«Δηλαδή έκρυψες ένα μαχαίρι στο παντελόνι σου;» Η ερώτηση του Άλοθες βγήκε σχεδόν σαν κραυγή. Τα μάτια του, που κατά κάποιο τρόπο φαίνονταν πιο ξεκάθαρα όταν ενθουσιαζόταν, άνοιξαν σε βαθμό που, σε άλλη περίπτωση, θα φαινόταν μέχρι και κωμικό. «Είσαι ένας πονηρή άθλια! Ορίστε...» Τεντώθηκε μέχρι στο τραπεζάκι του σαλονιού, φτιαγμένο από παλιό, σκουρόχρωμο ξύλο, πήρε το μπουκάλι κρασί που βρισκόταν στην επιφάνειά του, γέμισε το ποτήρι του και το άπλωσε προς το μέρος μου. «Έχεις κερδίσει ένα αστεράκι».

Ο υπερβολικός ενθουσιασμός του ήταν ένα σαφές σημάδι ότι το αλκοόλ τον είχε ήδη επηρεάσει αρκετά ώστε να αλλάξει την προσωπικότητά του. Είχα συνηθίσει να είναι αυστηρός, γκρινιάρης και κακότροπος. Όταν περνούσα τα Σαββατοκύριακα μου εκεί, έπινε πολύ, αλλά μήπως έπινε ακόμη περισσότερο όταν δεν ήμουν εκεί; Απέρριψα την ιδέα. Πρώτον, επειδή ήταν λίγο τρομακτική, και δεύτερον, επειδή δεν μου φαινόταν πολύ λογικό. Γιατί να το κάνει αυτό;

Απέρριψα την προσφορά του με το ένα χέρι και εκείνος σήκωσε τους ώμους.

«Ωστε» είπε σουφρώνοντας τα φρύδια, ήπιε άλλη μια γουλιά κρασί και χαμογέλασε, «το σχέδιό σου είναι να τον κάνεις να πιστέψει ότι με χρησιμοποιείς μόνο και μόνο για να μάθεις τι είσαι, και μετά να με στείλεις πίσω στη γαμημένη Κόλαση όπου ανήκω, σωστά;»

Καταπίεσα την επιθυμία να κάνω ένα μορφασμό. Μια αμυδρή δυσφορία με διαπέρασε εξαιτίας του ψυχρού τρόπου που το είπε, σαν να μην τον ένοιαζε καθόλου.

«Κάτι τέτοιο», ψιθύρισα.

«Θα πρέπει να μάθεις να λες ψέματα με υπεροχή, Σμίθ», μουρμούρισε, σηκώνοντας τα σκούρα φρύδια του σε μια υπαινικτική κίνηση. «Δεν μπορεί να διαβάσει το μυαλό σου, αλλά θα καταλάβει πολύ καλά πότε του λες ψέματα».

Τσιτώθηκα ελαφρώς. Καθόμουν στον καναπέ, οπότε ήλπιζα ότι δεν θα το καταλάβαινε όταν αγχωνόμουν για το δικό μου σχέδιο.

«Το ξέρω. Αλλά αν τον κάνω να πιστέψει ότι θέλω να σε χρησιμοποιήσω μόνο για να σε πληγώσω, θα με εμπιστευτεί. Και αν με εμπιστευτεί, μπορώ να τον πείσω ότι δεν σκότωσα εγώ τον Παύλο».

Τέντωσε τα χείλη του και τα στράβωσε σε μια γκριμάτσα αδιαφορίας. Ανασήκωσε τους ώμους.

«Το σχέδιό μου να τον πηδήξεις ήταν πιο ενδιαφέρον».

«Είσαι ηλίθιος...» μουρμούρισα, γέρνοντας το πρόσωπό μου για να μη με δει να κοκκινίζω από οργή.

«Σκεφτόμουν...» μουρμούρισε, κοιτάζοντας επίμονα το ποτήρι του. Ο Άλοθες ήταν πραγματικά μεθυσμένος, το έβλεπες σε κάθε μικρή έκφραση. Όμως, εκείνη τη στιγμή, πριν το ποτήρι του φλιτζανιού αγγίξει το στόμα του, ξεφούρνισε: «Ξέρεις, νομίζω ότι έχω έναν τρόπο να τον κάνω να μιλήσει».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Τί;»

«Σκέψου το», παρότρυνε, σκύβοντας μπροστά, «γιατί ενδιαφέρεται τόσο πολύ για το αν ήσουν εσύ ή όχι που σκότωσες τον Παύλο; Οι άγγελοι συνήθως δεν ενδιαφέρονται για τέτοια θέματα. Αδιαφορούν για οτιδήποτε έχει να κάνει με τους θνητούς. Το μόνο που τους ενδιαφέρει είναι ο εαυτός τους. Αν ένας θνητός πέθανε με φρικτό και άδικο τρόπο, αυτό δεν τους ενδιαφέρει ιδιαίτερα. Γιατί λοιπόν ο Αμεν ενδιαφέρεται τόσο πολύ;» Έκανε ένα χτύπημα με το ελεύθερο χέρι του καθώς στένευε τα μάτια του. «Αυτό είναι που πρέπει να ανακαλύψεις».

Ήθελα να ανατριχιάσω με αυτή τη δήλωση. Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι, ως δαίμονας, ο Άλοθες θα μιλούσε αναπόφευκτα άσχημα για τους αγγέλους. Είχα ήδη κάνει μια παρόμοια συζήτηση με... Λοιπόν, τους άλλους. Δεν με εξέπληξε τόσο πολύ, αλλά ήταν και πάλι περίεργο.

«Πώς να τον κάνω να μιλήσει;» ρώτησα διστακτικά. Πραγματικά δεν ήμουν απολύτως σίγουρη ότι ήθελα να το μάθω.

Σήκωσε ένα δάχτυλο στον αέρα σε μια δραματική χειρονομία. Χωρίς να πει λέξη, σηκώθηκε όρθιος με δυσκολία, μισοπαραπατώντας. Βγήκε από το σαλόνι, μέσα από την πορφυρή κουρτίνα που χώριζε τον χώρο προς στην κουζίνα. Έμεινα μόνη μου για μερικά λεπτά, καθισμένη στον καναπέ, ενώ από μακριά ακούγονταν θόρυβοι ακαταστασίας, σχεδόν καταστροφής, σαν ο Άλοθες απρόσεκτα να μετακινούσε πράγματα. Όταν επέστρεψε, ένα ένα χαμόγελο νίκης ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό του.

Κρατούσε ένα μικροσκοπικό αντικείμενο στο ένα χέρι. Έμοιαζε με ένα μικρό μπουκάλι, στο μισό μέγεθος της παλάμης του. Μου το έδωσε και το πήρα πολύ αργά, διστακτικά.

«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, κοιτάζοντας το βαθύ μπλε υγρό μέσα στο μπουκάλι.

«Αυτό, μικρή αδαή, είναι ένα μαγικό φίλτρο».

«Καλά, και...» Δίστασα, «τι κάνει ακριβώς;»

«Για εμάς, λειτουργεί σαν ναρκωτικό». Έδωσε έναν μακρύ αναστεναγμό και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. «Θυμάσαι το Λάσο της Αλήθειας της Γυναίκας Θαύμα; Θα κάνει σχεδόν το ίδιο πράγμα στον άγγελο». Οι γωνίες των χειλιών του τεντώθηκαν σε εκείνο το περίεργο, σκανδαλώδες χαμόγελο που δεν συνήθιζα ποτέ να βλέπω πάνω του. «Μπορεί να τον τρελάνει λίγο, γι' αυτό να είστε προσεκτική και να έχεις μαζί σου προφυλακτικά όταν τον συναντήσεις».

«Π-περίμενε...» τραύλισα « πρέπει να τον ξανασυναντήσω;»

«Μήπως σου μιλάω κινέζικα;» Στροβίλισε τα μάτια του, αφού μου έριξε ένα σύντομο βλέμμα περιφρόνησης. «Βρες έναν τρόπο να συναντηθείτε και να το πιει αυτό».

«Έ-ένα λεπτό...»

Τι στο διάολο σκεφτόταν αυτός ο τρελός;! Έσφιξα το σαγόνι και τις γροθιές μου, έχοντας την εντύπωση ότι το μπουκαλάκι θα εκραγεί στο χέρι μου. Ένας σωρός φόβος και νευρικότητα οργίαζαν μέσα μου.

«Επιδρά καλύτερα όταν το συνδυάζεις με αλκοόλ», είπε χαμογελώντας και πάλι με ενθουσιασμό. «Βάλε τον άγγελο να πιει λίγο, μόνο μια γουλιά, όχι περισσότερο, και θα μάθεις όλα τα γιατί».

Κούνησα το κεφάλι μου μανιωδώς. Πώς μπορούσε να περιμένει από μένα να το κάνω αυτό; Γιατί αυτός ο τύπος σκέφτεται τόσο τρελά πράγματα; Δεν υπήρχε περίπτωση να κάνω κάτι τέτοιο. Πήγαινε την τύχη μου σε τρελά επίπεδα και με έβαζε σε περιττό κίνδυνο. Και μόνο να βρεθώ πάλι κοντά στον άγγελο ήταν ήδη αρκετά δύσκολο.

