Η Άρια χτύπησε τον τοίχο. Μια μικρή ρωγμή άνοιξε στο στερεό υλικό ακριβώς στο σημείο που βρισκόταν η γροθιά της, καθώς ένα ελαφρύ τρέμουλο ταρακούνησε μεγάλο μέρος του δωματίου.

«Καταραμένε γαμημένε άγγελε!» μούγκρισε με σφιγμένο σαγόνι. «Το ήξερα ότι έπρεπε να τον είχαμε σκοτώσει εδώ και πολύ καιρό!»

«Δεν έχει νόημα», αναστέναξε ο Κάλεμπ και έριξε το βλέμμα του στο πάτωμα. «Αν ο Κέλβιν δεν μπορεί να αισθανθεί την ενέργειά του, είναι πιθανότατα επειδή δεν βρίσκεται πλέον στη Γη».

Να το ακούσω αυτό προκάλεσε ένα κόμπο στο στομάχι μου. Μια ελαφριά ζαλάδα με διαπέρασε και στηρίχτηκα στην πλάτη της καρέκλας που καθόταν δίπλα μου η Νοέλια. Κατσούφιασε, έβαλε το ένα χέρι πάνω στο δικό μου για στήριξη και ακούμπησε το άλλο στην κοιλιά μου.

«Έι ακούστε, κι αν βιάζεστε να το πιστέψετε αυτό;» πρότεινε στους δαίμονες με κάποια προσοχή, και μετά γύρισε να με κοιτάξει. «Εσύ και ο Αραέλ φτιάχτενε ό,τι κι αν έχετε μεταξύ σας, και αυτός ήταν εδώ όλο αυτό το διάστημα. Ίσως απλά χρειαζόταν να πάρει μια ανάσα και να ξεφύγει για λίγο, να σκεφτεί ή δεν ξέρω...»

«Δεν το νομίζω», απάντησε ο Άλοθες με χαμηλό αλλά τεταμένο τόνο. «Θα ενημέρωνε τον Κέλβιν για να μην τον ανησυχήσει, όπως κατάφερε ήδη». Μια σκοτεινή λάμψη διέσχισε το αφηρημένο βλέμμα του. «Αντιθέτως, τον ξεγέλασε για να μπορέσει να φύγει».

«Θα συνεχίσουμε να ψάχνουμε», διέταξε ο Αραέλ, με τη φωνή του τραχιά. Έσφιξε τα χείλη του, ενώ οι γροθιές του πιέζονταν με δύναμη. «Δεν θα μπορούσε να φτάσει σ' αυτούς τόσο σύντομα».

Ένα αίσθημα τρόμου με διαπέρασε.

Μόλις ο Κέλβιν ειδοποίησε εμένα και τον Αραέλ, οι δαίμονες έφυγαν για να προσπαθήσουν να τον εντοπίσουν. Τον έψαχναν όλη τη νύχτα, χωρίς επιτυχία. Δεν βρήκαν τίποτα, ούτε ίχνος. Είχαν μόλις επιστρέψει πριν από λίγα λεπτά για να ρωτήσουν τον Κέλβιν αν είχε αισθανθεί ξανά την παρουσία του.

Αλλά ούτε αυτός είχε αντιληφθεί την ενέργεια του Αμεν.

«Θα βγείτε πάλι μόνοι σας;» ρώτησα, νιώθοντας τον τρόμο να εισχωρεί στην φωνή μου. «Τι θα γίνει αν οι δίδυμες σας εντοπίσουν;»

«Πρέπει να βρούμε αυτόν τον ηλίθιο», απάντησε αυστηρά η Άρια, αγνοώντας το παράπονό μου.

Είδα τον Μέρλιν να με κοιτάζει με κατσούφιασμα, και μετά όλους τους άλλους στο δωμάτιο. Ένα αχνό ρουθούνισμα ξέφυγε από τα σφιγμένα χείλη του, φαινόταν ότι είχε βαρεθεί να μην καταλαβαίνει τις συζητήσεις μας.

«Ποιες δίδυμες;» ρώτησε με χαμηλό, άτονο τόνο, σαν να μην είχε καμία ελπίδα ότι κάποιος θα του απαντούσε.

Η Νοέλια, που καθόταν δίπλα του στον καναπέ, τον λυπήθηκε.

