Μια ζοφερή σιωπή απλώθηκε για αιώνια δευτερόλεπτα... ή λεπτά, ίσως;

Δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη πόση ώρα πέρασε μέχρι κάποιος από αυτούς να τολμήσει να πει κάτι.

«Μέρλιν, πάρε το γιο σου». Η τραχιά φωνή του Αραέλ με έκανε να ξυπνήσω για μια στιγμή.

Με το ζόρι κρατούσα τα μάτια μου ανοιχτά. Μια απροσδόκητη εξάντληση με χτύπησε, και από τη μια στιγμή στην άλλη ένιωθα σαν όλο μου το σώμα να ήταν φτιαγμένο από μόλυβδο. Τα βλέφαρά μου έκλειναν κατά διαστήματα, τόσο βαριά που μετά βίας μπορούσα να τα κουνήσω κατά βούληση. Είχα μόλις τις αισθήσεις μου όταν κάποιος έβαλε τα χέρια του κάτω από τα πόδια μου και με σήκωσε με μεγάλη επιδεξιότητα.

Μόλις μια στιγμή αργότερα, αισθάνθηκα ότι με είχαν ρίξει στο κάθισμα του αυτοκινήτου, και επιτέλους σταμάτησα να εκτιμώ τη βροχή που πάγωνε το δέρμα μου.

«Μέρλιν...» επέμεινε ο Αραέλ, με μια χροιά ανυπομονησίας.

«Ν-ναι...» απάντησε εκείνος με βραχνή και τρεμάμενη φωνή, δεν ήξερα αν έφταιγε το κρύο ή αν τον επηρέαζε το τεράστιο σοκ.

«Όχι», διαμαρτυρήθηκε η Άρια με ένα χαμηλό γρύλισμα. «Αν τον αφήσουμε να δραπετεύσει, θα χάσουμε τα ίχνη του όπως και πριν».

«Δεν τον χρειαζόμαστε πια. Άσε τον να επιστρέψει».

«Π-περιμένετε», παρενέβη ο Μέρλιν, με αβεβαιότητα στον τόνο του, «πιστεύετε ότι μπορείτε να τα σβήσετε όλα αυτά από τη μνήμη του; Και εκτός αυτού... έχει τραύμα στο κεφάλι».

«Τι ενοχλητικός που είσαι...» μουρμούρισε η Άρια, κοιτάζοντας το αγόρι που εξακολουθούσε να είναι πεσμένο στο έδαφος πιο μακριά. «Δεν είναι κάτι σοβαρό. Είναι καλύτερα έτσι, με ένα τέτοιο χτύπημα δεν θα θυμάται τίποτα».

Τόλμησα να γείρω το κεφάλι μου προς την ομάδα απέναντί μας, όπου ο ένας άγγελος κρατούσε το στιλέτο του προσεκτικά ψηλά, ενώ ο άλλος εξακολουθούσε να γονατίζει σε μια στάση ανεξιχνίαστης ήττας, κάποιου που μόλις έχασε τα πάντα.

Ο Κάλεμπ ακολούθησε το βλέμμα μου και τόλμησε να τους μιλήσει:

«Εσείς τι θα κάνετε;»

Ο Αμεν δεν τον είδε- δεν φάνηκε καν να τον ακούει.

Η γυναίκα λύγισε τα χείλη της για να δείξει τα δόντια της σε μια χειρονομία προειδοποίησης.

Ο Κέλβιν χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα για να πάρει μια βαθιά ανάσα και να συγκεντρώσει τις σκέψεις του.

«Στο μεταξύ, εσείς οι δύο πηγαίνετε να πάρετε το αγόρι και την Κατρίνα σε ασφαλές μέρος». Του έριξε μια πλάγια ματιά που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω. «Νομίζω πως εμείς... θα μείνουμε εδώ για λίγο».

«Κέλ...» Μουρμούρισα χωρίς να ολοκληρώσω το όνομά του, μη μπορώντας να υψώσω άλλο τη φωνή μου. «Είσαι καλά;»

Τον είδα να καταπίνει, αλλά δεν έστρεψε το πρόσωπό του προς το μέρος μου.

«Ακόμα... δεν ξέρω».

Η εξάντληση με ανάγκασε να κλείσω τα μάτια μου, αλλά παρατήρησα τη λίμνη δακρύων που σχηματίστηκε γρήγορα. Κάτι στο κέντρο του στήθους μου συσπάστηκε για άλλη μια φορά, αιχμηρά.

«Κρίμα που δεν τους επιτέθηκες, Μπλακ». Είδα την Άρια να χαϊδεύει την πλάτη του σκύλου. «Θα τους είχες κάνει κομμάτια...»

«Όχι τώρα, Άρια», απάντησε ο Κάλεμπ μέσα απ' τα δόντια του, ακολουθούμενο από ένα κούνημα του χεριού του. «Μπορείς να πας με τον Μέρλιν και να βεβαιωθείς ότι και οι δύο θα φτάσουν με ασφάλεια;»

Το χαμόγελο της δαίμονα χάθηκε από το πρόσωπό της.

