Δεν είχα ιδέα πού πηγαίναμε. Το καλό -ή ίσως όχι και τόσο καλό- ήταν ότι ο Μέρλιν γνώριζε το Σιάτλ σαν την παλάμη του χεριού του. Έδινε οδηγίες στον Κέλβιν. Να φτάσουμε εκεί θα μας έπαιρνε πολύ λιγότερο χρόνο από ό,τι του είχε δώσει ο άγγελος.

Κράτησα τα μάτια μου κολλημένα στο παράθυρο, αν και δεν μπορούσα να δω πολλά πράγματα μέσα στη βροχή που έπεφτε. Η καρδιά μου χτυπούσε με ανησυχητικό ρυθμό. Δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι τα λόγια του Αραέλ από το προηγούμενο βράδυ: "Ο Αμενθέλει εκδίκηση".

"Δεν το πιστεύεις στ' αλήθεια αυτό", μάντεψε η φωνή στο μυαλό μου.

Κούνησα το κεφάλι μου. Όχι, το πίστευα. Με όλη το πόνο που του είχα προκαλέσει, είχε μείνει, βοηθούσε όταν χρειαζόταν, και μάλιστα ήταν σε ετοιμότητα για να δώσει οποιαδήποτε πληροφορία.

"Αλλά το έκανε επειδή περίμενε αυτή ακριβώς τη στιγμή". Κούνησα το κεφάλι μου, μη θέλοντας να την ακούσω, αλλά παρόλα αυτά συνέχισε: "Δεν παρενέβη όταν εσύ και ο Αραέλ τα ξαναβρήκατε, γιατί τον χρειαζόταν απροετοίμαστο. Και πάνω απ' όλα, δεν τόλμησε να πολεμήσει για σένα".

«Αλλά με ποιανού το μέρος είσαι;» μουρμούρισα, με τη φωνή μου όσο πιο χαμηλά μπορούσα.

Ο Μέρλιν γύρισε στη θέση του για να με κοιτάξει με περιέργεια. Η φωνή σιώπησε ξαφνικά, και μπορούσα να δω μια τρομερά απροσμέτρητη αγωνία στα χαρακτηριστικά του.

Έψαχνα το μυαλό μου για λόγια ενθάρρυνσης όταν άκουσα τον Κέλβιν να λαχανιάζει.

«Κέλβιν;» ρώτησα, σκύβοντας προς το μέρος του, παρατηρώντας ότι είχε τεντωθεί ελαφρώς. «Τι συμβαίνει;»

«Συγγνώμη», απάντησε με έναν ψίθυρο που μόλις και μετά βίας ακουγόταν. «Είναι η ενέργεια του Αμεν... Και περισσότερων άλλων. Ο Άλοθες είχε δίκιο, είναι άγγελοι».

Οι παλμοί της καρδιάς μου επιτάχυναν και συνέχισαν την πορεία τους με ακόμη πιο ξέφρενο ρυθμό.

Ήταν εδώ. Και αν ο Κέλβιν μπορούσε να νιώσει την παρουσία του, αυτό σήμαινε ότι ήταν καλά.

«Τους αναγνωρίζεις;» ρώτησε ο Μέρλιν.

Ο Κέλβιν αρνήθηκε σιωπηλά, πιέζοντας τα χείλη και τα χέρια του στο τιμόνι.

Το στομάχι μου συσπάστηκε και με έπιασε μια ξαφνική ζάλη που ανάγκασα τον εαυτό μου να αγνοήσει. Ωστόσο, έπρεπε να σταθεροποιηθώ στο κάθισμά μου και με τα δύο χέρια. Αλλά εδώ κι πόη ώρα είχε επιστρέψει; Και γιατί δεν μπορούσα να προσέξω την παρουσία του; Και, το πιο σημαντικό, αν ήταν ήδη εδώ, πόσος χρόνος θα χρειαζόταν για να το καταλάβουν οι δαίμονες και να επιστρέψουν σε εμάς.

«Χρειαζόμαστε ένα σχέδιο», είπα σιγανά.

«Θα τους κάψω ζωντανούς», σφύριξε ο Μέρλιν, με τη φωνή του βραχνή από την εχθρότητα, «αυτό είναι το σχέδιο».

«Δεν θέλεις να προκαλέσεις τους αγγέλους», τον συμβούλεψε ο Κέλβιν, επίσης με μια χροιά έντονης επιφυλακτικότητας. «Εξάλλου, αν είναι με τον Αμεν, τότε δεν θα χρειαστεί μία μάχη. Δεν θα τους αφήσει να πληγωθείτε».

Ο Μέρλιν τον κοίταξε σαν να τον θεωρούσε ηλίθιο.

«Και τι σε κάνει να πιστεύεις ότι αυτά τα όντα θα μας δείξουν έλεος;»

Η ανησυχία και η ένταση που είχε καταλάβει την ατμόσφαιρα δεν μου επέτρεψε να συμβιβαστώ πλήρως με την κατάσταση στην οποία βρισκόμασταν. Είχαμε τον Μέρλιν χωρίς κανενός είδους δεσμά, χωρίς τίποτα να μας προστατεύει από αυτόν, από τον τύπο που ήξερε να είναι ξεγλιστράει επειδή γνώριζε τη σκέψη των δαιμόνων, τον άντρα που ψάχναμε τόσο καιρό- αυτόν που είχε την ίδια τρομακτική και καταστροφική δύναμη με εμένα.

Συνειδητοποίησα αυτό το γεγονός μόνο όταν, ξαφνικά, κάτι στο πρόσωπό μου τον έκανε να συνοφρυωθεί, να γυρίσει, να απλώσει το χέρι του και να ψηλαφίσει το μέτωπό μου. Αμέσως ένιωσα την απαλή ζεστασιά του δέρματός του, του ανθρώπινου σώματος στο οποίο εισέβαλλε.

Τα μάτια του γούρλωσαν από καθαρό σοκ.

«Κατρίνα, καίγεσαι από τον πυρετό».

Ενστικτωδώς απομακρύνθηκα όσο πιο μακριά μπορούσα. Ωστόσο, δεν μπορούσα να παραβλέψω το αδιόρατο γαργαλητό που μου προκαλούσε το άγγιγμά του. Δεν κατάλαβα.

«Θα είμαι μια χαρά», ξεφύσησα, υποβαθμίζοντας το θέμα, «πρέπει να...»

«Μα τι κάνω;» με διέκοψε ψιθυριστά, εστιάζοντας απροσδόκητα το βλέμμα του πρώτα στην κοιλιά μου και μετά στο πρόσωπό μου. «Δεν έπρεπε να σε αφήσω να έρθεις. Και ο Κέλβιν», πρόσθεσε, γέρνοντας το πρόσωπό του για να τον κοιτάξει, «είσαι απλά ένα ακόμα αγόρι, δεν μπορώ..... Σταμάτα».

«Τι συμβαίνει; ρώτησε ο Κέλβιν, φανερά προβληματισμένος.

«Γιατί...;» θέλησα να μάθω, νιώθοντας μια νέα ανησυχία να αναδύεται.

Ξαφνικά, ο Μέρλιν σήκωσε ένα χέρι για να το τοποθετήσει κοντά στο λαιμό του Κέλβιν. Από το κέντρο της παλάμης του έλαμπε μια αχνή αλλά ολοφάνερη γαλαζωπή λάμψη που έμοιαζε να έχει δική της ζωή. «Μ-Μέρλιν, τί στο καλό...;»

«Σταμάτα το αυτοκίνητο, τώρα».

Έχω παραλύσει από το σοκ.

Ο Κέλβιν παρέμεινε ήρεμος και έκανε στην άκρη του δρόμου για να τον υπακούσει. Μόλις το αυτοκίνητο σταμάτησε, ο Μέρλιν άνοιξε την πόρτα με το άλλο του χέρι και η απροσδόκητη αγριότητα που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του δευτερόλεπτα πριν εξαφανίστηκε.

«Έκανα ένα λάθος», εξήγησε βιαστικά ο δαίμονας. «Σας ευχαριστώ, αλλά δεν έπρεπε να σας αφήσω να με συνοδεύσετε. Κοιτάξετε, είστε νεαροί ακόμη... Μπορώ να φτάσω εκεί εγκαίρως». Το σκοτεινό του βλέμμα μετατοπίστηκε από το πρόσωπό μου στο πρόσωπο του Κέλβιν, εκπέμποντας αυστηρότητα. «Πηγαίνετε σπίτι πριν το προσέξουν».