"Περίμενε!" παρενέβη η φωνούλα στο κεφάλι μου με ανησυχία. "Κι αν πετύχει, αν έτσι τον ξεφορτωθούμε;"

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου, σφίγγοντας τα χείλη μου καθώς κοιτούσα προσεκτικά το μπλε περιεχόμενο του μικροσκοπικού φιαλιδιού. Πώς θα μπορούσε να γίνει κάτι τέτοιο; Δεν θα ήταν πολύ... απλό;

Ω, ναι, φυσικά. Έπρεπε να βρω τρόπο να κάνω τον Αμεν να το πιει. Αυτό ήταν το δύσκολο σημείο. Αν μου έριχνε μισητά βλέμματα και είχε προσπαθήσει να με στραγγαλίσει στη μοναξιά ενός δάσους, τι έκανε τον Άλοθες να πιστεύει ότι θα μπορούσα να τον κάνω να πιει ένα ελιξήριο που έμοιαζε με δηλητήριο;

«Άλοθες, αυτό δεν θα είναι εύκολο».

Οι γωνίες των χειλιών του, που μέχρι τώρα επικρατούσαν ένα διασκεδαστικό ύφος, εξασθένισαν μέχρι να υιοθετήσουν ένα ύφος που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω.

«Ποτέ τίποτα δεν είναι εύκολο», μουρμούρισε με πικρή χροιά.

Άνοιξα το στόμα μου για να πω κάτι, αλλά το έκλεισα αμέσως όταν ένα νέο βλέμμα πέρασε από τα χαρακτηριστικά του. Κοίταξε κάτω στο έδαφος, πουθενά συγκεκριμένα, και για άλλη μια φορά το γαλάζιο των ματιών του φάνηκε να σκοτεινιάζει. Φαινόταν σαν μια ανάμνηση ή κάτι παρόμοιο να είχε εισβάλει στη μνήμη του και, σε αυτή την κατάσταση, φαινόταν να τον είχε επηρεάσει. Για μερικά δευτερόλεπτα, ήταν χαμένος στις σκέψεις του.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι αυτό θα λειτουργήσει;» Αυτό που ήθελα να ρωτήσω ήταν τι σκεφτόταν, αλλά δεν είχα το θάρρος να ρωτήσω.

Σαν η φωνή μου να τον επανέφερε στην πραγματικότητα, κούνησε απαλά το κεφάλι του.

«Βέβαια», είπε απλά, σηκώνοντας τους ώμους του. «Δεν ακούγεται άσχημο να τον κάνεις να πιστέψει ότι με χρησιμοποιείς για δικό σου σκοπό. Παρόλα αυτά, δεν απέχει και πολύ από την αλήθεια, έτσι δεν είναι;»

Και πάλι, εκείνο το ύφος υπεροχής και πως ήξερε κάτι για μένα που δεν φαινόταν να συνειδητοποιώ εγώ η ίδια, κατέλαβε το πρόσωπό του. Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, αποφεύγοντας να φαίνομαι πολύ ανήσυχη.

«Δεν είμαι αρκετά ανόητη για να σε αμφισβητήσω».

«Όχι», συμφώνησε με σοβαρότητα. «Εξάλλου, σε βοηθάω μόνο και μόνο επειδή, στο κάτω κάτω, αυτό», μουρμούρισε, δείχνοντας με το δείκτη του προς το μέρος μου και μετά προς το μέρος του, «πρόκειται απλώς για μια συμφωνία. Το να ξεφορτωθώ τον άγγελο, ο οποίος είναι ένα εμπόδιο, θα μου δώσει το ελεύθερο να συνεχίσω αυτή την έρευνα με ηρεμία...» Τεντώθηκε μπροστά για να πάρει το ποτήρι με το κρασί και, σηκώνοντάς το διακριτικά στον αέρα, χαμογέλασε ύπουλα. «Και, φυσικά, να πάρω το μερίδιό μου».

Εκείνη τη νύχτα κοιμήθηκα πολύ λίγο. Από τότε που γνώρισα τον Άλοθες, ο οποίος με εκπαίδευσε σε σημείο εξάντλησης, η αλήθεια ήταν ότι τις φορές που κατάφερνα να κοιμηθώ στο σπίτι του, από καθαρή εξάντληση, δεν έβλεπα εφιάλτες, επειδή εξαντλούσα τον εαυτό μου μέχρι που το σώμα μου δεν άντεχε πια. Ωστόσο, όταν περνούσα τις νύχτες στο διαμέρισμα με τη Νοέλια, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Δεν κοιμόμουν πολύ, αλλά αυτό είχε γίνει συνήθεια. Οι εφιάλτες, που δεν με άφηναν ποτέ, άρχισαν να επανεμφανίζονται τις τελευταίες ημέρες. Όντως σταμάτησαν για λίγο, όταν οι δαίμονες που κάποτε αγαπούσα έφυγαν από τη ζωή μου, πράγμα που κάποια στιγμή με έκανε να πιστέψω ότι η παρουσία τους ήταν αυτή που ενοχλούσε το υποσυνείδητό μου, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν έτσι. Αυτοί οι τρεις δαίμονες είχαν φύγει, αλλά ούτε τα πιο φρικτά μου όνειρα δεν έφυγαν μαζί τους.

Από την άλλη πλευρά, δεν μπορούσα να αφήσω να περάσει πολύς χρόνος. Ήξερα ότι ανά πάσα στιγμή θα μπορούσα να συναντήσω έναν νέο δαίμονα, έναν άγνωστο, και ότι θα με έβαζε ξανά σε κίνδυνο, γιατί αυτή ήταν η ζωή μου τώρα. Οποιοδήποτε υπερφυσικό ον πλησίαζε αρκετά και κατάφερνε να παρατηρήσει την ιδιαιτερότητά μου ήταν ένα άμεσο πέρασμα σε μια επικίνδυνη συνάντηση και πιθανό θάνατο. Θα μπορούσα να βρω έναν από αυτούς κάποια στιγμή. Και προσθέτοντας τον άγγελο, ήταν κάτι που δεν θα μπορούσα να αντέξω. Έπρεπε τουλάχιστον να εξαλείψω έναν κίνδυνο.

Η Νοέλια καθόταν στην πολυθρόνα, με τα πόδια της ανεβασμένα πάνω στο μπράτσο, με όλο της το σώμα να χωράει τέλεια και άνετα σε αυτόν τον χώρο. Φορούσε ένα φαρδύ παντελόνι και το αγαπημένο της μπλουζάκι, με την αρχική μαύρη απόχρωση να έχει ήδη ξεθωριάσει κατά το ήμισυ. Κοιτούσε τον εαυτό της και χάιδευε προσεκτικά το καινούργιο τατουάζ στο χέρι της.

«Νομίζω ότι θα έπρεπε να με τρομάζει η σκέψη του τι θα συμβεί όταν πέσουμε πάνω σε έναν από αυτούς και το καταλάβουν αυτό», μουρμούρισε, αν και δεν ακούστηκε πολύ ανήσυχη.

Την κοίταξα.

«Όχι, αυτό πιστεύεις;»

«Δεν μου αρέσει ο σαρκασμός σου, Σμίθ», είπε, δείχνοντάς με με το δάχτυλο. «Κοίτα, δεν είναι ένα τέλειο σχέδιο, αλλά είναι ένας τρόπος. Αυτός ο τρελός άγγελος αναζητά κάθε δικαιολογία για να σε παγιδεύσει, σωστά; Και αν σκεφτεί να κοιτάξει στο μυαλό μου, τι νομίζεις ότι θα βρει;»

Έκλεισα τα μάτια μου, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. Η αλήθεια είναι ότι όταν ο θυμός που ένιωσα μαζί της επειδή έκανε τατουάζ στο χέρι της κάτι περισσότερο ή λιγότερο από έναν ρούνο, τελικά υποχώρησε, άρχισα να καταλαβαίνω την απόφασή της. Ήταν αλήθεια. Ήμασταν τυχερές που ο Αμεν δεν είχε εμπλακεί με τις αναμνήσεις της εξ αρχής. Φαντάστηκα ότι ίσως ήταν επειδή η Νοέλια κατέβαλε τεράστια προσπάθεια για να μην εκτρέψει τις σκέψεις της στο παρελθόν μας. Ανάγκαζε τον εαυτό της καθημερινά να μην σκέφτεται κανένα από εκείνα τα τρία όντα. Και το ήξερα, γιατί κι εγώ το ίδιο έκανα.

Ο Νοέλια ήταν η έμπιστη φίλη μου, πάντα ήταν. Αν δεν ήταν, ο άγγελος θα γνώριζε όλη την αλήθεια μέχρι τώρα.

«Το ξέρω, το ξέρω», μουρμούρισα, χωρίς να κρύψω τη κακή διάθεσή μου. «Είναι που δεν θέλω να σκέφτομαι τι μπορεί να σου συμβεί».

Βολεύτηκε καλά στην καρέκλα. Ένα αμυδρό, γλυκό χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπό του.

«Θα είμαι μια χαρά... Ξέρω ότι θα πρέπει να είμαι πολύ προσεκτική, αλλά είναι καλύτερα έτσι παρά να μάθει από τις αναμνήσεις μου όλα όσα συνέβησαν». Σούφρωσε τα φρύδια και κοίταξε ξανά το ρούνο στο χέρι της. «Και, παρεμπιπτόντως, πιστεύεις ότι θα πετύχει; Δεν αισθάνομαι διαφορετικά».

«Ούτε εγώ αισθάνομαι διαφορετικά από οποιονδήποτε άλλο...»

Άλλο ένα χαμόγελο τρύπωσε στα χείλη της.

«Σωστό κι αυτό. Τότε υποθέτω ότι θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε». Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου. «Δεν ήθελα καν να σκεφτώ το ενδεχόμενο. Ήξερα ήδη ποιες θα ήταν οι αντιδράσεις ενός υπερφυσικού όντος αν με συναντούσε για πρώτη φορά, το είχα δει αρκετές φορές. Τι θα συνέβαινε όμως αν συναντούσε δύο ανωμαλίες μαζί; Τι θα συνέβαινε;

Έτεινε το χέρι και τον κορμό της προς το τραπεζάκι του καφέ, όπου βρισκόταν το μικρό φιαλίδιο που μου έδωσε ο Άλοθες.

