Τα φώτα της οροφής και των φωτιστικών στο δωμάτιο τρεμόπαιξαν ακριβώς τη στιγμή που ο Άλοθες ακούμπησε τα χέρια του στην κοιλιά μου.

Μου ξέφυγε ένας αναστεναγμός και η καρδιά μου βροντοχτύπησε, καθώς τα διαστήματα μεταξύ σκοταδιού και φωτεινότητας μεγάλωναν.

«Διάολε», μουρμούρισε ο Άλοθες, απομακρυνόμενος από κοντά μου.

«Γιατί συμβαίνει συνέχεια αυτό;» ρώτησε ο Κάλεμπ, με ανησυχία που ακτινοβολούσε από τα χαρακτηριστικά του, αποφεύγοντας να με κοιτάξει.

Μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη καθώς αισθάνθηκα την κίνηση του μικρού μου. Έσφιξα τα χείλη μου, προσπαθώντας να μην δείξω τον πόνο στο πρόσωπό μου.

«Αν είναι ένας από εσάς που το κάνει αυτό...» ξεστόμισα με σφιγμένα δόντια, μη μπορώντας να ολοκληρώσω την απειλή μου.

«Αυτό είναι», με διαβεβαίωσε ο Άλοθες, με αυστηρή έκφραση. Το τρεμόπαιγμα των φώτων σταμάτησε μόνο όταν στάθηκε αρκετά βήματα μακριά μου. Κοιτούσε την κοιλιά μου, με το φρύδι του αυλακωμένο, με την αμφιβολία να παρεισφρέει στην έκφρασή του.

«Μα δεν καταλαβαίνω», σχολίασε η Νοέλια περίεργα, καθώς μου έσφιγγε το χέρι, «το έμβρυο δεν σε φοβόταν πριν, γιατί το κάνει τώρα;»

Καθόταν δίπλα μου και προσπαθούσε να βοηθήσει τον Άλοθες σε ό,τι της ζητούσε, ενώ με κοίταζε με σύγχυση.

Η Άρια, η οποία βρισκόταν στα πόδια του καναπέ όπου ήμουν ξαπλωμένη, γούρλωσε τα μάτια της.

«Παραδέξου το», απάντησε η Άρια με έναν τόνο που ακουγόταν σαν να προσπαθούσε να συγκρατήσει τον θυμό της, «δεν έχεις ιδέα τι συμβαίνει».

«Δεν καταλαβαίνω τι έχει αλλάξει», είπε ο Κάλεμπ κουνώντας το κεφάλι του.

Ο Αραέλ, ο οποίος βρισκόταν ακόμη πιο μακριά από τους υπόλοιπους, ακουμπισμένος στη γωνία του δωματίου με τα χέρια του διπλωμένα στην ίδια στάση ανυπομονησίας με την Άρια, έκλεισε τα βλέφαρά του σφιχτά και πήρε μια βαθιά ανάσα. Ωστόσο, δεν είπε λέξη.

«Είναι μια φυσιολογική αντίδραση», είπε ο Άλοθες με άτονη φωνή, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την κοιλιά μου. «Έχει μεγάλη επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω του, περισσότερο απ' ό,τι περίμενα».

«Τι σημαίνει αυτό;» Προσπάθησα να ακουστώ απαιτητική, αλλά η φωνή μου έτρεμε. Έτρεμα από φόβο, γιατί δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που συνέβαινε, ότι θα μπορούσε να είναι ικανός να κάνει κάτι τέτοιο. Να εκδηλωθεί με τέτοιο τρόπο.

Και επίσης από εξάντληση. Δεν ζοριζόμουν και μόνο η αναπνοή μου απαιτούσε περισσότερη προσπάθεια από όση χρειαζόταν.

Ο Άλοθες εισέπνευσε από τη μύτη του σε μια προσπάθεια να κάνει υπομονή, αλλά παρατήρησα ότι έσφιγγε τις γροθιές του.

«Αυτά τα πλάσματα έρχονται στον κόσμο με ένα έμφυτο ένστικτο επίθεσης, αφού εμείς δεν δείχνουμε και πολύ έλεος στα... βρέφη εκεί πέρα». Έριξε μια ματιά στο άλλο δωμάτιο, «κάνοντας τα να μην εμπιστεύονται το περιβάλλον τους».

Δεν μπόρεσα να αντισταθώ στο αίσθημα ενοχής που με διαπέρασε. Χάιδεψα την κοιλιά μου με υπερβολική τρυφερότητα, τόσο για να μην το εκπλήξω όσο και επειδή το δέρμα μου ήταν σίγουρα πονεμένο, ο Άλοθες είπε λόγω της ξαφνικής αλλαγής που υφίσταμαι. Είχα επίσης μερικές μελανιές που προσπαθούσα να καλύψω, αν και ήταν αρκετά εμφανείς, αλλά δεν με ένοιαζε αυτό.

Το παιδί μου ένιωθε ανασφάλεια. Και ήταν δικό μου λάθος.

Στάθηκα πολύ ακίνητη καθώς ο Άλοθες με πλησίαζε αργά και πάλι.