Η μικροσκοπική φωτοβολίδα στην παλάμη του έσβησε καθώς βγήκε από το όχημα και έκλεισε την πόρτα.

Την επόμενη στιγμή, έτρεχε με μια ταχύτητα εκπληκτική ακόμη και για έναν άνθρωπο. Ή, καλά, για το σώμα του.

Ο φόβος με αφύπνισε και έγειρα για να αγγίξω τον λαιμό του Κέλβιν επειγόντως.

«Είμαι καλά, δεν μου έκανε τίποτα», έσπευσε να απαντήσει καθώς κρατούσε το χέρι μου, αλλά η νευρικότητα τρύπωσε στη φωνή του. «Κατρίνα, πάρε το αυτοκίνητο. Πήγαινε σπίτι».

«Τι;»

«Θα τον ακολουθήσω, πρέπει να μιλήσω στον Αμεν...»

«Φυσικά και όχι!» Τον διέκοψα, μη μπορώντας να ελέγξω τον τόνο της φωνής μου. «Νομίζεις ότι εγώ δεν θέλω να τον δω; Έλα, ακολούθησέ τον όσο πιο μακριά μπορεί να φτάσει το αυτοκίνητο».

Αν και όταν προσπάθησα να τον ψάξω από το μπροστινό παράθυρο, δεν μπορούσα να τον διακρίνω, και η βροχή το έκανε ακόμη πιο δύσκολο. Δεν κατάλαβα πώς ξέφυγε τόσο γρήγορα ή πού θα μπορούσε να κρυφτεί τόσο εύκολα, αλλά ο Μέρλιν είχε ήδη εξαφανιστεί από το οπτικό μου πεδίο.

Ο πανικός άρχισε να εξαπλώνεται γρήγορα στον οργανισμό μου. Το ίδιο γρήγορα που τον βρήκαμε, τον χάσαμε.

«Δεν θα τον αφήσω μόνο του, αλλά ούτε και εσένα θα σε αφήσω να μείνεις», επέμεινε εκείνος, φαινομενικά αδιαφορώντας για το ότι δεν κοιτούσα. Αμέσως, γύρισε για να με κοιτάξει κατάματα με μια αυστηρότητα χαραγμένη στο πρόσωπό του. «Εξάλλου, θα διακινδυνεύσεις το έμβρυο. Ο Αραέλ έχει δίκιο, δεν νομίζω ότι πρέπει να μάθουν για την ύπαρξή του. Δεν θα καταλάβαιναν ακόμα και αν τους το εξηγούσαμε».

Κατάπια, νιώθοντας έναν πόνο στο στήθος μου. Εκείνος ήξερε ότι, από την όλη κατάσταση, η ασφάλεια του πλάσματός μου ήταν αυτή που με ανησυχούσε περισσότερο.

Χαμήλωσα το βλέμμα στον κορμό μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από το μικρό εξόγκωμα που προεξείχε.

«Ο Αμεν θα τους το έχει πει ήδη ούτως ή άλλως», έκφρασα με ένα κοφτό αναστεναγμό. «Αν είναι ήδη εδώ, τότε θα έρθουν και για μένα, και δεν θα το άντεχα αν έπαιρναν όμηρο κάποιον που αγαπώ για να με συλλάβουν. Ο Μέρλιν δεν θα μπορέσει να χειριστεί μόνος τους αγγέλους, Κέλβιν». Χωρίς να τον δω ακόμα, αγκάλιασα τον εαυτό μου πιο σφιχτά. «Σε παρακαλώ άσε με να τον βοηθήσω με όποιον τρόπο μπορώ».

Κοντά μας περνούσαν κατά διαστήματα μερικά οχήματα. Ο ήχος της βροχής χτυπούσε στο αμάξωμα του αυτοκινήτου μας καθώς τα δευτερόλεπτα περνούσαν μέσα σε μια τεταμένη σιωπή.

Ο Κέλβιν πιθανόν να μην καταλάβαινε γιατί έπαιρνα τέτοιο ρίσκο σε αυτή την κατάσταση. Σίγουρα δεν καταλάβαινα ούτε τις δικές μου προθέσεις- ήμουν σίγουρη ότι αν δεν είχα κάποιον μέσα μου να προστατεύσω, δεν θα δίσταζα καν. Ήξερα όμως πώς είναι να χάνεις την οικογένειά σου και τον ανυπολόγιστο πόνο που το συνοδεύει, τον πόνο που κουβαλούσα μέρα με τη μέρα. Δεν ήθελα να υποφέρει ο Μέρλιν και δεν ήθελα να φταίμε εμείς.

Ήξερα ότι ο Κέλβιν ένοιωθε το ίδιο όταν έριξε το βλέμμα του. Ήξερε κι εκείνος το συναίσθημα.

Ένα όχημα κόρναρε καθώς στρίψαμε απερίσκεπτα στο δρόμο για να συνεχίσουμε προς τον προορισμό μας.

Τώρα καθοδηγούμασταν από το συναίσθημά του, και τα λόγια εκείνης της γυναίκας. Τώρα οδηγούσαμε κατά μήκος της λεωφόρου φέαρβιου. Είχε αναφέρει ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι για το οποίο δεν είχα ιδέα, αλλά μόλις εντοπίσαμε την όχθη της λίμνης καταλάβαμε ότι ήμασταν στο σωστό δρόμο. Η ίδια λίμνη που ήταν ορατή από το σπίτι του Άλοθες - τώρα μπορούσα να εκτιμήσω το τεράστιο μέγεθος της.

Πριν συνεχίσω, γύρισα στο κάθισμα για να προσπαθήσω να φτάσω κάτι στο πίσω μέρος που, ήλπιζα, να μην μου χρειαζόταν. Αλλά ήταν καλύτερα να είμαστε ασφαλείς. Η Κέλβιν κράτησε το βλέμμα τπυ καρφωμένο ευθεία μπροστά, καθώς έβγαλα το πλεκτό μου πουλόβερ, μένοντας μόνο με το ελαφρύ πουκάμισο, και από πάνω του φόρεσα τον αλυσιδωτό θώρακα. Θυμήθηκα ότι όταν μου το έδωσε ο Άλοθες, ήταν λίγο μεγάλο- τώρα το ένιωθα πολύ στενό, αλλά κατά κάποιο τρόπο μου έδινε πολύ μεγαλύτερη ασφάλεια. Τουλάχιστον σε αυτή την περιοχή του σώματός μου τα όπλα τους δεν μπορούσαν να με βλάψουν.

Όσο προχωρούσαμε, τόσο πιο μοναχικός γινόταν ο δρόμος. Το σκοτάδι της νύχτας και η κουβέρτα της βροχής καθιστούσαν δύσκολο τον εντοπισμό, αλλά διέκρινα φευγαλέα αρκετές βάρκες και άλλα πλεούμενα που επέπλεαν κοντά μας, καθώς και τη βλάστηση που τα περιέβαλλε.

Λίγο πιο πέρα, άρχισα να βλέπω την αρχή μιας πρόχειρης σειράς από ακόμα περισσότερα δέντρα που περιέβαλλαν ψηλές ξύλινες κατασκευές που έμοιαζαν να καταρρέουν. Ήταν ένας σχηματισμός από διάφορα όχι πολύ μεγάλα κτίρια, τα οποία στην εποχή τους πρέπει να ήταν βαμμένα σε ανοιχτούς τόνους. Δεν γνώριζα την ιστορία τους, αλλά τώρα τα κατανάλωνε η φύση.

Όταν φτάσαμε σε ένα σημείο όπου ο δρόμος ήταν πολύ στενός για να περάσει το όχημα, βγήκαμε έξω.

Ο Κέλβιν έμεινε ακίνητος όταν προχώρησε μερικά μέτρα. Η βροχή είχε ήδη αρχίσει να μας μουσκεύει, αλλά αυτό ήταν σίγουρα το λιγότερο.

