Ένιωσα ένα παγωμένο ρεύμα να με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια όταν ξαφνικά θυμήθηκα τα λόγια του Αραέλ. Είχε πει κάποτε ότι ο Ασμόδαιος είναι το πιο ψεύτικο κάθαρμα που υπάρχει. Και αυτό ήταν κάτι που αυτός γνώριζε, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον.

«Ίσως...» τραύλισα. «νομίζω ότι η Μέρλιν έχει δίκιο».

«Τι;» Η Άρια χλεύασε. «Σου το είπε η Χέιλι;»

«Κάτι... τέτοιο».

Μάλλον μου το δίδαξε. Εκείνη τη φορά, βυθισμένη σε ένα είδος ονειρικού επιπέδου από τις συνέπειες του ξορκιού του Άλοθες με το χρυσό εκκρεμές, είχα δεχτεί επίθεση από μια παραίσθηση - ή μήπως θα ήταν καλύτερα να την ονομάσω ανάμνηση - που δεν είχε κανένα νόημα για μένα εκείνη τη στιγμή. Τώρα, όμως, μπορούσα να το συνδέσω με αυτή τη νέα αποκάλυψη. Μόλις είχε αποκτήσει συνοχή.

«Έλα τώρα», επέμεινε σιγανά ο Μέρλιν, «αν ήταν αλήθεια ότι ο Ασμόδαιος μπορούσε να το κάνει, δεν νομίζεις ότι θα σε είχε βρει ήδη; Γιατί νομίζεις ότι περίμενε τόσο καιρό για να έρθει να σε βρει;» Ένα αμυδρό μισό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του και σήκωσε τους ώμους. «Επειδή δεν έχει ιδέα πού να σας βρει».

Η Άρια έσφιξε τις γροθιές της και με κοίταξε καχύποπτα.

«Γιατί δεν είπες ποτέ τίποτα;!»

«Πώς να ξέρω;!» αναφώνησα, αντικατοπτρίζοντας τον οξύθυμο τόνο της. «Δεν ήξερα καν ότι αυτή η δαίμονας υπήρχε μέσα μου μέχρι τώρα - πέρασα όλη μου τη ζωή με αυτήν παγιδευμένη μέσα μου και δεν είχα ιδέα!»

"Σου δείχνω τα οράματά μου όλη την ώρα".

Αυτόματα άρπαξα το κεφάλι μου, έτοιμη να απαντήσω στη φωνή ότι πώς στο διάολο έπρεπε να ξέρω ότι ήταν προαισθήματα, πώς στο διάολο έπρεπε να ξέρω ότι ήταν οιωνοί;! Θέλω να πω, κάθε φρικτό σενάριο που οραματιζόμουν στον ύπνο μου, κάθε μάχη, κάθε χαμένη ζωή που νόμιζα ότι δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια αντανάκλαση του ασυνείδητου φόβου μου, ήταν γεγονότα που σε κάποιο σημείο.... Ίσως σύντομα, σε κάποιο κοντινό μέλλον...

Αν ήταν η Χέιλι και όχι ο Ασμόδαιος που είχε πραγματικά τα οράματα, τότε... οι εφιάλτες μου... Αλλά πώς να το ξέρω; Πώς να ξεχωρίσω τα όνειρά μου από τους εφιάλτες της Χέιλι; Ποια ήταν τα δικά της και ποια τα δικά μου;

Το τυχαίο ξέσπασμα της Άρια έσβησε καθώς συνειδητοποίησε πόσο με επηρέασε, και έριξε το βλέμμα της στο πάτωμα.

Η Νοέλια έβαλε τα χέρια στους ώμους μου σε μια παρηγορητική χειρονομία. Ο Κέλβιν είχε επίσης πλησιάσει, με τα χέρια σχεδόν τεντωμένα στον αέρα, αλλά δεν ήξερε πώς να με βοηθήσει.

Ο Άλοθες με παρακολουθούσε με ενδιαφέρον, αλλά παρέμεινε σιωπηλός.

