Ο Μέρλιν δεν είχε πει λέξη από τότε που τελείωσα να του λέω όλη την ιστορία. Η Νοέλια τον βοήθησε να φάει όπως πριν, και εκείνος δεν προέβαλε περαιτέρω αντίσταση. Για τις επόμενες ώρες παρέμεινε σκεπτικός και σιωπηλός.

Και εγώ γινόμουν όλο και πιο νευρική και ανήσυχη.

Δεν μπορούσα καν να φάω τίποτα, γιατί ένιωθα σαν να είχε κλείσει το στομάχι μου. Δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από την πόρτα που οδηγούσε προς το εξωτερικό, και ούτε να δώσω σημασία από όλες τις αισθήσεις μου για να δω αν θα μπορούσα να εντοπίσω κάποιο ίχνος της παρουσίας τους. Παρακολουθούσα με θυελλώδη υπομονή καθώς ο ουρανός γινόταν όλο και πιο σκοτεινός, μέχρι που δεν υπήρχε ίχνος ηλιακού φωτός.

Σε ευθέτω χρόνω, η Νοέλια με έβγαλε από την ονειροπόλησή μου. Έβαλε το χέρι της στο μέτωπό μου και το απομάκρυνε γρήγορα.

«Κατρίνα», είπε έκπληκτη, με τα μάτια της να γουρλώνουν, «έχεις πυρετό».

Δεν το είχα προσέξει. Αν και η αναπνοή μου ήταν λίγο δύσκολη, το απέδωσα στην απίστευτη ενασχόλησή μου με τους δαίμονες και τον άγγελο. Τώρα που το συνειδητοποίησα, το κάψιμο που έβγαινε από την κοιλιά μου γινόταν σχεδόν ανυπόφορο.

«Μην ανησυχείς».

«Αλλά...»

Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου άρχισε να χτυπάει, ξαφνιάζοντάς με. Γυρίζω στο κάθισμά μου για να πιάσω τη συσκευή και βλέπω ότι στην οθόνη έλαμπε ένας άγνωστος αριθμός.

Από τον καναπέ, ο Μέρλιν με κοίταξε επίμονα και τεντώθηκε.

Ο Άλοθες με πλησίασε με κατσούφιασμα στο πρόσωπό του καθώς εγώ απαντούσα στην κλήση.

«Παρακαλώ...;»

«Χαίρεται», μίλησε η φωνή ενός νεαρού άντρα, με αυτοπεποίθηση και μάλιστα φιλική, αποπνέοντας κάποιες νότες που μου θύμιζαν κάποιον που μπαίνει στην εφηβεία. «Μπορώ να μιλήσω στον μπαμπά; Εννοώ, στον Μέρλιν;»

Η αυτοπεποίθηση που απέπνεε μου άφησε το μυαλό κενό.

«Ναι».

«Σε ευχαριστώ».

«Ε...» μουρμουρίζω, μη μπορώντας να μην αισθανθώ λίγο αμήχανα. «Μέρλιν;»

Ο Κέλβιν έτρεξε προς το μέρος μου πριν προλάβω να σηκωθώ όρθια και άρπαξε το κινητό για να το δώσει στον Μέρλιν.

«Βάλτο σε ανοιχτή ακρόαση», διέταξε ο Άλοθες με ύφος καχύποπτο και δύσπιστο.

Ο Κέλβιν έγνεψε.

Ο Μέρλιν κοίταξε επίμονα τον δαίμονα, αλλά δεν διαμαρτυρήθηκε. Έδωσε το σήμα στο αγόρι:

«Εγώ είμαι».

«Μπαμπά, ο αδερφός μου δεν έχει γυρίσει ακόμα».

Για μια φευγαλέα στιγμή, δεν φάνηκε να αντιδρά. Και την επόμενη, το πρόσωπο του Μέρλιν χλώμιασε.

Ήταν σαν να του είχαν ρίξει έναν κουβά με κρύο νερό.

«Τον κάλεσες;» ρώτησε ψιθυριστά.

«Ναι, και δεν απαντάει, δεν απαντάει στα μηνύματα. Μπαμπά; Δεν σε ακούω καλά, νομίζω ότι υπάρχουν παρεμβολές...»

«Καταλαβαίνω». Ο Μέρλον κατάπιε με δυσκολία. «Ντίν, μην το πεις ακόμα στη μαμά, πες της...»

«Της είπα ότι μου είπε ότι θα έβγαινε με τους φίλους του μετά το σχολείο. Το αναφέρω σε εσένα πρώτα».