«Κέλβιν;» ρώτησα, και ήμουν έτοιμη να τον ταρακουνήσω για να τον αποσπάσω από την ονειροπόλησή του, όταν η δόνηση μιας γνώριμης ενέργειας μου προκάλεσε αναστάτωση.

Ένα κύμα συναισθημάτων με κατέκλυσε μόλις τον είδα. Ήταν σαν να είχε εμφανιστεί από το πουθενά- η καθαρή φιγούρα του εμφανίστηκε μέσα από τα πυκνά σύννεφα και κατέβηκε με τέτοια συντριπτική ταχύτητα που η εικόνα του με καθήλωσε στη θέση μου.

«Αμεν...» Ψιθύρισα.

Ο Κέλβιν ανέδωσε ένα αναστεναγμό ανακούφισης που τον είδε υγιή. Ωστόσο, τόσο εκείνος όσο και εγώ παρατηρήσαμε τον τεταμένο, αυστηρό ύφος που ήταν χαραγμένο στο πρόσωπο του αγγέλου.

«Είσαι καλά;» μουρμούρισε ο Κέλβιν, κάνοντας ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του. «Τι είναι αυτό που...;»

«Φύγετε από εδώ», διέταξε ωμά ο Αμεν, με τη φωνή του τόσο παγωμένη που σχεδόν ένιωσα να ανοίγει άλλη μια πληγή στο στήθος μου. Δεν μπόρεσα να μην παρατηρήσω ότι οπισθοχώρησε. «Κέλβιν, πήγαινέ την στο σπίτι. Τώρα».

Η αμηχανία κατέλαβε το πρόσωπο του Κέλβιν.

«Μα τι συμβαίνει;» ρώτησε, εξίσου έκπληκτος με εμένα. «Τι έκανες;»

Ξαφνικά, η απόμακρη ψυχρότητα στην έκφραση του αγγέλου αντικαταστάθηκε από επιθετική οργή.

«Κέλβιν Ρόουσον, σου δίνω άμεση εντολή: πάρε την Κάτρινα μακριά από εδώ».

Δίπλα μου, ο Κέλβιν αναπήδησε. Τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν και ξαφνικά το χέρι του έσφιξε στο δικό μου. Τα μάτια του διευρύνθηκαν από έκπληξη καθώς παρατήρησε ότι μου προκαλούσε ελαφρύ πόνο, αλλά φαινόταν ότι ήταν κάτι που δεν μπορούσε να ελέγξει.

Κοίταξε ξανά τον άγγελο.

«Ξέρεις ότι δεν μπορώ να το κάνω. Είναι πολύ πεισματάρα».

«Σταμάτα», ζήτησα, με αγωνία να διαχέεται στον τόνο μου. «Αμεν, σε παρακαλώ, τι στο διάολο συμβαίνει!»

Η όψη του αγγέλου μεταμορφώθηκε ξανά, αλλά αυτή τη φορά αιφνιδιάστηκα. Έσφιξε δυνατά τα χείλη του, το συνοφρύωμά του βυθίστηκε με μια λύπη που δεν περίμενα, και μια ολοφάνερη έκκληση τον κατέλαβε.

«Σε παρακαλώ», ψιθύρισε, «φύγετε...»

Η σύγχυση κυρίευσε τον Κέλβιν και εμένα, και κοιταχτήκαμε μεταξύ μας για μια σύντομη στιγμή, χωρίς να μπορούμε να πούμε τίποτα άλλο.

Άρχισα να αισθάνομαι ότι πρέπει να ακούσουμε τον Αμεν χωρίς να γνωρίζουμε τα κίνητρά του, παρόλο που η σκέψη του αποχωρισμού από αυτόν είχε ήδη προκαλέσει χάος μέσα μου.

Ο Κέλβιν άρπαξε ξανά το χέρι μου, αλλά τώρα χωρίς να ασκεί τόση δύναμη, και δεν προέβαλα μεγάλη αντίσταση καθώς με έσερνε μαζί του.

Αλλά μετά τους είδα.

Δύο φιγούρες εμφανίστηκαν στην οροφή ενός από τα εγκαταλελειμμένα κτίρια. Ήταν ακόμα πολύ μακριά για να μπορέσουν τα μάτια μου να διακρίνουν τα χαρακτηριστικά τους, αλλά ήξερα ότι τα όντα εκεί δεν ήταν άνθρωποι. Με δυσκολία μπορούσα να διακρίνω ότι ήταν ντυμένοι στα λευκά.

Ξαφνικά ο Αμεν έκλεισε τα μάτια του σφιχτά, σαν να ήξερε ότι μας είχαν ήδη δει, ακόμα και με την πλάτη του προς αυτούς και μισοκρυμμένος στα δέντρα γύρω μας.

Ο Κέλβιν έκανε ένα βήμα μπροστά μου και με έκρυψε εν μέρει με το σώμα του. Το πρόσωπο του Αμεν έγινε αυστηρό, σαν να με διαβεβαίωνε ότι αυτό δεν θα μας βοηθούσε.

Μέσα σε μια στιγμή, οι φιγούρες στο κτίριο εξαφανίστηκαν. Και τότε υλοποιήθηκαν ακριβώς μπροστά μας, εκατέρωθεν του σημείου όπου στεκόταν ο Αμεν.

Τώρα μπορούσα να τους δω καθαρά. Ο άνδρας και η γυναίκα ήταν σχεδόν εξίσου ψηλοί και επιβλητικοί, ανυπολόγιστα νεανικοί στην εμφάνιση... αλλά απειλητικοί. Άγριοι, ακόμη και με τα φαρδιά ανοιχτόχρωμα ρούχα και τα μεγαλοπρεπή λευκά φτερά που τους έκαναν να φαίνονται αθώοι.

Μισό δευτερόλεπτο μετά την εμφάνισή τους, πρέπει να παρατήρησαν το προφανές: το αόρατο της ψυχής μου και το απροσπέλαστο των σκέψεών μου. Ο γεροδεμένος άνδρας, με σκούρο δέρμα, μαύρα μαλλιά και διαπεραστικά γαλαζοπράσινα μάτια, συνοφρυώθηκε. Έκανε ένα μικρό βήμα προς τα πίσω και μετά έστριψε ελαφρά τα γεμάτα χείλη του σε ένα μορφασμό δυσαρέσκειας. Δίπλα στον Αμεν, η γυναίκα με τα μακριά καστανά μαλλιά και το σκουρόχρωμο δέρμα έσερνε λες και ήταν σάκος κάνενα άλλο πέρα από τον Μέρλιν.

Συγκλονίστηκα εντελώς όταν παρατήρησα ότι τα μάτια του Μέρλιν ήταν κλειστά, ήταν γονατισμένος, τον κρατούσε μόνο ο άγγελος, και το κεφάλι του κρεμόταν νωχελικά. Είδα φευγαλέα ότι τα χέρια του ήταν ακινητοποιημένα με ένα παράξενο αντικείμενο που έμοιαζε να είναι ισχυρές σιδερένιες χειροπέδες ή κάποιο χρυσό μεταλλικό υλικό. Ήταν αναίσθητος, αυτοί οι δύο κατάφεραν να τον βρουν και να τον βγάλουν νοκ άουτ τόσο γρήγορα όσο και το έκανε και τότε ο Μπλάκ. Το πνεύμα και το μυαλό του ήταν εκείνα ενός δαίμονα, αλλά το σώμα του ήταν τόσο εύθραυστο όσο αυτό κάθε θνητού.

Η γυναίκα με κοίταξε με πανέμορφα γαλαζοπράσινα μάτια και έγειρε το κεφάλι της προς τη μία πλευρά με αγέρωχο ύφος.

«Αυτή είναι...» μουρμούρισε χωρίς να τελείωσει αυτό που ήθελε να πει, με την ίδια απαλή φωνή που άκουσα από το τηλέφωνο, αλλά τώρα με μια χροιά φορτωμένη ταραχή.

Ο άνδρας κοίταξε τον Αμεν και σήκωσε αργά το χέρι του για να δείξει εμένα.

«Είσαι η Κατρίνα Σμιθ;» Αναγνώρισα τον ίδιο αυστηρό, επιπόλαιο, αυταρχικό τόνο που είχα ακούσει και πριν. Ναι, αυτοί ήταν. Αυτό σήμαινε ότι ο Αμεν ήταν στο πλευρό του όταν απάντησαν στην κλήση.

