Ένιωθα ενοχές από την έκφραση της άπειρης κενότητας του Αμεν. Η Άρια έπαιζε με ένα μαχαίρι ακριβώς δίπλα στην αδελφή του αγγέλου και εκείνος έδειχνε να αδιαφορεί εντελώς για την απειλή, ακόμη και μετά την επίθεση του Άλοθες.

Η Μακάιλα, από την άλλη πλευρά, είχε τα μάτια της τόσο γουρλωμένα που σχεδόν πετάγονταν έξω από τις κόγχες τους και τα κινούσε γρήγορα και προς όλες τις κατευθύνσεις, σαν να μην μπορούσε να πιστέψει πού βρισκόταν.

Μαζεύοντας μια υπομονή που δεν ήξερε από πού την έβρισκε, ο Άλοθες αναστέναξε: «Δεν θα επαναλάβω την ερώτηση, άγγελε».

Η Μακάιλα τον κοίταξε επίμονα.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι θα σας πω, έστω και το παραμικρό; Είναι αδέρφια μου, δεν θα τους προδώσω ποτέ...»

«Όπως ο Τζόσελ σε πρόδωσε; Γιατί, πίστεψέ με, πρέπει να νομίζει ότι είσαι νεκρή αυτή τη στιγμή, και σε διαβεβαιώνω ότι δεν δίνει δεκάρα για σένα».

«Το κυριότερο ήταν να τελειώσει η αποστολή», απάντησε, σηκώνοντας το πηγούνι της σε μια υπεροπτική κίνηση, «όχι για να εξασφαλίσω τη ζωή μου».

«Ω, σε παρακαλώ», αναστέναξε κουραστικά η Άρια, «λίγα κλασικά βασανιστήρια θα την κάνουν να μιλάει σαν παπαγάλος».

Τελικά, αυτό έκανε τον Αμεν να αντιδράσει.

«Όχι», ρώτησε με ελάχιστη ορμή, «θα σας πει ό,τι χρειαστεί».

Ο Αλοθες στράφηκε και πάλι προς την Μακάιλα.

«Ειλικρινά, πιστεύεις ότι θα έρθουν για σένα;»

«Φυσικά». Εκείνη δεν δίστασε καν.

«Μακ...» Ένας ίχνος θλίψης πέρασε από το πρόσωπο του Αμεν, «δεν ήρθαν αυτοί σε μένα, έπρεπε να τους ψάξω εγώ».

Μια ξαφνική λάμψη θυμού έλαμψε στο πρόσωπό της, και με μια απότομη κίνηση κοίταξε τον Αλοθες.

«Τι κάνατε στον αδελφό μου για να αλλάξει γνώμη για την οικογένειά του;»

«Αρκετά ανέχτηκα...» Η Άρια σηκώθηκε, αλλά ο Κάλεμπ σταμάτησε το χέρι της στον αέρα.

«Προφανώς δεν θα μιλήσει αμέσως», έκφρασε εκείνος. «Και το να την πληγώσεις δεν θα βοηθήσει σε αυτό, το αντίθετο μάλιστα. Πρέπει να έχουμε λίγη υπομονή».

«Υπομονή;» είπε ο Αραέλ, και η εχθρότητα με την οποία μίλησε με έκανε να τον κοιτάξω με έκπληξη. «Δεν έχω υπομονή, δεν έχω χρόνο, μου τελειώνει ο χρόνος, καταλαβαίνεις;»

«Αραέλ...» ψιθύρισα άλλα απλά με συνέχισε.

«Κοίτα, παλιοκάθαρμα», μουρμούρισε και τα μάτια της Μακάιλα γούρλωσαν, «νομίζεις ότι είσαι ακόμα ζωντανή επειδή φοβόμαστε τι θα κάνει ο Αμεν ή κάποιος από τα αδέρφια σου αν σε σκοτώσουμε; Σε αφήσαμε ζωντανή γιατί θέλουμε να πεις κάθε γαμημένο πράγμα που ξέρεις γι' αυτούς τους καταραμένους αγγέλους».

Ο Αμεν έγινε νευρικός, χάνοντας το προηγούμενο ανέκφραστο πρόσωπο του.

