«Βρείτε τον πριν έρθει εδώ», διέταξε ο Αραέλ με τεταμένη φωνή. «Τώρα!»

Την επόμενη στιγμή, χωρίς άλλη λέξη, οι φιγούρες της Άρια και του Κάλεμπ εξαφανίστηκαν από το δωμάτιο. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου συγκλονισμένη, γιατί είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που τους είχα δει να εξαφανίζονται έτσι. Το αχνό ίχνος σκοτεινού καπνού που άφησαν πίσω τους απλώς αύξανε με αβυσσαλέο τρόπο την ανησυχία που ήδη ένιωθα.

Δεν πέρασε περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο σιωπής, και η Μακάιλα κινήθηκε με έναν τρόπο που ο Άλοθες βρήκε προφανώς ύποπτο. Ο θηλυκός άγγελος εν έκανε ούτε ένα βήμα όταν μπήκε μπροστά της και την άρπαξε από το μπράτσο. Αυτό έβγαλε τον Αμεν από την ονειροπόλησή του, αλλά δεν τόλμησε να ξεκινήσει καυγά με την Άλοθες, απλά στάθηκε πολύ κοντά στην αδελφή του, παρακολουθώντας προσεκτικά τον δαίμονα.

«Βιάζεσαι, αγγελούδι;» ρώτησε ο Άλοθες με προκλητικό τόνο.

Το σαγόνι της Μακάιλα τεντώθηκε, αλλά παρέμεινε ακίνητη. Τα γαλαζοπράσινα μάτια της ταξίδεψαν στο πρόσωπό μου.

«Άρα έχει αδελφό», μουρμούρισε χαμηλόφωνα, με έναν περίεργο υπαινιγμό, σαν να μιλούσε στον εαυτό της.

«Αυτό δεν σε αφορά», είπε προστατευτικά η Νοέλια.

Αλλά εγώ δεν θα μπορούσα να μην ενδιαφερθώ για τον καυγά τους.

Έβαλα το χέρι στο μέτωπό μου και έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, προσπαθώντας να συγκρατήσω τα δάκρυα. Ο Αραέλ έσφιξε το χέρι μου αρκετά προσεκτικά για να μη με πληγώσει.

«Αν του συνέβη κάτι...» μουρμούρισα ψιθυριστά, αλλά δεν μπόρεσα να τελειώσω την πρόταση.

«Δεν μπορούν», διαφώνησε ο Άλοθες, εξακολουθώντας να κοιτάζει το θηλυκό άγγελο. «Κανείς τους δεν ξέρει ότι είμαστε εδώ».

«Αλλά οι δίδυμες ξέρουν ότι είμαστε κάπου στο Σιάτλ», είπε ο Κέλβιν, συνοφρυωμένος. «Μπορεί να μας βρήκαν και να μην τόλμησαν να έρθουν».

«Αλλά δεν πρέπει να ξέρουν ποιος είναι εκείνος».

Η Μακάιλα συνοφρυώθηκε από απόλυτη σύγχυση και ο Αμεν κούνησε το κεφάλι του σαν να της έκανε νόημα να μην ανοίξει το στόμα της.

Έπαψα να τους δίνω προσοχή και άρχισα να καλώ τον αδελφό μου, αλλά αυτή τη φορά δεν απάντησε. Το τηλέφωνο χτυπούσε ξανά και ξανά, σαν να το άφηνε να χτυπάει επίτηδες.

Ή σαν να του είχε συμβεί κάτι.

Κάθισα στον καναπέ και, αγνοώντας την παρουσία όλων, άφησα τα δάκρυα να γλιστρήσουν αργά στα μάγουλά μου.

Η Νοέλια κάθισε στην άλλη πλευρά μου και άρχισε να μου χαϊδεύει απαλά το κεφάλι.

«Δεν είναι δυνατόν», έκλαιγα με λυγμούς, «δεν μπορεί να μου συμβαίνει αυτό...»

«Θα τον βρουν», με παρηγόρησε η Νοέλια, «δεν θα αφήσουν να του συμβεί τίποτα».

«Θα πεθάνω αν του συμβεί κάτι».

