσαι ηλίθιος», απάντησε η δαίμονας.

«Δεν μπορούσα να τον αφήσω να περιπλανιέται μόνος του και να ρισκάρω να μάθουν οι δίδυμες ότι ήταν ο αδελφός της», είπε με εκνευρισμό.

«Όχι, έχει δίκιο», παρενέβηκα και χάρισα στον δαίμονα ένα χαμόγελο ειλικρίνειας. «Ευχαριστώ, Μέρλιν».

«Στην κατάστασή σου ρίσκαρες τον εαυτό σου για να σώσεις τον γιο μου». Ανασήκωσε πάλι τους ώμους, σαν να είχε απομείνει κάποιο χρέος. «Θα κάνω τα πάντα για σένα».

Δεν περίμενε άλλο ευχαριστώ. Απομακρύνθηκε από όλους μας, σχεδόν μέχρι την πόρτα, και έπεσε στο πάτωμα, με την πλάτη του στον τοίχο. Έκλεισε τα μάτια του και το στήθος του φούσκωσε καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα, σαν να ήταν κάτι που είχε καιρό να κάνει, και έμοιαζε σαν να είχε αποκοιμηθεί.

•••

Περιμένοντας να ξυπνήσει ο Άντριου, αποκοιμήθηκα χωρίς να το καταλάβω. Δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη πόση ώρα είχε περάσει, αλλά πρέπει να ήταν περίπου μία ώρα.

Προσεκτικά, η Νοέλια με κούνησε απ' τον ώμο και άνοιξα τα μάτια μου, για να δω τον αδελφό μου να βλεφαρίζει αργά. Ένα μικρό αίσθημα ανακούφισης με κατέκλυσε όταν παρατήρησα ότι ήταν προφανώς καλά.

Το χέρι μου έσφιγγε ακόμη αυτό του αδερφού μου, οπότε όταν εκείνος άρχισε να κινείται, πρόσεξε το άγγιγμά μου και αναπήδησε λίγο.

Ο Άλοθες κρατούσε την Μακάιλα και τον Αμεν στο άλλο δωμάτιο, ώστε ο Άντριου να μην τους ξαναδεί- μόνο η Άρια, ο Κάλεμπ και ο Αραέλ ήταν στο ίδιο δωμάτιο, αν και αρκετά μακριά για να μην τον τρομάξουν. Ο Κέλβιν και η Νοέλια περίμεναν σιωπηλοί αλλά σε εγρήγορση στις πλαϊνές πολυθρόνες.

Το ανήσυχο βλέμμα του Άντριου καρφώθηκε σε καθέναν από τους δαίμονες, έπειτα στη Νοέλια και τον Κέλβιν, και τέλος σε μένα. Βλέποντάς τον τόσο φοβισμένο, η καρδιά μου συρρικνώθηκε και οι τύψεις που με χτύπησαν ήταν σχεδόν αφόρητες.

Άφησα ένα λαχάνιασμα και ο Άντριου γαντζώθηκε πάνω μου σαν από ένστικτο, αλλά αμέσως απομακρύνθηκε και με κοίταξε με μάτια φορτωμένα έλλειψη κατανόησης.

«Άντριου;»

Το στήθος του φούσκωσε ξαφνικά καθώς έστρεψε το βλέμμα του πίσω στους δαίμονες. Κοίταξε πολύ περισσότερο τον Αραέλ, ο οποίος φαινόταν να μας αγνοεί, πριν επιστρέψει το βλέμμα του σε μένα.

«Πες μου σε παρακαλώ ότι ονειρεύομαι», ψιθύρισε.

Κούνησα το κεφάλι μου και ένα άβολο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

«Πώς είσαι;»

«Εγώ;» μουρμούρισε ψιθυριστά. Τα χείλη του έτρεμαν ελαφρώς, σαν να μην είχε καταφέρει να επεξεργαστεί ακόμα την απάντηση. Έκλεισε σφικτά τα μάτια του. «Δεν... Δεν ξέρω... Το κεφάλι μου πονάει πολύ, σαν να χωρίζεται στα δύο. «Αυτό είναι... Δεν καταλαβαίνω τίποτα».

«Λυπάμαι», είπα απαλά. Ήθελα να τον αγκαλιάσω, αλλά φοβόμουν ότι θα εισέπραττα την ίδια αντίδραση απόρριψης όπως και πριν.

«Λυπάσαι;» Κούνησε ξανά το κεφάλι του και μια αυξανόμενη ανησυχία με διαπέρασε καθώς παρατήρησα ότι είχε αρχίσει να ταράζεται ξανά. «Αυτό είναι... Κατρίνα, τι είναι όλο αυτό; Τι...;»

Οι κόρες των ματιών του ανεβοκατέβηκαν.

«Τι θυμάσαι;» ρώτησα, ίσως για να βεβαιωθώ ότι η μνήμη του δεν ήταν πολύ εξασθενημένη.

Έβγαλε έναν πνιχτό ήχο. Τα βλέφαρά του ανοιγόκλεισαν και πάλι, σαν να μπορούσε να κάνει τις σκέψεις του πιο καθαρές.