«Πότε σκοπεύεις να του το δώσεις αυτό;» ρώτησε.

«Δεν ξέρω ακόμα», παραδέχτηκα με έναν αναστεναγμό.

«Είναι συνέχεια εδώ γύρω, οπότε...» Πίεσεε τα χείλη της, αβέβαιη. «Απλά... κάλεσέ τον, εντάξει; Αλλά αυτή τη φορά να γίνει σε δημόσιο χώρο, παρακαλώ. Δεν θέλω να του περάσει από το μυαλό να σε πνίξει ξανά».

Μονάχα στη σκέψη ότι θα έπρεπε να βρεθώ ξανά στον ίδιο χώρο με τον άγγελο έκανε το στομάχι μου να πονάει. Ένιωθα ότι ήθελα να συμμαζευτώ στη θέση μου και να γίνω ένα κουβάρι.

«Ακόμα το σκέφτομαι».

«Ελπίζω μόνο αυτό να τελειώσει», είπε, τρίβοντας το μέτωπό της σε μια κουρασμένη κίνηση. «Και να επιστρέψει στον γαμημένο παράδεισό του μια για πάντα...»

Η αλήθεια, αν ήμουν αρκετά ειλικρινής, ήταν ότι πέθαινα από περιέργεια για το γιατί αυτό το θέμα θα μπορούσε να έχει τόση σημασία για έναν άγγελο. Κατανοούσα τους δαίμονες, κατά κάποιο τρόπο, επειδή διέφθειραν ψυχές, και αν έβρισκαν τη δική μου λαχταριστή, η εμμονή τους ήταν κατανοητή. Ενδιαφέρονταν για τις ψυχές, αλλά τι γινόταν με τον Αμεν;

Για μια ολόκληρη εβδομάδα που δεν τον έβλεπα, φανταζόμουν τις πιθανότητες με διάφορα σενάρια. Καμία από αυτές δεν τελείωσε καλά. Έτσι, όταν έφτασε το επόμενο Σαββατοκύριακο, αντί να ακολουθήσω τη ρουτίνα των τελευταίων μηνών και να πάω στο σπίτι του Άλοθες, πήγα στο κέντρο της πόλης.

Το σκεφτόμουν στο μυαλό μου για πολύ καιρό, ξανά και ξανά, καταστρώνοντας το σχέδιο. Ξαφνικά, ξαφνιάστηκα που ξαναβρήκα τον εαυτό μου να τον σκέφτεται. Αυτό κάπως έκανε την καρδιά μου να αρχίσει να χτυπάει πιο δυνατά. Πιθανότατα επειδή μια ακόμη συνάντηση μαζί του σήμαινε μια ακόμη παράλειψη στις προσπάθειές μου να λέω πολλά ψέματα, γνωρίζοντας ότι ήμουν τόσο κακιά σε αυτό. Είχα επίγνωση ότι αν συνέχιζα να περιπλανιέμαι άσκοπα στους δρόμους για μερικούς γύρους, θα τραβούσα την προσοχή του, γιατί ο άγγελος ήταν πάντα κοντά και περίμενε. Καθώς οδηγούσα, ο τόνος του κολιέ γινόταν όλο και πιο ελαφρύς. Χαμογέλασα από μέσα μου, αλλά δεν ήταν εκείνο το αμήχανο χαμόγελο που με έπιανε όταν ήμουν νευρική, ήταν ένα... διαφορετικό. Δεν ήξερα όμως πώς.

Όταν η νευρικότητα της προσμονής είχε κάνει το στομάχι μου να διαλυθεί, αποφάσισα να σταματήσω. Αποφάσισα να μείνω σε ένα πολυσύχναστο σημείο στο κέντρο της πόλης, σε ένα τετράγωνο γεμάτο κόσμο που έφευγε από τη δουλειά, και να κάνω μια βόλτα. Πάρκαρα και βγήκα από το αυτοκίνητο, κουκουλώθηκα στο μπουφάν μου καθώς ένιωθα την ελαφριά βροχή και άρχισα να περπατάω στο πεζοδρόμιο περιτριγυρισμένη από ανθρώπους που περπατούσαν γρήγορα, μερικοί με ομπρέλες. Κοίταξα γύρω μου, ψάχνοντας για οποιοδήποτε σημάδι του. Ό,τι κι αν μου έλεγε πού θα μπορούσα να τον βρω, και τότε, παρατήρησα ότι η πέτρα που κρεμόταν στο λαιμό μου άρχισε να λάμπει σε ένα βαθύ γαλάζιο χρώμα.

Κάτι μου έσφιξε το στομάχι, όταν τον είδα στο δρόμο μπροστά μου.

Αν και έμοιαζε διαφορετικός, ήταν αντιληπτός. Αυτή τη φορά δεν ήταν γυμνόστηθος, όπως τις προηγούμενες φορές που συναντηθήκαμε, ούτε φορούσε το λευκό υφασμάτινο παντελόνι που έμοιαζε σαν να ήταν βγαλμένο από τον Μεσαίωνα. Φορούσε γαλάζιο κοντομάνικο πουκάμισο και μαύρο παντελόνι. Ένα τζιν μπουφάν κρεμόταν από το χέρι του. Ανέπνευσα με ανακούφιση όταν παρατήρησα ότι δεν είχε μαζί του το σπαθί. Τουλάχιστον, αν με σκότωνε, δεν θα με σκότωνε κόβοντάς με σε κομμάτια.

Πάγωσα για μερικά δευτερόλεπτα. Ούτε αυτός έδειχνε να θέλει να κινηθεί στο ελάχιστο. Έτσι, σφίγγοντας τις γροθιές μου και επαναλαμβάνοντας νοερά στον εαυτό μου ότι είχα ό,τι χρειαζόμουν στην τσάντα μου για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου εναντίον του, πήρα μια βαθιά ανάσα και άρχισα να περπατάω προς την κατεύθυνσή του. Καθώς τα πόδια μου προχωρούσαν προς τα εμπρός, έμεινα έκπληκτη με το πόσο ανθρώπινος θα μπορούσε να μοιάζει αυτή τη στιγμή, χωρίς αυτό το φοβερό όπλο στο πλευρό του, χωρίς τη θέση επίθεσης και, προφανώς, με αυτά τα γιγαντιαία λευκά φτερά κρυμμένα.

Ο Αμεν έμεινε ακίνητος καθώς σταμάτησα μπροστά του. Ως μόνη αντίδραση, είδα τις γωνίες των ματιών του να στενεύουν ελαφρώς. Άνοιξα το στόμα μου, έτοιμη να πω κάτι, όταν με διέκοψε και οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου:

«Με έψαχνες».

Δεν ήταν ερώτηση. Ήταν απολύτως σίγουρος ότι έτσι ήταν. Η περιέργεια να μάθω πώς και ποια ακριβώς στιγμή το αισθάνθηκε ήταν συντριπτική, αλλά δεν ήταν κάτι που μπορούσα να ρωτήσω.

«Σκέφτηκες αυτά που είπα;» ρώτησα.

«Το μόνο πράγμα που σκέφτηκα είναι τι είδους πλάσμα μπορεί να είσαι που δεν θέλεις να μπορεί κανείς να μπει στο μυαλό σου... Ή να δει την κρυφή σου ψυχή». Το ύφος του ήταν τόσο ατάραχο όσο και η ψυχρή του όψη. Απαλλαγμένο από κάθε συναίσθημα.

Ένα αμυδρό, αδύναμο χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπό μου αντιμέτωπο με εκείνη την έκφραση.

«Και εγώ το ίδιο πράγμα αναρωτιέμαι».

Ο Αμεν άνοιξε ελαφρά τα χείλη του για να πάρει μια βαθιά ανάσα, σαν να απαιτούσε περισσότερη υπομονή από τον εαυτό του.

«Μπορούμε να μιλήσουμε;» ρώτησα ευθέως, πριν ρισκάρω να τον εξοργίσω.

«Δεν έχουμε τίποτα να πούμε.

Κάθαρμα...

«Πως και όχι;» Κατσούφιασα, προσποιούμενη αυθορμητισμό. «Ως άγγελος, δεν είναι δική σου ευθύνη να στέλνεις τους δαίμονες πίσω στην κόλαση; Αυτός που επισκέπτομαι κάθε Σαββατοκύριακο, είναι ένας που ακόμα και σ' εμένα φαίνεται πολύ ύποπτος... Και νομίζω ότι το ξέρεις καλά αυτό».

Εκείνος στένεψε τα μάτια καχύποπτα.

«Τι θέλεις;» απαίτησε.

"Ένα μέρος με ανθρώπους... Ψάξε για ένα μέρος με πολύ κόσμο", πρότεινε η φωνή στο μυαλό μου με ανησυχία. Ταραγμένη. Είχε δίκιο, δεν μπορούσα να αρχίσω να μιλάω για δαίμονες στη μέση του δρόμου ενώ έβρεχε. Ούτε μπορούσα να καταφύγω σε ένα πιο ιδιωτικό μέρος, γιατί μου είχε ήδη αποδείξει ότι κάθε άλλο παρά φιλικός και ήρεμος ήταν. Αν του δινόταν η ευκαιρία, αυτός ο τύπος θα με σκότωνε...

«Ας πάμε εκεί», είπα βιαστικά, δείχνοντας προς ένα εστιατόριο.

Γύρισε το κεφάλι του προς το σημείο που υπέδειξα και συνοφρυώθηκε.

«Για ποιο λόγο;»

«Μόλις ήρθα από τη δουλειά, πεινάω», απάντησα ως μόνη εξήγηση, σε τόνο αυτονόητο. «Και αφού δεν με εμπιστεύεσαι, θα είμαστε σε δίκαιο έδαφος».