Η Νοέλια, που είχε αποφύγει να παρέμβει, χάρισε στην άγγελο ένα αμυδρό χαμόγελο. 

«Έτσι νευρωτικός είναι», εξήγησε ήρεμα, «και φυσικά αυτοί οι δαίμονες έχουν προβλήματα επικοινωνίας. Αλλά αν τους πεις αυτά που θέλουν να μάθουν, θα είναι πιο εύκολο να σε αφήσουν ήσυχη».

Η καημένη η Μακάιλα την κοίταξε με βαθιά σύγχυση, φυσικά, γιατί έπρεπε να αναρωτηθεί τι δουλειά είχε εδώ ένας άνθρωπος σαν κι αυτήν. Ωστόσο, απλά κατάπιε και κοίταξε ξανά τον Αραέλ.

«Και τι υποτίθεται ότι πρέπει να σας πω; Εμείς είμαστε αυτοί που έχουμε μπερδευτεί με ό,τι συνέβη εδώ».

”Ποιος αρχάγγελος σε έστειλε;» ρώτησε ο Αλοθες.

Η Μακάιλα απέστρεψε το βλέμμα.

«Η θέση μου είναι κατώτερη από εκείνη του Τζόσελ και του Αμεν. Με έστειλαν μόνο για να τον βοηθήσω».

«Ο Τζόσελ είναι υπό τις άμεσες διαταγές του Σεριέλ», είπε ο Αμεν με ένα βιαστικό ψίθυρο. «Επικοινώνησα μαζί του αυτή τη φορά, και στη συνέχεια αυτός με τον Σεριέλ».

Η Μακάιλα τον κοίταξε σοκαρισμένη, αλλά εκείνος το αγνόησε.

«Και πόσα από όλα αυτά γνωρίζει αυτός ο μπάσταρδος ο Σεριέλ;» ρώτησε ο Αραέλ και δεν μου διέφυγε ο οξύθυμος τρόπος που έσφιξε τις γροθιές του.

«Γνωρίζει την ύπαρξη του δαίμονα Μέρλιν», μουρμούρισε η Μακάιλα με τα δόντια της σφιγμένα σαν να δυσκολευόταν να μιλήσει, «και γνώριζε όσα μας είχε πει μέχρι τώρα ο Αμεν...» Τα ανοιχτόχρωμα μάτια της εστίασαν επάνω μου. «Που απ' ότι φαίνεται, δεν ήταν εντελώς αληθινό. Υποτίθεται ότι είχε χάσει τα ίχνη της Κατρίνα Σμιθ για κάποιο χρονικό διάστημα και δεν μπορούσε να τη βρει. Μας έκρυψε επίσης ότι κατείχε την Ιερή Φλόγα... Μέχρι τώρα, ο Σεριέλ πρέπει να γνωρίζει την αλήθεια».

Οι δαίμονες δεν πρόσθεσαν τίποτα όταν άκουσαν ότι ο Αμεν είχε πει ψέματα στους αγγέλους. Απλά περίμεναν για περισσότερες πληροφορίες, αλλά όταν η Μακάιλα δεν συνέχισε, ο Αλοθες έτριψε το πρόσωπό του και με τα δύο χέρια.

«Αν ο Σεριέλ ξέρει, τότε και οι υπόλοιποι αρχάγγελοι ξέρουν ήδη», μουρμούρισε και αργά άφησε τον εαυτό του να πέσει μέχρι να καθίσει στον καναπέ.

«Περίμενε», είπε η Νοέλια, κάνοντας μια παύση με τα χέρια της, «και αν αυτοί οι αρχάγγελοι δουν ότι ισχυροί δαίμονες όπως ο Ασμοδαίος και ο Λεβιάθαν εμπλέκονται σε αυτό το πρόβλημα, δεν θα παρέμβουν; Θέλω να πω, αν βλέπουν τον κίνδυνο που αποτελούν για τους ανθρώπους, δεν θα έπρεπε να κάνουν τη δουλειά τους και να δράσουν εναντίον τους;»

Η Άρια ξεφύσησε σαν να την είχε ενοχλήσει η ίδια η πρόταση.