«Αρχικά, ένιωθα πραγματικά ότι έπρεπε να σε δω, αλλά δεν απαντούσες στις κλήσεις μου, μετά απάντησε η Νοέλια, αλλά ήθελε να μιλήσω μαζί σου και δεν μου είπε πού ήσουν. Στη συνέχεια, όταν έφτασα στο Σιάτλ, με πλησίασε ένας τύπος που είπε ότι ήταν φίλος της οικογένειας, με πήγε σε κάποιο αρχοντικό... και... και...»

Τα μάτια του γούρλωσαν και κοίταξε ξανά τον Αραέλ, ο οποίος εξακολουθούσε να προσποιείται ότι δεν μας έδινε την παραμικρή σημασία.

«Λυπάμαι πολύ, Άντριου». Έσφιξα τα βλέφαρά μου καθώς έπαιρνα μια βαθιά ανάσα για να βρω το κουράγιο να πιάσω το χέρι του. Δεν το απέρριψε, αλλά έμεινε ακίνητος. Δεν ήθελα να συμβεί αυτό.

«Αλλά είναι αλήθεια αυτό;» Ψιθύρισε, όσο πιο σιγά μπορούσε, πιστεύοντας ότι δεν θα τον ακούσουν. «Είναι αληθινό;»

Δάγκωσα δυνατά το χείλος μου. Δεν είχα το θάρρος να το πω δυνατά, οπότε έγνεψα.

Η έκπληξη του Άντριου βάφτηκε με μια ελαφριά προσβολή.

«Γιατί δεν μου το είπες ποτέ;»

«Πώς στο διάολο θα μπορούσα να σου το πω;» Η φωνή μου έσπασε στη μέση της ερώτησης, αλλά εκείνος το προσπέρασε.

«Γιατί να μην μπορούσες;» Κατάπιε δυνατά. «Γιατί δεν μου είπες ότι οι δαίμονες είναι αληθινοί; Ότι υπάρχουν άγγελοι; Γαμώτο...» Το σαγόνι του έτρεμε καθώς μια άλλη σκέψη εισχώρησε στο μυαλό του. «Πόσα θανάσιμα αμαρτήματα έχω...;»

Από τη γωνία που βρισκόταν, η Άρια δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί και έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, το οποίο έκανε τον Άντριου να την κοιτάξει εμβρόντητος.

«Ω, όχι, γλυκέ μου», είπε χαλαρά σαν να μην συνέβη τίποτα σοβαρό, «δεν λειτουργεί έτσι. Εσείς το επινοήσατε αυτό. Χαλάρωσε, δεν θα πας στην κόλαση».

Το σαγόνι του Άντριου έπεσε και δεν μπόρεσα να αποτρέψω τον εαυτό μου από το να ρίξει ένα βλέμμα στην Άρια.

Ο Κάλεμπ αναστέναξε κουρασμένος και σηκώθηκε από την καρέκλα στην οποία καθόταν ήρεμος για να αρπάξει την Άρια από τους ώμους και να την σπρώξει απαλά προς την κατεύθυνση του άλλου δωματίου, ώστε να μη μας διακόψει ξανά.

«Αλήθεια», μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σπάει, «ήθελα να σε γλιτώσω από όλα αυτά».

Ο αδελφός μου έτριψε τα μάτια του τόσο δυνατά που φοβήθηκα ότι θα πληγωθεί

«Α-απλά... Δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα. Είναι σαν... Λοιπόν, νομίζω ότι καταλαβαίνω, εν μέρει, λόγω αυτών των εικόνων που αυτός... Ο Άλαν...»

Σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει πίσω στο σημείο όπου στεκόταν ο Αραέλ. Ωστόσο, αναπήδησε στη θέση του όταν συνειδητοποίησε ότι είχε φύγει κι αυτός. Ούτε εγώ είχα προσέξει πόσο αθόρυβα είχε κινηθεί.

Γύρισα το κεφάλι μου, για να διαπιστώσω ότι η Νοέλια και η Κέλβιν είχαν επίσης αποφασίσει να απομακρυνθούν ή να ανέβουν στον πρώτο όροφο. Προφανώς, είχαν μείνει μόνο για να ελέγξουν αν ο αδελφός μου θα ξυπνούσε έχοντας τα λογικά του. Τώρα μας έδιναν το χώρο μας.

«Κατρίνα», αγκομαχάει, »από πότε συνέβη αυτό...; Εννοώ... Γαμώτο, ξέρω από πότε! Απλά είναι που...» Έσκυψε προς τα εμπρός και, με το ελεύθερο χέρι του, έπιασε τον κρόταφό του. «Το κεφάλι μου, γαμώτο...»

«Πονάει πολύ;»

«Τι σημασία έχει; Η αδελφή μου...» είπε με μια χροιά φορτωμένη πόνο. «Γι' αυτό έφυγες;»

Ένας κόμπος σφίχτηκε στο λαιμό μου.

«Είναι... πιο περίπλοκο να το εξηγήσω, αλλά εν μέρει ναι».