«Καλύτερα πήγαινε εσύ», είπε απαλά, αλλά όχι με υπεροπτική διάθεση, περισσότερο σαν να του ζητούσε μια χάρη. «Είσαι λιγότερο τρομακτικός, σε περίπτωση που το αγόρι ξυπνήσει».

Ο Κάλεμπ έγνεψε. Έτρεξε προς το γιο του Μέρλιν για να τον σηκώσει, κάνοντας τα χαρακτηριστικά του αγοριού να συσπαστούν, αλλά δεν ξύπνησε. Το αίσθημα ανησυχίας που ήδη με μαστίγωνε διαλύθηκε καθώς ο Μπλάκ περπατούσε προς το μέρος τους, σαν τρομερός σωματοφύλακας.

Ο Αραέλ κάθισε δίπλα μου στο πίσω κάθισμα, περίπου την ίδια στιγμή που η Άρια πήρε τη θέση του οδηγού.

Μόλις έκλεισε το αυτοκίνητο, η Μακάιλα στράφηκε προς τον Αμεν, χωρίς όμως να επιτρέψει στον εαυτό της να ρίξει τις άμυνες του, και άρχισε να του μιλάει. Δεν μπορούσα πλέον να τους ακούσω, αλλά δεν φαινόταν να έχει επίγνωση του τι έλεγε, όπως ακριβώς και με τον Κάλεπ.

«Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε», μουρμούρισα.

«Ο Αμέν πρέπει να επαναεξετάσει ξεκάθαρα τι συνέβη», απάντησε ο Αραέλ, δίνοντας στην Άρια μια σιωπηλή εντολή με ένα νεύμα του κεφαλιού του. «Αργά ή γρήγορα θα καταλάβει τι έχασε και δεν θέλω να είσαι παρών εκείνη τη στιγμή. Κουβαλάς ήδη αρκετές ενοχές».

Σταμάτησε το χέρι μου καθώς προσπαθούσα να φτάσω στην πόρτα, και με τη λίγη δύναμη που χρησιμοποιούσα για να με κρατηθώ ξύπνια, ήξερα ότι δεν θα μπορούσα να αντικρούσω.

Αλλά πώς θα μπορούσα να φύγω και να τον αφήσω εκεί; Φυσικά και μου άξιζε να μείνω και να γίνω μάρτυρας του πόνου που θα του προκαλούσε, του ξεσπάσματος που θα είχε και των άπειρων τύψεων που θα μου προκαλούσε. Επειδή εγώ...

Εγώ έφταιγα. Ένας άλλος από τους μεγαλύτερους φόβους μου είχε εκπληρωθεί- ότι θα έχανε τα πάντα. Τον εξόρισαν. Δεν μπορούσε πλέον να επιστρέψει εκεί, στο σπίτι του, στα αδέλφια του. Στη ζωή του, αυτή που φαινόταν καταδικασμένη από τη στιγμή που με γνώρισε.

Πριν προλάβω να διαμαρτυρηθώ περαιτέρω, το όχημα άρχισε να κινείται. Έπρεπε να αποστρέψω το βλέμμα για να μην παρατηρήσει ο Αραέλ την υγρασία στα μάτια μου.

«Το χέρι σου...»

Κατάπια, ελπίζοντας να ξεφορτωθώ τον κόμπο που σχηματιζόταν στο λαιμό μου. Αργά, κοίταξα το χέρι που βρισκόταν απέναντι από εκείνο που κρατούσε, εκείνο που ο Τζόσελ είχε καταστρέψει. Το είχα ξεχάσει.

«Θα είμαι μια χαρά», μουρμούρισα.

«Σε παρακαλώ», πέταξε με σφιγμένο το σαγόνι του, «μην διαφωνείς μαζί μου τώρα, γιατί καταβάλλω κολοσσιαία προσπάθεια να μη σου φωνάξω επειδή ήρθες να αντιμετωπίσεις ένα ζευγάρι γαμημένων αγγέλων».

«Είχαν το γιο του.... Εκείνος δεν θα μπορούσε...»

«Δεν θέλω να το ακούσω, Κατρίν», απάντησε σχεδόν με μια κραυγή οργής. «Δεν καταλαβαίνεις; Δεν δίνω δεκάρα αν τεμάχιζαν τον Μέρλιν στα τέσσερα ή ό,τι άλλο σκόπευαν να του κάνουν, ή στον γιο του, δεν με νοιάζει. Γιατί στο διάολο έπρεπε να έρθεις εσύ; Δεν είναι ήδη αρκετά όλα αυτά...;»

«Αραέλ...» Η Άρια παρενέβη με ένα απαλό ψιθύρισμα, αλλά σαφής προειδοποίησης.

Σκούπισα το προδοτικό δάκρυ που γλίστρησε στο μάγουλό μου και κοίταξα το παράθυρο απέναντί του.

Τον άκουσα να παίρνει μια βαθιά ανάσα και να βγάζει έναν μακρύ αναστεναγμό, καταπιέζοντας τον θυμό του. Παρατήρησα με την άκρη του ματιού μου ότι σήκωσε ξανά το χέρι του προς το μέρος μου.

«Δώσε μου το χέρι σου», ζήτησε ξανά, τώρα με πιο ήρεμο τόνο.