«Γνώρισες ποτέ κάποια ονόματι Νάιμα;»

Για ένα σύντομο δευτερόλεπτο, ο Μέρλιν έδειχνε να μην την καταλαβαίνει, αλλά μετά άνοιξε διάπλατα τα μάτια του, κοίταξε γρήγορα τους δαίμονες και μετά πάλι εκείνη.

«Φυσικά και την γνώρισα», απάντησε ψιθυριστά. «Είναι μια από τις κόρες της Λίλιθ. Περίμενε...» Έσμιξε πάλι τα φρύδια σαν να ανάγκαζε τον εαυτό του να θυμηθεί, και την επόμενη στιγμή μια υποψία τρόμου άλλαξε τα κουρασμένα χαρακτηριστικά του. «Αναφέρεστε στις κόρες της; Την Σελένα και την Σαβάνα;» Η Νοέλια έκανε ένα μορφασμό τρόμου, και ο Μέρλιν κοίταξε ξανά τους δαίμονες, αυτή τη φορά με ξαφνική ανησυχία που αναβόσβησε στα μαύρα μάτια του. «Αλλά τι έκαναν;»

«Ήταν αυτό που εσύ έκανες!» αναφώνησε ο Άλοθες, με τέτοια σφορδρότητα που με έκανε να τρομάξω.

Μέσα στην κοιλιά μου, το μικροσκοπικό πλάσμα αναδεύτηκε γρήγορα και ανάγκασα τον εαυτό μου να καταπιέσει τον οδυνηρό πόνο που μου προκάλεσε.

«Μισό λεπτό», μεσολάβησε ο Μέρλιν, παραβλέποντας το, «ποιος άλλος δαίμονας εμπλέκεται σ' αυτό;»

«Λοιπόν...» Η Νοέλια έσφιξε τα χείλη της, νιώθοντας άβολα. «Θυμάσαι ποιος είναι ο Λεβιάθαν;»

«Ω, σκατά...» ψιθύρισε, και είδα κάθε σπιθαμή του προσώπου του να γεμίζει πανικό. «Θα ήθελα πραγματικά να σας βοηθήσω, αλλά εσείς την έχετε πατήσει άσχημα. Δ-δεν μπορώ να το αντιμετωπίσω αυτό...»

«Λοιπόν, μένεις και τα ανέχεσαι όλα, γιατί εσύ τα προκάλεσες όλα αυτά». Ο Άλοθες μίλησε με σφιγμένο σαγόνι, σαν να κατέβαλε εξαιρετική προσπάθεια να μην του φωνάξει. «Εσύ ήσουν το κάθαρμα που κλείδωσε την Χέιλι μέσα σε αυτό το κορίτσι και πρέπει να υποστείς τις συνέπειες».

Την ώρα που ο Μέρλιν άνοιξε το στόμα του για να αντικρούσει, ο Αραέλ άρχισε να απομακρύνεται προς τον πίσω κήπο.

«Δεν έχω χρόνο γι' αυτό», μουρμούρισε στον εαυτό του.

Σηκώθηκα χωρίς να το σκεφτώ.

«Περίμενε!»

«Όχι, δεν δίνω δεκάρα αν μας βρουν οι δίδυμες. Οι άγγελοι είναι πολύ πιο επικίνδυνοι από αυτές τις δύο».

«Άσε την Άρια να μείνει», πρότεινε ο Κάλεμπ, βαδίζοντας μέχρι να σταθεί δίπλα της. «Ας πάμε μόνοι μας».

«Όχι», γρύλισε ο Αραέλ. «Σας χρειάζομαι και τους δύο».

Ο Κάλεμπ έβαλε ένα χέρι στον ώμο του, σταματώντας τον.

-Αν βρούμε τον Αμεν, πιθανότατα θα είναι με τα αδέρφια του τώρα. Δεν ρισκάρω την Άρια, το πόδι της δεν καλυτερεύει, αλλά χειροτερεύει όλο κι περισσότερο».

«Κλείσε το στόμα σου», σφύριξε η Άρια, πλησιάζοντάς τους, «μην μιλάς εκ μέρους μου. Φυσικά και μπορώ να το κάνω αυτό».