«Για αυτό πήγες τόσο μακριά...» μίλησε, αν και ακούστηκε περισσότερο σαν να το είχε πει στον εαυτό του. «Πόσος καιρός έχει περάσει από τότε που εκείνος...; Σχεδόν... ένας χρόνος; Κατρίνα...» μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του, σαν να ήταν τώρα γεμάτος με μια απύθμενη οργή. «Και δεν μπόρεσες ποτέ να μου το πεις».

«Για να αντιδρούσες έτσι; Όχι, δεν θα μπορούσα να το κάνω. Δεν καταλαβαίνεις...»

«Όχι, γαμώτο, όχι, φυσικά και δεν καταλαβαίνω! Αλλά...» Το χέρι του κουνήθηκε και νόμιζα ότι θα απομακρυνθεί, αλλά αντ' αυτού έμπλεξε τα δάχτυλά του με τα δικά μου. «Έχεις βρεθεί στο χείλος του θανάτου τόσες πολλές φορές και δεν το ήξερα καν. Πώς...;»

«Δεν μπορούσα...» Κλαψούρισα, παλεύοντας με τον εαυτό μου να μην λυγίσω. «Δεν θα ήξερα καν από πού να αρχίσω».

«Όχι, δεν χρειάζεται να το κάνεις πια». Κατάπιε με δυσκολία. «Έχει ήδη φροντίσει εκείνος για αυτό».

Στένεψα τα μάτια. Είχα την ελαφρά αίσθηση ότι ο Αραέλ είχε απομακρυνθεί από το οπτικό μου πεδίο μόνο και μόνο για να μην χρειαστεί να με αντιμετωπίσει.

«Τι ακριβώς σου έδειξε;»

«Δεν έχω την παραμικρή ιδέα, αλλά...» έγειρε το κεφάλι του για να κοιτάξει τα ενωμένα χέρια μας. «Είναι... αλήθεια; Ότι εσύ... Λοιπόν, έχεις δυνάμεις; Πώς...; Θέλω να πω, ξέρω πώς... Γαμώτο», ξεστόμισε, αν και ήξερα ότι δεν το έλεγε σε μένα. «Αλλά δεν μπορώ να το καταλάβω».

«Γι' αυτό δεν θα σου το έλεγα ποτέ. Ό,τι κι αν είμαι, η παρουσία μου κοντά σου με κάνει επικίνδυνη για σένα».

Προσπάθησα να τραβήξω το χέρι μου μακριά, αλλά εκείνος το κρατούσε πιο σφιχτά. Τον κοίταξα έκπληκτη.

«Επικίνδυνη;» Τέντωσε το σαγόνι του και έσφιξε τα βλέφαρά του για μερικά δευτερόλεπτα. Τότε ξέσπασε ένα γέλιο κάπως παράξενο απ' τα χείλη, σαν μια παράλογη αντίδραση σε έναν ισχυρό στρεσογόνο παράγοντα. «Κατρίνα, όλο αυτό το διάστημα, αν δεν μου συνέβη τίποτα, είναι μόνο επειδή υπήρχες. Και εσύ...! Εσύ έχεις περάσει τόσα πολλά...»

«Θα είχες μείνει ασφαλής στο Πόρτλαντ αν εξαρτιόταν από μένα», απάντησα, με τον τόνο μου πιο σκληρό απ' ό,τι ήθελα. «Άντριου, δεν ήθελα να σε εκθέσω σε αυτό. Δεν έχει σημασία ότι θα έπρεπε να περάσω την υπόλοιπη ζωή μου λέγοντάς σου ψέματα και ότι θα με μισούσες γι' αυτό, θα το έκανα, αρκεί να μην σε είχα πληγώσει. Υποθέτω, ότι τώρα συνειδητοποιείς τι είμαι, οπότε... είναι πολύ πιθανό η αδελφή σου, που θα έπρεπε να είναι η πραγματική σου αδελφή, να πέθανε την ημέρα που γεννήθηκες».

Για μια σύντομη στιγμή επικράτησε σιωπή στο δωμάτιο.

«Τι σημασία έχει;» απάντησε με κατσούφιασμα, σαν να του είπα μόλις μια βλακεία. «Κατρίνα γεννηθήκαμε την ίδια στιγμή. Πέρα από όλο αυτό το χάος που ακόμα δεν καταλαβαίνω, τι υπάρχει μέσα σου και όλα αυτά... Μεγαλώσαμε μαζί, πήγαμε μαζί στο σχολείο, δεν υπάρχει ούτε μια στιγμή στη ζωή μου που να μην ήσουν μαζί μου». Τα δάχτυλά του έσφιξαν τα δικά μου ακόμα πιο ριάντα καθώς κρατούσε το βλέμμα μου. «Δεν με νοιάζει τι στο διάολο είσαι, θα είσαι πάντα η αδελφή μου».

Μέχρι τότε δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα δάκρυα. Ο Άντριου αναστατώθηκε επειδή νόμιζε ότι ένιωθα πόνο, και έπιασε τους ώμους μου ελαφρά και αδέξια, εκπλαγμένος από την ευθραυστότητα των χεριών μου.