Κούνησε το κεφάλι του με ένα ελάχιστα αντιληπτό νεύμα και είδα ένα αμυδρό τρέμουλο στα χείλη του.

«Σ' ευχαριστώ, γιε μου», ψιθύρισε.

Η καρδιά μου έσφιξε βίαια μόλις αποχαιρετίστηκαν, ο Μέρλιν το έκανε με τρεμάμενη φωνή.

«Γαμώτο», τραύλισε η Νοέλια, εμβρόντητη, βάζοντας τα χέρια στο πρόσωπό της, «δεν νομίζετε ότι...;»

«Πάρε έναν άλλο αριθμό», απαίτησε ο Μέρλιν, με την απελπισία να ξεχειλίζει σχεδόν από τον τόνο του.

Ο Κέλβιν υπάκουσε καθώς υπαγόρευσε άλλη μια επαφή από μνήμης. Το ξαναέβαλε σε ανοιχτή ακρόαση και περιμέναμε.

Τα δευτερόλεπτα περνούσαν καθώς το κινητό τηλέφωνο συνέχιζε να χτυπάει έντονα.

«Αν όντως βγήκε έξω;» πρότεινε η Νοέλια, προσπαθώντας να σπείρει μια αχτίδα ελπίδας. «Εννοώ, ο μεγαλύτερος δεν είναι σχεδόν στην ηλικία μας;»

«Δεν έχει σημασία», απάντησε ο Μέρλιν με τεταμένη φωνή. «Τους απαγόρευσα να μην απαντούν».

Η κλήση διακόπηκε και ο Κέλβιν προσπάθησε ξανά. Περιμέναμε για δεύτερη φορά, αλλά δεν υπήρξε απάντηση. Ακριβώς όπως είπε το αγόρι, ο μεγαλύτερος αδελφός του δεν απαντούσε.

Ο Μέρλιν έσφιξε τα μάτια του, κούνησε το κεφάλι του και ο Κέλβιν επέμεινε ξανά. Βαθύς φόβος, τρόμος, αγωνία και ένα σωρό άλλα συναισθήματα χρωμάτισαν τα χαρακτηριστικά του Μέρλιν. Ο δικός μου καρδιακός παλμός άρχισε να επιταχύνεται όταν, την τρίτη φορά, κανείς δεν απάντησε.

Πόνεσε που τον είδα. Με πλήγωσε να δω ένα στρώμα δακρύων να συσσωρεύεται στα μάτια του Μέρλιν. Με πόνεσε να παρατηρήσω πώς η άρνηση συνοδευόταν από την απελπισία στην έκφρασή του. Και πάνω απ' όλα, πληγώθηκα από την πλημμύρα των αναμνήσεων που κατέκλυζαν το μυαλό μου- τις εικόνες εκείνης της καταραμένης ημέρας, όταν έφτασα σε ένα σπίτι στο οποίο οι γονείς μου δεν επρόκειτο πλέον να επιστρέψουν.

Δύο ακόμη προσπάθειες. Και πάλι, καμία απάντηση. Ο Μέρλιν κοίταξε το κινητό μου τηλέφωνο σαν να ήθελε να το κάνει κομμάτια.

«Δεν έπρεπε να επιστρέψω». Τον άκουσα να μουρμουρίζει, τόσο χαμηλά που ακούστηκε σαν να το έλεγε στον εαυτό του. «Έπρεπε να μείνω μακριά... Τους εξέθεσα...»

«Ας συνεχίσουμε να προσπαθούμε», παρότρυνε ο Κέλβιν ψιθυριστά, ελπίζοντας να ακουστεί ενθαρρυντικός.

Προσπάθησε ξανά. Και περιμέναμε καθώς ο ενοχλητικός ήχος επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά, χωρίς αποτέλεσμα.

Είδα τον Μέρλιν να κλείνει τα μάτια σφιχτά, και ένας πνιχτός ήχος ξέσπασε από το λαιμό του.

Τότε η καρδιά μου χτύπησε δυνατά, μόλις κάποιος απάντησε στην κλήση.

«Γιε μου;» Τα μάτια του Μέρλιν άνοιξαν και η φωνή του έσπασε από έναν αναστεναγμό.

Το κύμα χαράς κατέρρευσε καθώς η σιωπή παρατάθηκε. Ναι, κάποιος στην άλλη άκρη πάτησε το κουμπί για να απαντήσει, αλλά δεν ακούστηκε καμία φωνή. Στην πραγματικότητα, μπορούσες να ακούσεις κάποιες αμυδρές παρεμβολές, σαν μικροσκοπικά τσιρίγματα.