Ο Κάλεμπ κούνησε αρνητικά το κεφάλι του καθώς αναστέναξε.

Και πάλι, οι τρεις τους άρχισαν να φεύγουν, οπότε έπρεπε να τρέξω. Ο Αραέλ έμεινε ακίνητος, γύρισε και έκανε μερικά βήματα πίσω για να μην κάνω την προσπάθεια να τον φτάσω.

«Μην φύγετε», ζήτησα, με τη φωνή μου να σπάει, πολύ αγωνιώδη. Δεν ήθελα καν να σκεφτώ τι θα σήμαινε αν ήταν μόνοι τους. «Αν ο Αμεν πήγε μαζί τους, δεν θα μπορέσετε να τον φτάσετε. Και αν η Νοέλια έχει δίκιο και χρειαζόταν απλώς τον χρόνο του, τότε θα επιστρέψει».

«Δεν θα πάρω το ρίσκο να περιμένω να επιστρέψει. Ακόμα και αν είναι ακόμα στη Γη και του συμβεί κάτι, θα μπορούσαν να κατηγορήσουν εμάς. Κοίτα, σου υπόσχομαι...»

«Όχι!» φώναξα, με μια σχεδόν απελπισμένη χροιά. «Ποτέ δεν κρατάς τις υποσχέσεις σου!»

Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του και να αναπνέει ανεπαίσθητα από τη μύτη του. Πλησίασε λίγο πιο κοντά, μέχρι που δεν υπήρχε απόσταση ανάμεσά μας, και σήκωσε το χέρι του για να ακουμπήσει στο μάγουλό μου.

«Ορκίζομαι, αν δεν τον βρούμε, θα επιστρέψουμε το συντομότερο δυνατό», είπε με βραχνό, συγκρατημένο τόνο. Κούνησε απαλά το κεφάλι του. «Αλλά δεν μπορώ να στέκομαι εδώ και να μην κάνω τίποτα ενώ δεν ξέρω τι στο διάολο θα συμβεί».

Έκλεισα τα μάτια μου καθώς ένας πνιγηρός, βασανιστικός ήχος ξέσπασε από το λαιμό μου. Ήξερα, από την εμπειρία και από τη βεβαιότητα που γέμιζε το πρόσωπό του, ότι δεν θα μπορούσα να τον πείσω να μείνει.

Τον ένιωσα να πιέζει τα χείλη του στο μέτωπό μου σε μια ανυπόμονη, φευγαλέα κίνηση και το επόμενο δευτερόλεπτο απομακρύνθηκε από κοντά μου.

Κρατούσα τα βλέφαρά μου ενωμένα καθώς αγκάλιαζα τον εαυτό μου, εκτιμώντας πως οι παρουσίες των τριών τους απομακρύνονταν όλο και περισσότερο, μέχρι που ήρθε μια στιγμή που δεν μπορούσα πλέον να τις αντιληφθώ.

Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσα βήματα πίσω μου. Γύρισα και είδα τον Κάλεμπ να βγαίνει έξω και να περπατάει λίγα μέτρα μακριά από το σπίτι. Έπεσε να καθίσει στο πάτωμα, με τα πόδια σταυρωμένα και την πλάτη ίσια, σε μια στάση που μου θύμιζε διαλογισμό.

Ο συσσωρευμένος φόβος και η ανησυχία οργίαζαν στο στήθος μου και η σύγχυση της πράξης του επιδείνωνε την πλημμύρα των συναισθημάτων μέσα μου.

«Κάλεμπ;» Τον ρώτησα, σκύβοντας πιο κοντά του. «Τι κάνεις;»

Είχε κλείσει τα μάτια του και η έκφρασή του ήταν απαθής. Περίμενα, αλλά δεν υπήρξε ανταπόκριση, οπότε κάθισα προσεκτικά δίπλα του.

Με μια πιο καλύτερη εξέταση, παρατήρησα ότι φαινόταν να παλεύει να κρατήσει την αναπνοή του σταθερή και ότι τα χέρια του ενώνονταν μόνο στις άκρες των δακτύλων του. Ανάμεσά τους, υπήρχε κάτι σαν ένα ασημένιο κόσμημα σε σχήμα σφαίρας με λεία όψη που, θα ορκιζόμουν, έμοιαζε να αιωρείται σε αυτόν τον μικροσκοπικό χώρο.