Τελικά, κατάλαβε ότι επρόκειτο απλώς για μια πλημμύρα συναισθημάτων και με αγκάλιασε όσο πιο απαλά μπορούσε.

«Αυτό που έχεις μέσα σου», είπε μετά από λίγο, «σε... αρρωσταίνει;»

Αν και εκείνος θα πρέπει να γνώριζε την πραγματική απάντηση, κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Θα περάσει σύντομα. Θα είμαι μια χαρά, το υπόσχομαι».

«Το ξέρω. Είσαι πιο δυνατή από μένα, πάντα ήσουν. Αν, κατά κάποιο περίεργο τρόπο, όλα αυτά είχαν πάει ανάποδα, εγώ δεν θα μπορούσα να το αντέξω». Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς με άφηνε αργά. «Για να πω την αλήθεια, δεν φαίνεσαι καλά. Αλλά παρόλα αυτά αισθάνομαι λίγο πιο ήρεμος. Δεν έχεις ιδέα πόσο παράξενο ήταν... αυτό το συναίσθημα... Δεν ξέρω καν πώς να το περιγράψω».

«Και ταξίδεψες από τη μια πόλη στην άλλη μόνο και μόνο επειδή ήθελες να με δεις; Θα μπορούσες να συνεχίσεις να τηλεφωνείς».

«Όχι, γιατί ήξερα ήδη ότι έλεγες ψέματα. Ναι, μου είπες για την εγκυμοσύνη, αλλά ποτέ δεν είπες ότι...» Πίεσε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή και αναστέναξε ξανά. «Νομίζω ότι πρέπει να σε αφήσω να ξεκουραστείς, ειλικρινά, το χρειάζομαι κι εγώ. Θα πάω σε ένα ξενοδοχείο ή κάτι τέτοιο, ό,τι βρίσκεται κοντά».

Ένα ρεύμα πανικού με διαπέρασε.

«Θα προτιμούσα να μείνεις σε αυτό το σπίτι».

«Όχι», απάντησε σαν να με ικέτευε, «έχω ακόμα πολλά πράγματα να... επεξεργαστώ. Αλλά δεν πρόκειται να επιστρέψω στο Πόρτλαντ ακόμα. Η κοπέλα μου θα με σκοτώσει, αλλά θα καταλάβει». Γύρισε το κεφάλι του από άκρη σε άκρη, σαρώνοντας κάθε γωνιά του μεγάλου δωματίου στο οποίο βρισκόμασταν. «Εξάλλου, αυτό φαίνεται αρκετά... προσωπικό».

Ένα ακόμη αίσθημα τρόμου με διαπέρασε, αλλά διαφορετικό από πριν.

«Πόσα σου έδειξε;» Επέμεινα.

«Νομίζω πως... Όλα», είπε και αναρίγησε.

Ο αδελφός μου με βοήθησε να φτάσω στη βεράντα, όπου ο Μέρλιν είχε αποκοιμηθεί καθισμένος στο ξύλινο πάτωμα, με το κεφάλι του ακουμπισμένο στο κάγκελο της σκάλας.

Άγγιξα τα μαλλιά του για να τον ξυπνήσω, παρατηρώντας ότι τα γένια του είχαν μεγαλώσει από την τελευταία φορά που τον είδα. Ο Μέρλιν καθάρισε το λαιμό του καθώς έτριβε τα βλέφαρά του με το πίσω μέρος του χεριού του.

Όταν εξήγησα τα σχέδια του Άντριου, φάνηκε να συμφωνεί. Έδωσε την εντύπωση ότι δεν του άρεσε πολύ να βρίσκεται στο σπίτι... Τουλάχιστον όχι μετά τον ξυλοδαρμό που παραλίγο να τον σκοτώσει.

«Αν σε κάνει να αισθάνεσαι πιο άνετα», είπε, «μπορώ να μείνω στον ίδιο ξενοδοχείο με τον αδελφό σου. Αυτός δεν μπορεί να αισθανθεί καμία εξωτερική παρουσία, αλλά εγώ μπορώ. Θα σε προειδοποιήσω αμέσως, αν συμβαίνει κάτι τέτοιο», υποσχέθηκε με σχεδόν σοβαρό τόνο και στη συνέχεια έγνεψε το κεφάλι του προς την κατεύθυνση του κέντρου. «Υπάρχει ένα πολύ κοντά εδώ, λίγο περισσότερο από πέντε λεπτά μακριά».

Ο Μέρλιν σίγουρα γνώριζε την πόλη καλύτερα από οποιονδήποτε από εμάς.

«Εντάξει», συμφώνησα, χωρίς να έχω πειστεί ακόμα. «Αλλά μείνε όσο το δυνατόν πιο κοντά». Γύρισα προς τον Άντριου. «Και εσύ, για όνομα του Θεού, μην ανακατευτείς αν συμβεί κάτι. Απλά έλα εδώ».