«Δεν θα σου κάνω τίποτα κακό, δημιούργημα», μουρμούρισε, με ένα τόνο που αναμφίβολα βρήκα χαλαρωτικό, ακόμη και νανουριστικό. «Απλά θέλω να δω πόσο μεγάλωσες, εντάξει;»

Ήταν έτοιμος να τα καταφέρει, αλλά τα φώτα τρεμόπαιξαν ξανά και άκουσα κάποιο ηλεκτρικό αντικείμενο να ανάβει και να σβήνει επανειλημμένα από την κουζίνα. Με έναν κουρασμένο αναστεναγμό, ο Άλοθες τα παράτησε και άρχισε απότομα να τρίβει το πρόσωπό του.

«Σου είπα ότι δεν θα πετύχει», επέμεινε η Άρια. Παρατήρησα τον τρόπο με τον οποίο έθαβε τα νύχια στις παλάμες της και με κυρίευσαν άλλου είδους τύψεις.

«Θα το βουλώσεις;» απάντησε ο Άλοθες. «Έπρεπε να προσπαθήσω, τουλάχιστον».

«Εσύ και ο Αραέλ είστε οι μόνοι που άφηνει να το αγγίξουν. Απλά κάντο».

Ο Άλοθες την κοίταξε επίμονα.

«Αν κάνω απότομες κινήσεις, το έμβρυο θα θελήσει να ξεφύγει και θα την διαλύσει στην πορεία».

«Θα κάνει το ίδιο αργότερα», επέμεινε με μια δόση απελπισίας στη φωνή της. «Χάνεις χρόνο και αυτή γίνεται όλο και πιο αδύναμη. Βγάλτο επιτέλους...»

«Άρια, Άλοθες...» Μουρμούρισε ο Αραέλ. Ήταν το πρώτο πράγμα που είχε πει όλο αυτό το διάστημα και το έλεγε μόνο και μόνο για να κρατήσει μακριά την επικείμενη διαφωνία μεταξύ των δύο, όπως έκανε εδώ και μέρες. Με μια τρομερή προσπάθεια, με γλύτωνε από κάθε είδους άγχος, αποτρέποντας τους καβγάδες που μπορούσαν να ξεσπάσουν στο σπίτι σχεδόν καθημερινά. Ή, τουλάχιστον, το έκανε όσο μπορούσε.

Η Άρια έσφιξε τα χείλη και απέστρεψε το βλέμμα.

Το σαγόνι του Άλοθες σφίχτηκε.

Έκλεισα τα μάτια μου και έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω, εισπνέοντας και εκπνέοντας ξανά και ξανά σε μια κακή προσπάθεια να συμβιβαστώ με την κατάσταση, με το πόσο εξωπραγματικά ήταν όλα αυτά.

Την προηγούμενη ημέρα ο Άλοθες είχε φέρει ένα μηχάνημα υπερήχων. Κανείς δεν είχε ιδέα από πού στο διάολο το είχε κλέψει ή πώς είχε καταφέρει να το εγκαταστήσει ολομόναχος στο δωμάτιο που ήταν απαγορευμένο, αυτό στο υπόγειο: το δικό του. Ο Αραέλ με είχε μεταφέρει εκεί κάτω και προσπαθήσαμε, ίσως υπερβολικά ελπιδοφόρα, να το δούμε. Αλλά μόλις η μικρή συσκευή ήρθε σε επαφή με το δέρμα μου, ο Άλοθες καταράστηκε γιατί η εικόνα φαινόταν σκοτεινά παραμορφωμένη. Δεν υπήρχε απολύτως τίποτα άλλο παρά ένα τεράστιο μαύρο σημείο. Και, μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η οθόνη έσβησε και κάτι εξερράγη στο εσωτερικό της, προκαλώντας την έκλυση ενός μαυριδερού καπνού. Με έβγαλαν από εκεί επί τόπου και τι συνέβη στη συνέχεια δεν ήξερα, γιατί τα μάτια μου έκλεισαν σαν να είχα ζαλιστεί.

Μόλις ξύπνησα το πρωί, ήξερα ότι το μικρό μου πλασματάκι το είχε προκαλέσει. Ο Άλοθες ξεφορτώθηκε το μηχάνημα, επειδή είπε ότι αυτό το είχε καταστρέψει τόσο πολύ που δεν μπορούσε να το ανακτήσει.

«Που να πάρει...» μουρμούρισε η Νοέλια. «Θα καταστρέψει κάθε ηλεκτρικό πράγμα στο σπίτι. Πραγματικά μπορεί να είναι τόσο δυνατός;»

«Εκδηλώνει δυνάμεις ακόμα και όταν είναι μέσα». Τα μάτια της Άρια ταξίδεψαν γρήγορα από το πρόσωπό μου στην κοιλιά μου, αλλά δεν μπόρεσα να εντοπίσω κανένα συναίσθημα στη χειρονομία της. «Αυτό δεν συμβαίνει συνήθως. Θα πρέπει να έχει αναπτυχθεί αρκετά μέχρι τώρα. Είμαι σίγουρη ότι θα είναι μια χαρά, κάντο τώρα».

Ένα κύμα φόβου διέτρεξε το σύστημά μου. Θα συνέβαινε τώρα;

Κοίταξα τον Άλοθες, ζητώντας τη γνώμη του. Ανασήκωσε τους ώμους.

«Ίσως».

«Ίσως;» επανέλαβα, ανασηκώνοντας το ένα φρύδι.