Ο Αμεν παρέμεινε ακίνητος για μερικά δευτερόλεπτα, αξιολογώντας το πρόσωπό μου, ακόμη και τη θέση του σώματός μου. Μετακινήθηκα ελαφρώς από τη μια πλευρά στην άλλη, σαν να προσποιούμουν ανυπομονησία. Στην πραγματικότητα, ήταν σε μια προσπάθεια να ηρεμήσω το τέρας του φόβου που με κυρίευε.

«Δεν πάω πουθενά μαζί σου, θνητή», αποφάσισε τελικά, και εκείνη τη στιγμή η φωνή του άλλαξε ελαφρώς, έγινε αυστηρή, υποδηλώνοντας κάποιο θυμό. «Δεν είμαι εδώ για τέτοιου είδους ανοησίες. Εκτός από τη διερεύνηση των πράξεών σου μετά από αυτό που συνέβη στον Παύλο, έχω αυστηρές εντολές να ανακαλύψω γιατί διαθέτεις διαφορετικές ιδιότητες από τους υπόλοιπους θνητούς».

Κατάπια ενστικτωδώς. Το βλέμμα του Αμεν ήταν αδιάλλακτο, η έκφρασή του σκληρή και αυστηρή. Ποτέ δεν πίστευα ότι ένα ον σαν κι αυτόν θα μπορούσε να μοιάζει τόσο... απάνθρωπο.

Έσφιξα τα χείλη μου. Αν τα παρατούσα και έφευγα, αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να τον υπομείνω να τριγυρνάει γύρω μου και γύρω από τους αγαπημένους μου. Κάποια στιγμή, μπορεί να μάθαινε την αλήθεια, τι πραγματικά συνέβη, και αυτό ήταν αδιανόητο για μένα.

Δεν μπορούσα. Έπρεπε να καταβάλω μεγαλύτερη προσπάθεια, όσο κι αν αυτό μου προκαλούσε φόβο.

«Μάλιστα», μουρμούρισα, χαμηλώνοντας το κεφάλι μου, «αλλά... σε αυτή την περίπτωση, έχω μια πρόταση για σένα που είμαι σίγουρη ότι θα ήθελες να ακούσεις».

Του χάρισα ένα χαμόγελο που ήλπιζα ότι σήμαινε πρόκληση, και γύρισα χωρίς να περιμένω την αντίδρασή του. Ο φόβος που με κυρίευσε που του γύρισα την πλάτη ήταν συντριπτικός, αλλά υπενθύμισα στον εαυτό μου ότι σε εκείνο το χώρο δεν μπορούσε να μου προκαλέσει κακό. Κατέβηκα το πεζοδρόμιο με γρήγορο ρυθμό, κατευθείαν στο εστιατόριο. Η διαδρομή, που δεν ξεπερνούσε το ένα τετράγωνο, μου φάνηκε αιώνια. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.

Κοίταξα για λίγο τα τραπέζια. Αρκετά από αυτά ήταν άδεια και, πιο πίσω, μερικά από αυτά είχαν διαχωριστεί από τα υπόλοιπα ως ειδικοί χώροι, που χωρίζονταν από αδιαφανή γυάλινα διαχωριστικά. Πήγα να καθίσω στο πιο απομακρυσμένο. Δεν σκέφτηκα πραγματικά να κοιτάξω πίσω για ένα δευτερόλεπτο, οπότε δεν είχα ιδέα αν ο άγγελος ερχόταν να με συναντήσει. Είχα απλώς ρίξει μια άδεια πρόκληση και τον άφησα στη μέση του δρόμου. Η αλήθεια ήταν ότι φαινόταν αρκετά πεπεισμένος να μη με συνοδεύσει, και οι δικές μου δυνάμεις πειθούς δεν ήταν και πολλές. Ωστόσο, όταν μια κοπέλα έφτασε στο πλευρό μου, έκανα δύο αιτήματα ούτως ή άλλως.

Ακούμπησα τους αγκώνες μου στο τραπέζι, νιώθοντας έναν κόμπο στο στομάχι μου. Τα λεπτά περνούσαν βασανιστικά αργά, παρόλο που όλοι γύρω μου μιλούσαν και το εστιατόριο έπαιζε μουσική. Ένιωθα να μην τα αντιλαμβάνομαι όλα αυτά. Όταν η κοπέλα έφτασε με τους δύο καφέδες, με κοίταξε περίεργα, μάλλον επειδή ήμουν μόνη.

Ωστόσο, μόλις μου είπε να απολαύσω την παραγγελία μου και γύρισε να φύγει, η καθαρή λάμψη του κολιέ μου με έθεσε σε συναγερμό. Έπνιξα μια κραυγή.

"Ναι, ήρθε! Κάν' το τώρα!"

Αντέδρασα όσο καλύτερα μπορούσα. Από την τσάντα μου, με όση βιασύνη επέτρεπαν τα τρεμάμενα χέρια μου, έβγαλα το φιαλίδιο που μου έδωσε ο Άλοθες και το έριξα σε έναν από τους καφέδες. Το γαλαζωπό υγρό δεν έβγαζε καμία οσμή και συνδυάστηκε με αφύσικη ευκολία με το περιεχόμενο του φλιτζανιού μέχρι να εξαφανιστεί...

... και, ένα δευτερόλεπτο αργότερα, η φιγούρα του Αμεν εμφανίστηκε δίπλα μου.

Πάγωσα, κοιτάζοντάς τον με γουρλωμένα μάτια. Μια φωνή πανικού ούρλιαξε μέσα μου, αλλά αποφάσισα να την παραλείψω γιατί, τουλάχιστον, είχα συμφωνήσει σε αυτό. Η ασθενής μου πειθώ είχε πιάσει τόπο. Και για μένα αυτό ήταν μια μικρή νίκη.

Χωρίς να πει λέξη, κάθισε απέναντί μου στην κόκκινη ταπετσαρία της καρέκλας. Βολεύτηκε για να ακουμπήσει τους αγκώνες του στο τραπέζι και κάρφωσε αυτά τα κρύα χρυσά μάτια στο πρόσωπό μου. Αντανακλαστικά, κοίταξα γύρω μου. Δεν ωφέλησε και πολύ να μετακινηθούμε στο μακρινό τραπέζι, γιατί οι άνθρωποι γύρω μας εξακολουθούσαν να τον κοιτάζουν, ένας ή δύο έσκυψαν το λαιμό τους για να τον δουν καλύτερα. Μπορούσα να δω διαφορετικά συναισθήματα στα πρόσωπα εκείνων που τον κοίταζαν, μερικοί σαν να ήταν το πιο υπέροχο πράγμα που είχαν δει εδώ και πολύ καιρό, άλλοι με δέος, και μερικοί που, όπως πάντα, έχουν μια ορισμένη ικανότητα να αντιλαμβάνονται ό,τι δεν είναι από αυτόν τον κόσμο... και τον έβλεπαν με κάποια καχυποψία. Εκείνος, κάθε άλλο παρά άβολα, έδειχνε... εντελώς αδιάφορος. Θα μπορούσε να είναι πιο

ανέκφραστος; Ακόμα κι εγώ, που πάντα κρινόμουν ως ψυχρή και απροκάλυπτη, δεν θεωρούσα τον εαυτό μου έτσι.

Κοιτάξαμε ο ένας τον άλλον με δυσφορία και έναν ύφος αντιπαλότητας.

Η ίδια καστανόμαυρη κοπέλα που με είχε σερβίρει νωρίτερα ήρθε ξανά για να δει αν ο νεοφερμένος επιθυμούσε κάτι. Όμως, μόλις πρόσεξε τον άγγελο, το χαμόγελο στο πρόσωπό της έσβησε και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. Ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι κατάπιε.

«Γεια σας... Η-η φίλη σας έχει ήδη παραγγείλει για εσάς», τραύλισε, «αλλά θα θέλατε να δείτε το μενού;»

Ο Αμεν δεν σήκωσε καν το κεφάλι του.

«Δεν θέλω τίποτα, ευχαριστώ».

Η κοπέλα έγνεψε νευρικά στην παραμικρή κίνηση και έφυγε. Έριξα μια ματιά στα πόδια της που έτρεμαν. Θα ήταν φόβος; Δεν ήμουν η μόνη που αυτός ο τύπος μου προκαλούσε βαθύ τρόμο;

Ή όχι... Ίσως ήταν απλώς η εμφάνισή του.

Ο Αμεν κοίταξε το φλιτζάνι με ελαφρά περιέργεια καθώς του το έδειξα. Έσκυψε ελαφρά το κεφάλι, μύρισε, και μετά ζάρωσε τη μύτη του και με κοίταξε με σαφή αποδοκιμασία. Για μια φρικτή και τρομερή στιγμή, νόμιζα ότι διέκρινε το μπλε υγρό. Αλλά στη συνέχεια, καθώς μια άλλη επιλογή πέρασε από το μυαλό μου, χαμογέλασα νευρικά.

«Είναι ένας καφές αμαρέτο», είπα με ένα μικρό χαμόγελο.

Πήρε το φλιτζάνι και το έσπρωξε μακριά.

«Δεν το πίνω αυτό».

«Τι;» ξεστόμισα, διευρύνοντας τη χειρονομία μου και ανοιγοκλείνοντας τα μάτια. «Θα μου πεις ότι επειδή είσαι άγγελος δεν μπορείς να πίνεις καφέ με λίγο λικέρ μέσα;»

«Μπορείς να μου εξηγήσεις τι υποτίθεται ότι σχεδιάζεις;» πέταξε απότομα.