Η Μακάιλα κοίταξε το πάτωμα και παρέμεινε σιωπηλή. Ο Αμεν απλώς χαμήλωσε το βλέμμα και ανασήκωσε τους ώμους. 

«Δεν ξέρω πια...» ομολόγησε εκείνος ψιθυριστά.

«Δεν βλέπουν την Κατρίνα ως θνητό «, απάντησε ο Κάλεμπ, χαμηλώνοντας το βλέμμα του με μια εκνευρισμένη λάμψη στις κόρες του. «Και θεωρούν εκείνη και τον Μέρλιν υπεύθυνους, την πηγή του προβλήματος. Αμφιβάλλω πολύ αν θα τους δείξουν έλεος».

Μια πέτρινη σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο, τεταμένη και άβολη. Ο μόνος ήχος που το γέμιζε ήταν το αδιάκοπο χτύπημα του στιλέτου της Άρια που χτυπούσε το τραπεζάκι του καφέ ξανά και ξανά.

Ήμουν σίγουρη ότι ο Αλοθες θα της έλεγε κάτι ανά πάσα στιγμή, αλλά αντ' αυτού, γύρισε προς το μέρος μου και μια βαθιά ανησυχία σχημάτισε μια ρυτίδα στο μέτωπό του.

«Το ακούς;»

«Τι;» μουρμούρισα, αλλά συνειδητοποίησα ότι δεν με ρωτούσε.

Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στον Αραέλ.

«Οι παλμοί της καρδιάς του επιταχύνονται», συνέχισε ο Άλοθες. «Δεν θα αντέξει ένα τσακωμό, και η νευρικότητα θα την αποδυναμώσει ακόμη περισσότερο. Πρέπει να την πάρεις από εδώ».

Η πρόβλεψή του με χτύπησε σαν κουβάς με παγωμένο νερό - ήταν η εξάντλησή μου τόσο επικίνδυνη, τόσο επικίνδυνη που ο ίδιος ο Άλοθες έχανε ήδη την πίστη του ότι θα τα κατάφερνα;

Αντιλήφθηκα το διαπεραστικό βλέμμα της Μακάιλα. Η απέχθεια που εξέπεμπε και η αποστροφή της ήταν εμφανής, αν και δεν ήξερα αν ήταν η επικείμενη κατάστασή μου που την απωθούσε ή τα ίδια τα ελαττώματα που ήταν ήδη δικά μου από μόνα τους.

«Ίσως είναι το καλύτερο», είπε ο Κάλεμπ, αποφεύγοντας να με κοιτάξει. Δεν είχε τον μορφασμό τρόμου που έκανα. «Πρέπει να δράσουμε το συντομότερο δυνατό, και αν είναι αυτή που θέλουν...»

«Όχι», μουρμούρισα, προσπαθώντας αντανακλαστικά να σηκωθώ.

Τα χέρια του Αραέλ άρπαξαν αμέσως τον κορμό μου. Μια πνιγμένη κραυγή άρχισε να δημιουργείται στο λαιμό μου, αλλά αντιλαμβανόμενος την απελπισία μου, ήταν προσεκτικός στις κινήσεις του. Μπήκε ανάμεσα σε μένα και τους άλλους παρόντες και έσκυψε μπροστά μου μέχρι το ένα γόνατο να ακουμπήσει στο έδαφος.

«Δεν μπορείς να προσποιείσαι ότι προστατεύεις τους πάντες», είπε σιγανά, κρατώντας το βλέμμα μου, και σαν να μην είχε ξαφνικά σημασία ότι βρισκόμασταν στο σαλόνι με όλους γύρω μας. «Κυρίως από κάτι που δεν ξέρουμε καν πώς να αντιμετωπίσουμε οι ίδιοι. Δεν μπορείς να τους σώσεις όλους. Ή εσύ ή εμείς».

«Εσείς», απάντησα, χωρίς καν να το σκεφτώ.

Ο Αραέλ πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Φυσικά... Οπότε», μουρμούρισε και χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να διαλέξει καλύτερα τα λόγια του, «ή εμείς ή αυτός».

Κοίταξα αλλού σε μια αδύναμη προσπάθεια να ξεφύγω από τα βλέμματα όλων στο δωμάτιο.