«Λες και είμαι τόσο απερίσκεπτος όσο εσύ, τρελή». Σήκωσε το χέρι του για να μου τσιμπήσει τη μύτη. «Τηλεφώνησέ μου αν χρειαστείς κάτι. Δεν ξέρω τι θα μπορούσε να κάνει κάποιος σαν εμένα σε αυτό τον υπερφυσικά και με παράξενα πράγματα κόσμο, αλλά...» Ανασήκωσε τους ώμους.

Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τη μέση του.

«Έκανες ό,τι χρειαζόταν».

«Που να πάρει, θα εκραγείς από λεπτό σε λεπτό. Πώς...» Κούνησε το κεφάλι του. «Δεν έχει σημασία, δεν καταλαβαίνω και δεν θέλω να καταλάβω. Εννοώ, καταλαβαίνω, αλλά...» αναρίγησε ξανά. «Γαμώτο...»

Οι τελευταίες ακτίνες του ηλιακού φωτός είχαν αρχίσει να εξαφανίζονται, καθώς ο Άντριου με αγκάλιασε άλλη μια φορά πριν κατευθυνθεί προς το τζιπ. Κοίταξε με καχυποψία τον Μέρλιν καθώς εκείνος με πλησίαζε και με τράβηξε κι αυτός στην αγκαλιά του. Ανταπέδωσα τη χειρονομία χωρίς καν να προσπαθήσω- για κάποιο λόγο που ακόμα δεν μπορούσα να καταλάβω, το να είμαι κοντά στο Μέρλιν ήταν πολύ φυσικό. Σαν ένα παλιό... συναίσθημα. Σχεδόν σαν μια ξεχασμένη ανάμνηση. 

Αλλά παρόλο που αυτός ήταν που τον έφερε σε μένα, ο Άντριου δεν έδειχνε να τον εμπιστεύεται καθόλου.

«Θα έχω το νου μου αν με χρειαστείτε», υποσχέθηκε η Μέρλιν, κάνοντας ένα βήμα πίσω. «Ορκίζομαι ότι δεν θα αφήσω να του συμβεί τίποτα. Σου είμαι υπόχρεος».

Αυτό το τελευταίο δεν μου άρεσε καθόλου, αλλά το άφησα να περάσει. Αναστέναξα καθώς ενστικτωδώς κοίταξα τα σύννεφα στον ουρανό.

«Γίνεται όλο και χειρότερο. Από λεπτό σε λεπτό θα μας βρουν και δεν ξέρω τι θα συμβεί».

Άρπαξε τα χέρια μου.

«Κατρίνα, όλοι σε αυτό το σπίτι θα έκαναν τα πάντα για να σε σώσουν, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Ό,τι κι αν συμβεί, δεν θα μπορέσουν να μας πολεμήσουν όλους». Ξαφνικά, μια αχνή μπλε λάμψη ξεπήδησε από το δέρμα των παλαμών του, μια ζεστή λάμψη που δεν με πλήγωσε καθόλου. «Κυρίως εναντίον εμάς των δύο, μικρή».

Δεν μπόρεσα να καταπιέσω το χαμόγελο που άρχισε να χαράσσεται στο πρόσωπο μου.

«Σε ευχαριστώ, Μέρλιν».

Ο αδελφός μου συνοφρυώθηκε ελαφρά καθώς ο Μέρλιν κάθισε δίπλα του και μου έριξε μια τελευταία ματιά φορτωμένη σύγχυση πριν βάλει μπρος το τζιπ. Μοιραζόμασταν και οι δύο τις τοποθεσίες των κινητών μας, οπότε θα μπορούσα να τον εντοπίσω όταν θα έφτανε στον ξενοδοχείο... Όπου, σίγουρα, θα είχε πολλά να σκεφτεί.

•••

Αν και αποκοιμήθηκα στον καναπέ, ξύπνησα ξανά στο κρεβάτι του Αραέλ. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ πώς ήταν δυνατόν η κούρασή μου να είναι τόσο ανεξέλεγκτη που δεν μπορούσα καν να καταλάβω ότι μετακινούμουν από τη μία πλευρά στην άλλη. Ήταν εκπληκτικό το πόσο προσεκτικός μπορούσε να είναι ο Αραέλ μαζί μου.

Ωστόσο, φάνηκε ότι η εξάντληση δεν είχε νικήσει μόνο εμένα. Μου ήταν εύκολο να καταλάβω πότε ο γκριζομάτης δαίμονας κοιμόταν- δεν υπήρχε άλλη στιγμή που να έδειχνε τόσο γαλήνιος όσο όταν κατάφερνε επιτέλους να ξεκουραστεί. Ήξερα ότι ήταν ξύπνιος όλες αυτές τις μέρες, ανησυχώντας ότι θα συνέβαινε ανά πάσα στιγμή. Ήταν θέμα χρόνου να μην αντέξει άλλο.