Έκλαιγα πιο απελπισμένα, χωρίς να μπορώ να συγκρατηθώ.

Ένα γρύλισμα από τον Αραέλ με έβγαλε από την ισορροπία μου για μια στιγμή, μέχρι που κατάλαβα το γιατί: ο τρόπος που με κοίταξε η Μακάιλα, χωρίς την παραμικρή ευαισθησία για τη θλίψη μου.

Ο Άλοθες τον πρόλαβε και άρπαζε αυτός το άλλο της χέρι για να την απομακρύνει με το ζόρι, μακριά από το οπτικό μου πεδίο, γιατί η απορία στο πρόσωπο της αγγέλου ήταν ολοφάνερη, σαν να μην μπορούσε να καταλάβει τι στο διάολο μου συνέβαινε. Ο Αμεν απέφυγε να με κοιτάξει έστω και μια φορά, πριν ακολουθήσει την αδελφή του.

Όσο κι αν ήθελα να κάνω κάτι άλλο, δεν είχα άλλη επιλογή από το να περιμένω.

Η επιθυμία μου να ψάξω τον Άντριου ήταν ανυπολόγιστη. Αλλά στην κατάστασή μου, δεν μπορούσα να κάνω και πολλά. Και δεν έφταιγε η εγκυμοσύνη αυτή καθαυτή, αλλά το ότι ένιωθα πολύ αδύναμη- το γεγονός ότι είχα ξοδέψει τόση ενέργεια στο κλάμα με είχε ήδη εξαντλήσει σε σημείο που τα βλέφαρά μου ένιωθαν κουρασμένα. Ένιωθα πιο εξαντλημένη από ό,τι πριν από λίγες μέρες, όταν είχα το θράσος να ακολουθήσω τον Μέρλιν.

Και τώρα ο αδελφός μου βρισκόταν σε κίνδυνο.

Η αναπνοή μου γινόταν πιο γρήγορη καθώς περνούσαν τα λεπτά. Ακόμη και ο Μπλάκ έτριβε το κεφάλι του στα πόδια μου, σαν να προσπαθούσε να με ηρεμήσει.

Δεν μπορούσα να πω την ώρα με ακρίβεια, αλλά ούτε ήθελα να το σκέφτομαι. Το μόνο πράγμα που προσπαθούσε να σκεφτεί το μυαλό μου ήταν ένας τρόπος να βγω έξω και να τον ψάξω, χωρίς να λιποθυμήσω στην πορεία. Θα θυμόντουσαν το πρόσωπό του η Άρια και ο Κάλεμπ; Το ήξερα ότι θα το έκαναν, αλλά το άγχος γινόταν όλο και πιο βασανιστικό. 

Λίγο αργότερα παρατήρησα ότι ο Κέλβιν περπατούσε γύρω από το δωμάτιο, μιλώντας στον εαυτό του με χαμηλή φωνή.

«Ίσως θα έπρεπε να είχα πάει μαζί τους». Τον άκουγα να λέει.

Ο Αραέλ τον κοίταξε, εξακολουθώντας να χαϊδεύει το χέρι μου πάνω κάτω.

«Χωρίς παρεξήγηση, αλλά οι δαίμονές μου κινούνται γρηγορότερα από εσένα ή οποιονδήποτε από εσάς. Γι' αυτό κάτσε κάτω και ηρέμησε», είπε, σαν να ανησυχούσε ότι η δίκη του ανησυχία μπορεί να αύξανε την δική μου.

«Έι», αναλογίζεται η Νοέλια, προσπαθώντας να ακουστεί ήρεμη, «αν παρουσιάσουμε το χειρότερο σενάριο, εκείνοι θα θέλουν να βρεθούν...»

Είδα, με την άκρη του ματιού μου, ότι ο Αραέλ κοίταξε τη Νοέλια και εκείνη άφησε την ιδέα της να αιωρείται στον αέρα.

Έριξα το κεφάλι μου στον ώμο του Αραέλ. Η ένταση γινόταν όλο και πιο αισθητή, και ένιωθα ότι η κοιλιά μου προσπαθούσε να το αντέξει, και έπρεπε να καταπιέσω στην έκφραση μου τον διαξιφιστικό πόνο.