Αποφάσισα να τον ακούσω και το άπλωσα προσεκτικά προς το μέρος του. Μόλις το έκανα, όμως, συνειδητοποίησα ότι δεν χρειαζόμουν πλέον τη βοήθειά του.

Ο Αραέλ κατέβασε το μανίκι του πουλόβερ μου, κοίταξε το αντιβράχιο μου και συνοφρυώθηκε από σύγχυση. Ξαφνιάστηκα όταν το μετακίνησε βιαστικά από τη μια πλευρά στην άλλη, αλλά ηρέμησα όταν συνειδητοποίησα ότι δεν ένιωθα πόνο. Λίγο, ίσως, αλλά ήταν ελάχιστα αισθητό, τίποτα που δεν θα μπορούσα να ανεχτώ. Και, το σημαντικότερο, είχε επιστρέψει σε κανονικό σχήμα, χωρίς αυτή τη φρικτή γωνία.

«Νόμιζα ότι το είδα σπασμένο...»

«Ναι, ήταν», απάντησα με έναν πνιχτό ψίθυρο, αρκετά σίγουρη γι' αυτό. «Θα μπορούσε η Φλόγα...;»

Είδα την Άρια να σμίγει τα φρύδια της.

«Από όσο γνωρίζω, η Φλόγα δεν έχει τέτοια δύναμη. Μόνο καταστρέφει», είπε εκείνη, ρίχνοντας μια περίεργη ματιά στον καθρέφτη. Αμέσως, ένα αμυδρό χαμόγελο λύγισε τα χείλη της. «Ίσως αυτό το δικό σου πλάσμα να μοιάζει περισσότερο με τον Αραέλ παρά με σένα, ίσως έχει την ίδια ικανότητα να θεραπεύει πληγές. Ο Άλοθες θα θέλει να το μάθει αυτό... ο Άλοθες!» Θυμήθηκε ξαφνικά, σφίγγοντας τις γροθιές της στο τιμόνι και βγάζοντας ένα γρύλισμα άγριας οργής. «Και πώς του ήρθε αυτού του καθάρματος να σε αφήσει να φύγεις;!»

Ο Αραέλ την αποσιώπησε όταν, από μέσα μου, ένα χτύπημα με έστειλε να σκύψω προς τα εμπρός.

Μόλις ο πόνος άρχισε να υποχωρεί, η εξάντληση με κυριάρχησε πλήρως. Δεν άντεχα πια να είμαι ξύπνια.

Το τελευταίο πράγμα που πέρασε από το μυαλό μου πριν πέσω εντελώς αναίσθητη ήταν η πληγωμένη και σοκαρισμένη έκφραση του Αμεν.

~°~

Μου ήταν ασαφές τι στο διάολο συνέβαινε γύρω μου όταν τελικά άνοιξαν τα μάτια μου. Ανοιγόκλεισα τα βλέφαρά μου αρκετές φορές πριν καταφέρω να συγκεντρωθώ. Το φως ήταν σβηστό, αλλά λίγες φωτεινές ακτίνες έμπαιναν από το παράθυρο απ' έξω, δείχνοντας ότι είχε ήδη ξημερώσει. Δεν χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να καταλάβω ότι με είχαν πάει στο δωμάτιο του Αραέλ.

Στο πλάι του κρεβατιού, σε μια καρέκλα και σε μια στάση που φαινόταν άβολη, η Νοέλια κοιμόταν σκυμμένη μπροστά, με το κεφάλι της να ακουμπάει στο ένα από τα πόδια μου.

Μου πήρε λίγο περισσότερο χρόνο για να συνειδητοποιήσω ότι κάποιος πρέπει να άλλαξε τα βρεγμένα ρούχα μου με στεγνά και πιο άνετα, κάποιος που φρόντισε να μη με ξυπνήσει και είχε επίσης αφαιρέσει το αλυσιδωτό θώρακά μου. Δεν είχα πολλές αμφιβολίες για το ποιος το έκανε.

Εκείνη τη στιγμή άρχισα να ακούω μια έντονη συζήτηση που γινόταν έξω στο σαλόνι.

Όπως ήταν αναμενόμενο, μετά τη νύχτα που είχε περάσει.

Κάτι μου έλεγε ότι τσακώνονταν από τότε που φτάσαμε, αλλά ήμουν τόσο κουρασμένη που μόλις τώρα κατάφερα να ανακτήσω τη δύναμη να ξυπνήσω. Ανακινήθηκα και, ξαφνικά, ένας πόνος διαπέρασε το πλευρό μου. Ένα ελαφρύ χτύπημα, αλλά τόσο δυνατό που δεν μπόρεσα παρά να βγάλω μια κραυγή που ανάγκασε τη Νοέλια να τιναχτεί.

«Κατρίνα!» φώναξε με τρεμάμενη φωνή, ψηλαφώντας την κοιλιά μου.

Δύο δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα άνοιξε. Από τη βιασύνη των βιαστικών βημάτων, κατάλαβα ότι περισσότεροι από έναν είχαν μπει στο δωμάτιο.

«Νοέλια, απομακρύνσου», ζήτησε ο Άλοθες.

«Όχι!» διαμαρτυρήθηκα.

«Τότε πες σε αυτό το πράγμα να μείνει ακίνητο».