Αναστέναξε.

«Αν θέλεις, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα επιβιώσει», ομολογεί.

«Τότε όχι», είπα, αν και ήμουν ευγνώμων για την ειλικρινή απάντησή του. «Ας περιμένουμε λίγες ημέρες ακόμα».

Η Άρια έκλεισε τα μάτια της και ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του Κάλεμπ, του οποίου η έκφρασή έγινε ακόμη πιο σκυθρωπή.

«Όπως επιθυμείς, τρελή γυναίκα». Ο Άλοθες άφησε έναν ακόμη μακρύ αναστεναγμό καθώς χάιδευε το μέτωπό του. «Τώρα, Αραέλ, πάρε την μαζί σου».

Εκείνος κινήθηκε για να φτάσει προς εμένα και έσκυψε αμέσως για να με βοηθήσει να σηκωθώ όρθια, αλλά κούνησα το κεφάλι μου.

«Θέλω να μείνω εδώ».

Μια ρυτίδα ανησυχίας εμφανίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του. Έριξε μια γρήγορη ματιά προς το άλλο δωμάτιο, όπου άρχιζε η κουζίνα... ακριβώς εκεί που στεκόταν ο Αμεν και η Μακάιλα. Απομακρύνθηκαν από το οπτικό μου πεδίο μόλις ο Άλοθες ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιούσε το - σύμφωνα με τα λόγια της Μακάιλα - "πείραμα" του. Ωστόσο, εκείνη έριχνε μια ματιά κάθε τόσο, και όταν τα βλέμματά μας συναντήθηκαν, έκανε ένα μορφασμό αηδίας μόλις αποκάλυψα την κοιλιά μου.

«Θα ξεκουραστείς καλύτερα στο δωμάτιο», επέμεινε ο Αραέλ, αν και ακούστηκε περισσότερο σαν παράκληση.

«Ναι, αλλά δεν είμαι με όλους εκεί. Θέλω να είμαι εδώ».

Αναστέναξε, καθώς τεντωνόταν. Με κάλυψε με την κουβέρτα και τοποθέτησε προσεκτικά τα μαξιλάρια πίσω μου, ώστε να βολευτώ καλύτερα.

«Προφανώς δεν επρόκειτο να πετύχει», σχολίασε η Μακάιλα από μακριά, «δεν υπάρχει τρόπος να εκτιμήσεις ένα τέρας».

«Μακάιλα», παρενέβη ο Κάλεμπ, με τη φωνή του ήρεμη αλλά σκληρή, «αν δεν καταλαβαίνεις, σε παρακαλώ μη μιλάς».

Του έριξε ένα βλέμμα απέχθειας και έσφιξε τα χείλη της σε ένα μορφασμό περιφρόνησης. Δίπλα της διέκρινε τη φιγούρα του Αμεν, ο οποίος φαινόταν να έχει την ίδια διάθεση που είχε από τότε που συνέβη αυτό με την αδερφή του, την άλλη άγγελο. Μια άλλη δόση τύψεων με κατέλαβε. Τις τελευταίες δύο ημέρες στεκόταν πολύ κοντά στην Μακάιλα σε μια προστατευτική κίνηση, αλλά δεν έλεγε τίποτα- δεν είχε πια γνώμη, απλώς στεκόταν ακίνητος και κοιτούσε κάπου στο πάτωμα.

Κάτι μέσα μου έσπαγε κάθε φορά που τον κοίταζα έτσι.

Η Μακάιλα μισόκλεισε τα μάτια μόλις τα βλέμματα μας συναντήθηκαν. Τότε μπήκε στο δωμάτιο που βρισκόμασταν. Σε αντίθεση με τον Αμεν, ο οποίος φαινόταν να προσπαθεί να μείνει όσο το δυνατόν πιο μακριά μας, εκείνη ήταν πολύ ανήσυχη, πηγαινοερχόταν μέσα στο σπίτι, αναγκάζοντας τον αδελφό της να την ακολουθεί, με μισή καρδιά... Και να κρατάει τους δαίμονες σε συνεχή επιφυλακή για την αβεβαιότητα των προθέσεών του.

«Θα μείνεις ακίνητη επιτέλους;» της είπε η Άρια μέσα απ' τα δόντια της, σφίγγοντας τις γροθιές της. «Σε βαρέθηκα, γαμώτο».

Ο Αραέλ ταράχτηκε καθώς η Μακάιλα έφτασε στη μέση του δωματίου, λίγα μέτρα μακριά μου. Όμως η Άρια άρχισε να κινείται προς το μέρος της, και αυτό φάνηκε να είναι αρκετό για να την κρατήσει μακριά.

«Πώς θα μπορούσα να μείνω ακίνητη, όταν πρέπει να παραμείνω σε άμυνα απέναντί σας; Αυτό το μέρος...» Γύρισε να κοιτάξει τον αδελφό της, ο οποίος είχε ήδη βγει από τη γωνιά του για να την πλησιάσει, αλλά δεν ανταπέδωσε το βλέμμα της. «Πώς μπόρεσες να μείνεις εδώ τόσο καιρό χωρίς να σε αναστατώσει; Για ένα λεπτό... Γι' αυτό σου ήρθε η ιδέα να συμμαχήσεις με αυτούς τους δαίμονες! Είναι αυτό το μέρος!»