Αργά, ο Αμεν ανταπέδωσε το βλέμμα του. Το πρόσωπό του έγινε μια μάσκα σκληρότητας, πολύ παρόμοια με την δική του.

«Ναι», απάντησε με βραχνό ψίθυρο.

Τα ανοιχτόχρωμα μάτια του άλλου αγγέλου στένεψαν με ήπια καχυποψία και, νομίζω ότι παρατήρησα, κάποια σύγχυση.

«Στην αναφορά σου δήλωσες ότι είχες χάσει τα ίχνη της».

Όταν άκουσα αυτό με έβγαλε εκτός ισορροπίας. Συνοφρυώθηκα καθώς τα μάτια μου εστίαζαν στο πρόσωπο του Αμεν, αλλά εκείνος συνέχισε να κοιτάζει τον άγγελο.

«Ναι...» Απάντησε ο Αμεν, αλλά χωρίς την αδιαφορία της προηγούμενης στιγμής.

«Και νομίζω ότι ξέχασες να αναφέρεις», είπε ο άνδρας, με μια δόση καχυποψίας να εισχωρεί στη φωνή του, «ότι είναι έγκυος. Ποιος είναι ο πατέρας;»

Ο Αμεν κούνησε αργά το κεφάλι του.

«Δεν γνωρίζω».

Ο Κέλβιν με κοίταξε με πλάγιο βλέμμα και αναγνώρισα την αμηχανία που κατέκλυσε την έκφρασή του.

Το βλέμμα του αγγέλου είχε μια αυστηρότητα.

«Δεν γνωρίζεις; Αυτό είναι από έναν δαίμονα».

Τα χείλη του Αμεν σφίχτηκαν, αλλά εκείνος απλώς χαμήλωσε το βλέμμα του και κούνησε το κεφάλι του με ένα αργό νεύμα.

Ο Κέλβιν πήρε μια βαθιά ανάσα και έκανε ένα βήμα προς το μέρος τους.

«Κύριοι, αν μας επιτρέψετε να σας εξηγήσουμε...»

Ο σκουρόχρωμος άγγελος τον διέκοψε απότομα με μια κίνηση του χεριού του.

«Αμεν», είπε, «θύμισε στον Φύλακά σου ότι πρέπει να ζητήσει άδεια για να μιλήσει».

Αυτό προκάλεσε άμεση αντίδραση στα χαρακτηριστικά του Αμεν.

«Ο Κέλβιν έχει πάντα την άδεια να μιλάει», απάντησε αποφασιστικά και τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του. «Και όχι, δεν έχω ιδέα ποιος είναι ο υπεύθυνος. Τη βρήκα έτσι».

Εκείνη τη στιγμή, ο Μέρλιν έσφιξε τα βλέφαρά του και άφησε ένα βογγητό, αλλά δεν ξύπνησε πλήρως.

«Μάλιστα... Μην ανησυχείς, αδελφέ, θα το μάθουμε». Τοποθέτησε ένα χέρι στον ώμο του Αμεν σε μια ενθαρρυντική χειρονομία και έστρεψε το βλέμμα του στη γυναίκα για να διατάξει: «Μακάιλα, ας την πάρουμε κι αυτήν».

Ένα παγωμένο ρεύμα διαπέρασε την πλάτη μου. Έκανα αυτόματα μερικά βήματα πίσω και ο Κέλβιν με έκρυψε περισσότερο με το σώμα του.

«Μα ο δαίμονας Μέρλιν είναι υπεύθυνος», διαφώνησε ο Αμεν, «αυτή ήταν απλώς μια παρενέργεια, είναι εντελώς θνητή. Αυτόν πρέπει να πάρουμε στο Συμβούλιο».

«Αν ήταν εντελώς θνητή», διαφώνησε ο άγγελος, «θα μπορούσα να δω την ψυχή της και να ακούσω τις σκέψεις της. Και δεν είναι έτσι. Και οι δύο αποτελούν σφάλμα». Στένεψε τα μάτια του και μετά τα έστρεψε προς την κατεύθυνση της κοιλιάς μου. «Και αυτό πρέπει να το δουν οι αρχάγγελοι».

«Τζόσελ», πρόφερε ο Αμεν, συγκρατώντας τον τόνο του, σηκώνοντας τα χέρια του, με τις παλάμες ανοιχτές προς το μέρος του, «η εγκυμοσύνη της δεν μας αφορά, οι δαίμονες το κάνουν συνέχεια, και αν ο θνητός το επιτρέπει...»

«Έδωσα μια εντολή. Μη με διακόψεις ξανά». Κοίταξε ξανά τη γυναίκα και εκείνη σήκωσε τους ώμους της. «Μακάιλα...»

Εκείνη δεν δίστασε να αφήσει ελεύθερο τον Μέρλιν απότομα και άρχισε να πλησιάζει προς το μέρος μας. Σταμάτησε, ωστόσο, όταν ο Αμεν αναφώνησε:

«Όχι!»

«Με συγχωρείς;» ρώτησε ο άνδρας, σηκώνοντας ένα φρύδι.

«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Είναι θνητή».

«Και λοιπόν;» ρώτησε ο Τζόσελ, σαν αυτό να ήταν άσχετο. Μετά έριξε το βλέμμα του στον Αμεν. «Τι σου συμβαίνει;»

Τα χαρακτηριστικά του Μέρλιν συσπάστηκαν και προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά η γυναίκα τον πλησίασε και έβαλε ένα πόδι στην πλάτη του για να τον καθηλώσει στο έδαφος. Τότε μόνο είδα μια παχιά στάλα αίματος στον αριστερό του κρόταφο.

Ο πρόσφατος φόβος φαινόταν να εξατμίζεται από τον οργανισμό μου τόσο γρήγορα όσο ήρθε.

Ξεπρόβαλλα από πίσω του Κέλβιν και κοίταξα τον Τζόσελ.

«Πού είναι το αγόρι;» ρώτησα, εκπλαγμένη από την τραχύτητα της φωνής μου. «Ο νεαρός που έχετε απαγάγει, ο γιος του, τι του κάνατε;»

Εκείνος ο ονόματι Τζόσελ με κοίταξε με ένα ξεκάθαρο βλέμμα περιφρόνησης, σαν να βρισκόταν μπροστά σε κάτι τρομακτικό. Εισέπνευσε από τη μύτη του και έστρεψε το κεφάλι του προς τη γυναίκα.

«Μακάιλα», είπε, αγνοώντας την απαίτησή μου, «δεν θα το επαναλάβω».

Η γυναίκα σταμάτησε να συνθλίβει τον Μέρλιν και, κρατώντας το βλέμμα μου, γύρισε προς το μέρος μου. Η επιβλητική της στάση με έκανε ενστικτωδώς να κάνω ένα βήμα πίσω, αλλά αυτή τη φορά δεν σταμάτησε. Και στην αγριότητα της έκφρασής της, είδα ότι δεν θα δίσταζε να υπακούσει σε οτιδήποτε έλεγε ο Τζόσελ.

Το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν να ξεκινήσω έναν καυγά, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή. Δεν μπορούσα να τον αφήσω να με αγγίξει.

Η θερμότητα διαπερνούσε τις φλέβες μου στο λεπτό, χωρίς την παραμικρή προσπάθεια. Σήκωσα ένα ανοιχτό χέρι προς το μέρος της. Από το δέρμα των παλαμών μου, χωρίς προειδοποίηση ή την παραμικρή καθυστέρηση, μια κουβέρτα μπλε φωτιάς την κάλυψε εντελώς, μόλις ένα βήμα πριν φτάσει σε μένα.

Κατάφερε να σταματήσει χωρίς να φτάσω να την πληγώσω, και τα μάτια της γούρλωσαν, και μετά βιάστηκε να επιστρέψει.

Τα μάτια του Τζόλερ άνοιξαν επίσης υπερβολικά.

«Το γνώριζες αυτό;»

«Εγώ...» μουρμούρισε ο Αμεν, αλλά δεν ολοκλήρωσε την απάντησή του.

Για πρώτη φορά αναγνώρισα πραγματικό θυμό στο πρόσωπο του αγγέλου.