Είχα αρχίσει να αναρωτιέμαι αν είχα χαθεί ή πού στην πόλη μπορεί να βρισκόμουν, δεδομένου ότι το σπίτι απείχε μόνο δεκαπέντε λεπτά από το κέντρο, όταν άρχισα να αισθάνομαι ένα άλλο είδος δυσφορίας. Μια δυσφορία που δεν προερχόταν από σωματικό πόνο και που δεν μπορούσα να περιγράψω. Κάτι φάνηκε να δονείται στο κέντρο του στήθους μου, ακολουθούμενο από μια ανείπωτη ζεστασιά, και τινάχτηκα. Από το πουθενά, άρχισα να αισθάνομαι ένα είδος έλξης προς το δρόμο, συγκεκριμένα μακριά από το σπίτι, σαν εγώ να ήμουν μαγνήτης και να με τραβούσε προς ένα φανταστικό μέταλλο.

Αναγνώρισα την αίσθηση, αλλά, αντί να με ηρεμήσει, η νευρικότητα μεγάλωσε σαν αγριόχορτο μέσα μου.

Προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά η Νοέλια και ο Αραέλ μου το απέτρεψαν.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε εκείνη, μόλις ο Αραέλ γούρλωσε έκπληκτοςη τα μάτια του και κοίταξε στο ίδιο σημείο που κοιτούσα εγώ.

Ο Κέλβιν έτρεξε να κοιτάξει έξω από το παράθυρο.

«Είναι ένα αυτοκίνητο», ανακοίνωσε διστακτικά. «Ένα κόκκινο τζιπ».

«Αυτός είναι», ξεστόμισα.

«Τι;» αναφώνησε η Νοέλια, εξίσου μπερδεμένη με εκείνον. «Τον οδήγησαν μέχρι εδώ;»

Αναπήδησα ελαφρά, όταν, μισό δευτερόλεπτο αργότερα, δύο φιγούρες κατέβηκαν από τον ουρανό και προσγειώθηκαν σαν βέλη στην αυλή. Η καρδιά μου χτύπησε ακόμα πιο γρήγορα όταν η Άρια άνοιξε το τζάμι και όρμησε μέσα.

«Συγγνώμη», είπε ο Κάλεμπ πίσω της, με το στήθος του να φουσκώνει καθώς ανέπνεε, «ήταν ήδη πολύ κοντά όταν τον είδαμε και δεν...»

«Θα σας σκοτώσω!» βροντοφώναξε ο Αραέλ, απομακρυνόμενος από κοντά μου.

«Ας του προκαλέσουμε λιποθυμία», πρότεινε ψύχραιμα η Άρια. «Δεν θα θυμάται τίποτα και θα τον στείλουμε πίσω στο Πόρτλαντ».

«Όχι», απαίτησα, αν και ήταν ένας αχνός ήχος.

Από το άλλο δωμάτιο, άκουσα μια σειρά από ψιθύρους που ακούγονταν απειλητικοί, και δεν είχα καμία αμφιβολία ότι ήταν η προσπάθεια του Άλοθες να συγκρατήσει την Μακάιλα.

«Μείνετε κρυμμένοι, μην τον αφήσεις να σας δει», διέταξε ο Αραέλ και συνοφρυώθηκε καθώς διέσχιζε το δωμάτιο. «Και να περιορίσεις αυτόν τον καταραμένο θηλυκό άγγελο».

Η Άρια και ο Κάλεμπ έγνεψαν και εξαφανίστηκαν από τα μάτια μου εν ριπή οφθαλμού.

«Περίμενε...» ζήτησε, αλλά ο Αραέλ είχε ήδη ανοίξει την μπροστινή πόρτα. «Γαμώτο...»

«Κέλβιν, όχι», του είπε η Νοέλια καθώς εκείνος έτρεξε πίσω από τον δαίμονα.

Στηρίχτηκα στα χέρια μου με σκοπό να σηκωθώ, αλλά η Νοέλια με αγκάλιασε για να με συγκρατήσει.

«Σε παρακαλώ!»

«Αν είναι αυτός, θα τον φέρουν μέσα». Την είδα να καταπίνει δυνατά. «Και αν όχι... λοιπόν, δεν είσαι σε θέση να πολεμήσεις».