Η Άρια γούρλωσε τα μάτια της.

«Ναι, σίγουρα τον ενοχλεί το γεγονός ότι βρίσκεται στη Γη τόσο καιρό και όχι το γεγονός ότι τον εξόρισαν τα ίδια του τα αδέλφια. Τι γελοία που είσαι».

Η Μακάιλα της γρύλισε, δείχνοντας τα δόντια της.

«Κλείστε το στόμα σου, σούκουμπο».

«Λοιπόν, κλείστο μου». Αν και η Μακάιλα ήταν λίγο ψηλότερη, η Άρια έσκυψε προς το μέρος της και της χάρισε ένα πονηρό χαμόγελο. «Πίστεψέ με, αν δεν ήσουν τόσο όμορφη, θα σε είχα καταστρέψει εδώ και καιρό».

Τα μάτια της αγγέλου μεγάλωσαν και η δαίμονας έγλειψε τα χείλη της.

Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που έβγαλε τον Αμεν από την ονειροπόλησή του.

«Μην τολμήσεις, Άρια», την προειδοποίησε με χαμηλή αλλά αυστηρή φωνή.

«Τι;» ρώτησε σαν να μην έκανε τίποτα κακό. «Τώρα είναι ελεύθερη να επιλέξει τι θέλει η ίδια».

Η Μακάιλα απομακρύνθηκε αργά, αλλά το βλέμμα της πέρασε από τον καθένα μας με μια έκφραση περιφρόνησης.

Ο Αραέλ αναστέναξε βαθιά και κινήθηκε προς το μέρος μου για να καλύψει το χέρι μου με το δικό μου.

«Θα προτιμούσα πραγματικά να μείνεις στο δωμάτιο», ζήτησε, αυτή τη φορά με λίγο πιο επιτακτικό τρόπο.

«Είμαι καλά», τον διαβεβαίωσα, ανταποδίδοντας την χειρονομία του. «Εξάλλου, με καταθλίβει λίγο να είμαι ξαπλωμένη εκεί και να κοιτάζω την οροφή ενώ σας ακούω να μιλάτε επίτηδες ψιθυριστά».

Χαμήλωσε το κεφάλι του, μορφάζοντας ελαφρώς.

Έμεναν πέντε μέρες για να ολοκληρωθούν οι δύο εβδομάδες που είχε προβλέψει ο Μέρλιν, και δεν είχα καμία αμφιβολία ότι ήταν πιο ενημερωμένος από τον καθένα. Η σκέψη αυτή με τρόμαξε όσο τίποτα άλλο στο παρελθόν, αλλά η επιβίωσή του ήταν η προτεραιότητά μου, όχι ο φόβος μου. Έπρεπε να αντισταθώ όσο περισσότερο μπορούσα.

Και όπως ακριβώς είχε πει η Άρια νωρίτερα, ένιωθα όλο και πιο αδύναμη. Όσο κι αν έτρωγα περισσότερο από το συνηθισμένο, το βάρος μου εξακολουθούσε να πέφτει. Αν και σίγουρα κοιμόμουν τις περισσότερες ώρες της ημέρας, οπότε δεν έτρωγα και τόσο καλά. Για να μην αναφέρω ότι η ναυτία εξακολουθούσε να υπάρχει, αμείλικτη.

Απασχόλησα τον εαυτό μου κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο που έβλεπε στην πίσω αυλή, και ανακάλυψα ότι ήταν μια ωραία μέρα. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να μου κάνει καλό λίγος καθαρός αέρας.

«Θέλω να μείνω έξω για λίγο», μουρμούρισα.

Ο Αραέλ συμφώνησε ευχαρίστως, οτιδήποτε για να με απομακρύνει από τους άλλους. Του ζήτησα να με κουβαλήσει για να μην τον ανησυχήσω περισσότερο από ό,τι ήδη το έκανε, και με έβαλε προσεκτικά σε μια από τις ψάθινες καρέκλες.

«Θα επιστρέψω σε λίγο», είπε πριν επιστρέψει μέσα.

Γύρισα λίγο, κυρίως από περιέργεια, και μπόρεσα να καταλάβω ότι είχε πάει να μιλήσει με τον Άλοθες για κάτι που είχε χρωματίσει τα χαρακτηριστικά τους με ανησυχία. Ανάγκασα τον εαυτό μου να μην προσπαθήσω να φανταστώ για τι πράγμα μιλούσαν.

Βολεύτηκα καλά στη θέση μου, έκλεισα τα μάτια μου και άφησα το φως του ήλιου να χτυπήσει το πρόσωπό μου.

Δεν άργησα να ακούσω αργά βήματα, σαν να βημάτιζε με προσοχή, ή μάλλον θλιμμένος.

Όταν άνοιξα τα μάτια μου, βρήκα τον Κέλβιν, ο οποίος έβαλε απαλά ένα χέρι στον ώμο μου και κάθισε απέναντί μου στην άλλη μικρή καρέκλα. Ο Κέλβιν ήταν πολύ εκφραστικός για να κρύψει την τεράστια θλίψη που τον κατέτρωγε, αλλά είχα την εντύπωση ότι προσπαθούσε πολύ να την κρύψει.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου περισσότερο από το συνηθισμένο και η μία άκρη των χειλιών του κουνήθηκε σε ένα αμυδρό χαμόγελο.