Με τα μάτια κλειστά, μπροστά από κάθε κίνδυνο ήταν πάντα αυτοί, η ύπαρξη όλων, ανεξάρτητα από το ποιοι ήταν, ήταν η προτεραιότητά μου. Η απλή πιθανότητα να πάθει κακό κάποιος από αυτούς θα ήταν ασύγκριτα χειρότερη από μια επίθεση εναντίον μου, και οι εχθροί μου το γνώριζαν. Αλλά τώρα...

Τώρα ήταν διαφορετικά.

Και η υποχρέωση να επιλέξω με κατέστρεφε. Δεν ήταν ο φυσικός πόνος, δεν ήταν η αδυναμία των χτύπων της καρδιάς μου, ούτε η αδυναμία με την οποία το ίδιο μου το ανθρώπινο σώμα μπορούσε να αυτοκαταστραφεί. Ήταν αυτό. Έπρεπε να χωρίσω την καρδιά μου.

Η Νοέλια σηκώθηκε βιαστικά από τη θέση της για να φέρει ένα χέρι στο πρόσωπό μου και να σκουπίσει τα δάκρυα που μου είχαν ξεφύγει. Έσφιξα τα χείλη μου.

«Προφανώς δεν θα το λύσετε αμέσως», παρενέβη η Άρια και διέκρινα μια δόση θυμού στον τόνο της, ίσως λόγω της πίεσης που μου ασκούσαν. «Ας την αφήσουμε να ξεκουραστεί».

Ο Κάλεμπ κατάπιε.

«Αλλά αν εντοπίσουμε οποιαδήποτε παρουσία...»

«Τότε θα τη πάρουμε μακριά από εδώ. Εν τω μεταξύ, θα προτιμούσα να μείνει εκεί που μπορούμε να τη βλέπουμε».

Ο Άλοθες έσφιξε τα χείλη του. 

«Λοιπόν», συμφώνησε με ένα απαθές μουρμουρητό, «μέχρι τότε, θέλω να ετοιμάσετε τα πράγματά σας για να φύγετε όσο πιο μακριά γίνεται από εδώ...» Έκλεισε τα μάτια του και εισέπνευσε από τη μύτη του πριν χαμογελάσει. «Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να σκοτώσουμε αυτούς τους δύο τώρα, έτσι δεν είναι; Για λόγους ασφαλείας, φυσικά».

Η Μακάιλα κόλλησε την πλάτη της στον καναπέ και έριξε μια τρομαγμένη ματιά ανάμεσα στους δαίμονες. Ο Αμεν χαμήλωσε το κεφάλι του και το αγνόησε.

«Μην τσακώνεστε», διέταξε ο Αραέλ, χωρίς όμως να κοιτάξει κανέναν τους. «Και ο πρώτος που θα υψώσει τη φωνή του, ορκίζομαι ότι θα του σπάσω κάθε κόκαλο στο σώμα».

Άπλωσε το χέρι του για να με βοηθήσει να σηκωθώ στα πόδια μου, αν και υποψιάστηκα από την αποδοκιμαστική του έκφραση ότι δυσανασχετούσε ακόμη και με το ότι περπατούσα μόνη μου. Ήξερα ότι δεν θα με άφηνε να ανέβω επάνω καθώς κατευθυνόμασταν προς το δωμάτιό του, αλλά σταμάτησα ξαφνικά.

Μια έντονη ζαλάδα με αποπροσανατόλισε και κάλυψα το στόμα μου για να μην κάνω εμετό. Από κάπου που δεν μπόρεσα να εντοπίσω, κάποιος μου έφερε έναν μεταλλικό κουβά και έπρεπε να βγάλω τα γαστρικά μου υγρά ακριβώς εκεί. Ήθελα να κατευθυνθώ προς την πλησιέστερη τουαλέτα, αλλά και πάλι ένιωσα όλη την ενέργεια στο σώμα μου να με εγκαταλείπει ακαριαία, χωρίς προειδοποίηση, και ο κόσμος εξαφανίστηκε για μένα πριν κλείσουν τα μάτια μου.

Δεν υπήρχε καθόλου πόνος, ήταν σαν ένα μεγάλο ανοιγοκλείσιμο των ματιών.