Πριν, όταν αποκοιμιόμουν, άνοιγα τα μάτια μου με τον παραμικρό θόρυβο. Τώρα λίγα πράγματα μπορούσαν να με ξυπνήσουν, και η ανάγκη να πάω στην τουαλέτα ήταν ένα από αυτά. Έκανα λοιπόν μια τεράστια προσπάθεια να σηκωθώ χωρίς να κάνω τόσο πολύ θόρυβο. Παρόλα αυτά, παρά την κίνηση, ο Αραέλ δεν ξύπνησε. Αυτή η απλή πράξη είχε πάρει περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο, και αυτό επειδή πήγαινα στο μπάνιο που ήταν πιο κοντά στο δωμάτιό μας. Η Νοέλια συνήθως με βοηθούσε να περπατήσω, οπότε πιθανότατα θα αργούσα πολύ και σε αυτό.

Ωστόσο, για κάποιο περίεργο λόγο, δεν αισθανόμουν τόσο άσχημα όσο συνήθως. Δεν είχα ένα μόνιμο αίσθημα... αδυναμίας, όπως όταν από το πουθενά παίρνεις ένα τράνταγμα ενέργειας. Κάτι, δεν ήξερα τι, φαινόταν να έχει αλλάξει μέσα μου. Κοίταξα την κοιλιά μου για να αποκλείσω ότι είχε μεγαλώσει, αλλά καθησυχάστηκα όταν είδα ότι εξακολουθούσε να έχει το ίδιο μέγεθος. Το δέρμα μου ήταν σκληρό, σαν να μου είχε εμφυτευτεί μια σφαιρική πέτρα, αλλά δεν υπήρχε καμία άλλη αλλαγή.

Προσπάθησα να μην δώσω αρκετή σημασία στο γεγονός ότι, σε λίγες μέρες, θα ήμουν αρκετά δυνατή για να επιβιώσω. Θα μπορούσα να αντέξω αυτόν τον χρόνο γι' αυτόν.

Και θα το έκανα.

Μια αίσθηση παγωνιάς με χτύπησε μόλις βγήκα από το μπάνιο, αποσπώντας μου την προσοχή λίγο πριν επιστρέψω στο δωμάτιο.

Ήρθε από έξω, από την πίσω αυλή. Ήξερα αυτή την ενέργεια τόσο καλά, που δεν χρειάστηκε καν να κοιτάξω έξω για να επιβεβαιώσω ότι ήταν αυτός. Αλλά γιατί ήταν έξω και όχι σε κάποιο από τα υπνοδωμάτια;

Δεν μπόρεσα παρά να θυμηθώ τη συζήτηση που είχα κάνει με τον Κέλβιν νωρίτερα εκείνο το πρωί. Αυτή τη στιγμή αισθανόμουν αρκετά καλά για να προσπαθήσω, δεν είχα ούτε ίχνος ύπνου, σαν να είχε εξαφανιστεί ξαφνικά. Ωστόσο, δεν ήταν πραγματικά αυτό που με οδηγούσε, αλλά η ανησυχία ότι κάτι κακό θα του συνέβαινε. Γιατί να λείπει από το σπίτι τα μεσάνυχτα; Εξάλλου, αν το χρονοδιάγραμμα του Μέρλιν ήταν σωστό, δεν επρόκειτο να ξαναζήσω μια τέτοια στιγμή. Όσες περισσότερες μέρες περνούσαν, τόσο πιο αδύναμη θα γινόμουν και τότε... ποιος ήξερε τι θα συνέβαινε.

Ήξερα ότι ο Αμεν ήταν μόνος του. Αν και μπορούσα να αισθανθώ την ενέργεια της Μακάιλα κοντά μου, δεν μπορούσα να την δω πουθενά.

Άνοιξα προσεκτικά το τζάμι της μπαλκονόπορτας και τον βρήκα στην ίδια ψάθινη καρέκλα που είχε καθίσει μαζί μου το πρωί ο Κέλβιν, με το πρόσωπό του υψωμένο προς τον ουρανό, να τον κοιτάζει χωρίς να βλεφαρίζει. Δεν πρόσεξε την εισβολή μου, δεν έκανε ούτε την παραμικρή κίνηση, σαν να ήταν βυθισμένος σε σκέψεις.

«Αμεν;» μουρμούρισα μόλις πέρασα το κατώφλι. Λες και είχε κουφαθεί, ο άγγελος δεν απάντησε καθόλου στον χαιρετισμό μου, σαν να μην είχα πει τίποτα. «Τι κάνεις εδώ έξω;»

Μετά βίας έκανε μία κίνηση κεφαλιού και συνέχισε να κοιτάζει τον ουρανό. Του συνέβαινε κάτι;

«Πώς αισθάνεσαι;»

Η επιμονή μου φάνηκε να έχει εξαντλήσει την δική του και με κοίταξε αργά με ένα ψυχρό βλέμμα.

«Τι θέλεις;» μουρμούρισε, με το σαγόνι του σφιγμένο. Η ψυχρότητα του τόνου του με έκανε να καταλάβω αμέσως ότι ήταν κακή ιδέα να τον πλησιάσω. 

Ένας ανεξέλεγκτος κόμπος εγκαταστάθηκε στο λαιμό μου.