«Πολύ κουρασμένη;» ρώτησε με ειλικρινές ενδιαφέρον.

«Χμμ», απάντησα απλώς και προσπάθησα να του χαμογελάσω, αλλά πρέπει να ήταν τόσο αδύναμο όσο και εκείνο που είχε εκείνος πριν από λίγο.

«Μοιάζεις σαν να μην έχεις κοιμηθεί για μέρες, ενώ δεν κάνεις τίποτα άλλο τώρα».

«Ο Άλοθες λέει ότι μου στερεί την ενέργεια για να αναπτυχθεί», χασμουρήθηκα, «οπότε φαντάζομαι ότι αυτό είναι φυσιολογικό».

«Τίποτα από όσα συμβαίνουν εδώ δεν είναι φυσιολογικό». Έκλεισε τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο για να πάρει μια βαθιά ανάσα. «Εξάλλου, η δημιουργία μιας ζωής είναι ανυπολόγιστα κουραστική. Αλλά είσαι το πιο πεισματάρικο άτομο που έχω γνωρίσει ποτέ στη ζωή μου, οπότε ξέρω ότι θα τα καταφέρεις».

«Έχεις περισσότερη πίστη σε μένα απ' ό,τι εγώ στον εαυτό μου...» Τέντωσα το χέρι μου, και εκείνος έσκυψε για να μη χρειαστεί να κάνω μεγάλη προσπάθεια, και έβαλε την παλάμη του στον καρπό μου. «Κι εσύ πώς είσαι;»

Η πρόσφατη προσπάθειά του να παραμείνει απτόητος κατέρρευσε.

«Δεν είμαι σίγουρος», παραδέχτηκε σχεδόν ψιθυριστά.

«Αλλά δεν άκουσα το όνομά σου σε αυτά που είπε εκείνος ο άγγελος. Ακόμα κι έτσι αυτό σημαίνει...;»

«Ναι», απάντησε πριν προλάβει να ολοκληρώσω την ερώτηση, γνέφοντας αργά. «Βρίσκομαι πια σε ακυβέρνητο σκάφος, χωρίς άγγελο να υπηρετώ».

Το κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε.

«Ω, Κέλβιν...»

Το χέρι του έσφιξε τη λαβή του πάνω στο δικό μου.

«Είναι εντάξει», είπε, αν και δεν ακούστηκε έτσι. «Τέλος πάντων, δεν υπάκουσα στην άμεση εντολή ενός αγγέλου, οπότε...» Σήκωσε τους ώμους του, σφίγγοντας τα χείλη του. «Δεν φταίει ο Αμεν. Αλλά το μόνο πράγμα που δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι... είναι τι θα κάνω με τη ζωή μου τώρα. Αφότου σε σώσω, φυσικά. Ουφ...»

«Τι;»

«Πρέπει να το πω και στους θείους μου. Ο θείος μου θα με σκοτώσει...» Άνοιξε έκπληκτος τα μάτια του όταν παρατήρησε την έκφραση δυσφορίας στο πρόσωπό μου. «Μην ανησυχείς, αστειεύομαι, φυσικά και δεν θα μου κάνει τίποτα».

Κατάπια, προσπαθώντας να βγάλω τον κόμπο στο λαιμό μου. Έκανε ένα απολογητικό μορφασμό.

Άλλα απαλά βήματα με έκαναν να γυρίσω. Η Νοέλια εμφανίστηκε στην πόρτα και μας κοίταξε περίεργα, αλλά όταν κατάλαβε ότι επρόκειτο για μια λίγο πολύ ιδιωτική στιγμή, μας χαμογέλασε και προχώρησε.

Ο Κέλβιν της έγνεψε, ενώ εγώ έσφιξα τα χείλη μου και έκανα ό,τι μπορούσα για να συγκρατήσω τις ενοχές που απειλούσαν να ξεχυθούν.

«Σε έστειλαν πάλι να ενισχύσεις τους ρούνους;» μάντεψε, αναγκάζοντας τον εαυτό του να διατηρήσει έναν αδιάφορο τόνο.

«Ναι». Απάντησε εκείνη. «Ο Άλοθες θα έπρεπε να με πληρώνει που το κάνω αυτό».

«Λοιπόν, ζούμε στο σπίτι του δωρεάν...»

«Ω, σωστά...»

Χαμογέλασαν και οι δύο ο ένας στον άλλο, αν και δεν μου φάνηκε να είναι μια αναγκαστική χειρονομία, και η Νοέλια αμέσως προχώρησε να απομακρυνθεί αρκετά μέτρα από εμάς, ακριβώς εκεί που άρχιζαν τα όρια των μεγάλων δέντρων που περιέβαλλαν το σπίτι. Τα μάτια του Κέλβιν ακολούθησαν τη Νοέλια με μια λάμψη που είχα ξαναδεί, όχι όμως με εμμονικό τρόπο, περισσότερο σαν βαθιά λατρεία.

«Σκοπεύεις να της το πείς κάποια μέρα;» ρώτησα, όσο πιο σιγά μπορούσα.

Γύρισε απότομα προς το μέρος μου.