Έσφιξα τα δόντια μου καθώς κρατούσα την αναπνοή μου και έσφιξα το σαγόνι μου. Με μια κολοσσιαία προσπάθεια, άνοιξα τα μάτια μου για να επιβεβαιώσω ότι αυτός, ο Αραέλ και η Άρια με κοίταζαν σοκαρισμένοι.

«Είμαι καλά...» τους διαβεβαίωσα με έναν αχνό ψίθυρο, «απλά... σωπάστε».

Έριξα μια ματιά στις γροθιές του Αραέλ που έσφιγγαν πριν τελειώσει την ομιλία του. Η ξαφνική οργή χρωμάτισε τα χαρακτηριστικά του καθώς το βλέμμα μου συνάντησε το δικό του.

«Όχι, δεν είσαι καλά», απάντησε σχεδόν με γρύλισμα. «Μπορείς να σταματήσεις να λες τέτοιες μαλακίες;»

Έκλεισα πάλι τα μάτια μου για να αποφύγω το βλέμμα του. Σε λίγα δευτερόλεπτα παρατήρησα ότι ο πόνος περνούσε τόσο γρήγορα όσο ερχόταν.

«Δεν...»Επιβεβαίωσα, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. «Είναι εντάξει, μπορώ να τον αντέξω».

Η λάμπα άναψε ξαφνικά, κάνοντάς με να νιώσω άβολα.

«Κοίταξε τον εαυτό σου», διέταξε ο Αραέλ και εκτίμησα ένα ίχνος του έντονου θυμού που έδειχνε... σε συνδυασμό με μια ελαφριά νότα πόνου.

Το βλέμμα μου μετατοπίστηκε αμέσως στην κοιλιά μου και βγήκα εκτός ισορροπίας. Στην αρχή δεν το είχα προσέξει και χρειάστηκε να χαϊδέψω το στομάχι μου για να ελέγξω ότι τα μάτια μου δεν με ξεγελούσαν. Μου είχαν φορέσει πολύ χαλαρά ρούχα, ακόμα πιο χαλαρά από ό,τι είχα συνηθίσει, οπότε δεν είχα παρατηρήσει ότι το μικρό μου εξόγκωμα είχε αυξηθεί σημαντικά σε μέγεθος.

Με άφησε κοκαλωμένη, άφωνη.

«Πες μου πώς στο διάολο θα είσαι εντάξει», συνέχισε ο Αραέλ, και αυτή τη φορά η χροιά του μαρτύριου στη φωνή του ήταν σαφής, «αν ανά πάσα στιγμή αυτό το δημιούργημα πρόκειται να σου ξεριζώσει το δέρμα».

Πριν προλάβει να προσθέσει κάτι που θα μπορούσε να με πληγώσει περισσότερο, βγήκε βιαστικά από το δωμάτιο.

Η Άρια, που δεν είχε πει λέξη, έσφιξε τα χείλη της και έκλεισε τα μάτια της σφιχτά. Μια πληγή διαπέρασε το στήθος μου καθώς είδα το πρόσωπό της να γεμίζει με αβάσταχτη θλίψη. Στη συνέχεια, χωρίς να με κοιτάξει, γύρισε και εξαφανίστηκε και αυτή από το οπτικό μου πεδίο.

Η Άλοθες καθάρισε το λαιμό του και η Νοέλια δάγκωσε τα χείλη της όταν κατάλαβε. Κι εκείνη έσφιξε τα βλέφαρά της με ένα βλέμμα αγωνίας και μετά σηκώθηκε αργά για να φύγει, σέρνοντας τα πόδια της.

«Ο Αμεν και ο Κέλβιν επέστρεψαν;» ρώτησα όταν μείναμε μόνοι μας.

Για μερικά δευτερόλεπτα που του φάνηκαν πολύ μεγάλα, ο Άλοθες δεν έκανε τίποτα άλλο από το να κοιτάζει το έδαφος. Στη συνέχεια, όταν παρατήρησε την ανυπομονησία μου, αναστέναξε απρόθυμα.

«Τι σημασία έχει;»

Έσφιξα τα δόντια μου και ευχήθηκα να μπορούσα να σηκωθώ και να τον χτυπήσω. Αλλά μόλις πέρασε από το μυαλό μου αυτή η σκέψη, τα μάτια μου εστίασαν στο πρόσωπό του και παρατήρησα μια σκούρα κηλίδα κάτω από το κάτω χείλος του που φαινόταν να επουλώνεται.

«Ποιος σε χτύπησε;» ρώτησα.

Τσακώθηκε; Πώς γίνεται να μην το πρόσεξα; Ήμουν τόσο κουρασμένη;

Έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας με το στόμα του και σήκωσε τους ώμους.

«Ούτε αυτό έχει σημασία...» Ανέπνευσε έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς με πλησίαζε. «Δεν ξέρουμε τι συνέβη, αλλά το πλάσμα μεγάλωσε ασυνήθιστα ξαφνικά, χωρίς αμφιβολία. Ξαφνικά πήραμε τα μάτια μας από πάνω σου και πριν το καταλάβουμε, είχε μεγαλώσει».