Όταν τα άνοιξα ξανά, συνειδητοποίησα ότι είχε περάσει ώρα. Ίσως πάρα πολύ ώρα. Η ξαφνική αλλαγή με άφησε άναυδη και προσπάθησα επειγόντως να εντοπίσω τον εαυτό μου στο χωροχρόνο.

Γύρω μου επικρατούσε μαυρίλα, μια βαθιά σιωπή κυριαρχούσε στην ατμόσφαιρα. Ήμουν ξαπλωμένη στο πλάι, πολύ ζεστή για να νιώθω άνετα, προσκολλημένη στο θερμό δέρμα κάποιου που με αγκάλιαζε από πίσω.

Παρά την αφόρητη ζέστη, η αναγνώριση της αγκαλιάς του έφερε μια ιλιγγιώδη ηρεμία σε όλο μου τον οργανισμό.

Καθώς τα μάτια μου προσαρμόζονταν καλύτερα στο σκοτάδι, παρατήρησα έναν δίσκο με κάτι που φαινόταν να είναι φαγητό στο κομοδίνο δίπλα μου.

«Η Νοέλια το έφτιαξε για σένα», εξήγησε ο Αραέλ μόλις πρόσεξε τι κοιτούσα, «αλλά είναι ήδη κρύο. Δεν πίστευε ότι θα κοιμόσουν τόσο πολύ».

«Τι ώρα είναι;»

«Είναι σχεδόν τρεις το πρωί».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Ήταν ακόμα πολύ νωρίς όταν λιποθύμησα. Είχα κοιμηθεί το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.

«Είναι ακόμα εδώ;»

Η ερώτηση ήταν ανόητη, γιατί μπορούσα να αισθανθώ την ενέργειά της, ξένη προς εκείνες που ήδη αναγνώριζα αρκετά καλά, μέσα στο σπίτι. Άλλο ένα κύμα ηρεμίας με κατέλαβε καθώς συνειδητοποίησα ότι όλοι ήταν εδώ.

«Προς το παρόν», απάντησε με μια δόση πικρίας.

Προσπάθησα να γυρίσω ελαφρά το κεφάλι μου για να δω το πρόσωπό του, αλλά το δωμάτιο ήταν πολύ σκοτεινό για να διακρίνω το πρόσωπό του. Παρόλα αυτά, δεν μου φάνηκε να διακρίνω κανένα ίχνος ανησυχίας στη φωνή του.

«Δεν σου φαίνεται επικίνδυνη;»

«Ο Τζόσελ την θεωρεί νεκρή». Ανασήκωσε τους ώμους. «Είναι απλά ένας αγγελιοφόρος, χαμηλού επιπέδου, που ενδεχομένως προσπαθεί να ανέβει στην ιεραρχία. Δεν είναι επικίνδυνη».

Ανασήκωσα τα φρύδια μου, μια χειρονομία που δεν είδε.

«Και δεν πιστεύεις ότι θα καλέσει τους άλλους;»

Έφερε το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου και πίεσε τα χείλη του στο αυτί μου.

«Λοιπόν, η Άρια δεν παίρνει τα μάτια της από πάνω της», απάντησε με ένα αρκετά σίγουρο, ελαφρώς σκανταλιάρικο ύφος, «και φοβάται πολύ να προσπαθήσει το οτιδήποτε».

«Τι θα κάνουμε μαζί της; Συμφώνησε σε κάποιου είδους συμφωνία;»

«Για την ώρα θα την παρακολουθούμε και θα σιγουρευτούμε ότι δεν θα προσπαθήσει καν να έρθει σε επαφή με το είδος της». Έκανε μια σύντομη παύση καθώς αναστέναξε απαλά. «Δυστυχώς, θα εφαρμόσουμε το ίδιο μέτρο και στον Αμεν. Φοβάμαι ότι ο Άλοθες του έχει στερήσει κάθε ίχνος ελευθερίας που είχε πριν». 