«Ε;»

«Ξέρω ότι με άκουσες». Δεν μπόρεσα να μη χαμογελάσω, αλλά το χαμόγελο χάθηκε γρήγορα και φάνηκε να τον κυριεύουν οι ενοχές. «Θα το κάνεις;»

Άφησε έναν αναστεναγμό τόσο βαθύ, που ακόμα κι εγώ μπορούσα να δω τη λύπη του.

«Είναι περίπλοκο, Κατρίνα».

«Πιο περίπλοκο από το να προσπαθείς να προσποιηθείς ότι δεν έχεις αισθήματα γι' αυτήν;»

«Έχει πάρα πολλά να σκεφτεί αυτή τη στιγμή για να την μπερδέψω με οποιαδήποτε εξομολόγηση από μένα», απάντησε απλά, χωρίς να μπει στον κόπο να προσποιηθεί. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι προσπαθεί να σκεφτεί τον καλύτερο τρόπο για να σώσει την καλύτερη φίλη της αυτή τη στιγμή, κάνοντας ό,τι μπορεί - την έχω δει να διαβάζει και να ψάχνει τα γλωσσάρια σαν τρελή, ακόμα και μέσα στη νύχτα. Όταν αυτό τελειώσει, θα πρέπει να ξαναβρεί τη ζωή της... Και μετά είναι και αυτός». Δεν χρειαζόταν να τον κατονομάσει για να καταλάβω ποιον εννοούσε. «Δεν θέλω να της είμαι άλλο ένα βάρος. Δεν θέλω να τη διχάσω».

Γύρισα το κεφάλι μου για να δω με την άκρη του ματιού μου αν μας παρακολουθούσε, αλλά δεν το έκανε, δεν ήταν καν στο δωμάτιο. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ τι σκεφτόταν ο Κάλεμπ γι' αυτό. Πολύ πιθανόν να αισθανόταν το ίδιο με τον Κέλβιν, και αυτός θα μπορούσε να είναι ο λόγος για τον οποίο δεν είχε καταδεχτεί μέχρι στιγμής να κάνει μια σωστή συζήτηση με τη Νοέλια για το παρελθόν, παρόλο που της την χρωστούσε, και δεν είχα καμία αμφιβολία ότι εκείνος το ήξερε.

«Νομίζω ότι θα έπρεπε να είχα σκεφτεί τα πράγματα καλύτερα, να σου μοιάσω περισσότερο», είπα αφηρημένα, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σ' αυτόν. «Δεν θα τους έμπλεκα σε αυτό το χάλι».

«Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για να αλλάξουμε το παρελθόν. Ενεργείς σύμφωνα με το πώς αισθάνεσαι. Έκανες αυτό που σου υπαγόρευσε η καρδιά σου, και αυτό δεν μπορεί να είναι κακή επιλογή».

Ο αντίχειράς του χάιδεψε το πίσω μέρος του χεριού μου με μια τόσο αδελφική χειρονομία που ξαφνικά το πρόσωπο του αδερφού μου εμφανίστηκε στο μυαλό μου. 

Κατάπια δυνατά για να μην κλάψω ξανά, αν και δεν τα κατάφερα.

«Αλλά τα έχω περιπλέξει όλα. Τι θα κάνει τώρα ο Αμεν;» ρώτησα με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο.

Και πάλι τα χείλη του σχημάτισαν ένα μορφασμό θλίψης.

«Κατρίνα, ο Αμεν το ήξερε ήδη αυτό. Άλλωστε, εκείνη ακριβώς τη στιγμή είχε την ευκαιρία να το διορθώσει, και ούτε αυτό έκανε. Πήρε την απόφασή του, μην βασανίζεσαι άλλο». Με είδε να αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπνίξει ένα λυγμό και η απελπισία στην έκφρασή του έγινε πιο αισθητή. «Αν του μιλήσεις, θα νιώσεις καλύτερα;»

«Δεν μπορώ...» μουρμούρισα.

«Εξαιτίας του Αραέλ;»

«Όχι, επειδή απομακρύνεται κάθε φορά που προσπαθώ να τον πλησιάσω, δεν προσπαθεί καν να με κοιτάξει...» Ο κόμπος στο λαιμό μου έγινε επώδυνος. Έσπευσα να σκουπίσω το δάκρυ που μου είχε ξεφύγει και κούνησα το κεφάλι μου. «Πρέπει να τον αφήσω ήσυχο. Έχει ήδη αρκετά με όλα αυτά»

«Εσύ έχεις ήδη αρκετά για να κουβαλάς επίσης όλες αυτές τις ενοχές». Έκανε μια σύντομη παύση και αναστέναξε. «Αλλά νομίζω ότι πρέπει να προσπαθήσεις, ακόμα κι αν σου κοστίσει λίγο. Θα σε βοηθήσω, αν θέλεις...»

«Πώς μπορείς να μην είσαι θυμωμένος με αυτό που συνέβη; Πώς μπορείς να είσαι ακόμα τόσο ήρεμος;»

«Δεν είμαι ήρεμος, είμαι... Έχω μπλέξει άσχημα». Η φωνή του έσπασε στη μέση της πρότασης, σαν να ήθελε να επιβεβαιώσει τον ισχυρισμό του. Παρ' όλα αυτά, πήρε μια βαθιά ανάσα. «Αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος που ξεσπάω πάνω σου, δεν φταις εσύ. Πρέπει να... εκμεταλλευτείς τον χρόνο σου με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Αν τα πράγματα δεν πάνε καλά με το... εκείνο, ή αν μας εκπλήξει αυτή τη στιγμή με μία διαμάχη, για παράδειγμα, θα μετανιώσεις που δεν είχες την ευκαιρία να του μιλήσεις».