Δεν μπόρεσα να μην καταπιώ. Η έξαρση της νευρικότητας έκανε το στομάχι μου να σφίξει.

«Οπότε...»

«Αυξάνεται ανυπολόγιστα». Το έντονο γαλάζιο της κόρης του ήταν φορτισμένο με ένα σκοτεινό συναίσθημα, αλλά τα χαρακτηριστικά του παρέμειναν τόσο απαθή που δεν διαφώνησα. «Με αυτόν τον ρυθμό δεν θα μπορώ να πω πότε θα είναι έτοιμο. Είναι ένα αξιοπρεπές μέγεθος. Αν το βγάλω τώρα, μπορεί να επιβιώσει...»

«Όχι», είπα χωρίς να περιμένω να τελειώσει.

Τα μάτια του έκλεισαν.

«Θα σε σκοτώσει... Και δεν θα μπορέσω να το αποτρέψω».

«Τότε δεν θα έχετε άλλα προβλήματα», είπα, και δεν ήμουν σίγουρη γιατί η φωνή μου άρχισε να τρέμει, αλλά συνέχισα: «Ο Ασμόδαιος θα σταματήσει να σας κυνηγάει, και ο Λεβιάθαν και οι δίδυμες. Και τώρα και οι άγγελοι. Όλες αυτές οι μαλακίες θα σταματήσουν».

Άνοιξε τα βλέφαρά του με ασυνήθιστη υπομονή. Αν και νόμιζα ότι θα αναστατωνόταν, περίμενε απλώς να ηρεμήσει η αναπνοή μου.

«Νομίζεις ότι η λύση σε όλο αυτό το γαμημένο πρόβλημα είναι εσύ να πεθάνεις;»

«Δεν ξέρω», μουρμούρισα. Το απαθές πρόσωπό του έγινε θολό, καθώς τα δάκρυα άρχισαν να σχηματίζονται στα μάτια μου. «Δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν θέλω να τσακώνεστε πια. Έχω κουραστεί τόσο πολύ να σας ακούω να κατηγορείτε ο ένας τον άλλον και να συζητάτε...»

Οι γροθιές μου έσφιγγαν την κουβέρτα από κάτω μου. Ωστόσο, όπως και το προηγούμενο βράδυ, είχα μια ζαλάδα που στη συνέχεια με έκανε να αισθάνομαι ριζικά κουρασμένη.

Ο Άλοθες άφησε έναν ακόμη αναστεναγμό.

«Σου καταναλώνει πάρα πολλή ενέργεια», έκφρασε, «και δεν μπορείς να την αναπληρώσεις τόσο γρήγορα. Έχεις κοιταχτεί στον καθρέφτη τελευταία;»

«Τι σχέση έχει η εμφάνισή μου με αυτό;»

Απομακρύνθηκε για λίγο προς την πλευρά της πόρτας, όπου κρεμόταν στον τοίχο ένας μικρός οβάλ καθρέφτης. Τον κατέβασε και ήρθε πάλι κοντά μου για να μου δείξει την αντανάκλασή μου.

Αν και δεν ήξερα πόσο είχα κοιμηθεί, θα έπρεπε να ήταν τουλάχιστον αρκετός για να με κάνει να φαίνομαι λίγο ξεκούραστη. Αλλά αυτό δεν συνέβη. Έμοιαζα σαν να ήμουν ξύπνια όλη τη νύχτα, αν όχι περισσότερο. Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια μου ήταν σκούροι και ακόμη και τα ζυγωματικά μου ήταν διακριτικά πιο τονισμένα, σαν να είχα αδυνατίσει.

Ήταν αλήθεια ότι τον τελευταίο καιρό προσπαθούσα να μην κοιτάζομαι πολύ στους καθρέφτες, γι' αυτόν ακριβώς το λόγο. Φοβόμουν ότι η νέα μου εμφάνιση θα με έκανε να αμφιβάλλω για την απόφασή μου. Κούνησα το κεφάλι μου και έσπρωξα το αντικείμενο μακριά από το πρόσωπό μου, μη μπορώντας να αποτρέψω το αίσθημα της αυτολύπησης.

Ωστόσο, ήταν ακόμη πιο οδυνηρό να βλέπεις τη μάσκα ηρεμίας του Άλοθες να εξαφανίζεται και να δίνει τη θέση της σε ένα σχεδόν χειροπιαστό συναίσθημα απελπισίας.

«Δεν ξέρω τι να κάνω πια», ψιθύρισε με σπαρακτικό τόνο. «Κανείς μας δεν ξέρει τι να κάνει. Το μόνο που απομένει είναι να παρακολουθούμε αυτό το πράγμα να σε καταναλώνει από μέσα. Και, ειλικρινά, νομίζω ότι το βρίσκω δίκαιο αν ο Αραέλ θέλει να το σκοτώσει όταν γεννηθεί επειδή το πλάσμα σκότωσε εσένα...»

«Μην τον αφήσεις», διέκοψα, «σε παρακαλώ μην τον αφήσεις. Δεν είναι κακό, το ξέρω. Αυτός ο άγγελος μου έσπασε το χέρι χθες το βράδυ και το μωρό με θεράπευσε, και δεν το είχα καν προσέξει....»

Δεν φάνηκε εντυπωσιασμένος.