Έμεινα σιωπηλή, γεμάτη ανυπομονησία, αλλά η αλήθεια ήταν ότι δεν είχα πολλή υπομονή αυτή τη στιγμή. Δόξα τω Θεώ, λίγα λεπτά αργότερα, η σφαίρα προσγειώθηκε στις παλάμες των χεριών του, εκπέμποντας έναν αχνό ήχο.

Ανοίγοντας τα μάτια του, ο Κέλβιν άφησε έναν απογοητευμένο αναστεναγμό.

«Δεν το καταλαβαίνω», μουρμούρισε.

«Τι έκανες;»

«Είναι ένας τρόπος επικοινωνίας με τον Αμεν», εξήγησε σιγανά, χωρίς την παραμικρή διάθεση. «Προσπαθώ να επικοινωνήσω μαζί του από χθες το βράδυ, αλλά δεν μου έχει απαντήσει. Ανησυχώ, δεν έχει αγνοήσει ποτέ μια κλήση μου. Ποτέ». Έριξε το κεφάλι του, κάνοντας μια σύντομη παύση καθώς περιστρέφονταν η μικρή ασημένια σφαίρα ανάμεσα στα δάχτυλά του. «Μια φορά, όταν μάθαινα πώς να το κάνω, τον κάλεσα κατά λάθος. Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να σημαίνει τιμωρία, αφού δεν μπορείς να καλέσεις έναν άγγελο χωρίς σοβαρό λόγο. Αλλά ο Αμεν δεν έκανε τίποτα. Απλώς ήρθε και έμεινε μαζί μου για αρκετή ώρα για να δει πώς πήγαινε η προπόνησή μου. Ήμουν δέκα ετών τότε... » Έγειρε το κεφάλι προς το μέρος μου, συναντώντας το βλέμμα μου. «Δεν είναι τέτοιος, Κατρίνα, δεν θα μπορούσε να σας προδώσει».

«Το ξέρω», απάντησα γρήγορα. «Ξέρω ότι δεν είναι, αλλά απλά... ε-είναι διαφορετικά τώρα. Αυτό που του κάναμε...» Δεν πρόσεξα τη στιγμή που η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί, και δεν πρόσεξα όταν η μεμβράνη των δακρύων σχηματίστηκε στα μάτια μου. «Εγώ φταίω. Δεν έπρεπε ποτέ να είχα μπλέξει μαζί του. Δεν ήθελα να τον πληγώσω, τον εκτιμούσα πραγματικά. Τον εκτιμώ. Τόσο πολύ. Με θεράπευσε, με εμπιστεύτηκε, ήταν πρόθυμος να δώσει τα πάντα. Και τον πλήγωσα...»

Η φωνή μου έσπασε μέχρι που δεν μπορούσα να μιλήσω άλλο. Ο Κέλβιν τοποθέτησε ένα χέρι γύρω από τους ώμους μου.

«Αυτό ήταν το σχέδιο από την αρχή, Κάτρινα. Ήξερες ότι όταν ανακάλυπτε την αλήθεια, θα την ανέφερε στους αγγέλους. Δεν είχε καμία σχέση με αυτό που συνέβη μεταξύ σας, ήταν απλώς η αποστολή του». Είδα τα φρύδια του να αυλακώνουν. «Αυτό που με ανησυχεί είναι ότι ενήργησε μόνος του, χωρίς καν να μου το πει».

Σκούπισα ένα δάκρυ που δεν μπορούσα να αποτρέψω.

«Αλλά...»

«Αλήθεια δεν ξέρεις αν ο Αμεν θα μπορούσε να αφήσει τα πάντα, τη θέση του, τα αδέλφια του, τον τόπο όπου γεννήθηκε, αυτό που αντιπροσωπεύει, τη φύση του...» είπε, με τον τόνο του ακόμα γεμάτο τρόμο, αλλά σήκωσε τους ώμους του. «Ούτε εγώ δεν ξέρω, και τον ξέρω πολύ περισσότερο καιρό. Επιπλέον, δεν νομίζω ότι είναι και ο ίδιος σίγουρος γι' αυτό. Ίσως να συνέβαινε το αντίστροφο, και να σε είχε βλάψει, διαφορετικά».