Να το ακούσω αυτό μου δημιούργησε έναν κόμπο στο λαιμό. Ήξερα, από τη στιγμή που τόλμησα για πρώτη φορά να τον καλέσω, ότι το να χάσω την εμπιστοσύνη του Άλοθες σήμαινε να πληρώσω βαρύ τίμημα. Του Αμεν, απ' ότι φαινόταν, θα ήταν ότι δεν θα τον άφηνα ούτε δευτερόλεπτο μόνο του, μέρα ή νύχτα θα ήμουν σε επιφυλακή για τις ενέργειές του.

«Πρέπει να μιλήσω στον Κέλβιν και τον Αμεν...» Ψιθύρισα χωρίς να το σκεφτώ.

«Δεν νομίζω ότι είναι η καλύτερη ιδέα. Ούτε η καλύτερη στιγμή».

«Θέλω να ξέρω αν είναι καλά», ψιθύρισα σιγανά που αποκάλυπτε μόνο ένα ίχνος των τύψεών μου. «Θέλω να ξέρω αν υπάρχει περίπτωση να τους συγχωρήσουν. Αν μπορώ να κάνω κάτι...»

Σήκωσε ένα χέρι και έβαλε μια τούφα από τα μαλλιά πίσω από το αυτί μου.

«Κατρίνα, αυτό δεν μας αφορά», είπε με απαλό αλλά σταθερό τόνο. «Το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε γι' αυτούς είναι να τους αφήσουμε όσο το δυνατόν πιο ήσυχους. Γι' αυτό είμαι εκεί που δεν μπορούν να με δουν».

Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που κατάφερε να παραμερίσει τις τεράστιες τύψεις μου.

«Δεν έφταιγες εσύ».

«Ούτε εσύ», έσπευσε να πει. «Αλλά, στην πραγματικότητα, ήταν δικό μου φταίξιμο. Δεν πρόκειται να πάω πουθενά χωρίς εσένα ξανά».

Δεν μπόρεσα να αποτρέψω αυτές οι λέξεις να με μεταφέρουν πίσω στη συζήτηση που είχαμε κάνει ώρες πριν.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι πρέπει να φύγουμε;» ρώτησα, με τη φωνή μου να με εγκαταλείπει προς το τέλος.

Ο Αραέλ χρειάστηκε λίγο περισσότερο χρόνο από ό,τι συνήθως για να απαντήσει. Και ακόμη και τότε, μόλις και μετά βίας τον άκουσα όταν το έκανε:

«Δεν ξέρω».

Έσφιξα τις γροθιές μου δυαντά στο παχύ πάπλωμα.

«Αν πάω κάπου μόνη μου μαζί σου, πρέπει να είμαι σίγουρη ότι δεν θα του κάνεις κακό».

«Ας μην αρχίσουμε με αυτό, εντάξει;» ρώτησε με μια χροιά περισσότερο εκνευρισμένη παρά θυμωμένη. «Δεν ξέρω αν θα μπορούσα να ηρεμήσω αν έφευγα, θα έπρεπε να αφήσω την Άρια και τον Κάλεμπ στην τύχη τους. Και δεν είμαι επίσης σίγουρος αν είναι καλύτερη επιλογή για εσένα να μείνεις. Δεν ξέρω πώς θα αντιδράσω όταν έρθει η ώρα να...» Η φωνή του έχασε τη δύναμή της και ένιωσα ξανά τα χείλη του στο αυτί μου. «Πόσο εύχομαι να μην είχε συμβεί τίποτα από όλα αυτά».

Προσπάθησα να αφήσω τα λόγια του να κατασταλάξουν στο μυαλό μου.

«Εμένα εννοείς;»

«Όχι, όχι εσένα. Το μόνο πράγμα για το οποίο δεν μετανιώνω σε όλη μου την ύπαρξη είναι ότι ήμουν μαζί σου». Το χέρι του με τράβηξε λίγο πιο σφιχτά πάνω του, χωρίς να με πληγώσει. «Απλά εύχομαι να είχα... ενεργήσει διαφορετικά. Αλλά δεν παύω να κάνω λάθος, ξανά και ξανά».