«Θέλω μόνο να τον δω», παρακάλεσα.

Με κοίταξε στα μάτια για μια στιγμή, προτού καταραστεί ψιθυριστά και σηκωθεί για να τρέξει στην πόρτα και να την ανοίξει όσο πιο διάπλατα μπορούσε. Στένεψε τα μάτια, σαν να εστίαζε το βλέμμα της, και μετά γύρισε προς το μέρος μου και μου έγνεψε καθησυχαστικά.

«Νομίζω ότι είναι εντάξει», ανακοίνωσε, «για την ακρίβεια, οδηγεί».

Έσκυψα λίγο πιο μπροστά και το στήθος μου φούσκωσε όταν είδα το κόκκινο τζιπ του, αν και ήμουν ακόμα πολύ μακριά για να δω το πρόσωπό του.

Ο Κέλβιν έτρεξε στη βεράντα. Το διστακτικό του βλέμμα ταξίδεψε από το πρόσωπό μου σε αυτό της Νοέλια.

«Πρέπει να τον αφήσουμε να της μιλήσει. Φαίνεται πολύ ανήσυχος».

«Είσαι τρελός;» ούρλιαξε η Νοέλια. «Θα πάθει κρίση πανικού όταν τη δει».

«Για ένα λεπτό...» Άκουσα τον Κάλεμπ, ο οποίος προφανώς κρυφάκουγε από το άλλο δωμάτιο. «Έρχεται με...;»

«Ω, αυτό το κάθαρμα...»  Μουρμούρισε η Άρια, γεμάτη οργή. «Πώς τον βρήκε;»

Αυτό το κάθαρμα;

Το τζιπ σταμάτησε αργά αρκετά μέτρα πριν φτάσει στον κήπο του σπιτιού.

«Κρύψου", πρότεινε η φωνή στο κεφάλι μου και την υπάκουσα καθώς κρυβόμουν λίγο περισσότερο στο μπράτσο του καναπέ.

Πρόσεξα τον Αραέλ να πλησιάζει αργά το αυτοκίνητο, ακριβώς τη στιγμή που κάποιος έβγαινε από την πόρτα του συνοδηγού. Το περίεργο συναίσθημα από νωρίτερα με είχε ήδη προειδοποιήσει για το ποιος ήταν, αλλά κι πάλι η έκπληξη με κατέκλυσε όταν είδα ότι ήταν ο Μέρλιν.

Λίγο αργότερα, η πόρτα του οδηγού άνοιξε και ο αδελφός μου εμφανίστηκε συνοφρυωμένος, κοιτάζοντας πρώτα με ανοιχτό το στόμα το σπίτι και μετά τον Αραέλ.

Ήταν αλήθεια, δεν είχε χτυπήσει καθόλου, αλλά εξακολουθούσα να νιώθω το αίμα να παγώνει στις φλέβες μου καθώς η αναγνώριση διέσχιζε τα μπερδεμένα χαρακτηριστικά του αδελφού μου. Τότε μπόρεσα να τον ακούσω καθαρά:

«Άλαν;»

«Γεια σου, Άντριου, πάει καιρός από την τελευταία συνάντηση μας». Έριξα μια ματιά στο βεβιασμένο χαμόγελο του Αραέλ. «Πώς είσαι...;»

Μία πνιχτή κραυγή ξέφυγε απ' τα χείλη μου καθώς η γροθιά του αδελφού μου χτύπησε στο πρόσωπό του. Από το άλλο δωμάτιο, κάποιος γέλασε σιγά, αλλά δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω ποιος.

Φυσικά, ο Άντριου τον μετακίνησε μόνο μερικά εκατοστά, αλλά το σοκ ήταν τέτοιο που έπρεπε να αναγκάσω τον εαυτό μου να μείνει ακίνητη και να μην επέμβει. Στη συνέχεια άνοιξε διάπλατα τα μάτια του και κοίταξε τον καρπό του με σύγχυση, στη συνέχεια έκανε ένα μορφασμό πόνου και το έτριψε με το άλλο του χέρι.