«Αυτό είναι σύνηθες, ο εμβρυϊκός μικροχιμαιρισμός έχει ανιχνευθεί στο παρελθόν ακόμη και σε άλλα θηλαστικά...»

Έσκυψα προς το μέρος του και έπιασα το ένα του χέρι. Προσπάθησα με όλες μου τις δυνάμεις να του μεταφέρω την πλημμύρα θλίψης και απόγνωσης που διαπερνούσε τον οργανισμό μου από την πιθανότητα και μόνο να πάθει κακό το πλασματάκι μου.

Εξάλλου, αν υπήρχε κάποιος που μπορούσε να καταλάβει αυτό το είδος απόγνωσης, ήταν αυτός.

«Άλοθες, μην αφήσεις να του συμβεί τίποτα», παρακάλεσα, χωρίς να δίνω δεκάρα αν μπορούσαν να μας ακούσουν έξω από το δωμάτιο. «Σε εμπιστεύομαι, είσαι ο μόνος που μπορεί να το φροντίσει αν εγώ δεν επιβιώσω. Άλλωστε, αν δεν ήθελες να γεννηθεί, θα είχες κάνει κάτι γι' αυτό εδώ και καιρό, ακόμα και πριν μας πεις γι' αυτό».

Και πάλι, τα μάτια του χάθηκαν στο πάτωμα, κάπου που φαινόταν πολύ μακριά εδώ.

«Αλλά δεν πίστευα ότι θα ήταν έτσι...»

Ξαφνικά, μια ρυτίδα σύγχυσης εμφανίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του. Χωρίς περαιτέρω εξηγήσεις ή απάντηση στην απελπισμένη έκκλησή μου, έφυγε από το δωμάτιο.

Η αμηχανία έκανε χαμό μέσα μου.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου καθώς άρχισα να ακούω ξανά τις αλλοιωμένες φωνές τους. Προσπάθησα να δώσω μεγαλύτερη προσοχή, αλλά δεν μπορούσα να τους ακούσω καθαρά.

Δεν ήθελα να βρίσκομαι εκεί, τόσο απομονωμένη από ό,τι συνέβαινε. Αν ο χρόνος μου πραγματικά τελείωνε, ήθελα να περάσω όσο περισσότερο χρόνο μπορούσα μαζί τους.

Σηκώθηκα από το κρεβάτι, πολύ πιο προσεκτικά από ό,τι πριν. Το νέο βάρος στην κοιλιά μου με άφησε άναυδη για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά πήρα μια βαθιά ανάσα και έκανα μια μεγάλη προσπάθεια να απομακρύνω αυτό το νέο σημαντικό γεγονός από το μυαλό μου. Σκέφτηκα ότι ίσως το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν ότι δεν αντιμετώπιζα σωστά αυτό το ζήτημα και έτσι ο επικείμενος θάνατός μου δεν με ανησυχούσε τόσο όσο το ενδεχόμενο να βλάψω το παιδί μου.

Όταν έφτασα στο δωμάτιο, κανένας από αυτούς δεν ήταν ορατός. Αυτό με έθεσε αμέσως σε συναγερμό.

Μια ελαφρά ηρεμία με κατέλαβε όταν είδα τη Νοέλια και τον Κέλβιν στη βεράντα, καθώς εκείνη τον αγκάλιαζε με ενθουσιασμό. Με την πρώτη ματιά εκείνος φαινόταν μια χαρά, αλλά μόλις αντιλήφθηκε την παρουσία μου και τα μάτια του εστίασαν πάνω μου, γούρλωσαν και ο τρόμος έλαμψε στο πρόσωπό του. Η Νοέλια τον χτύπησε στο μπράτσο.

Στον κήπο, η προσοχή μου αποσπάστηκε από ένα καταιγισμό γρυλλισμάτων και προσβλητικών λέξεων. Αγνόησα την αντίδρασή τους και βιάστηκα όσο πιο γρήγορα μπορούσα να βγω έξω.

Μόλις τους είδα, μια πλημμύρα συναισθημάτων συγκρούστηκε μέσα μου.

Ο Άλοθες είχε πιάσει τον Αμεν από το λαιμό, πιέζοντας τον πάνω σε ένα δέντρο που έμοιαζε να πέφτει σύντομα. Λίγα μέτρα πιο πέρα, η άγγελος που ήταν μαζί του χθες έδειχνε να θέλει να παρέμβει, αλλά η Άρια και ο Κάλεμπ δεν την άφηναν να κινηθεί.

«Με όλα αυτά τα σκατά που έχουμε ήδη εδώ, εσύ φέρνεις έναν από τους βρωμερούς σου αγγέλους», μουρμούρισε ο Άλοθες, σφίγγοντας ακόμα πιο δυνατά το λαιμό του Αμεν με το αντιβράχιο του. «Σε εμπιστεύτηκα, σε άφησα να μπεις στο σπίτι μου...»

Κάλυψα το στόμα μου, μη μπορώντας να συνειδητοποιήσω τι συνέβαινε. Η ταραχή που με κατέλαβε με άφησε ακίνητη στη βεράντα.

Τα χαρακτηριστικά του Αμεν συσπάστηκαν από πόνο.