«Λοιπόμ, πώς αλλιώς θα μπορούσε να γίνει; Όταν μπήκες στη ζωή μου, για μένα ήσουν χειρότερος κι από την ίδια την κόλαση, και παρά τα όσα συνέβησαν, σε ερωτεύτηκα...» Η καλή μου διάθεση άρχισε να πέφτει ξαφνικά όσο περισσότερο μιλούσα. «Αλλά αυτό, για εμάς, ήταν πάντα αδύνατο. Δεν μπορούμε ποτέ να έχουμε την ηρεμία μας. Αν δεν είναι το ένα πράγμα, είναι το άλλο. Νομίζω ότι ο Άλοθες έχει δίκιο και ότι είμαι πραγματικά καταραμένη».

Έμεινε σιωπηλός για μια μεγάλη στιγμή. Τόσο πολύ που από το ένα λεπτό στο άλλο ένιωθα πάλι το βάρος στα βλέφαρά μου. Συνήθως, αν ξυπνούσα τις πρώτες πρωινές ώρες, δεν μπορούσα να ξανακοιμηθώ, και τώρα έπρεπε να παλέψω για να μείνω ξύπνια.

«Θυμάσαι που μου είχες πει κάποτε: Δεν θέλω να δουλέψει, θέλω μόνο να σε φιλήσω;» ρώτησε ξαφνικά.

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου, τόσο γρήγορα που ξύπνησα εντελώς. Μέσα σε μια στιγμή οι αναμνήσεις εκείνης της νύχτας χτύπησαν τη μνήμη μου με ιλιγγιώδη ταχύτητα.

«Πώς θα μπορούσα να το ξεχάσω;» Ένα αμυδρό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη μου. «Ήταν η νύχτα που μου είπες για τον Φάρον και την Άνταλαϊν».

«Και αν θέλω να το κάνω να δουλέψει; Θα μπορούσα...; Εννοώ, θα με αφήσεις να προσπαθήσω; Θα καταλάβω αν μου πεις ότι είναι πολύ αργά, πίστεψέ με. Επιπλέον, θα σε βοηθήσω να προχωρήσεις, να ξεχάσεις τα πάντα, όπως ήταν γραφτό να γίνει. Αλλά... αν έχεις ακόμα αισθήματα για μένα, αν θέλεις αυτό που θέλω εγώ, τότε σου ζητώ να με αφήσεις να προσπαθήσω».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, άφωνη για μερικές στιγμές.

«Ε-εγώ...» τραύλισα σιγανά, αιφνιδιασμένη. «Απλά... ήταν τόσο γρήγορο».

«Το ξέρω, πίστεψέ με... Αλλά συνειδητοποίησα ότι αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο, δεν μπορώ να το ελέγξω και δεν θέλω να χάσω άλλο χρόνο. Αυτό που προσπαθώ να πω είναι ότι μπορώ να προσπαθήσω. Θέλω να πω», είπε και το χέρι του κινήθηκε για να αρπάξει το δικό μου και να το φέρει στα χείλη του για να δώσει ένα απαλό φιλί στο πίσω μέρος του, «αν μπορώ να κάνω πράγματα όπως αυτό, χωρίς να με κοιτάς σαν να έχω χάσει το μυαλό μου. Χωρίς βιασύνες. Να σε περιμένω, αν θέλεις, για όσο καιρό χρειαστείς μέχρι να επουλωθείς, αλλά χωρίς να σταματήσω να προσπαθώ».

Να με περιμένει; Εννοούσε ότι είχε ελπίδες ότι θα επιβιώσω; Δεν τα είχε παρατηρήσει; Πίστευε ότι ήμουν αρκετά δυνατή;

Ένα αυξανόμενο συναίσθημα, τόσο ορμητικό που με συγκλόνισε, είχε αρχίσει να εξαπλώνεται στον αίμα μου. Όμως, μόλις η σκληρή πραγματικότητα μπήκε με μανία στις σκέψεις μου, προσπάθησα να σταματήσω την προέλασή του.

«Δεν είμαι πια μόνο εγώ».