Το στήθος μου σφίχτηκε, αλλά προσπάθησα να διώξω το συναίσθημα. Ένα βλέμμα απογοήτευσης χρωμάτισε το πρόσωπό του καθώς εγώ αρνήθηκα σιωπηλά.

«Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι να συζητήσουμε πια μεταξύ μας», είπα.

Έριξα το κεφάλι μου στο πλάι, πριν αποκοιμηθώ στο επόμενο λεπτό.

Αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που θυμόμουν όταν ξύπνησα, και το έκανα ξαπλωμένη στο κρεβάτι που μου ήταν ήδη πολύ οικείο. Ο Αραέλ έκανε αυτό που ήθελε και με πήγε στο δωμάτιό του, αλλά δεν ήταν αυτό που με άφησε άναυδη, αλλά το γεγονός ότι κάποιο είδος ταξιδιού στο χρόνο φαινόταν να έχει συμβεί. Ήταν πολύ νωρίτερα απ' ό,τι θυμόμουν, οι ακτίνες του ήλιου μόλις είχαν μπει από το παράθυρο.

Μου πήρε λίγο χρόνο για να συνειδητοποιήσω ότι ήταν ήδη μια άλλη μέρα.

Το σοκ ήταν τόσο ισχυρό που μια βίαιη ζαλάδα με κατέλαβε. Έσκυψα στην άκρη του κρεβατιού, όπου υπήρχε μόνιμα ένα μεταλλικό δοχείο για μένα.

Μόλις δευτερόλεπτα αφότου έκανα εμετό, η Νοέλια μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο. Στη συνέχεια έσκυψε να πιάσει τα μαλλιά μου και μου χάιδεψε απαλά την πλάτη.

«Ήρεμα», ψιθύρισε, πριν μου δώσει μια μικρή πετσέτα για να σκουπιστώ.

«Κοιμήθηκα πολύ;» κατάφερα να ρωτήσω.

Η έκφρασή της έγινε λίγο ανήσυχη.

«Μια ολόκληρη μέρα».

«Σκατά...» Το μισούσα αυτό. Έχανα όλο το χρόνο που θα μπορούσα να περάσω μαζί τους... Και, εξάλλου, φοβόμουν απερίγραπτα την ιδέα ότι θα μπορούσαν να τους πιάσουν απροετοίμαστους και να μην είμαι παρόν.

«Ο Αραέλ είναι μέσα», έσπευσε να πει, «και φυσικά δεν μας άφησε να κάνουμε τον παραμικρό θόρυβο για να μην σε ξυπνήσουμε. Και για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, το τηλέφωνό σου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει».

Τεντώθηκα προσεκτικά και την κοίταξα συνοφρυωμένη.

«Το τηλέφωνό μου;»

«Ω», είπε σαν να μην το θυμόταν καλά-καλά, «ναι, απλώς ο αδελφός σου τηλεφωνεί από χθες».

Τα μάτια μου γούρλωσαν. Από το πουθενά, ένιωσα ένα παγωμένο ρεύμα να διατρέχει στην πλάτη μου.

«Νοέλια!»

«Είναι μια χαρά!» απάντησε βιαστικά, σηκώνοντας τα χέρια της. «Εξάλλου, προσπάθησα να σε ξυπνήσω μια φορά και δεν αντέδρασες, και μετά ο Αραέλ απείλησε να με κλειδώσει στο δωμάτιό μου αν δεν σε άφηνα ήσυχη». Έκανε ένα μορφασμο. «Του απάντησα μια φορά, αλλά επιμένει να μιλήσει μαζί σου. Δεν ξέρω τι θέλει».

Την επόμενη στιγμή, άρχισα να σηκώνομαι αργά από το κρεβάτι.

«Έι, όχι», είπε, τοποθετώντας τα χέρια της γύρω μου για να με σταματήσει, «μπορώ να σου φέρω το κινητό σου».

«Θέλω να δω τους άλλους».

Η Νοέλια άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό και αμέσως έσπευσε να με βοηθήσει να σηκωθώ όρθια.

Δεν ήταν πραγματικά ότι ήθελα να διαφωνήσω μαζί της, αλλά όταν κάτι μου προκαλούσε ένα κακό προαίσθημα, όλοι οι άλλοι πιθανοί κίνδυνοι πολλαπλασιάζονταν για μένα. Εξάλλου, δεν είχα μάθει τίποτα για πάρα πολλές ώρες. Παρ' όλα αυτά, ανακουφίστηκα ελαφρώς όταν μπήκα στο δωμάτιο και διαπίστωσα ότι όλοι βρίσκονταν στον πρώτο όροφο, αν και διασκορπισμένοι.