Ο τόνος του με έκανε να θέλω να μαζευτώ στη θέση μου. Ωστόσο, προκάλεσε επίσης μια διαφορετική σπίθα φόβου. Ένα κύμα... οργής.

Έσκυψα κι εγώ προς τα εμπρός. Ήμασταν αρκετά κοντά ο ένας στον άλλον, ώστε αυτό το ελκυστικό πρόσωπό του να μου προκαλέσει αποστροφή. Πήρα μια βαθιά ανάσα σε μια προσπάθεια να ανακτήσω το θάρρος μου, και στο επόμενο δευτερόλεπτο συνειδητοποίησα ότι ήταν μεγάλο λάθος, γιατί μπορούσα να μυρίσω τη μυρωδιά του. Η φυσική μυρωδιά που αναδυόταν από αυτόν ήταν... ανησυχητική. Αυτό με αποπροσανατόλισε αμέσως, αλλά όχι με την καλή έννοια. Ήταν παράξενη, πολύ γλυκιά... κάθε άλλο παρά ευχάριστη ήταν, με απωθούσε χωρίς λόγο.

«Πρέπει να μάθω τι είμαι», είπα χωρίς περιστροφές. «Ο Παύλος πέθανε επειδή ένας δαίμονας απέκτησε εμμονή με αυτό που είδε σε μένα, και όταν θέλησε να με απαγάγει, αυτός... παρενέβη, και γι' αυτό τον σκότωσε. Έψαξα για τον Άλοθες επειδή βρήκα το όνομά του σε ένα βιβλίο και σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να με βοηθήσει. Πρέπει να μάθω, γιατί ξέρω ότι ο Παύλος ήταν αθώος... και δεν έπρεπε να πεθάνει εξαιτίας της συσκότισης ενός δαίμονα προς εμένα».

Ο Αμεν δεν έδειξε κανένα σημάδι αλλαγής στο πρόσωπό του. Εκείνος μόνο συνοφρυώθηκε ελαφρά.

«Και τι σε έκανε να πιστεύεις ότι ένας δαίμονας θα μπορούσε να σε βοηθήσει σε αυτό;» ρώτησε καχύποπτα. «Αν αυτό που λες είναι αλήθεια, δεν θα έπρεπε να τους φοβάσαι;»

«Τους φοβάμαι», τον διαβεβαίωσα. «Αλλά φοβάμαι περισσότερο μήπως κάποιος ξαναπεράσει αυτό που πέρασε ο Παύλος, μόνο και μόνο επειδή είναι κοντά μου».

Ανέπνευσε από τη μύτη του, μελετώντας ακόμα κάθε αντίδραση στο πρόσωπό μου, όπως έκανα κι εγώ μαζί του.

«Δεν μπορώ να σε πιστέψω. Γιατί καταφεύγεις σε ένα τόσο επικίνδυνο ον;» Κούνησε το κεφάλι του σε μια πεισματική άρνηση. «Δεν υπάρχει κανένας λόγος να το δικαιολογήσει αυτό».

«Επειδή ο Χέ... επειδή εκείνος ο δαίμονας δολοφόνησε τον Παύλος μπροστά στα μάτια μου». Δάγκωσα τη γλώσσα μου, επιπλήττοντας τον εαυτό μου εσωτερικά. «Είναι μια εικόνα που δεν θα μπορέσω ποτέ να βγάλω από το μυαλό μου, δεν καταλαβαίνεις;»

«Αν αυτό που λες είναι αλήθεια», αντίκρουσε, «τότε η πρόθεσή σου είναι να χρησιμοποιήσεις τη γνώση αυτού του δαίμονα προς όφελός σου και μετά να τον στείλεις πίσω στην Κόλαση;»

«Καταλαβαίνεις γρήγορα, βλέπεις;»

«Και θέλεις τη βοήθειά μου γι' αυτό;» ρώτησε σχεδόν δύσπιστος, και ένα χαμόγελο χαράκτηκε στο πρόσωπό μου που ήλπιζα ότι θα φαινόταν αξιόπιστο. Ωστόσο, εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν θα μπορούσα».

Κατσούφιασα.

«Γιατί όχι;»

«Ο δαίμονας που επισκέπτεσαι δεν έχει διαπράξει καμία παράβαση εδώ και σχεδόν τριακόσια χρόνια», είπε με ήρεμο τόνο και δεν μπόρεσα παρά να τον κοιτάξω έκπληκτη. «Από τότε δεν έχει δείξει καμία δραστηριότητα».

«Τον ερεύνησες;» Κούνησα το κεφάλι μου. «Πώς...;»

Η έκφρασή του δήλωσε κάποια περιέργεια καθώς έγερνε το κεφάλι του ελαφρώς προς τη μία πλευρά.

«Ο δαίμονας Άλοθες ήταν γνωστό ότι συμμετείχε στην εισαγωγή γυναικών στη μαγεία σε διάφορα μέρη, αλλά με μεγαλύτερη συγκέντρωση στην πόλη Σάλεμ», εξήγησε. «Έδωσε οδηγίες στις δόκιμες. Αλλά ήταν ανενεργός για μεγάλο χρονικό διάστημα, στην πραγματικότητα, τον θεωρούσαμε νεκρό». Στένεψε τα μάτια του και πάλι επιφυλακτικά. «Είναι ο Αφέντης σου, δεν το ήξερες;»

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου αρκετές φορές, εμβρόντητη. Βέβαια, μου ήταν σαφές ότι οι ικανότητές του ήταν στη σκοτεινή μαγεία, τα ξόρκια και τη νεκρομαντεία, αλλά δεν το ήξερα αυτό. Δεν το διάβασα ποτέ σε όσα γράφτηκαν γι' αυτόν στο βιβλίο που είχε η Νοέλια.

«Ε-εκείνος δεν μου επιτρέπει να ρωτάω για το παρελθόν του», ξεστόμισα νευρικά, προσευχόμενη να μη φανεί πολύ. «Αλλά... αν ήταν αναμεμειγμένος σε αυτό, τότε αυτό τον καθιστά καλύτερο υποψήφιο για να ανακαλύψει τι είμαι. Δεν μπορείς να τον καταδικάσεις γι' αυτό;»

Το πρόσωπό του πήρε μια πιο αυστηρή έκφραση.

«Θα μπορούσα. Αλλά δεν είναι αυτό εγωιστικό εκ μέρους σου;»

«Και γιατί να δείξω έλεος σε έναν δαίμονα;»

Για πρώτη φορά τον είδα να χαμογελάει. Η απάντησή μου φάνηκε να τον ευχαριστεί σε τέτοιο βαθμό που οι γωνίες των χειλιών του λύγισαν ελαφρά. Μια πολύ διακριτική χειρονομία. Δεν καταλάβαινα γιατί, αλλά αυτή η απλή πράξη με έκανε να νιώθω περίεργα. Ένα αφύσικο σκίρτημα, που ειλικρινά δεν είχα νιώσει για αρκετό καιρό, προκάλεσε μια παράξενη αντίδραση στο κέντρο του στήθους μου.

Καθάρισα το λαιμό μου και τέντωσα τους ώμους μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να παραβλέψει την αντίδρασή μου. Έπρεπε να επικεντρωθώ στο να κρατήσω το θέατρο πιστευτό. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, έπρεπε να γίνω δημιουργική.

«Σοβαρά δεν πρόκειται καν να το δοκιμάσεις;» Επέμεινα προς την κατεύθυνση του καφέ. «Ξέρω ότι το σύστημά σου δεν λειτουργεί όπως το δικό μας. Όσο τίμιος κι αν είσαι, αυτό δεν θα μπορέσει να σε μεθύσει».

«Δεν το χρειάζομαι», απάντησε ξεκάθαρα. «Δεν τρέφομαι».

«Αλλά θα ήταν πολύ αγενές...» μουρμούρισα. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, και ένα αίσθημα ανησυχίας με διαπέρασε. «Ω, έλα τώρα. Ποτέ δεν πίστευα ότι οι άγγελοι ήταν τόσο βαρετοί».

Μόνο τότε είχε εμφανή αντίδραση. Ίσιωσε και με κοίταξε με θυμωμένο βλέμμα.

«Είμαστε οι στρατιώτες του Ουρανού, των οποίων καθήκον είναι να βοηθούμε και να υπηρετούμε τον Δημιουργό», είπε με χαμηλή αλλά απειλητική φωνή. «Δεν με νοιάζει καθόλου που με θεωρείς βαρετό».

«Καλά... ηρέμησε» μουρμούρισα, σηκώνοντας τα χέρια μου με ανοιχτές παλάμες προς το μέρος του. Πήρα το φλιτζάνι μου και ήπια μια γερή γουλιά, κυρίως επειδή χρειαζόμουν λίγο κουράγιο για να συνεχίσω εκείνη τη στιγμή. Ένιωσα την πικρή γεύση του καφέ σε συνδυασμό με το διακριτικό αλκοόλ, και ήταν σαν να ξύπνησε τους γευστικούς μου κάλυκες. «Εγώ, τουλάχιστον, το χρειάζομαι».

Γαμώτο... Πραγματικά χρειαζόμουν καλύτερες δυνάμεις πειθούς.

Συνέχισε να με κοιτάζει αυστηρά.

«Αν όλα αυτά είναι αλήθεια, τότε είσαι πραγματικά πρόθυμη να εξαφανίσεις εκείνον τον δαίμονα;»

Έσφιξα τις γροθιές μου στο τραπέζι.

«Αυτόν και όποιον άλλο θέλει να μου κάνει κανό ξανά». Η φωνή μου είχε έναν άγνωστο ήχο και δεν μπορούσα παρά να εκπλαγώ.