Μια σπίθα ταραχής έλαμψε στις μαύρες κόρες του Μέρλιν, αλλά εκείνος απλώς χαμήλωσε το κεφάλι του, πάλι σαν να ήθελε να συγκρατηθεί. Το να κοιτάζω αυτά τα μάτια, που έμοιαζαν τόσο πολύ με αυτά που έβλεπα στο είδωλό μου, ήταν... συγκλονιστικό.

«Εσύ και η Χέιλι πραγματικά πρέπει να συγχρονιστείτε», μουρμούρισε ψιθυριστά.

«Έχω ήδη έναν δαίμονα και αυτό το παιδί μέσα μου. Είναι πάρα πολύ για μένα».

«Είναι πάρα πολλά για τον καθένα», συνοφρυώθηκε συγκαταβατικά.

Χωρίς να το πολυσκεφτώ, τον πλησίασα, πράγμα που αυτόματα έκανε την Άρια να απομακρυνθεί για ασφάλεια.

«Εσύ και η Χέιλι είχατε συγγένεια;» θέλησα να μάθω.

Ο Μέρλιν έγειρε το πρόσωπό του, ίσως προβληματισμένος από την ερώτηση.

«Όχι, δεν ήμασταν συγγενείς», με διαβεβαίωσε με ένα αδιάφορο νεύμα. «Απ' όσο ήξερα, τουλάχιστον».

«Τότε γιατί έχουμε το ίδιο χρώμα ματιών;»

Ένα ίχνος απολογίας πέρασε από τα χαρακτηριστικά του καθώς σούφρωσε τα χείλη του.

«Στ' αλήθεια δεν έχω ιδέα. Υποθέτω ότι είναι μέρος της... κατάρας», είπε, επαναλαμβάνοντας τη λέξη που είχε χρησιμοποιήσει ο Άλοθες, αν και δεν ακούστηκε πεπεισμένος. «Τα μάτια του θνητού μου έμοιαζαν διαφορετικά προηγουμένως, και τα δικά σου πρέπει να έμοιαζαν επίσης διαφορετικά».

«Και γιατί το έσκασες από μένα στο μαγαζί;»

«Πανικοβλήθηκα», παραδέχτηκε χωρίς δεύτερη σκέψη, τόσο αντικειμενικά που δεν κατάφερα να διακρίνω κανένα ίχνος εξαπάτησης. «Από υποχρέωση, η Χέιλι και εγώ ζήσαμε το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής μας μαζί. Πριν συνεργαστούμε για να δραπετεύσουμε, αρχίσαμε να μισούμε πολύ ο ένας τον άλλον».

Αυτό με εξέπληξε. Και πάλι, είδα και πάλι την αντανάκλαση μιας εσωτερικής αναταραχής, αλλά όχι πραγματικά τα δικά μου συναισθήματα.

«Γιατί;»

Μια σκιά ντροπής διέσχισε το πρόσωπό του.

«Για μένα, ήταν... μια τιμωρία να πρέπει να υπάρχω μόνο για να την προσέχω», εξήγησε, τώρα με πιο κοφτό τόνο, μετρώντας τα λόγια του. «Και γι' αυτήν, εγώ ήμουν ο λόγος που δεν μπορούσε να ξεφύγει. Ορκιστήκαμε να μην ξανακούσουμε ο ένας τον άλλον σε αυτή τη νέα ζωή. Δεν περίμενα να σε ξαναδώ, ειδικά σε αυτές τις... συνθήκες». Το βλέμμα του πέρασε γρήγορα από την κοιλιά μου και μετά από τα πρόσωπα των δύο δαιμόνων που βρίσκονταν κοντά μου. «Όταν αντιλήφθηκα την παρουσία του Φύλακα, ήταν ακόμη πιο δύσκολο να καταλάβω τι κάνατε εκεί. Με είδες να προσπαθώ να τους εκφοβίσω, αλλά η αλήθεια είναι ότι θα με είχαν ξεσκίσει αν ήθελαν, με τη φωτιά και όλα αυτά».

«Ο Μπλάκ σε ξέσκισε», του υπενθύμισε η Νοέλια.