«Ούτε κι το ανέφερες», μουρμούρισε ο Τζόσελ μέσα από σφιγμένα δόντια, και οι γροθιές του πιέστηκαν. «Θα μιλήσουμε γι' αυτό αργότερα. Τώρα, πάρε την μαζί σου».

«Δεν πάω πουθενά μαζί σας», σφύριξα με σφιγμένο σαγόνι, σηκώνοντας το χέρι μου πιο ψηλά προς το μέρος τους.

Ο Τζόσελ κοίταξε τον Κέλβιν με αυστηρό βλέμμα.

«Φύλακα, υπάκουσε».

Ξαφνικά, ο Κέλβιν άρπαξε το άλλο μου χέρι με την ίδια ανεξέλεγκτη δύναμη που είχε χρησιμοποιήσει πριν. Η έκπληξη διέκοψε την αυτοσυγκέντρωσή μου και με λύπη παρακολούθησα τη φωτιά να σβήνει γρήγορα από το χέρι μου.

«Κέλβιν;» Ψιθύρισα, μη μπορώντας να το πιστέψω.

«Λυπάμαι πολύ, Κατρίνα», μουρμούρισε, σφίγγοντας το σαγόνι του τόσο δυνατά που με δυσκολία κατάλαβα τι είπε. «Πρέπει να το κάνω».

Έβαλε το άλλο του χέρι κάτω από το μπράτσο μου και με ανάγκασε να προχωρήσω μαζί του.

«Άσε με, σε παρακαλώ». Πάλεψα να τον εμποδίσω να με σύρει μαζί του. «Δεν θέλω να σε πληγώσω».

«Δεν θα το έκανες».

«Σε προειδοποιώ...»

Με τράβηξε προς το μέρος του και εκμεταλλεύτηκα την εγγύτητα για να τον χτυπήσω με αγκώνα στα πλευρά με όση δύναμη μπορούσα να συγκεντρώσω. Το σοκ πέρασε από την έκφρασή του και σύντομα το ακολούθησε ο πόνος, αλλά ακόμα δεν με ελευθέρωσε.

Ένα αιχμηρό τσίμπημα διαπέρασε το στήθος μου, αλλά έπρεπε να το κάνω. Τοποθέτησα την παλάμη μου στον ώμο του και απελευθέρωσα ένα μικρό μέρος της μπλε φωτιάς.

Αμέσως ο Κέλβιν έβγαλε ένα κλαψούρισμα, απομακρύνθηκε από μένα όσο πιο γρήγορα μπορούσε και χάιδεψε την πληγωμένη περιοχή.

«Τζόσελ», του φώναξε η γυναίκα, με κάποια νευρικότητα στη απαλή φωνή της, «ίσως ο Αμεν έχει δίκιο, δεν μπορούμε...»

«Σιωπή!» είπε ο άγγελος θυμωμένος. «Και τους δύο σας, σας προειδοποιώ.... Κι εσύ, άθλια θνητή, αν δεν έρθεις με την θέλησή σου», είπε με απειλητικό ύφος, καθώς έβαλε το χέρι του στο γοφό του, από όπου κρεμόταν ένα πελώριο κοκκινόχρυσο σπαθί, «θα έρθεις με το ζόρι. Αλλά δεν θα ξεφύγεις».

Ο γαλαζωπός μανδύας της φωτιάς εξαπλώθηκε στο αντιβράχιο μου.

«Προσπάθησε», τον προκάλεσα.

Δεν είχα πάρει τα μάτια μου από πάνω του, οπότε δεν το πρόσεξα μέχρι που συνέβη.

Ο Μέρλιν είχε σηκωθεί από το έδαφος και προτού ο Τζόσελ προλάβει να αγγίξει το σπαθί, όρμησε εναντίον του με όλη τη δύναμη του σώματός του. Όμως αυτό μόνο τον ταρακούνησε.

Ο Τζόσελ χρειάστηκε μισό δευτερόλεπτο για να σταθεροποιηθεί, να σκύψει και να πιάσει το κεφάλι του και να το χτυπήσει στο έδαφος. Τα μάτια του Μέρλιν γύρισαν πίσω στις κόγχες τους και έπεσε ξανά αναίσθητος.

Αμέσως, με κοίταξε θυμωμένα.

«Άφησέ την αναίσθητη», διέταξε την Μακάιλα.

Με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια.

«Δεν μπορώ να την αγγίξω...»

«Κάνε το τώρα!»

Στην εντολή αυτή, τα χαρακτηριστικά της σκληρύνθηκαν και πάλι και δεν το σκέφτηκε.

Μετά από λίγα βήματα, όμως, ο Αμεν έβαλε το χέρι μπροστά της για να τη σταματήσει. Η έκφραση του Τζόσελ είχε ήδη αρχίσει να αλλοιώνεται, μέχρι που ήταν ο ίδιος ο Αμεν που προχώρησε τα μέτρα που τον χώριζαν από εμένα.

Δεν το περίμενα αυτό. Το μυαλό μου έμεινε κενό. Και πάλι, η σύγχυση και το σοκ έκαναν τη φλόγα μου να σβήσει, οπότε χρησιμοποίησε την ολίσθημά μου προς όφελός του.

«Όχι, περίμενε...» μουρμούρισα. Έβαλα τα χέρια μου στην κοιλιά μου για να προστατέψω το μωρό μου.

Αλλά δεν το έκανε. Άρπαξε τα χέρια μου και, με μια δύναμη πολύ μεγαλύτερη από αυτή του Κέλβιν, άρχισε να με σέρνει με μία τρομακτική ευκολία.

«Αμεν», επέμεινα σχεδόν κλαίγοντας, «σε παρακαλώ μην...»

Σταμάτησε για ένα φευγαλέο δευτερόλεπτο.

«Λυπάμαι». Είπε, τόσο σιγά που μόλις και μετά βίας τον άκουγα από τη βροχή. «Αλλά δεν μπορώ να χάσω και αυτό».

Δεν μπορούσα να τον βλάψω, το ήξερε αυτό. Δεν μπορούσα να του προκαλέσω περισσότερο πόνο από ό,τι του είχα ήδη προκαλέσει μέχρι τώρα. Αλλά δεν μπορούσα να τους αφήσω να μου κάνουν κακό, όχι τώρα που υπήρχε κάποιος μέσα μου που έπρεπε να προστατέψω.

Άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω τον κορμό του με την παλάμη μου. Ένα γνήσιο αίσθημα πόνου κατέκλυσε το στήθος μου γι' αυτό που επρόκειτο να κάνω και έσφιξα τα βλέφαρά μου. Το να τον πληγώσω πονούσε όπως και το να πληγώσω εμένα, αλλά ήταν ή αυτός ή το μωρό μου.

«Κατρίνα...»

«Λυπάμαι πολύ, Αμεν», έκλαιγα με λυγμούς. «Αλλά κανείς δεν πρόκειται να του κάνει κακό, ούτε καν εσύ».

«Περίμενε...»

Τον κοίταξα προσεκτικά, φοβούμενη τι θα μπορούσα να βρω μέσα του.

Τα μάτια του Αμεν ήταν ορθάνοιχτα με μια έκφραση κάπου ανάμεσα στη δυσπιστία και την έκπληξη. Είχα προβληματιστεί γιατί με κοιτούσε έτσι, μέχρι που έριξε το βλέμμα του στην κοιλιά μου. Μόνο τότε το κατάλαβα κι εγώ.

Πιθανότατα ούτε αυτός το θυμήθηκε όταν ήρθε προς το μέρος μου, υπό την πίεση της κατάστασης. Και μόνο τότε συνειδητοποίησε, όπως και εγώ, ότι ήταν η πρώτη φορά που με άγγιζε μετά τον χωρισμό.

Και δεν έκανε ούτε ένα μορφασμό πόνου. Δεν τον πλήγωνε το άγγιγμά μου.

«Τι κάνεις;» Άκουσα τον Τζόσελ να διαμαρτύρεται.

Αργά, ο Αμεν με ελευθέρωσε. Το πρόσωπό του ήταν συγκεχυμένο, καθώς τα μάτια του με κοιτούσαν πάνω-κάτω, σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά.

Η σιωπή απλώθηκε καθώς το βλέμμα του μαλάκωνε καθώς παρέμεινε στα μάτια μου.