Χωρίς καμία αντίδραση πόνου, ο Αραέλ σηκώθηκε και κοίταξε τον Μέρλιν.

«Τι σκεφτόσουν και τον έφερες μέσα;» μουρμούρισε, αποπνέοντας μια οργή που προσπαθούσε να συγκρατήσει.

Ο Μέρλιν σήκωσε τα χέρια του ψηλά και έκανε ένα βήμα πίσω.

«Τον εντόπισα μόλις μπήκε στην πόλη», εξήγησε βιαστικά, «και δεν μπορούσα να τον αφήσω να περιπλανιέται μόνος του στο κέντρο της πόλης. Δεν υπάρχει πιο ασφαλές μέρος από εδώ, οπότε δεν ήξερα τι άλλο να κάνω».

«Πώς τον βρήκες; Πώς τον αναγνώρισες;»

«Με δουλεύεις; Παρακολουθούσα τους πάντες που έρχονταν και έβγαιναν από το Σιάτλ, έπρεπε να έχω το νου μου». Κούνησε το κεφάλι του προς τον αδελφό μου. «Και τον ξέρω από παιδί, όπως και εκείνη».

«Θα μπορούσες να μας το είχες πει!»

«Είναι εδώ η αδελφή μου;» τους διέκοψε ο Άντριου, με τα χαρακτηριστικά του ακόμα παραμορφωμένα από τον πόνο, δείχνοντας το σπίτι.

Κρύφτηκα πιο βαθιά στον καναπέ, καλύπτοντας τον εαυτό μου με τη χοντρή κουβέρτα μέχρι το λαιμό.

«Άντριου», είπε ο Αραέλ, με μια κολοσσιαία προσπάθεια να παραμείνει ήρεμος, «καλύτερα να φύγεις, το εννοώ».

Μόλις ετοιμαζόμουν να του απαντήσω, τα μάτια του έπεσαν πάνω μου και, αδιαφορώντας για τους δαίμονες, άρχισε να κινείται προς το σπίτι.

Η Νοέλια και ο Κέλβιν στάθηκαν στην πόρτα ως εμπόδιο. Εκείνος έδειξε πάλι σαστισμένος, αν και το υπεροπτικό του ύφος επέστρεψε γρήγορα στο πρόσωπό του.

«Γεια σου, Άντριου», μουρμούρισε η Νοέλια.

«Γεια», απάντησε απότομα. «Αφήστε με να μπω μέσα».

«Πρέπει να ηρεμήσεις πριν τη δεις», τον συμβούλεψε ο Κέλβιν.

Η έκφραση του αδελφού μου ήταν γεμάτη θυμό.

«Και ποιος στο διάολο είσαι εσύ; Τι στο διάολο είναι αυτό;» Το βλέμμα του εναλλάσσεται ανάμεσα στους δυο μας και σταματάει πάνω της. «Νοέλια, αν δεν με αφήσεις να περάσω...» Κατάπια. Δεν άντεχα άλλο καυγά.

«Εντάξει», είπα, κλείνοντας τα μάτια μου σφιχτά καθώς έπαιρνα μια βαθιά ανάσα, «άφησέ τον να περάσει».

Η Νοέλια και ο Κέλβιν κοιτάχτηκαν διστακτικά, πριν φύγουν από τη μέση.

Ο Άντριου μπήκε βιαστικά μέσα στο σπίτι, εκεί που βρισκόμουν, με τα μάτια του γεμάτα με μια λάμψη που δεν αναγνώριζα.

«Είσαι καλά», μουρμούρισε παράξενα, σαν να εξεπλάγη από αυτό το γεγονός.

«Φυσικά και είμαι», απάντησα και μια άγνωστη παρόρμηση με έκανε να τον πλησιάσω. Τα δάχτυλά του άγγιξαν τα δικά μου και άνοιξε έκπληκτος τα μάτια του. «Γιατί έκανες τόσο δρόμο να με δεις;»

«Γιατί... δεν ξέρω», δίστασε, κουνώντας το κεφάλι του. «Η κοπέλα μου νόμιζε ότι τρελαινόμουν. Είναι περίπλοκο, αλλά ένιωσα σαν... Δεν ξέρω», επανέλαβε, σφίγγοντας τα βλέφαρά του. «Έπρεπε να σου μιλήσω. Έπρεπε να σε δω». Τότε με κοίταξε καλά, και η απορία έλαμψε στα χαρακτηριστικά του. «Τι σου συνέβη;»

«Τίποτα, είμαι... Είμαι λίγο άρρωστη, αυτό είναι όλο». Κατάπια, αποφεύγοντας το διερευνητικό του βλέμμα. «Άντριου, πρέπει να επιστρέψεις στο Πόρτλαντ».