Ο Αμεν έγνεψε με μια αργή, σκεπτόμενη κίνηση. Είδα τα μάτια του να μεταφέρονται στην κούπα που βρισκόταν ανέγγιχτη, αχνιστή στο πλάι του χεριού μου. Τα μάτια του συνάντησαν και πάλι τα δικά μου και εγώ σήκωσα τους ώμους, προσποιούμενη φυσικότητα. Στη συνέχεια, κάπως διστακτικά, άπλωσε το χέρι του για να πάρει το φλιτζάνι και να το σηκώσει στα χείλη του. Από τη μια στιγμή στην άλλη, οι παλμοί της καρδιάς μου ανέβηκαν στα ύψη. Η νευρικότητα κυρίευσε το στομάχι μου.

Πήρε μόλις μια μικρή γουλιά, ελάχιστα ορατή. Έκανε αμέσως ένα πρόσωπο δυσαρέσκειας και έσπρωξε το φλιτζάνι μακριά και το άφησε εκεί που ήταν. Έμεινα τόσο έκπληκτη από την αντίδρασή του που παρακάλεσα να μην δείξω την ανυπομονησία μου.

«Από περιέργεια, νιώθεις γεύσεις;» ρώτησα.

«Όχι. Το φαγητό του είναι πικρό για μένα». Πίεσε τα χείλη του σε μια γκριμάτσα απέχθειας και με κοίταξε ξανά. «Επομένως, για να είμαστε ξεκάθαροι, ποιο ακριβώς είναι το σχέδιό σου;»

Κατάπια βιαστικά. Είχε αρχίσει να μιλάει. Τόσο γρήγορα θα λειτουργούσε; Θα φαινόταν; Θα έπρεπε να τον τραβήξω έξω από εκεί ή απλά θα άρχιζε να μιλάει χωρίς σταματημό.

Έσκυψα μπροστά, σταυρώνοντας τα χέρια μου.

«Θα σου πω καθώς θα απαντήσεις και εσύ σε μερικές ερωτήσεις», απάντησα και, ίσως υπερβολικά ελπιδοφόρα, πρόσθεσα ήσυχα: «Γιατί ενδιαφέρεσαι τόσο πολύ να μάθεις ποιος ήταν ο δολοφόνος του Παύλου;»

Εκείνος στένεψε τα μάτια.

«Αυτό είναι μια εξομολόγηση;»

«Καθόλου», απάντησα. «Αλλά ξέρω πως τα δικά μας θέματα, όσο φρικτά κι αν είναι, δεν τους νιάζει κι πολύ... των δικών σου».

Το πρόσωπό του πήρε μια ακόμη πιο αυστηρή έκφραση.

«Είναι η αποστολή μου. Με έστειλαν να το μάθω», απάντησε απλώς.

«Και αν υποθέσουμε ότι εγώ τον σκότωσα, που δεν το έκανα», τόνισα με υπερβολή, «αλλά αν το έκανα, γιατί σε νοιάζει τόσο πολύ;» Επέμεινα. «Υπάρχουν εκατοντάδες άνθρωποι που δολοφονούν και διαπράττουν τρομερά εγκλήματα».

«Κρίνονται τη στιγμή της πτώσης τους».

«Λοιπόν, και γιατί δεν περίμενες να με τιμωρήσεις όταν πεθάνω;»

Πλησίασε ακόμα πιο κοντά, επίσης με τα χέρια του διπλωμένα στο τραπέζι. Αυτομάτως μια ισχυρή παρόρμηση να απομακρυνθώ και να μαζευτώ στη θέση μου με διαπέρασε, αλλά έσφιξα τα χείλη μου και, κάνοντας μια κολοσσιαία προσπάθεια, παρέμεινα ακίνητη.

«Γιατί δεν είσαι σαν κι αυτούς», είπε αυστηρά. «Εκπέμπεις μια πολύ ιδιαίτερη μυρωδιά, και δεν χρειάζεται να αναφέρουμε τις άλλες ικανότητές σου. Είσαι ένα παράξενο πλάσμα, εξαιρετικά δύσκολο να βρεθεί, και δεν το έχουμε ξαναδεί ποτέ. Αν αποδειχθεί ότι είσαι, στη χειρότερη περίπτωση, ένα ειδικό όπλο που θα ευνοήσει την Κόλαση κατά την Τελική Κρίση, πρέπει να το μάθουμε μάλλον νωρίτερα παρά αργότερα».

Εκείνη τη στιγμή, η εικόνα του αγέρωχου προσώπου που είχα μπροστά μου άρχισε να θολώνει λίγο. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μπερδεμένη. Είχα αμυδρή επίγνωση μιας ελαφριάς ζάλης που με διαπερνούσε, σαν να είχε κουνηθεί λίγο το πάτωμα. Κούνησα το κεφάλι μου και κοίταξα τον άγγελο, γιατί αυτό που μόλις είπε μου φάνηκε μια τεράστια ηλιθιότητα.

«Δεν είμαι αυτό που λες», μουρμούρισα.

Έκανε ένα σύντομο νεύμα περιφρόνησης.

«Θα το δούμε αυτό».

Ανέπνευσα από τη μύτη μου καθώς έσφιγγα τα χείλη μου. Ένα κύμα θυμού διαπέρασε τον οργανισμό μου με τρομακτική ταχύτητα. Αυτός ο τύπος μιλούσε για μένα χειρότερα από ό,τι αν ήταν ο ίδιος ο αντίχριστος. Πώς θα μπορούσα να συνεχίσω να προσποιούμαι συμπάθεια μπροστά σε αυτό;

Κούνησα ξανά το κεφάλι μου, καθώς ένιωσα άλλο ένα τρέμουλο στο πάτωμα, αλλά αυτή τη φορά ήταν ισχυρότερο. Ωστόσο, αυτό δεν το μείωσε. Τι στο διάολο...;

Ίσιωσα το κορμί μου στην καρέκλα και κοίταξα γύρω μου με κάποια ανησυχία. Σιγά σιγά, ο τρόμος μεγάλωνε, καθώς τα σαφή, ευκρινή περιγράμματα των ανθρώπων και των αντικειμένων γύρω μου γίνονταν όλο και πιο θολά.

Μια φωνή στο κεφάλι μου φώναζε επανειλημμένα "Ηλίθια!".

Η αναπνοή μου άρχισε να επιταχύνεται, αλλά μέχρι να κοιτάξω τα δύο φλιτζάνια μπροστά μου, πανομοιότυπα στο σχέδιο, και να συνειδητοποιήσω τι μου συνέβαινε, ήταν πολύ αργά. Πώς... Μήπως πήρα λάθος φλιτζάνι; Μήπως ο άγγελος το άλλαξε χωρίς να το καταλάβω; Πώς στο διάολο συνέβη αυτό;!

Είχα αμυδρή επίγνωση όταν ο Αμεν φώναξε με απαλό τόνο τη σερβιτόρα και εκείνη ήρθε σχεδόν τρέχοντας. Δεν είδα ακριβώς αν πλήρωσε, αλλά έτσι φάνηκε όταν έδωσε κάποια πράσινα χαρτιά στην κοπέλα και αυτή έφυγε χαρούμενη. Δεν μπορούσα καν να παρατηρήσω αν πρόσεξε την κατάστασή μου.

Τα πάντα γύρω μου έγιναν θολά.

Ένιωσα κάποιον να με τραβάει από το χέρι για να σηκωθώ. Αμέσως αντιστάθηκα εναντίον του, αλλά τότε παρατήρησα ότι έσκυψε μέχρι που το πρόσωπό του βρέθηκε εκατοστά μακριά από το δικό μου. Πάγωσα στη θέση μου.

«Αυτό παθαίνεις», ψιθύρισε, με τα χείλη του πιεσμένα στο αυτί μου, «που θέλεις να με δηλητηριάσεις, ερασιτέχνη μάγισσα».

Ένα κύμα τρόμου διαπέρασε ολόκληρο το σώμα μου. Ένας οδυνηρός κόμπος σφίχτηκε στο λαιμό μου γιατί, παρόλο που ήθελα να παλέψω εναντίον του, να τον χτυπήσω πισώπλατα και να φύγω, κάτι με εμπόδιζε να το κάνω. Οι μύες μου σκλήρυναν, οι αισθήσεις μου με απογοήτευσαν, το στομάχι μου συσπάστηκε και ένιωσα ότι ήθελα να ξεράσω...

Ήμουν τρομοκρατημένη και το συναίσθημα μεγάλωσε με τεράστιο τρόπο όταν τον ένιωσα να τυλίγει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και να με αναγκάζει να προχωρήσω μπροστά. Έφυγα από το δωμάτιο υποστηριζόμενη μόνο από τα άκρα και τον κορμό του. Οι άνθρωποι γύρω μου, που έμοιαζαν με σκιές διαφορετικών σχημάτων και χρωμάτων, δεν έδειχναν να το προσέχουν. Ήθελα να σκεφτώ ότι ήταν επειδή ο άγγελος επηρέαζε το μυαλό τους, αλλά η ωμή και σκληρή πραγματικότητα είναι ότι όταν οι άνθρωποι γίνονται μάρτυρες αδικίας και σκληρών πράξεων, συχνά απλά σκύβουν το κεφάλι ή απομακρύνονται.

Έτσι, κανείς δεν με εμπόδισε να βγω από εκεί προς το δρόμο.

Η απελπισία με πλημμύρισε. Δεν μπορούσα καν να δω καθαρά τις σταγόνες της βροχής να πέφτουν στο πρόσωπό μου. Γαμώτο! Το φίλτρο του Άλοθες προοριζόταν να ζαλίσει ένα υπερφυσικό ον, με υπεράνθρωπη δύναμη και αντοχή. Από καθαρή τύχη δεν σπαρταρούσα στο πάτωμα και δεν έβγαζα αφρούς από το στόμα αυτή τη στιγμή. Αλλά ότι με επηρέασε πολύ, πραγματικά με επηρέασε. Ούτε στην πιο ντροπιαστική μου μέθη δεν είχα νιώσει ποτέ όπως εκείνη τη στιγμή.