Μπόρεσα να ακούσω ένα λαρυγγιστικό βρυχηθμό, φορτισμένο με υπερβολικό θυμό.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, όλα έγιναν τόσο γρήγορα.

Είδα μια θολή, ανοιχτόχρωμη φιγούρα να εμφανίζεται στο πλάι μου, να με αρπάζει από το λαιμό και να με ρίχνει στο έδαφος. Ένιωσα τη σκληρότητα του δαπέδου στην πλάτη μου και στο κεφάλι μου και το κύμα πόνου που εξαπλώθηκε στο σώμα μου. Ένα ανοιγόκλεισμα του ματιού αργότερα, ο Τζόσελ σήκωσε το ένα πόδι και το έριξε ακριβώς πάνω στον αριστερό μου πήχη. Άκουσα το τρίξιμο των οστών μου, πριν βγάλω μια κραυγή.

Το σώμα του Αμεν όρμησε στον Τζόσελ, ρίχνοντάς τον αρκετά μέτρα μακριά μου.

«Κατρίνα!» Παραπονέθηκα από πόνο, καθώς ο Κέλβιν έφτασε στο πλευρό μου και προσπάθησε προσεκτικά να σηκώσει τον κορμό μου.

«Απομακρύνσου!» Σφύριξα, μη μπορώντας να σταματήσω τα δάκρυα που ξεχείλιζαν.

«Συγγνώμη, συγχώρεσέ με», ψιθύρισε, με τον τόνο του γεμάτο αγωνία, με τα μάτια του στραμμένα στο αντιβράχιο μου. «Ω, λυπάμαι πολύ...»

Με κάποια δυσκολία, κατάφερα να δω τον Τζόσελ να σπρώχνει τον Αμεν για να ελευθερωθεί.

«Τι σου συμβαίνει; Σε έχει επηρεάσει τόσο πολύ αυτό το μέρος;»

«Δεν μπορείς να της το κάνεις αυτό!» αναφώνησε ο Αμεν. «Δεν την ξέρεις, δεν ξέρεις τι έχει περάσει. Δεν έχεις ιδέα τι μπορεί να κάνει».

Τα μάτια του Τζόσελ τον εξέτασαν προσεκτικά και διέκρινα κάποια ανησυχία, σαν να φοβόταν πραγματικά ότι ο αδελφός του έχανε το μυαλό του.

«Μα τι είναι αυτά που λες;»

Ο Αμεν κούνησε το κεφάλι του σε πεισματική άρνηση.

«Δεν είσαι εσύ αυτός που πρέπει να κρίνει».

«Και γι' αυτό θα την πάω σε αυτούς που μπορούν», παραδέχτηκε.

Τα χαρακτηριστικά του Αμεν γέμισαν με τόλμη. Οι γροθιές του έσφιξαν στα πλευρά του.

«Όχι αυτή», κατέληξε με άγρια, αποφασιστική φωνή. «Είτε θα πάρουμε μόνο τον Μέρλιν, είτε δεν θα πάρουμε κανέναν από τους δύο».

«Αρκετά», μπούχτισε ο Τζόσελ.

Μου ξέφυγε μια πνιχτή κραυγή καθώς χτύπησε τη γροθιά του στο πρόσωπό του, κάνοντας τον να οπισθοχωρήσει.

Χωρίς να περιμένει άλλο, μας πλησίασε.

«Φύγε από τη μέση, Φύλακα».

Ο Κέλβιν με αγκάλιασε σφιχτά, προσπαθώντας να με προστατεύσει. Κούνησε γρήγορα το κεφάλι του και δεν μου διέφυγε το τρέμουλο που στα χέρια του, ανυπόμονος να υπακούσει.

Με αμηχανία παρατήρησα με την άκρη του ματιού μου ότι η Μακάιλα εξαφανίστηκε στον αέρα, αφήνοντας τον Μέρλιν χωρίς επίβλεψη, την ώρα που εκείνος συνέρχεται σιγά σιγά. Ο Αμεν, που είχε πέσει κοντά του, άπλωσε το χέρι του και πίεσε ένα τμήμα των χοντρών χειροπέδων που κρατούσαν τα χέρια του- αμέσως άνοιξαν και κύλησαν στο πάτωμα.

Τα μάτια του Τζόσελ γούρλωσαν από το σοκ και, στην επόμενη στιγμή, βρέθηκε πάλι πάνω στον Αμεν. Οι δύο άρχισαν να παλεύουν μεταξύ τους.

Ακόμα στο έδαφος, ο Μέρλιν άπλωσε το χέρι του προς το πόδι του Τζόσελ. Η γαλαζωπή λάμψη βγήκε από τις παλάμες του, ερχόμενη σε επαφή με αυτό το γυμνό κομμάτι του δέρματος του αγγέλου. Απομακρύνθηκε αμέσως, κάνοντας ένα μορφασμό πόνου.

«Πού είναι ο γιος μου, καταραμένε άγγελε!» Φώναξε ο Μέρλιν.

Προσπάθησα κι εγώ να σηκωθώ όρθια, αλλά παραπάτησα και ο Κέλβιν με κράτησε για να μην πέσω. Η βροχή έπεφτε στο δέρμα μου και έκανε το χέρι μου να πονάει ακόμα περισσότερο.

Στη συνέχεια, με αστραπιαία ταχύτητα, η μορφή της γυναίκας κατέβηκε ξανά από τον ουρανό, αλλά τώρα κουβαλούσε ένα άλλο σώμα. Ένα μελαχρινό αγόρι, το οποίο φαινόταν να κοιμάται.

Τα μάτια του Μέρλιν διευρύνθηκαν και η μπλε φλόγα εξαφανίστηκε από το χέρι του τη στιγμή που η Μακάιλα κράτησε το αγόρι με το ένα χέρι και με το άλλο έφερε ένα χρυσό στιλέτο ακριβώς στο λαιμό του.

Ο Μέρλιν πάγωσε.

Έσφιξα τα δόντια μου στο κύμα οργής που με κυρίευσε. Αυτοί οι μπάσταρδοι... Δεν μπορούσαν να του το κάνουν αυτό.

Τους λυπήθηκα, αλλά σήκωσα το υγιές μου χέρι στο πρόσωπό μου, έβαλα τα δάχτυλά μου στα χείλη μου και σφύριξα.

«Και οι δύο σας σταματήστε να αντιστέκεστε», προειδοποίησε η Μακάιλα, «και δεν θα κάνω κακό στην θνητή».

«Θα έρθω», έσπευσε να απαντήσει ο Μέρλιν ενώ σηκωνόταν όρθιος με κάποια δυσκολία, «θα κάνω ό,τι μου ζητήσετε, αλλά αφήστε την ήσυχη, σας παρακαλώ. Τον γιο μου και την Κατρίνα. Ο Αμεν λέει την αλήθεια, είναι απλά άνθρωπος. Εγώ είμαι αυτός που την έμπλεξε, δεν είχε άποψη σε αυτό».

«Αυτό δεν το αποφασίζεις εσύ», απάντησε ο Τζόσελ κοφτά. «Κι αν δοκιμάσεις το οτιδήποτε...»

Δεν είχε τελειώσει την απειλή και ο Μέρλιν είχε ήδη συρθεί προς το μέρος του με τη θέλησή του. Ένα μικρό χαμόγελο τράβηξε τη μία άκρη των χειλιών του αγγέλου.

Κάρφωσε το αυστηρό του βλέμμα σε μένα.

«Κι εσύ», απαίτησε.

«Όχι...» Ο Αμεν διαφώνησε ξανά, αλλά τώρα με ένα αισθητό ίχνος παρακλήσεως.

Ο Τζόσελ σχεδόν έσφιξε τα δόντια του.

«Αμεν, σε προειδοποιώ...»

Σαν να ήθελε να με κάνει να βιαστώ, η Μακάιλα άλλαξε τη θέση του αγοριού, εκθέτοντας ακόμα περισσότερο το λαιμό του στο μαχαίρι.

Έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου και έστρεψα το πρόσωπό μου προς τον Κέλβιν. Του έγνεψα για να με βοηθήσει να σταθώ εντελώς, χωρίς να παραβλέψω τον βαθύ τρόμο που χρωμάτισε την έκφρασή του, αλλά αμέσως στένεψε τα μάτια για κάτι άγνωστο που τράβηξε την προσοχή του.