«Ήταν... η αποστολή μου...» μουρμούρισε με κομμένη την ανάσα.

«Άλοθες, αρκετά», απαίτησε ο Αραέλ με τραχύ, αυστηρό τόνο. «Δεν το χρειαζόμαστε αυτό, ούτε αυτός το χρειάζεται. Από όλους εδώ, ξέρεις καλύτερα από τον καθένα πώς είναι να χάνεις τα πάντα».

Ένας λαρυγγιστικός ήχος ξέσπασε από τον Άλοθες, και απρόθυμα αφαίρεσε το χέρι του για να αφήσει την Αμεν να αναπνεύσει. Στράφηκε προς τον Αραέλ, με την έκφρασή του να έχει ακόμα μια πινελιά οργής και την αναπνοή του να επιταχύνεται.

«Μη μου πεις ότι τον λυπάσαι τώρα. Σε έχουν μαλακώσει οι ενοχές;» Τα χείλη του Άλοθες ανασηκώθηκαν σε ένα σαρδόνιο χαμόγελο. «Είσαι τόσο υποκριτής. Δεν υπάρχει τίποτα που μπορείς να κάνεις για να επανορθώσεις το γεγονός ότι κοιμήθηκες μαζί της και η εγκυμοσύνη την σκοτώνει. Μπορείς να πας να γαμηθείς με τις τύψεις σου...»

«Αρκετά πια!» απαίτησα, υψώνοντας με δυσκολία τη φωνή μου όσο μπορούσα.

Τα βλέμματα των δαιμόνων και των δύο αγγέλων καρφώθηκαν επάνω μου. Πρόσεξα με πλάγιο βλέμμα την έκπληκη στα χαρακτηριστικά της Μακάιλα και αμηχανία στα χαρακτηριστικά του Αμεν.

«Τι της κάνατε;» ρώτησε εκείνος με έναν ψίθυρο.

«Μην κάνεις ηλίθιες ερωτήσεις», είπε ο Άλοθες.

«Αμεν», του μίλησε ο Κάλεμπ, με τον πιο ελεγχόμενο τόνο απ' όλους, «πρέπει να πάρεις την αδελφή σου από εδώ. Είναι ήδη αρκετά φοβισμένη».

Ο Αμεν παρακολούθησε τον Άλοθες για μια σύντομη στιγμή, και η έκκληση που αναβόσβησε στις κόρες του έκανε τον δαίμονα να συνοφρυωθεί.

«Αυτό όχι, δεν θα μείνουν και οι δύο», εξέφρασε την αντίρρησή της η Άρια με έναν τόνο που άγγιζε τα όρια του εχθρικού. «Με το ζόρι ανεχόμαστε τον Αμεν, για να μείνει ακόμη ένας πουριτάνος εδώ».

Η Μακάιλα κατάπιε και έκανε ένα βήμα πίσω. Παρέμεινε με τα πόδια λυγισμένα, σε θέση έτοιμη να επιτεθεί, αλλά δεν έπαυε να αποστρέφει το τρομαγμένο βλέμμα της στην κοιλιά μου ξανά και ξανά.

Όταν η αηδία ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής στην έκφρασή της, ο Αραέλ γύρισε και περπάτησε ευθεία μέχρι που βρέθηκε μπροστά μου.

«Έι!» παραπονέθηκα καθώς με άρπαξε από το χέρι.

«Δεν είσαι φρικιό του τσίρκου για να σε κοιτάνε έτσι αυτοί οι μαλάκες», σφύριξε μέσα από τα δόντια του, κοντά στο αυτί μου. «Πήγαινε μέσα».

«Δεν θα μείνω σε αυτό το μέρος», μίλησε η Μακάιλα και έκανε άλλο ένα βήμα πίσω για να πλησιάσει τον Αμεν. Χωρίς να τον κοιτάξει, του ζήτησε επιφυλακτικά με ένα ψίθυρο: «Ας φύγουμε από εδώ, οπουδήποτε αλλού εκτός από εδώ».

«Τότε ξεκουμπίσου», ξεστόμισε η Άρια. Ο Κάλεμπ τοποθέτησε ένα χέρι στον ώμο της, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε.

«Μακάιλα...» έκφρασε ο Αμεν με μια χροιά αδιαφορίας. «Δεν έχουμε πουθενά αλλού να πάμε...»

«Έχουμε χάσει τις θέσεις μας, και μάλιστα όχι για καλό λόγο;» Η φωνή της Μακάιλα έχασε την ηρεμία της και μια σκιά ανησυχίας γέμισε τα απαθής χαρακτηριστικά της. «Σκοτώνουν το κορίτσι! Είναι τρελοί».

«Αμεν», μεσολάβησε η Άρια, και παρατήρησα μια δόνηση οργής στον τόνο της που έθεσε αμέσως τον άγγελο σε συναγερμό, «αν δεν ελέγξεις τι λέει η γαμημένη η αδελφή σου...»

Στη συνέχεια, ο Άλοθες έτριψε το πρόσωπό του με το ένα χέρι, καθώς αναστέναζε σκόπιμα υπερβολικά.