«Αλλά δεν έγινε έτσι!» Φώναξα, μη μπορώντας πλέον να συγκρατήσω την πλημμύρα των δακρύων που έτρεχαν στα μάγουλά μου. «Εγώ τον πλήγωσα. Τον ξεγέλασα!»

Αναστέναξε βαθιά. Δεν μπορούσε να το αντικρούσει αυτό.

Περίμενε μερικές στιγμές μέχρι να ηρεμήσει λίγο το κλάμα μου, χωρίς να με πιέζει, απλώς χάιδευε το χέρι μου πάνω-κάτω σε μια παρηγορητική κίνηση.

«Νομίζω ότι έχω ακούσει ότι δεν κάνει καλό στις έγκυες γυναίκες να κλαίνε», είπε σιγά-σιγά μετά από λίγο. Σκούπισε μερικά δάκρυα από τα μάγουλά μου και τέντωσε τα χέρια του μέχρι να με αγκαλιάσει. «Μην ανησυχείς, τα πράγματα θα φτιάξουν μεταξύ σας αργά ή γρήγορα».

Κούνησα το κεφάλι μου, αφήνοντάς το να πέσει στον ώμο του, χωρίς να έχω πειστεί πραγματικά.

«Γιατί είσαι τόσο καλός μαζί μου;» ρώτησα ψιθυριστά, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σε εκείνον. «Θα έπρεπε να είσαι τόσο απογοητευμένος και θυμωμένος όσο και ο Αμεν, ακόμα και αηδιασμένος, και δεν μου έχεις παραπονεθεί ούτε μια φορά γι' αυτό που έκανα».

Ανασήκωσε και πάλι τους ώμους του.

«Υποθέτω ότι είναι επειδή ο καθένας είναι διαφορετικός και δεν έχουμε δικαίωμα να κρίνουμε ο ένας τον άλλον», απάντησε απλά και ένα δευτερόλεπτο αργότερα πρόσθεσε με σοβαρή φωνή: «Ο αναμάρτητος πρώτος τον λίθον βαλέτω».

Αν κάποιος ήταν αρκετά καθαρός για να έχει αυτό το δικαίωμα, αυτός θα μπορούσε κάλλιστα να είναι αυτός.

Παρόλα αυτά, από κάποιο παράξενο θαύμα, κατάφερε να μου προκαλέσει ένα ανεπαίσθητο αλλά σύντομο γέλιο.

«Είσαι σαν ένας γέρος στο σώμα ενός εικοσάχρονου», σκέφτηκα και δεν νομίζω ότι κατάλαβε τον θαυμασμό που ένιωθα μέσα μου γι' αυτόν.

«Λοιπόν, εσύ είσαι κυριολεκτικά μια εικοσάχρονη, με έναν δαίμονα χιλιάδων ετών παγιδευμένο μέσα της». Έβγαλε ένα γέλιο και έτριψε τα χέρια μου σε μια κίνηση που ήθελε να φανεί ελπιδοφόρα. «Μπορούμε μόνο να περιμένουμε προς το παρόν».

Ένας αναστεναγμός κόλλησε στο λαιμό μου. Να περιμένουμε να φτάσει η ορδή των αγγέλων.

«Υπάρχει όμως και μια άλλη επιλογή». Ξαφνιάστηκα όταν άκουσα τη φωνή του Άλοθες ακριβώς πίσω μας. Ο Κέλβιν και εγώ γυρίσαμε να τον κοιτάξουμε με σύγχυση. «Αν ο Αμεν νοιάζεται πραγματικά για σένα, θα έρθει αν κινδυνεύεις».

«Αν κινδυνεύει;» ρώτησε αθώα ο Κέλβιν.

Ο Άλοθες, αντίθετα, χαμογέλασε με υπαινικτική πονηριά. Δίπλα του η Νοέλια, η οποίαα επίσης είχε ξεγλιστρήσει από πίσω μας χωρίς να την πάρουμε χαμπάρι, γούρλωσε τα μάτια της.

«Δεν αστειεύεται, είναι αλήθεια», παρατήρησε η Νοέλια. «Ο Αμεν δεν θα τολμούσε να αφήσει τον Κέλβιν μόνο του με το τετράδα των τρελών».