«Γιε μου, εγώ είμαι», επέμεινε ο Μέρλιν.

«Πες του τη κατεύθυνση....»

Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά. Κρίνοντας από τη σύγχυση και το σοκ στα χαρακτηριστικά του Μέρλιν, δεν ήταν ο γιος του.

Ήταν ανδρική φωνή, αλλά προφανώς όχι αυτού που περιμένατε. Ωστόσο, ο τόνος ήταν τόσο... ψυχρός, τόσο άψυχος, αλλά και τόσο γεμάτος εξουσία. Πολύ παρόμοιος με αυτό που είχε ο Αμεν στην αρχή, όταν πρωτογνωριστήκαμε. Παρ' όλα αυτά, ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη ότι δεν ήταν αυτός.

Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου όταν μίλησε στη συνέχεια μια γυναικεία φωνή, απαλή και αρμονική, αλλά εξίσου ανέκφραστη:

«Λεωφόρος Φέαρβιου. Εγκαταλελειμμένο αρχοντικό, στην όχθη της λίμνης Γιούνιον».

Άλλος ένας ανεπαίσθητος θόρυβος, σαν να έδιναν το τηλέφωνο πέρα δώθε.

«Έχεις μια ώρα διορία για να έρθεις εδώ», είπε ο άνδρας.

Και ξαφνικά, ένας φρικτός ήχος τερμάτισε την κλήση.

Η αναπνοή μου επιταχύνθηκε δραματικά. Ένα κύμα σοκ με διαπέρασε απότομα σε κάθε μου σημείο.

Ο Μέρλιν έμεινε άναυδος.

Ο Κέλβιν και η Νοέλια κοιτάχτηκαν μεταξύ τους με σύγχυση.

«Ήταν δαίμονες;» μουρμούρισε η Νοέλια.

«Δεν το νομίζω», απάντησε ο Άλοθες αυστηρά. «Αυτοί οι καταραμένοι είναι άγγελοι. Κέλβιν, προσπάθησε να επικοινωνήσεις ξανά».

Άγγελοι; Αυτές οι άγριες φωνές ανήκαν σε αγγέλους;

Ο Κέλβιν έγνεψε και υπάκουσε γρήγορα.

Ωστόσο, το τηλέφωνο δεν μας επέτρεψε να το κάνουμε. Ο τηλεφωνητής έδειξε ότι ο αριθμός που είχαμε καλέσει δεν ήταν πλέον διαθέσιμος. Μήπως αυτό σήμαινε ότι είχε καταστραφεί;

Κατάπια δυνατά και έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου.

Το επόμενο δευτερόλεπτο, ο Μέρλιν προσπάθησε να σηκωθεί.

«Προφανώς θα σε σκοτώσουν», είπε ο Άλοθες σταυρώνοντας τα χέρια του.

«Δεν με νοιάζει. Ελευθερώστε με».

«Α, καλή τύχη τότε, Μέρλιν», αναστέναξε ο Άλοθες με προσποιητή λύπη και ύψωσε ένα φρύδι, «αν και δεν ήσουν και τόσο χρήσιμος, για να πω την αλήθεια».

«Ίσως πρέπει να σκεφτούμε λίγο», πρότεινε ο Κέλβιν. «Δεν έχεις ιδέα ποιον αντιμετωπίζεις».

«Ας κάνει ό,τι θέλει», απάντησε ο Άλοθες, ενώ ανασήκωνε τους ώμους με μια απαθή χειρονομία. «Δεν πρόκειται να θέσω τον εαυτό μου σε κίνδυνο για αυτό το παλιο...»

«Θα πάω μόνος μου!» φώναξε ο Μέρλιν. «Δεν πειράζει. Αν επιβιώσω θα γυρίσω πίσω αν θέλετε, θα κάνω τα πάντα, αλλά δεν μπορώ να μείνω εδώ, έχουν το γιο μου! Απλά ελευθερώστε με, γαμώτο!»

Άρχισε να παλεύει ενάντια στα σχοινιά με τέτοια απελπισία που είδα καθαρά πώς μια παχιά, κοκκινωπή σταγόνα έπεσε στο άψογο πάτωμα.

Πετάχτηκα όρθια. Πριν με σταματήσει κανείς, άρπαξα βιαστικά και χωρίς άδεια ένα μαχαίρι που ήξερα ότι ο Κέλβιν είχε πάντα σε μια από τις τσέπες του παντελονιού του και έκοψα το σχοινί που έδενε τους καρπούς του δαίμονα. Χωρίς να περιμένει άλλο δευτερόλεπτο, ο ίδιος ο Μέρλιν πήρε το μαχαίρι από τα χέρια μου και έσκυψε να κόψει και εκείνα από τα πόδια του.