Η αναπνοή μου κόπηκε όταν, βυθισμένη σε αυτή τη νωχελική, συγκεχυμένη διάσταση, συνειδητοποίησα ότι είχαμε φτάσει στο αυτοκίνητό μου. Πρέπει να ήταν αυτό, αν και στην πραγματικότητα μπόρεσα να διακρίνω μόνο μια θολή μαύρη κηλίδα. Ο Αμεν με έσπρωξε σχεδόν απρόσεκτα στη θέση του συνοδηγού, και σε μια χρονική στιγμή που ήταν ασαφής και διαχρονική, μου φάνηκε ότι το αυτοκίνητο κινούνταν, αλλά δεν οδηγούσα εγώ. Το στομάχι μου ανακατεύτηκε. Αυτός οδηγούσε, αν και δεν ήξερα πώς το κατάφερνε.

«Εσύ... δεν είσαι άγγελος», είπα σφίγγοντας τα δόντια, στρέφοντας αργά το κεφάλι μου προς το μέρος του. Δεν μπόρεσα να δω καλά το πρόσωπό του, μόνο τη φιγούρα του που καθόταν δίπλα μου. «Είσαι χειρότερος κι από τους δαίμονες».

Δεν έλαβα καμία απάντηση από αυτόν. Ή τουλάχιστον όχι κάποια που θα μπορούσα να ακούσω.

Προσκολλήθηκα σ' αυτό που με περιέβαλε. Βρήκα το χέρι του και έσκαψα τα νύχια μου στο δέρμα του, αλλά εκείνος δεν έδειξε κανένα σημάδι πόνου, παρά μόνο μετακινήθηκε για να τον αφήσω. Δεν σκέφτηκα αν το γεγογός να τον ενοχλήσω καθώς οδηγούσε θα μπορούσε να προκαλέσει ατύχημα. Δεν με ενδιέφερε εκείνη τη στιγμή. Το να συντριβώ φαινόταν καλύτερη επιλογή από το να τον αφήσω να με οδηγήσει ποιος ξέρει πού. Το μόνο πράγμα που ευχόμουν πολύ εκείνη τη στιγμή ήταν να μπορούσα να τον βλάψω. Η τσάντα μου... Πού ήταν η τσάντα μου; Υπήρχε ένα άλλο μικρό σακουλάκι με σκόνη θείου. Είχα και άλλο ένα μαχαίρι. Είχε μείνει στο εστιατόριο; Γαμώτο...

Σκατά, σκατά, σκατά!

Όπου κι αν με πήγαινε, δεν πήρε πολύ χρόνο. Ίσως και να το έκανε, αλλά σε αυτή την κατάσταση ο χρόνος έμοιαζε να περνάει σε ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Ένα απόσπασμα ηρεμίας με διαπέρασε καθώς άρχισα να ανακτώ την όρασή μου αμυδρά για λίγα δευτερόλεπτα, στο διάστημα ακριβώς που σταματήσαμε. Πού με είχε φέρει αυτός ο απάνθρωπος άθλιος;

Ξαφνιάστηκα όταν άκουσα τον ήχο της πόρτας μου να ανοίγει.

«Μη με αγγίζεις!» Φώναξα καθώς έσκυψε προς το μέρος μου.

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου και κατάφερε να με τραβήξει έξω από το όχημα με τεράστια ευκολία. Αμέσως τον χτύπησα με μια σφιγμένη γροθιά κάπου στον κορμό του, μετά τον χτύπησα με τον αγκώνά μου και εκείνος γρύλισε, αλλά δεν έπαψε να με κρατάει και συνέχισε να με σέρνει μαζί του. Το να κουνάω τα χέρια μου στον αέρα, χωρίς να μπορώ να δω κάτι συγκεκριμένο, ήταν πραγματικά δύσκολο. Δεν θα μπορούσα να πολεμήσω κάποιον που διέθετε μια δύναμη πολύ μεγαλύτερη από τη δική μου, όση εκπαίδευση κι αν είχα, και σίγουρα όχι στην καταραμένη κατάσταση στην οποία είχα βυθιστεί. Αν δεν είχα τα όπλα μου μαζί μου, ήμουν χαμένη από χέρι.

Δεν ήμουν σίγουρη ποια διαδρομή είχαμε πάρει και πού ακριβώς κατέληξα, αλλά ήξερα ότι μπήκαμε σε ένα σπίτι. Υπήρχε μια μυρωδιά θυμιάματος που το περιέβαλλε, ίδια με του Άλοθες, αλλά αυτό με ενοχλούσε κατά κάποιο τρόπο και έκανε τη μύτη μου να καίει. Είχε αναμμένα τα φώτα, πράγμα που έκανε τη θολή όρασή μου να πονάει.

Με ξάπλωσαν με λίγη ευγένεια πάνω σε ένα μαλακό αντικείμενο, το οποίο άντεξε όλο μου το βάρος. Κάθισα και πάλι, και επιτέλους ο κόσμος σταμάτησε να κινείται για να μου δώσει κάποια σταθερότητα. Κοίταξα γύρω μου απελπισμένα, μέχρι που ο άγγελος με πλησίασε για άλλη μια φορά και στάθηκε μπροστά μου. Έσκυψε, τοποθετώντας τα χέρια του στα μπράτσα της καρέκλας, με το πρόσωπό του γεμάτο θυμό μπροστά στο δικό μου.

«Νομίζεις ότι αυτό είναι παιχνίδι, κορίτσι;» ξεστόμισε με την πιο παγωμένη, εχθρική φωνή που είχα ακούσει εδώ και πολύ καιρό. «Δεν είναι. Δεν έχεις ιδέα για τη σημασία αυτού του θέματος και δεν νομίζω ότι είσαι σε θέση να το κατανοήσεις. Δεν πρόκειται να αφήσω έναν άνθρωπο σαν εσένα να καταστρέψει όλα όσα αγωνίστηκα, όλα τα χρόνια που πολέμησα ενάντια σε αυτά τα κακά όντα. Δεν θα σου δώσω άλλο χρόνο, απλά πες μου τι στο διάολο είσαι και ποιος σκότωσε τον Παύλο».

Το σύμπαν εξακολουθούσε να στριφογυρίζει. Ωστόσο, μπορούσα να τον δω. Και, εκείνη τη στιγμή, σαν να μην μπορούσα να ελέγξω τα συναισθήματά μου, σαν να είχα απενεργοποιήσει την κοινή λογική μου και εκείνος να απομακρυνόταν από κοντά μου, τα χείλη μου κινήθηκαν αβίαστα. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς, ήταν μια παρόρμηση τόσο δυνατή, τόσο ανεξέλεγκτη που μου επιτέθηκε, που η αλήθεια με άφησε μόνη της.

«Ήταν ένας δαίμονας», μουρμούρισα με σιγανή φωνή, έναν πληγωμένο και ηττημένο τόνο. Ωστόσο, στο επόμενο δευτερόλεπτο - και χωρίς να μπορέσω να το σταματήσω -, με άφησε ένα ανεγξελεκτο γέλιο. «Μα σου είπα ψέματα... Είμαι δολοφόνος».

Ο Αμεν ίσιωσε το κορμί του.

-Για ποιο πράγμα μιλάς;»

Ασυναίσθητα, εξακολουθώντας να χαμογελάω, έβαλα ένα δάχτυλο στα χείλη μου.

«Αλλά μην το πεις σε κανέναν», ψιθύρισα, βγάζοντας άλλο ένα ανούσιο γέλιο. «Είναι μυστικό».

Tι είσαι;~ απαίτησε, αλλά όχι με την αλαζονεία της προηγούμενης στιγμής, αλλά μ' έναν μπερδεμένο ψίθυρο, φορτωμένο με τέτοια σύγχυση που ακόμα και στην κατάστασή μου μπορούσα να καταλάβω.

Το παράλογο, αλλόκοτο γέλιο μου έσβησε.

«Δεν ξέρω...» μουρμούρισα. «Θέλω να μάθω. Έχω ανάγκη να μάθω. Δεν αντέχω άλλο...»

Τότε, χωρίς να ξέρω γιατί, τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα. Ήταν μια τόσο απότομη αλλαγή, που ένιωσα ακόμα πιο έκπληκτη από ό,τι ήμουν ήδη. Αντί να συγκινηθεί, έσκυψε ξανά με μια ανυπόμονη και αυστηρή κίνηση.

«Σκότωσες ή όχι τον Παύλο;»

«Όχι...» Κούνησα αργά το κεφάλι μου. Πάλι, ήθελα να σταματήσω εκεί, απαίτησα από τον εαυτό μου να το βουλώσει σε τέτοιο βαθμό που έσφιξα τα χείλη μου δυνατά, αλλά και πάλι φάνηκε ότι δεν μπορούσα να ελέγξω το σώμα μου. «Μακάρι να είχαν σκοτώσει εμένα και όχι αυτόν... Όχι τους γονείς μου. Μακάρι όλοι τους να ήταν ακόμα εδώ...»