Ένα αίσθημα απελπισίας με κατέκλυσε.

«Ο Αμεν ξέρει πολύ καλά ότι δεν θα άφηνα να συμβεί τίποτα στον Κέλβιν», διαφώνησα, αρκετά σίγουρη γι' αυτό. «Έτσι θα μπορούσε να φύγει με απόλυτη εμπιστοσύνη».

Η αμυδρή παρηγοριά χάθηκε από τα χαρακτηριστικά της Νοέλια και εκείνος αναστέναξε.

Ο Άλοθες άφησε γρήγορα πίσω του την πρόσφατη κακή του διάθεση και μας γύρισε την πλάτη.

«Νοέλια, έλα», της φώναξε και απομακρύνθηκε καθώς κρατούσε στο χέρι του ένα μικρό σακουλάκι που φαινόταν να είναι φτιαγμένο από δέρμα, «βοήθησέ με να ενισχύσω τους ρούνους».

Εκείνη έγνεψε. Μας κοίταξε για τελευταία φορά, γεμάτη ανησυχία όπως κι εμείς, και τον ακολούθησε.

Ο Κέλβιν με βοήθησε να σηκωθώ όρθια, καθώς ένιωθα τις σχεδόν ανεπαίσθητες σταγόνες βροχής να πέφτουν απαρατήρητες πάνω μας, και με συνόδευσε πίσω στο σπίτι.

Στο σαλόνι, ανακάλυψα ότι η Μέρλιν, από τον καναπέ, προσπαθούσε να κοιτάξει έξω. Η ανησυχία που υπήρχε πριν από λίγη ώρα ήταν τώρα πολύ πιο εμφανής στην έκφρασή του, αφήνοντας πίσω του ακόμα και την κούραση.

Ξαφνικά, δέχτηκα ένα εσωτερικό χτύπημα καθώς πήγαινα να καθίσω σε έναν από τους καναπέδες και άφησα ένα βογγητό. Ο Κέλβιν μου πρόσφερε ξανά στήριξη, υπενθυμίζοντάς μου σιγανά να είμαι προσεκτική στις κινήσεις μου.

«Συγγνώμη», άκουσα τη Μέρλινα να λέει, σχεδόν άφωνα. «Ποτέ δεν πίστευα ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί».

Έσκαψα τα νύχια μου στο μπράτσο του καναπέ, με κλειστά μάτια, αναπνέοντας βαθιά μέχρι που ο πόνος άρχισε σιγά σιγά να υποχωρεί.

«Αυτό που έκανες ήταν μόνο η αρχή», ψιθύρισα, ανοίγοντας αργά τα βλέφαρά μου για να κοιτάξω το πρόσωπό του. «Όλα τα υπόλοιπα εγώ τα προκάλεσα. Αυτή την καταστροφή...»

Κούνησε το κεφάλι του σε μια πεισματική άρνηση.

«Έπρεπε να είχα μείνει κοντά σου. Θα μπορούσα να σου δείξω αυτόν τον κόσμο σιγά-σιγά, να σε προειδοποιήσω γι' αυτόν... Τουλάχιστον θα ήσουν προετοιμασμένη. Ίσως...» Έσφιξε δυνατά το σαγόνι του. «Ίσως να μην είχες μπει σε τέτοιους μπελάδες, να μην είχες ρισκάρει τη ζωή σου έτσι».

Τα χείλη του έσφιξαν σε μια λεπτή γραμμή, το βλέμμα του χάθηκε κάπου στο πάτωμα και η μαυρίλα βάθυνε στο σκοτάδι των ματιών του. Ο Κέλβιν και εγώ κοιταχτήκαμε περίεργα.

«Μέρλιν;» ρώτησε.

«Νομίζετε ότι μπορώ να χρησιμοποιήσω ένα κινητό τηλέφωνο;» ρώτησε, εξακολουθώντας να μην κοιτάζει τα πρόσωπά μας. Κατάπιε όταν δεν απαντήσαμε αμέσως. «Εγώ... συνηθίζω να αναφέρομαι. Είχα τηλέφωνο, αλλά το πέταξα όταν με κυνηγήσατε. Ξέρεις, φοβόμουν ότι θα επικοινωνούσατε με την οικογένειά μου».