«Εσύ και ο Φύλακάς σου», μουρμούρισε ο Τζόσελ, κοιτάζοντας τον Αμεν, «έχετε πολλές εξηγήσεις να δώσετε. Προχωρήστε».

Ο Κέλβιν και εγώ επιταχύναμε το βήμα μας προς τον πανύψηλο άγγελο, μόνο και μόνο για να μην θέσουμε σε κίνδυνο τη ζωή του αγοριού.

Εκείνη τη στιγμή, όπως και με τον Κέλβιν, ένας αέρας που κυριαρχούσε τους έκανε να συνοφρυωθούν. Και, μόνο μια σύντομη στιγμή αργότερα, ένας ξαφνικός συναγερμός έλαμψε στα χαρακτηριστικά τους.

Την ίδια στιγμή που το αντιλήφθηκαν, εγώ τους ένιωσα.

Ο Αμεν έκλεισε τα μάτια του σφιχτά. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, κάποιος χτύπησε τη Μακάιλα από το πλάι, σαν ένα βέλος οργής να την χτυπάει, αναγκάζοντάς την να αφήσει το αγόρι που έπεσε στο έδαφος.

Η καρδιά μου πήδηξε στο στήθος μου όταν είδα τη μορφή της Άρια να στέκεται πάνω από τη Μακάιλα, κρατώντας το κεφάλι της στο έδαφος. Η δαίμονας την κοίταξε με την απεικόνιση της οργής γραμμένη στο πρόσωπό της, και η άγγελος ανταπέδωσε μια έκφραση τρόμου.

«Δεν μπορείς να απειλείς ένα παιδί, τρελή», μουρμούρισε η Άρια.

Μια έντονη έκφραση αμηχανίας πέρασε από το πρόσωπο του Τζόσελ και έσπευσε να τραβήξει την αστραφτερή λεπίδα από το πλευρό του.

Όμως, εκείνη ακριβώς τη στιγμή, οι άλλες δύο μορφές δαιμόνων που ήταν απών κατέβηκαν με σφοδρότητα, ακριβώς ανάμεσά μας.

Πριν καν φτάσει στο έδαφος, ο Αραέλ κάρφωσε το βλέμμα επάνω μου. Τα γκρίζα μάτια του γούρλωσαν καθώς είδε την ανώμαλη γωνία στο αντιβράχιο μου και μετά κοίταξε τον Τζόσελ.

«Είσαι νεκρός, παλιοκαθίκι», είπε με λαρυγγική φωνή, με σφιγμένο το σαγόνι του.

«Εσύ...» Ο Τζόσελ, πέρα από το να δείχνει τρομαγμένος, συνοφρυώθηκε με αναγνώριση. «Δεν είναι δυνατόν».

Με ένα χτύπημα που την έκανε να οπισθοχωρήσει, η Μακάιλα κατάφερε να ξεφύγει απ' την Άρια και να πετάξει για να τοποθετηθεί δίπλα στον Τζόσελ.

«Ποιος είναι;» τον ρώτησε, με τη φωνή της ταραγμένη.

«Είναι ο γιος της Άνταλαϊν, σου έχουμε μιλήσει γι' αυτήν..... Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που συνέβη εδώ», είπε, στρέφοντας το θυμωμένο του βλέμμα από εμένα, στον Αμεν και τους δαίμονες, μέχρι να σταματήσει στον Αραέλ. «Αυτό το πράγμα που κουβαλάει... είναι δικό σου. Σε έστειλαν στην κόλαση για να σε σκοτώσουν εκεί».

«Λοιπόν, όπως βλέπεις», απάντησε ο Αραέλ, κινούμενος προς το μέρος του, «δεν πήγε και τόσο καλά».

«Δεν έχει σημασί». Ο Τζόσελ χαμογέλασε αχνά και έπιασε το σπαθί με αποφασιστικότητα, σημαδεύοντάς τον. «Θα είναι ευχαρίστησή μου να σε σκοτώσω εγώ ο ίδιος, βδέλυγμα».

«Άρια» της φώναξε ο Αραέλ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον άγγελο, «απομάκρυνε την Κατρίνα και το άλλο αγόρι από εδώ».

Η δαίμονας έγνεψε και έτρεξε να πάρει στην αγκαλιά της το λιπόθυμο αγόρι. Στη συνέχεια στράφηκε προς το μέρος μου. Εντόπισα την λαμψη θυμού και ανησυχίας στα μάτια της.

«Δεν μπορείς να με αγγίξεις...» της υπενθύμισα και κούνησα το κεφάλι μου. «Πάρε το αγόρι σε ασφαλές μέρος. Μέρλιν, πήγαινε μαζί της».

Έγνεψε και ετοιμαζόταν να εξαφανιστεί με το αγόρι στην αγκαλιά της και τον Μέρλιν να ακολουθεί, όταν η Μακάιλα εμφανίστηκε στο πλευρό μου.

Την είδα να βγάζει ξανά ένα στιλέτο και να σηκώνει το χέρι της. Ο Κέλβιν έγειρε το σώμα του για να με προστατεύσει, και μια κραυγή κόλλησε στο λαιμό μου. Ωστόσο, το όπλο δεν με πέτυχε επειδή ο Κέλβιν κράτησε το χέρι της στον αέρα. Εκείνη γύρισε προς το μέρος του και τον χτύπησε στον κορμό και στη συνέχεια στο πρόσωπο με τον αγκώνα της.

Άκουσα με τρόμο την έκρηξη δύναμης όταν ο Αραέλ όρμησε στον Τζόσελ.

Η Μακάιλα βρήκε και πάλι την ευκαιρία και άπλωσε ένα χέρι προς το μέρος μου. Η συσσωρευμένη οργή έσβησε κάθε ίχνος οίκτου που θα μπορούσα να έχω γι' αυτήν και έσπευσα να αγγίξω τον γυμνό ώμο της. Ακριβώς πάνω από το δέρμα της, άφησα τη φωτιά να απελευθερωθεί.

Ένας αχνός γκριζωπός καπνός βγήκε από την επαφή και εκείνη τραβήχτηκε αμέσως μακριά, βγάζοντας ένα βογγητό πόνου και έκπληξης, και υποχώρησε μερικά βήματα, με το πρόσωπό της να παραμορφώνεται.

Δίπλα μου, ο Κέλβιν έστρεψε το βλέμμα του προς όλους αυτούς, χωρίς να είναι σίγουρος αν πρέπει να παρέμβει ή όχι.

Και, λίγο πιο μακριά, ο Αμεν έμεινε ακίνητος, προβληματισμένος αν θα υπερασπιστεί τον ανώτερό του ή αν θα μείνει άπραγος».

Γύρισα και είδα ότι η Άρια είχε αφήσει το αγόρι σε μια απόσταση που φαινόταν πιο ασφαλής, ξαπλωμένο στο έδαφος. Ο Μέρλιν ήταν σκυμμένος δίπλα του, με το κεφάλι του στο στήθος του, ελέγχοντας την κατάστασή του.

Με ενοχλούσε το γεγονός ότι ανάμεσα σε κάθε βήμα που έκαναν, ο Αραέλ και ο Τζόσελ απομακρύνονταν όλο και περισσότερο. Ο πρώτος απέφευγε τις επιθέσεις με σπαθιά, αλλά δεχόταν μερικά χτυπήματα από τον άγγελο. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να συνειδητοποιήσω ότι ο στόχος του Αραέλ ήταν ακριβώς να απομακρύνει τον άγγελο όσο το δυνατόν περισσότερο από εμάς. Ένα αίσθημα ικανοποίησης με διαπέρασε όταν κατάφερε να αρπάξει ένα από τα φτερά του αγγέλου, μόνο και μόνο για να το στείλει να πέσει πάνω σε ένα από τα παλιά σπίτια, σπάζοντας έναν από τους τοίχους.

Η Μακάιλα φαινόταν έτοιμη να πάει να τον βοηθήσει, αλλά τη στιγμή που πετούσε στον αέρα, εμφανίστηκε δίπλα της η Άρια και την άρπαξε από το πόδι.