Σε ένα τρίλεπτο ο Αραέλ ήταν ήδη στην άλλη πλευρά μου, κρατώντας με πιο σφιχτά από τη Νοέλια. Το ανήσυχο βλέμμα του με εξέτασε γρήγορα. Λίγο πιο πέρα, στη νησίδα της κουζίνας, ο Άλοθες μιμήθηκε την πράξη του, σαν να ήθελε να ελέγξει την κατάστασή μου.

Μόλις έφτασα στον καναπέ με το αργό μου βήμα, η συσκευή που είχε η Νοέλια στην τσέπη της άρχισε να δονείται. Τα μάτια της γούρλωσαν και παρατήρησα ότι ο Αραέλ της έριξε ένα δολοφονικό βλέμμα.

«Αυτός είναι;» ρώτησα. Με την άκρη του ματιού μου, είδα την Μακάιλα, η οποία αγνοούσε την παρουσία μου μέχρι αυτή την στιγμή, στένεψε τα μάτια προς το μέρος μου.

Η Νοέλια έβγαλε το τηλέφωνό μου από την τσέπη της για να το επιβεβαιώσει στην οθόνη και έγνεψε.

Ξαφνικά, η επιθυμία να ακούσω τη φωνή του αδελφού μου με κυρίευσε με έναν συγκλονιστικό τρόπο, αλλά αμέσως σκέφτηκα ότι δεν ήταν πολύ καλή ιδέα να με ακούσει σε μια τόσο καταθλιπτική κατάσταση. Πρέπει να ήταν ήδη αρκετά ανήσυχος.

«Μπορείς να του απαντήσεις;» ρώτησα.

Χωρίς να περιμένει άλλο δευτερόλεπτο, η Νοέλια συμφώνησε.

«Χαίρεται...» η Νοέλια γούρλωσε τα μάτια της. «Ναι, ξέρω ότι δεν θέλεις να μιλήσεις σε μένα, αλλά.... αλήθεια είναι πολύ απασχολημένη αυτή τη στιγμή».

«Είναι καλά;» ρώτησα όσο πιο σιγανά μπορούσα, νιώθοντας μια ξαφνική ανησυχία να διαπερνά τις φλέβες μου.

Η Νοέλια έγνεψε καθησυχαστικά, αν και το επόμενο δευτερόλεπτο το πρόσωπό της μεταμορφώθηκε σε έκφραση τρόμου.

«Α, κατάλαβα. Α-αλλά δεν υπάρχει λόγος, η αδερφή σου είναι πολύ... Α, αυτό είναι καλό...» Κάλυψε το ακουστικό, κατέβασε το κινητό και με κοίταξε με ένα εμβρόντητο βλέμμα στο πρόσωπό της. «Ο αδελφός σου είναι εδώ στο Σιάτλ».

«Τι;» Φώναξα, μη μπορώντας να συγκρατηθώ.

«Γαμώτο...» Άκουσα την Άρια να ξεστομίζει.

«Αυτό μου έλειπε τώρα», μουρμούρισε ο Αραέλ. «Πρέπει να τον αναγκάσουμε να επιστρέψει στο Πόρτλαντ».

«Όχι!» φώναξα, και αμέσως ένα έντονο σφίξιμο στην κοιλιά μου με έκανε να κουνηθώ προς τα εμπρός. Ο Αραέλ τύλιξε τα χέρια του πιο σφιχτά γύρω μου καθώς προσπαθούσα να πλησιάσω τη Νοέλια. «Δ-δώσ' το μου».

Με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια και μου έδωσε το κινητό παρά το γρύλισμα του Αραέλ.

«Άντριου». Καθάρισα το λαιμό μου.

«Πού είσαι;» ήταν το πρώτο πράγμα που ξεστόμισε. Ακουγόταν αναστατωμένος, αλλά όχι ταραγμένος ή πληγωμένος ή κάτι τέτοιο.

«Τι; Εσύ πού είσαι; Πραγματικά ταξίδεψες τόσο δρόμο;»

«Ναι».

Ο Αραέλ προσπαθούσε να με βοηθήσει, όσο πιο προσεκτικά μπορούσε, να καθίσω στον καναπέ δίπλα του.

«Αλλά γιατί;» Επέμενα, όλο και πιο ανήσυχη. «Είσαι καλά, σου συνέβη κάτι;»

«Όχι, όχι, εγώ απλά....» Δίστασε και μετά επανήλθε στον απαιτητικό τόνο του. «Πού είσαι;»

«Άντριου, δεν...» αναστέναξα, καθώς καθόμουν αργά. «Είμαι καλά, αλλά δεν μπορώ να σε δω τώρα. Σε παρακαλώ επέστρεψε στο Πόρτλαντ».

«Όχι. Αν δεν με αφήσεις να έρθω, θα σε αναφέρω ως αγνοούμενη. Θα πάω όπου κι αν είσαι, ούτως ή άλλως, γιατί είμαι με κάποιον που λέει ότι σε γνωρίζει και ξέρει πού μένεις».

Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα. Ένιωσα το αίμα σε όλο μου το σώμα να τρέχει στα πόδια μου.

«Με ποιον είσαι;» μουρμούρισα, και καθώς περίμενα την απάντησή του, ένας επώδυνος φόβος εγκαταστάθηκε ξαφνικά μέσα μου. «Άντριου, ποιος είναι; Απομακρύνσου από αυτό το άτομο. Τώρα».

«Όχι. Θα έρθω εκεί».

Και μου το έκλεισε.