«Ναι, λοιπόν...» Ο αμυδρός ενθουσιασμός που είχε αποκαλύψει έσβησε γρήγορα, όπως το περίμενα. Παρ' όλα αυτά, πήρε μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει: «Δεν ξέρω πόσος καιρός θα χρειαστεί για να το συνειδητοποιήσω, αλλά... αν είναι σαν εσένα και μπορεί να μου δείξει υπομονή... Ίσως κάποια μέρα θα μπορούσα... Κατρίνα;» Η σύγχυση τον κατέκλυσε όταν ένας δικός μου λυγμός, τον οποίο δεν μπορούσα να ελέγξω, μας αιφνιδίασε και τους δύο. «Λυπάμαι, αλλά δεν θέλω να σου ξαναπώ ψέματα, δεν ξέρω αν... Δεν είμαι σίγουρος αν θα γίνω καλός...»

Η διάθεσή μου άλλαξε πάλι δραστικά καθώς σκούπιζε τα δάκρυα από το πρόσωπό μου με τα δάχτυλά του, πιθανότατα εξαιτίας της πλημμύρας συναισθημάτων που με κατέκλυζαν όλα μαζί, και δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το μικρό γέλιο που με κατέλαβε.

«Όχι», διέκοψα προσπαθώντας να συγκρατηθώ, «δεν είναι αυτό».

«Και τότε γιατί κλαις;»

«Δεν ξέρω, δεν είμαι σίγουρη, μην μου δίνεις σημασία...» Παρατήρησα τη σύγχυσή του, αλλά απλώς έγνεψε και χάιδεψε με τον αντίχειρά του το πίσω μέρος του χεριού μου, το οποίο εξακολουθούσε να κρατάει. «Ναι, θυμάμαι πολύ καλά εκείνη τη μέρα, γιατί ήταν η μέρα που συνειδητοποίησα ότι ήμουν ερωτευμένη μαζί σου».

«Εκείνη τη μέρα; Αλήθεια;» ρώτησε με μια εμφανή έκπληξη, και στη συνέχεια άφησε έναν αναστεναγμό. «Ποιος σε καταλαβαίνει;»

«Ήταν πολύ δύσκολο να το αποδεχτώ».

«Θα ήθελα να το ακούσω ξανά, όταν το νιώσεις πάλι».

Έσφιξα τα χείλη μου, αλλά το γέλιο με κέρδισε.

«Είσαι τόσο ανόητος». Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. «Αυτό το συναίσθημα δεν έφυγε ποτέ. Έκανα το λάθος να πιστέψω ότι δεν ένιωθα τίποτα πια, ενώ στην πραγματικότητα δεν έπαψα ποτέ να σε αγαπώ».

Σκέφτηκα ότι κάποια από τα λόγια μου τον είχαν ενοχλήσει ή τον είχαν κάνει να νιώσει άβολα όταν περίμενε μια μεγάλη στιγμή για να απαντήσει, αλλά δεν ακούστηκε καθόλου αναστατωμένος.

«Πρέπει να υπάρχει κάποιος τρόπος να το κάνουμε να λειτουργήσει», είπε τελικά, αν και σε έναν ελάχιστα ακουστό τόνο, σαν να μιλούσε στον εαυτό του.

«Θα το κάνουμε, θα τα καταφέρουμε... Ναι, θέλω να προσπαθήσω». Ένωσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του, μιλώντας με μια ξαφνική αυτοπεποίθηση που δύσκολα θα μπορούσα ποτέ να δείξω. Θα μπορούσε να είναι επειδή, όσο κι αν ήθελα να το αρνηθώ, μου ήταν ξεκάθαρο ότι η πιθανότητα να τελειώσει σύντομα η ζωή μου ήταν πολύ προφανής, και αυτό με οδηγούσε να γίνω πάλι εγωίστρια, να βάλω τις δικές μου επιθυμίες πάνω απ' όλα χωρίς να σκέφτομαι τίποτα άλλο.

«Υποσχέσου μου μόνο ότι δεν θα τα παρατήσεις, ότι θα παλέψεις μέχρι τέλους για να παραμείνεις ζωντανή».

Αυτό ήταν εύκολο να το ορκιστώ, αλλά όταν ένιωσα στο κέντρο του στήθους μου τον ακανόνιστο ρυθμό για τον οποίο είχε μιλήσει νωρίτερα ο Άλοθες, η βεβαιότητά μου κλονίστηκε.

Αλλά, τώρα, το μόνο που απέμενε ήταν να κρατηθούμε απ' τις ελπίδες μας.

«Το υπόσχομαι, Αραέλ».