«Τι εννοείς, λίγο άρρωστη;» Γονάτισε μπροστά μου και αρνήθηκε σιωπηλά. Η αγωνία στο πρόσωπό του έκανε το στήθος μου να σφίξει. «Τι συμβαίνει; Τι είναι αυτό το μέρος; Από πότε γύρισες πίσω σ' αυτόν;»

Ένα ελαφρύ χτύπημα ακούστηκε από το άλλο δωμάτιο και κοίταξε πίσω. Ο πανικός με κατέλαβε και άπλωσα το άλλο μου χέρι για να πιάσω το πρόσωπό του ώστε να με κοιτάξει.

«Δεν μπορώ να σου πω», ψιθύρισα, με έναν κόμπο να βασανίζει το λαιμό μου. «Σε παρακαλώ, γύρισε σπίτι».

Με κοίταξε για μια σύντομη στιγμή, όπου μπόρεσα να δω καθαρά την ατελείωτη σύγχυση και τη θλίψη που ήταν χαραγμένες στην έκφρασή του με τρόπο που τον έκανε να φαίνεται μεγαλύτερος απ' ό,τι ήταν.

Χωρίς να μου δώσει χρόνο να αντιδράσω, όρμησε πάνω μου και με αγκάλιασε με υπερβολική δύναμη. Μόλις μια στιγμή αργότερα, έβγαλε έναν αναστεναγμό από την έκπληξη και τινάχτηκε απότομα μακριά μου. Ήμουν ακόμα καλυμμένη από την κουβέρτα, αλλά μπορούσε να αισθανθεί ότι υπήρχε κάτι διαφορετικό στη μορφή μου.

Δάγκωσα το χείλος μου τόσο δυνατά που γεύτηκα το αίμα. Από τη στιγμή που μπήκε μέσα, ήταν αναπόφευκτο. Δεν υπήρχε πια καμία κρυψώνα.

Κατσούφιασε και έσπρωξε την κουβέρτα στην άκρη για να μπορεί να εκτιμήσει το στρογγυλό της κοιλιάς μου.

Μου κόπηκε η ανάσα για το πρώτο δευτερόλεπτο, το ίδιο δευτερόλεπτο που εκείνος έμεινε άναυδος. Τα μάτια του γούρλωσαν και με κοίταξαν από πάνω μέχρι κάτω, σαν να προσπαθούσαν να καταλάβουν τι έβλεπαν. Κίνησε τα χείλη του σαν ήθελε να μιλήσει, αλλά δεν είπε λέξη.

Στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι του. 

«Δ-δεν είναι δυνατόν... Δεν μπορείς να είσαι τόσο...» Τραύλισε: «Σε είδα τα Χριστούγεννα!» Έτριψε δυνατά τα βλέφαρά του, σαν να πίστευε ότι τα μάτια του τον ξεγελούσαν, και με κοίταξε ξανά. «Κι εσύ μοιάζεις σαν να πρόκειται να γεννήσεις. Δεν καταλαβαίνω...»

«Λυπάμαι», μουρμούρισα, γιατί δεν ήξερα τι άλλο να πω.

Ένας θόρυβος ακούστηκε από την άλλη πλευρά του σπιτιού, πολύ πιο δυνατά αυτή τη φορά, και ο Άντριου αναπήδησε.

«Τι ήταν αυτό;»

«Ω, σκατά...» Μουρμούρισε η Νοέλια πίσω μου.

Ο επόμενος θόρυβος ήταν σαν να έσπασε κάτι, και τότε η φιγούρα της Μακάιλα βγήκε από το δωμάτιο όπου ήταν κρυμμένη. 

Ω αυτό έλειπε τώρα!!