«Εντάξει, εντάξει», μουρμούρισε με προσποιητή λύπη, «μείνετε, γαμώτο. Αλλά να θυμάστε ότι ο μόνος λόγος που θα το επιτρέψω είναι επειδή είστε σκουλήκια που δεν έχουν πουθενά να πάνε... Αυτό», πρόσθεσε με άλλο ένα αβέβαιο χαμόγελο, γυρνώντας προς τον Αμεν, ο οποίος έσφιξε τα χείλη του, «και, το πιο σημαντικό, επειδή χρειαζόμαστε όσο το δυνατόν περισσότερους για ό,τι πρόκειται να συμβεί από εδώ και πέρα».

Το πρόσωπο του Αμεν γέμισε για μια στιγμή αμφιβολίες. Άφησε το βλέμμα του να μείνει στο έδαφος για μια στιγμή πριν γείρει το σώμα του προς την αδελφή του.

«Εγώ θα μείνω...» της υπέδειξε. «Εσύ επέστρεψε, Μακάιλα. Δεν έχουν τίποτα εναντίον σου».

«Και για ποιο λόγο;» απάντησε, στρέφοντας τα μάτια της φοβισμένα στους δαίμονες γύρω της. «Να επιστρέψω ως αποτυχημένη που δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει την αποστολή της; Ο Τζόσελ με εγκατέλειψε για να μπορέσει να δραπετεύσει. Αν ο προϊστάμενός μου θέλει να μείνω εδώ...»

«Ο Τζόσελ ήταν... δειλός. Γύρνα πίσω», επέμεινε ο Αμεν, χωρίς να κρύψει την ικεσία στη χαμηλή φωνή του, «δεν ξέρεις πού πας να μπλέξεις».

«Ούτε κι εσύ!» Ο κορμός της Μακάιλα ανασηκώθηκε από την ταραχή, και δεν αναγνώρισα την ξαφνική συμπόνια που ένιωσα όταν την είδα τόσο επηρεασμένη.

«Και με τι υποτίθεται ότι έχουμε να κάνουμε, αγγελούδι;» απαίτησε η Άρια από τον Αμεν, χαλαρώνοντας τελικά την απειλητική της στάση και σταυρώνοντας τα χέρια της. «Γιατί αν όλο αυτό ήταν ήδη χάλια, εσύ το έκανες χειρότερο».

Εκείνη τη στιγμή αισθάνθηκα πάλι απότομα αδύναμη και τα πόδια μου λύγισαν. Ο Αραέλ διέκοψε την πτώση μου, και αυτή τη φορά, τόσο η οργή όσο και η ανησυχία ήταν εμφανείς στο πρόσωπό του.

«Θα με ακούσεις και θα πας μέσα;» ρώτησε ψιθυριστά.

Έγνεψα γρήγορα. Με ανησύχησε που η αδυναμία μου ήταν τόσο καταστροφική.

«Λοιπόν», είπε ο Άλοθες προς τους αγγέλους, φορώντας ένα χαμόγελο που, κάθε άλλο παρά καθησυχαστικό ήταν, έκανε τον καθένα να νιώθει άβολα, «είναι επίσημο τώρα, οπότε γιατί δεν μπαίνουμε μέσα; Η έγκυος γυναίκα λιποθυμάει και έχει δικαίωμα να σας ακούσει και αυτή».

«Μας επιτέθηκαν εξαιτίας της», προέτρεψε η Μακάιλα. «Αν πραγματικά νοιάζεσαι γι' αυτήν, γιατί δεν της το βγάζετε αυτό το πράγμα;»

«Δεν θα το καταλάμβαινες ποτέ». Της έδωσε την απάντηση ο Άλοθες. Το χαμόγελο εξαφανίστηκε.

Η Μακάιλα κούνησε το κεφάλι και ο Άλοθες πήρε μια βαθιά ανάσα.

Τότε ο Κάλεμπ έκανε ένα αργό βήμα προς το μέρος της, με τις παλάμες ανοιχτές σε ένδειξη αρμονίας.

«Σε παρακαλώ», ζήτησε, με τη φωνή του γεμάτη ηρεμία, «η Κατρίνα πρέπει να παραμείνει καθιστή, και έχουμε κάποιες ερωτήσεις να σας κάνουμε..... Εξάλλου, υπάρχουν άνθρωποι γύρω μας που μπορεί να ενοχλούμε».

Όπως μόνο ο Κάλεμπ ήταν ικανός, η επιμονή της Μακάιλα κλονίστηκε καθώς τον κοίταξε, με τα μάτια της ορθάνοιχτα από έκπληξη. Ο Αμεν εκμεταλλεύτηκε την αδυναμία της για να τυλίξει τα χέρια του γύρω από τους ώμους της και να την σπρώξει απαλά. Όταν έκανε το πρώτο βήμα, ήταν πιο εύκολο να την κάνεις να προχωρήσει, αλλά εξακολουθούσε να αφήνει σχεδόν σημάδια στο έδαφος από το πόσο αναστατωμένη ήταν.

«Ω, ήρεμα, αγαπητή μου», είπε η Άρια, γυρνώντας της την πλάτη, και άφησε πίσω την εχθρότητα που είχε πριν από λίγο. «Δεν θα σου κάναμε τίποτα που δεν θα ήθελες».