«Λυπάμαι, πραγματικά λυπάμαι», ψιθύρισα.

Έκλεισε τα μάτια του και πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να προσπαθούσε πολύ σκληρά να κάνει υπομονή.

«Φύγε, Κατρίνα. Θέλω πραγματικά να μείνω μόνος μου».

«Λυπάμαι, Αμεν...» κατάπια σε μια προσπάθεια να απαλλαγώ από τον κόμπο και έκανα ένα βήμα πίσω. «Μακάρι να υπήρχε κάποιος τρόπος να τα βρούμε».

«Μα δεν υπάρχει», απάντησε απότομα. «Και δεν θέλω να υπάρχει. Απλά θέλω να τελειώνουμε με αυτό, γιατί δεν αντέχω άλλο. Δεν αντέχω κανένα, συμπεριλαμβανομένου και εσένα». Μου έριξε μια φευγαλέα ματιά με ένα απαθές βλέμμα στο πρόσωπό του που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω και κούνησε το κεφάλι του. «Πήγαινε μέσα πριν ο Αραέλ έρθει να σε ψάξει».

Ένα ύπουλο δάκρυ με άφησε και έσπευσα να το σκουπίσω, αν και εκείνος θα το πρόσεξε. Έκανα νεύμα, μετανιωμένη που του προκάλεσα άλλη μια ενόχληση.

Καθώς γύρισα με την πρόθεση να επιστρέψω στο δωμάτιο, παρατήρησα την Άρια να διασχίζει το σαλόνι με ένα φλιτζάνι κεχριμπαρένιο υγρό στο ένα χέρι. Μόλις με είδε, τα μάτια της γούρλωσαν από έκπληξη και διέσχισε τον χώρο που μας χώριζε εν ριπή οφθαλμού. Σήκωσε τα χέρια της προς το πρόσωπό μου, αλλά τα χαμήλωσε όταν θυμήθηκε ότι μπορεί να της έκανα κακό, και αμέσως τα έσφιξε σε γροθιές.

«Τι συνέβη;» απαίτησε, με τον τόνο της γεμάτο θυμό.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Χαλάρωσε, δεν έγινε τίποτα».

Αλλά τα μάτια της ταξίδεψαν με μια απότομη κίνηση στην πίσω αυλή.

«Αυτός ο μαλάκας...»

«Π-περίμενε, δεν είναι αυτό που...» Ήθελα να τη σταματήσω, αλλά τράβηξα αμέσως το χέρι μου μακριά της πριν προλάβω να την πληγώσω. Έβρισα τον εαυτό μου εσωτερικά.

Περπάτησε με δρασκελιές μέχρι να σταθεί ακριβώς μπροστά στον Αμεν.

«Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα;» μουρμούρισε.

«Όχι, Άρια, δεν έφταιγε αυτός. Εγώ ήμουν αυτή που...»

Εκείνη με αγνόησε.

«Δεν θα μπορούσες έστω και για ένα λεπτό να σταματήσεις να είσαι ένας πικρόχολος μπάσταρδος; Θέλει απλώς να σου ζητήσει συγγνώμη».

Ο Αμεν συνοφρυώθηκε.

«Να μου ζητήσει συγγνώμη;» Κράτησε το βλέμμα της Άρια καθώς σηκωνόταν αργά, μέχρι να την ξεπεράσει στο ύψος. «Γιατί; Επειδή αυτό το πράγμα θα τη σκοτώσει και δεν θέλει η ψυχή της να πάει στην κόλαση;» Μετά με κοίταξε. «Έχω νέα για σένα, Κατρίνα, ζευγάρωσες με έναν δαίμονα και δημιούργησες ένα τέρας μαζί του. Δεν υπάρχει συγχώρεση γι' αυτό».

Ένα ρίγος ωμής οργής διαπέρασε το σώμα της Άρια.

«Πώς μπορείς να είσαι τέτοιο κάθαρμα; Υποτίθεται ότι είστε το αντίθετο από εμάς, υποτίθεται ότι είστε η καταραμένη ενσάρκωση της καλοσύνης, και πραγματικά είστε σκουπίδια. Νομίζεις ότι δεν περνάει ήδη αρκετά δύσκολα; Και γνωρίζοντας επίσης ότι εσύ...;»

«Τι; Ότι έχασα την θέση μου στον Παράδεισο;»

«Κοίτα γύρω σου, Αμεν!» ξέσπασε η Άρια, μη μπορώντας να κρατήσει τον τόνο της ήρεμο. «Όλοι χάσαμε τις θέσεις μας! Είμαστε μια ομάδα εξόριστων δαιμόνων, δύο υποβιβασμένων αγγέλων, ενός φύλακα χωρίς άγγελο να τον καθοδηγεί, και ενός θνητού που του λείπει μια βίδα. Και για να μην αναφέρω το φρικιό ονόματι Μέρλιν. Όλοι χάσαμε κάτι εδώ».

Οι γροθιές του Αμεν έσφιξαν τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις του χλώμιασαν και τα χρυσά του μάτια καρφώθηκαν στην κοιλιά μου.