Καθάρισε το λαιμό του αφού έσπασε η φωνή του και έγνεψα αμέσως. Ψαχούλεψα το κινητό μου τηλέφωνο στην μπροστινή τσέπη του παντελονιού μου και έψαξα τα εικονίδια μέχρι να το αφήσω στην επιλογή κλήσης. Το έδωσα στον Κέλβιν, ο οποίος κάλεσε έναν αριθμό που υπαγόρευσε από μνήμης ο Μέρλιν. Το πλησίασε στο αυτί του.

Ο χαρακτηριστικός ήχος άρχισε να χτυπάει. Μόνο δύο μπιπ, και μετά υπήρξε σιωπή στην άλλη άκρη.

«Εγώ είμαι», είπε η Μέρλιν με ήρεμο τόνο, σχεδόν με ένα αναστεναγμό ανακούφισης σαν προειδοποίηση.

«Μπαμπά!» μια φωνή ούρλιαξε, τόσο δυνατά που την ακούσαμε καθαρά. Ήταν η φωνή κάποιου νεαρού. Ένα αγόρι.

«Πού είσαι;» έσπευσε να ρωτήσει ο Μέρλιν, πιέζοντας το μάγουλό του πάνω στη συσκευή. «Και η μητέρα σου; Και ο Σκοτ; Λοιπόν... Όχι, δεν μπορώ να επιστρέψω ακόμα. Ναι, το ξέρω. Κι εγώ το ίδιο. Πάρα πολύ. Άκου, θέλω να με ενημερώσεις αν συμβεί κάτι, οτιδήποτε. Οτιδήποτε σου φανεί παράξενο, καταλαβαίνεις; Ναι, μπορείς να καλέσεις αυτόν τον αριθμό. αποθήκευσέ τον. Πες στη μαμά ότι έχασα το τηλέφωνό μου...» Έσμιξε τα φρύδια του και κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του. «Όχι, συγκεντρώσου. Δεν θέλω να βγείτε εσύ ή ο Σκοτ έξω περισσότερο από όσο πρέπει, μέχρι να σας πω εγώ. Αυτό είναι διαταγή».

Ο Κέλβιν έσφιξε τα χείλη του και μου έριξε ένα βλέμμα που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω, καθώς ο Μέρλιν συνέχισε να δίνει οδηγίες στον γιο του. Έσφιξα τις γροθιές μου όταν είπε: "Σ' αγαπώ. Σ' αγαπώ πάρα πολύ", και προσπάθησα να καταπνίξω τον καυτό πόνο που έπληξε το κέντρο του στήθους μου.

Ένας βαθύς αναστεναγμός ήρθε από τον Μέρλιν καθώς ο Κέλβιν απομάκρυνε το τηλέφωνο για να μου το δώσει πίσω, και δάγκωσα το κάτω χείλος μου.

«Δεν θα σου ζητήσω να το καταλάβεις», ψιθύρισα. Ο Μέρλιν έγειρε το πρόσωπό του προς τη μία πλευρά, κοιτάζοντάς με με σύγχυση. «Ξέρω ότι σου είναι δύσκολο να το κάνεις. Απλά...» Πήρα μια βαθιά ανάσα και κατάπια. «Θα σου εξηγήσω λίγο περί τίνος πρόκειται. Θα προσπαθήσω... να το συνοψίσω, ώστε να καταλάβεις σε τι τεράστιο πρόβλημα έχω μπλέξει».

Ένιωσα ένα άγγιγμα στον ώμο μου από τον Κέλβιν, και παρατήρησα τον Μέρλιν να γέρνει ελαφρώς προς τα εμπρός, δίνοντας μεγάλη προσοχή σε μένα.

Δεν είχα την πρόθεση ότι γνωρίζοντας την ιστορία θα μπορούσε να μπει στη θέση μου και να καταλάβει την κατάστασή μου, ούτε ότι μαθαίνοντας τις λεπτομέρειες θα μπορούσαμε να ανακαλύψουμε κάποια σωτηρία. Το έκανα για να συνειδητοποιήσει τον κίνδυνο στον οποίο βρισκόταν.

Παρόλα αυτά, υπήρχαν άτομα που ήλπιζαν ότι θα επέστρεφε στο σπίτι του ζωντανός.