«Όχι τόσο γρήγορα, αγαπητή μου». Γέλασε και, μιμούμενη την πράξη του Αραέλ, την ανάγκασε να γυρίσει στον αέρα για να την πετάξει ορμητικά, αλλά ενάντια στην επιφάνεια του εδάφους.

«Αμεν!» Φώναξε ο Τζόσελ με όλη του τη δύναμη, βγαίνοντας από τις κατεδαφίσεις. «Σταμάτα τους δαίμονες, τώρα!»

Η Άρια και ο Κάλεμπ τον κοίταξαν προκλητικά, αλλά ο Αμεν είδε μόνο τον αδελφό του.

«Δεν μας επιτίθενται», απάντησε με υπερβολική ηρεμία. «Απλά την υπερασπίζονται».

Ο θυμός μετατράπηκε σε γνήσια απορία στο πρόσωπο του Τζόσελ.

«Τι τρέχει με σένα;!»

«Επιστρέψετε από εκεί που ήρθατε», απαίτησε η Άρια προς την κατεύθυνση της Μακάιλα, η οποία ανέπνεε γρήγορα, και παρατήρησα το αίμα που έσταξε από τη μύτη και το στόμα της.

«Μην την πληγώσεις, απλώς υπακούει», διέταξε ο Αμεν και μετά στράφηκε προς την αδελφή του: «Αν την πολεμήσεις, θα πάθεις χειρότερα».

Ο Αραέλ απέφυγε μια επίθεση που παραλίγο να τον πληγώσει άσχημα, και ο Τζόσελ χρησιμοποίησε αυτό το κλάσμα του δευτερολέπτου για να εμφανιστεί στον ουρανό ακριβώς από πάνω μας.

«ΆΓΓΕΛΕ ΑΜΕΝ!» φώναξε με βροντερή φωνή. «Θα θεωρήσω την ανυπακοή σου άμεση προδοσία. Αν δεν ανακαλέσεις τις πράξεις σου αμέσως, θα απαλλαγείς από τα καθήκοντά σου θέση αυτή τη στιγμή».

Ο Αμεν σήκωσε το κεφάλι του για να τον κοιτάξει καλά, με το φρύδι του αυλακωμένο και τις γροθιές του σφιγμένες στα πλευρά του. Η φωνή του δεν έτρεμε όταν μιλούσε, αλλά ήταν μόλις και μετά βίας ψίθυρος:

«Τότε κάντο».

Τα μάτια του Τζόσελ άνοιξαν υπερβολικά. Δεν μπορούσα να είμαι απόλυτα σίγουρη, αλλά νόμιζα ότι διέκρινα ένα ίχνος θλίψης στο βλέμμα του. Ήταν όμως πολύ φευγαλέα. Την επόμενη στιγμή, μια αυστηρότητα κατέλαβε την έκφρασή του και ήταν και πάλι απτόητη.

«Ας γίνει έτσι...»

Δεν είχε τελειώσει την ομιλία του, όταν ο Αραέλ έπεσε πάνω του στη μέση της πτήσης, διακόπτοντάς τον. Ένας απύθμενος τρόμος με διαπέρασε καθώς είδα ότι το σπαθί είχε πληγώσει το χέρι του, οπότε απομακρύνθηκε πάλι από εκείνον.

Το χτύπημα, ωστόσο, δεν άφησε τον άγγελο ανέγγιχτο. Τα τραύματα στο πρόσωπό του ήταν εμφανή και ο κορμός του διαστελλόταν και συστελλόταν από την κούραση. Κατέβηκε αργά μέχρι να βρεθεί δίπλα στην Μακάιλα.

Τότε, καθώς οι δύο άρχισαν να παίρνουν πάλι θέση επίθεσης, μια άλλη δαιμονική παρουσία τους τάραξε.

Ένα χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό μου όταν είδα τον Μπλάκ να ξεπροβάλλει από τους θάμνους, τόσο τρομερός όσο μόνο αυτός θα μπορούσε να είναι. Μια απειλητική ομίχλη ανέβαινε από το ρύγχος του όσο πλησίαζε.

Οι άγγελοι τον κοίταξαν με το σοκ γραμμένο στα πρόσωπά τους.

Ξαφνικά, είδα ότι η Μέρλιν είχε φτάσει στο πλευρό μου. Τρέμουλα διέτρεξε το σώμα του με εκρήξεις βαθύτατου θυμού.

Κοιτάξαμε και οι δύο τους αγγέλους και σηκώσαμε τα χέρια μας για να δείξουμε ένα κλάσμα της καταστροφικής μας δύναμης. Ήταν περίεργο ότι ο πόνος στο χέρι μου δεν ήταν πια τόσο έντονος, αλλά δεν έδωσα σημασία σε αυτό.

Ήξερα, από την αδυναμία που πέρασε απ' το πρόσωπο του αγγέλου, ότι είχε νικηθεί.

«Πρέπει να το αναφέρουμε αυτό», μουρμούρισε η Μακάιλα, ρίχνοντας μια ματιά στην Αμεν. «Θα πρέπει να επιστρέψουμε μόνο οι δυο μας».

Ο Τζόσελ έσφιξε τα χείλη του. Δεν φαινόταν να πιστεύει ότι θα τον αφήναμε να φύγει τόσο εύκολα. Τα γουρλωμένα του μάτια πέρασαν από τα πρόσωπά μας, και στη συνέχεια στάθηκαν στην αδελφή του.

«Μόνο ένας μπορεί να επιστρέψει».

«Τι;»

Ο άγγελος την έσπρωξε, σαν το σώμα της να ήταν όπλο, προς τον πλησιέστερο δαίμονα, που ήταν η Άρια.

Και πάλι, έδρασε με υπερφυσική ταχύτητα, και όταν ο Κάλεμπ και ο Αραέλ έκαναν μια κίνηση για να τον σταματήσουν, ο Τζόσελ τύλιξε τα κολοσσιαία λευκά φτερά του γύρω του.

Και, εκπέμποντας μια εκτυφλωτική χρυσή λάμψη, η μορφή του εξαφανίστηκε στον αέρα.

«Τζόσελ!» φώναξε η Μακάιλα, απλώνοντας το χέρι προς το μέρος του, αλλά δεν υπήρχε πια κανείς στο χώρο. Απομακρύνθηκε από την Άρια με ένα άλμα, αλλά κατέρρευσε σαν να έχασε ξαφνικά τη δύναμή της και σύρθηκε μέχρι που η πλάτη της βρέθηκε πάνω στα απομεινάρια ενός δέντρου που είχε συντριβεί. Χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω μας, το χέρι της έψαξε το στιλέτο της στο έδαφος και το κράτησε σφιχτά, σημαδεύοντάς μας.

Οι δαίμονες δεν φάνηκε να τη βλέπουν ως απειλή, καθώς αγνόησαν την παρουσία της.

Ο Αραέλ με πλησίασε εν ριπή οφθαλμού και ο Κέλβιν έκανε πίσω για να πάρει τη θέση του. Μόλις η ενέργειά του έφτασε ένα βήμα από μένα, τα μάτια μου έκλεισαν βαριά, σαν να μου είχε συμβεί το ίδιο πράγμα με τον άγγελο και η δύναμή μου είχε ξαφνικά χαθεί. Τα χέρια του Αραέλ με κράτησαν πριν προλάβω να πέσω.

Αναγκάζοντας τον εαυτό μου να κρατήσει τα μάτια μου ανοιχτά, κοίταξα τον Αμεν. Κάτι στο κέντρο του στήθους μου ράγισε καθώς χαμήλωσε το κεφάλι του, με το βλέμμα του να χάνεται κάπου μακριά. Ο κορμός του σηκωνόταν και έπεφτε με γρήγορο ρυθμό, σαν να συγκρατούσε ένα συναίσθημα που ήταν υπερβολικά συντριπτικό, ένα συναίσθημα που δεν φαινόταν να επεξεργάζεται καλά. Σήκωσε το κεφάλι του προς τον ουρανό. Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη του, και έριξε το χρυσό σπαθί του στο πλάι, το οποίο έπεσε αδρανής.

Μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα τα πόδια του υποχώρησαν, έπεσε γονατιστός στο έδαφος και η έκφρασή του γέμισε λύπη.