«Όχι, όχι όλοι μας».

«Πω πω, δεν έμεινες με την κοπέλα και έχεις κατάθλιψη γι' αυτό; Έτσι είναι η ζωή, ξεπέρασέ το».

«Άρια», μουρμούρισα, έτοιμη να αφήσω τα δάκρυα να με κυριεύσουν, «σε παρακαλώ σταμάτα...»

«Κανείς δεν σε ανάγκασε να μείνεις», συνέχισε πεισματικά, «Κανείς δεν σε ανάγκασε να παραιτηθείς».

«Το ξέρω αυτό!».

Η αναπνοή του Αμεν είχε επιταχυνθεί και φαινόταν όλο και λιγότερο ικανός να ελέγξει τον εαυτό του.

«Φτάνει». Δεν είχα συνειδητοποιήσει σε ποιο σημείο είχε φτάσει ο Κάλεμπ μέχρι που μίλησε. Μπορούσα να δω ότι κρατούσε τη Μακάιλα και ότι, εκείνη με μια αδύναμη προσπάθεια, προσπαθούσε να τον αποτινάξει από πάνω της. «Τίποτα από όλα αυτά δεν κάνει καλό στην Κατρίνα, σταματήστε επιτέλους».

«Είστε εγωιστές», διέκοψε η Μακάιλα. Προφανώς, σε αντίθεση με τον Αμεν, δεν ήθελε να παραμείνει σιωπηλή. «Μετά από όσα θυσίασε ο αδελφός μου, το λιγότερο που μπορείτε να κάνετε είναι να επιτρέψετε αυτή να νιώσει άσχημα. Είναι το λιγότερο που μπορείτε να κάνετε».

«Μακάιλα, θα διατάξω τον Μπλάκ να σε διαμελίσει αν δεν το βουλώσεις», απείλησε σιγανά η Άρια.

Μέσα στα δάκρυα, είχα την αμυδρή επίγνωση ότι τα φώτα μέσα στο σπίτι είχαν αρχίσει να τρεμοπαίζουν. Κάλυψα τα αυτιά μου, μη μπορώντας να αντέξω άλλη μια επίδειξη μίσους. Η καρδιά μου έκανε ένα παράξενο χορό και ο παλμός της καρδιάς μου αντηχούσε στους κροτάφους μου.

Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο.

«Αρκετά!» Αναφώνησα. «Δεν ζήτησα από κανέναν να θυσιαστεί! Δεν ζήτησα... Λυπάμαι για όλα, αλλά δεν αντέχω άλλο. Σταματήστε να κατηγορείτε ο ένας τον άλλον! Σταματήστε να τσακώνεστε! Βουλώστε το όλοι σας!»

Η λάμψη των φώτων στο εσωτερικό εντάθηκε σε σημείο που ο φωτισμός έγινε ενοχλητικός. Άναψαν με επικίνδυνη ισχύ μέχρι που, ξαφνικά, όλοι οι λαμπτήρες εξερράγησαν ταυτόχρονα.

Το εσωτερικό του σπιτιού σκοτείνιασε, και η αυλή όπου στεκόμασταν βυθίστηκε ακόμη πιο βαθιά στο σκοτάδι.

Για μερικά δευτερόλεπτα, μια θανατηφόρα σιωπή έπεσε στο δωμάτιο... μέχρι που ακούστηκε ένας πνιχτός ήχος, την πηγή του οποίου δεν μπορούσα να αναγνωρίσω.

Μια στιγμή αργότερα, ένας έντονος πόνος διαπέρασε τα πλευρά μου και στη συνέχεια το κάτω μέρος της κοιλιάς μου. Ένιωσα το λαιμό μου να σκίζεται καθώς έβγαλα μια κραυγή, τόσο δυνατή που δεν την αναγνώρισα καν ως δική μου, καθώς παρατήρησα κάτι ζεστό να γλιστράει απ' τους μηρούς μου.

Τα πόδια μου με απογοήτευσαν, αλλά πριν πέσω στο έδαφος, κάποιος άπλωσε το χέρι του για να με κρατήσει.

Και πάλι άκουσα αυτόν τον φρικτό ήχο απελπισίας και ο πόνος μέσα μου εντάθηκε μέχρι που έγινε αφόρητος. Ήμουν έτοιμη να βγάλω άλλο ένα ουρλιαχτό, αλλά μια ορμή από το ίδιο μου το αίμα ξεχύθηκε από το στόμα μου μέχρι που με έπνιξε και με εμπόδισε να αναπνεύσω. Η όρασή μου θόλωσε με μαύρα σημεία που με τύφλωναν και δεν μπορούσα πια να αισθανθώ τίποτα άλλο παρά μόνο το αφόρητο κάψιμο που με διέλυε από μέσα, με άρπαζε, με έσπαγε. Κάνοντας με χίλια κομμάτια.

Το τελευταίο πράγμα που μπόρεσα να διακρίνω πριν με παρασύρει το σκοτάδι ήταν οι απομακρυσμένες κραυγές κάποιου που καλούσε τον Άλοθες και τον Αραέλ.