Ο Αμεν ήταν τόσο κοντά που αναπόφευκτα εισέπνευσα ξανά τη μυρωδιά του. Η μυρωδιά του όντος που βρισκόταν μπροστά μου ήταν παράξενη και... οικεία. Σούφρωσα τα φρύδια με σύγχυση, αλλά όταν βρήκα τον λόγο, πάγωσα. Κατά ειρωνικό τρόπο, τη στιγμή του λήθαργου και της ζάλης μου, μπόρεσα να καταλάβω τον λόγο που η φυσική μου κατάσταση δεν μου το επέτρεπε. Μόνο τότε κατάλαβα γιατί ήμουν τόσο αναστατωμένη στο εστιατόριο. Επειδή έμοιαζε με την μυρωδιά κάποιου που ανάγκαζα τον εαυτό μου να ξεχάσει. Κάποιος του οποίου η ανάμνηση ήταν τόσο οδυνηρή που ανάγκασα τον εαυτό μου να τον κλειδώσω στο μυαλό μου και να μην τον σκέφτομαι.

Εκείνη τη στιγμή νόμιζα ότι με πήρε ο ύπνος. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, τα βλέφαρά μου ήταν πολύ βαριά για να τα κρατήσω ανοιχτά. Τα πάντα γύρω μου περιστρέφονταν και κάθε μυς του σώματός μου με πρόδωσε. Βρισκόμουν σε μια απολύτως επικίνδυνη κατάσταση, αλλά μου ήταν απλά αδύνατο να ελέγξω τον εαυτό μου.

Τότε συνέβη.

Ήταν εκεί, με τον χώρο γύρω μου να χρωματίζεται από ένα απύθμενο σκοτάδι, που τον είδα. Δεν ήξερα πώς, δεν καταλάβαινα γιατί, αλλά σε εκείνη την κατάσταση υπνηλίας και παραδομένη σε συναισθήματα που δεν έμοιαζαν να προέρχονται από μένα αλλά από μια ξεχασμένη γωνιά θαμμένη βαθιά μέσα μου, μπορούσα να τον δω. Η μορφή του δημιουργήθηκε μέσα από το σκοτάδι. Όλη η εικόνα του σχηματίστηκε μπροστά μου με τέτοια βιασύνη και ευκολία που κάθε μέρος του σώματος και του μυαλού μου πάγωσε. Ήταν σαν να τον είχα πάλι μπροστά μου. Ολόκληρος, κάθε μέρος του: αυτά τα γιγάντια και όμορφα φτερωτά φτερά, μαύρα σαν κοράκια, το χλωμό γκριζωπό δέρμα του γυμνού κορμού του, αυτά τα ανδρικά και σκληρά χαρακτηριστικά του προσώπου του, τα γωνιώδη χαρακτηριστικά του σαγονιού του. Τα μαλλιά του, βαθύ καστανο-κόκκινο, που παρέμεναν πάντα ανακατεμένα, αυτά τα διαπεραστικά γκρίζα μάτια, στο χρώμα του λιωμένου ασημιού..., και αυτή η εξαίσια, ιδιαίτερη, ανείπωτη μυρωδιά που εξέπεμπε...

Η καρδιά μου ράγισε και τα δάκρυα που είχα συγκρατήσει με επιτυχία πριν, με εγκατέλειψαν.

«Κατρίνα...» είπε χαμηλόφωνα, με εκείνη τη βραχνή αλλά απαλή φωνή που μόνο εκείνος μπορούσε να έχει.

Τα έστειλα όλα στο διάολο την επόμενη στιγμή, γιατί αυτή ήταν μια εικόνα που είχα να δω πολύ καιρό. Δεν ήμουν ο εαυτός μου εκείνη τη στιγμή. Και ούτε ήμουν, όταν έσκυψα μπροστά.

Ο Αραέλ δεν είχε ποτέ διστάσει να με φιλήσει. Ένα από τα πράγματα για τα οποία τον θυμόμουν ήταν ότι είχε ένα ριψοκίνδυνο, έντονο, παθιασμένο πνεύμα. Αλλά τώρα, τον ένιωθα να ντρέπεται, σαν να αρνιόταν. Πώς τολμάει; Αφού έφυγε από τη ζωή μου με τον τρόπο που το έκανε, ραγίζοντας μου την καρδιά και αφήνοντάς με μόνη, τώρα γινόταν απρόθυμος; Αυτή η αντίδραση προκάλεσε έναν παράλογο θυμό εναντίον του. Ή, καλά, ενάντια στην οφθαλμαπάτη που είχα δημιουργήσει γι' αυτόν.

Ήξερα ότι ονειρευόμουν, γιατί δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικά. Είχα καταλάβει από καιρό ότι δεν θα επέστρεφε ποτέ.

Έτσι, αφού βυθίστηκα σε αυτή την ψευδαίσθηση και αφού δεν ήμουν συνδεδεμένη με τίποτα άλλο εκτός από τα συντριπτικά συναισθήματα που μου επιτίθονταν, αποφάσισα να τα ακολουθήσω. Έβαλα ένα χέρι στο πίσω μέρος του λαιμού του για να τον τραβήξω κοντά μου και εισέβαλα στο στόμα του χωρίς άδεια. Τα χείλη μου άγγιξαν απαλά τα δικά του, εκπλήσσοντάς με με τη γεύση του, όπως κάθε άλλη φορά που τον είχα φιλήσει στο παρελθόν, και σε συνδυασμό με το θάρρος που με κυρίευσε, τόλμησα να δαγκώσω ελαφρά το κάτω χείλος του. Αν αυτό ήταν ένα όνειρο, έπρεπε να το εκμεταλλευτώ στο έπακρο. Η αλήθεια ήταν ότι, όσο ανήκουστο κι αν ήταν, σπάνια ονειρευόμουν τον Αραέλ. Για την ακρίβεια, ποτέ δεν το είχα κάνει μέχρι τώρα. Καταλάβαινα, με πληγωμένη καρδιά, ότι αυτό συνέβαινε εξαιτίας του φίλτρου και ότι παρασύρθηκα από αυτό.

Απομακρύνθηκε απότομα από κοντά μου και ένιωσα την απουσία του στα χείλη μου, τα οποία έκαιγαν όπως το δέρμα του με είχε κάψει. Και αυτό το θυμόμουν...

Ωστόσο, όταν άνοιξα ξανά τα μάτια μου, αντί για την εικόνα που είχα στο μυαλό μου, είδα κάποιον εντελώς διαφορετικό. Η ζαλάδα έσβησε για λίγα δευτερόλεπτα για να μπορέσω να δω πιο καθαρά. Και τότε, ο πανικός που με διαπέρασε εξαπλώθηκε στο σώμα μου αστραπιαία.

Τα μάτια του Αμεν ήταν ορθάνοιχτα, ο φόβος ήταν γραμμένος στο πρόσωπό του. Για πρώτη φορά από τότε που τον γνώρισα, μπορούσα να δω μια σαφή αντίδραση στο πρόσωπό του.

Στο δικό μου, πρέπει να είδε την ίδια αντίδραση. Για όνομα του Θεού... Τι είχα κάνει;

«Λ... λυπάμαι...» μουρμούρισα.

Σηκώθηκα όρθια, αλλά η επίδραση του ισχυρού φίλτρου με είχε ακόμα τόσο ζαλισμένη που ταλαντεύτηκα προς τη μία πλευρά. Αναγκάστηκα να γαντζωθώ σε ένα τραπεζάκι του καφέ για να μην πέσω με τα μούτρα. Έβγαλα ένα γρύλισμα μόλις συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να οδηγήσω έτσι. Πόσο ακόμα θα διαρκούσε αυτή η καταραμένη επίδραση; Η αναπνοή μου γινόταν πιο γρήγορη και από τη μια στιγμή στην άλλη, η όρασή μου μπλόκαρε και πάλι, θολώνοντας μέχρι που δεν μπορούσα να δω τίποτα με ακρίβεια. Ο φόβος κατέλαβε κάθε μέρος μου.

Δεν καταλάβαινα γιατί, αλλά την επόμενη στιγμή ήταν σαν το μπλε υγρό που κυλούσε τώρα μέσα στον οργανισμό μου να είχε αυξήσει τις συνέπειές του αβυσσαλέα. Με μια τιτάνια προσπάθεια έφτασα όσο πιο μακριά μπορούσα στην μπροστινή πόρτα. Ωστόσο, όταν μετακίνησα το χερούλι, δεν κουνήθηκε. Ήμουν κλειδωμένη, στο σπίτι κάποιου άλλου, με ένα υπερφυσικό ον, ένα απελευθερωμένο από τον Ουρανό, το οποίο μόλις είχα φιλήσει. Μου κόπηκε η ανάσα.

Πριν καταλάβω τι μου συνέβαινε, το σώμα μου έχασε απολύτως όλη του τη δύναμη. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το αίσθημα ζάλης αυξήθηκε, αλλά αυτή τη φορά συνοδευόταν από μια ισχυρή και ανίκητη υπνηλία. Δεν είχα καταλάβει αν το νέο κύμα υπνηλίας οφειλόταν στο ότι ήμουν κουρασμένη να παλεύω, από το ότι ανάγκασα τον εαυτό μου να μείνει ξύπνια, ή επειδή μόνο εγώ είχα την ηλιθιότητα να τον αντιμετωπίσω μετά από μια κουραστική μέρα δουλειάς και χωρίς να έχω φάει τίποτα. Όπως και να 'χει, ένιωσα ένα κουδούνισμα στα αυτιά μου, τα βλέφαρά μου βαριά, το σώμα μου φτιαγμένο από μόλυβδο, το αίμα στις φλέβες μου μεταμορφωμένο σε παχύρρευστη πίσσα και το οδυνηρό αίσθημα της ήττας να πλανάται πάνω από την ψυχή μου. Αν υπήρξαν μέρες που μετάνιωσα εντελώς για τις αποφάσεις μου, αυτή ήταν σίγουρα μια από αυτές.

Όλος ο κόσμος κατέρρευσε γύρω μου, και δεν ήξερα ακριβώς αν αυτό ήταν για καλό ή για κακό.