Μόλις ελευθερώθηκε, είδα τον Άλοθες να κάνει ένα βήμα πίσω, αλλά ο Μέρλιν δεν τον πρόσεξε. Κινήθηκε αμήχανα προς την κατεύθυνση της μπροστινής πόρτας και τον ακολούθησα αμέσως.

«Πού στο διάολο πας;» Φώναξε ο Άλοθες.

«Θα πάω μαζί του», απάντησα χωρίς να γυρίσω.

Ο Μέρλιν γύρισε να με κοιτάξει με γουρλωμένα μάτια, αλλά απλώς συνέχισε.

Κάποιος μου τράβηξε το χέρι την ώρα που έφτανα στη βεράντα.

«Όχι, δεν θα πας», απάντησε ο Άλοθες με σφιγμένο σαγόνι και έδειξε με το δάχτυλο την κοιλιά μου. «Έχεις ένα παράσιτο εκεί μέσα που, σε διαβεβαιώνω, θα θέλουν να εξοντώσουν. Τι στο διάολο έχεις μέσα στο κεφάλι σου;»

Τραβήχτηκα από τη λαβή του.

«Αν δεν ήταν αυτό που του κάναμε, ο Αμεν δεν θα τους είχε καλέσει».

Η Νοέλια με κοίταξε από το κατώφλι με τόσο βαθιά ανησυχία που μια δόση τύψεων με ταρακούνησε.

«Κατρίνα, μη το κάνεις», ψιθύρισε, «σε παρακαλώ».

«Εσείς μείνετε αν θέλετε», μουρμούρισα. «Αλλά δεν μπορώ να τον αφήσω να φύγει μόνος του. Δεν θα τον αφήσω να χάσει την οικογένειά του. Δεν θα τον αφήσω να περάσει ό,τι πέρασα εγώ».

Συνέχισα να ακούω τη διαμαρτυρία της καθώς προχωρούσα μπροστά για να προλάβω τον Μέρλιν, όταν, στα μισά της διαδρομής, άκουσα βήματα πίσω μου.

Αλλά εκείνος δεν με σταμάτησε- άρχισε να περπατάει δίπλα μου προς το αυτοκίνητο. Τον κοίταξα με ένα μείγμα έκπληξης και ευγνωμοσύνης.

«Κέλβιν...»

«Αν είναι άγγελοι», έκφρασε με εκπαιδευμένη ηρεμία, «τότε ίσως μπορώ να τους μιλήσω. «Μέρλιν, θα οδηγήσω εγώ», υπέδειξε, καθώς τον απομάκρυνε από την πόρτα του οδηγού. «Εσύ είσαι πολύ νευρικός».

Ο Κέλβιν έσπευσε να βάλει μπροστά τη μηχανή. Ήμουν έτοιμη να γλιστρήσω στο αυτοκίνητο όταν κάποιος με αγκάλιασε από πίσω.

«Να προσέχεις...» ψιθύρισε η Νοέλια κοντά στο αυτί μου, σφίγγοντάς με με μια δύναμη που δεν φαινόταν να ελέγχει. «Πρέπει να επιστρέψεις, σε παρακαλώ».

Μια συγκλονιστική ζεστασιά τύλιξε το στήθος μου. Χάιδεψα το χέρι της.

«Θα το κάνω», υποσχέθηκα.

«Πάρε τον Μπλάκ μαζί σου».

«Είναι πολύ απειλητικός, το τελευταίο πράγμα που θέλω να κάνω είναι να ξεκινήσω έναν καυγά», είπα και στη συνέχεια κοίταξα τον τεράστιο σκύλο που περίμενε εντολή δίπλα της. «Αλλά ακολούθησε μας και μείνε κοντά μας. Αν σε χρειαστώ, θα σε ενημερώσω».

Ο φίλος μου έγνεψε με το κεφάλι, συνοδευόμενο από ένα σχεδόν ανεπαίσθητο γρύλισμα.

Μόλις γλίστρησα στο όχημα, άκουσα το λαχάνιασμα του Μέρλιν.

«Πάμε», διέταξα.

Και χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο, ο Κέλβιν έβαλε το αυτοκίνητο σε κίνηση για να κατευθυνθεί προς την κατεύθυνση που υπέδειξε η άγνωστη γυναίκα.