«Ναι», παραδέχτηκε με ύφος ήττας και μετά συνοφρυώθηκε. «Αυτοί σου έδωσαν αυτό το σκυλί;»

«Ναι», συμφώνησα και κοίταξα την Άρια με την άκρη του ματιού μου. «Είναι ένα από τα καλύτερα πράγματα που έχουν κάνει ποτέ για μένα».

Η αυστηρότητα του προσώπου της μαλάκωσε και η μία γωνία των χειλιών της λύγισε σε ένα μικρό χαμόγελο. Ανταπέδωσα τη χειρονομία, αβίαστα.

Ο Μέρλιν έμεινε σιωπηλός για ένα λεπτό καθώς επεξεργαζόταν τη βουβή επικοινωνία μας. Κατσούφιασε πιο πολύ- φαινόταν ότι εξακολουθούσε να απογοητεύεται με τον τρόπο που οι δαίμονες και εγώ φερόμασταν ο ένας στον άλλον.

«Η οικογένειά σου...» ανέφερα, και πρόσεξα την ακούσια αλλαγή στην έκφρασή του, «ξέρει ποιος είσαι;»

«Η Κέιτι, η γυναίκα μου, ξέρει», δήλωσε χωρίς ενδοιασμούς. «Ο μεγαλύτερος γιος μου αγνοεί όλο αυτόν τον κόσμο, και ο μικρότερος... λοιπόν, από τότε που ήταν πολύ μικρός αισθανόταν ότι υπήρχε κάτι διαφορετικό σε μένα από τους άλλους ανθρώπους. Δυστυχώς, ξέρει περισσότερα από όσα θα ήθελα. Προφανώς δεν γνωρίζει την αλήθεια εκατό τοις εκατό, αλλά την καταλαβαίνει με τον δικό του τρόπο».

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί ένα τόσο οδυνηρό σφίξιμο διαπέρασε κατευθείαν το στήθος μου. Αλλά ήξερα σίγουρα ότι αυτή τη φορά η δυσφορία ήταν δική μου. Ίσως οφειλόταν στον ευθύ τρόπο με τον οποίο μιλούσε για την οικογένειά του, και αναπόφευκτα αυτό μου προκάλεσε μια πληγή.

Πιθανότατα, όμως, ήταν η θλίψη που αντανακλούσε η μαυρίλα των ματιών του στην ανάμνησή τους.

«Συγγνώμη που σε βάλαμε να τα περάσεις όλα αυτά», ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σπάει.

Δίπλα μου, η Άρια ξεφύσησε και ο Άλοθες κοίταξε αλλού, αλλά δεν πρόσεξα τις αντιδράσεις τους.

«Όχι, καταλαβαίνω...» Ο Μέρλιν έγνεψε αργά. «Από τη δική του οπτική γωνία, εγώ φταίω για ό,τι σου συνέβη. Ίσως αν δεν είχα εξαφανιστεί από τη ζωή σου με τον τρόπο που το έκανα, δεν θα σου είχαν συμβεί... τόσα πολλά πράγματα», είπε επιφυλακτικά.

«Αλλά δεν θα μπορούσες να ζήσεις τη ζωή σου με τον τρόπο που ήθελες να το κάνεις... Και εγώ δεν θα μπορούσα να ζήσω τη δική μου με τον τρόπο που το έκανα. Όχι», αποφάσισα, «νομίζω ότι εσύ και η Χέιλι επιλέξατε το σωστό δρόμο».

Μου χάρισε ένα αδύναμο χαμόγελο, το οποίο ειλικρινά δεν έπειθε κανέναν.

«Καταλαβαίνω ότι δεν θα με αφήσετε να φύγω, αλλά... θα ήταν υπερβολικό να ζητήσω να δω την οικογένειά μου; Από μακριά», διευκρίνισε, «δεν θέλω να τους πλησιάσω. Απλά χρειάζομαι να τους δω».

«Δεν φοβάσαι ότι αυτοί οι τρελοί θα τους κάνουν κάτι κακό;» ρώτησε η Νοέλια, γνέφοντας προς τους δαίμονες.

«Νομίζω ότι η Κατρίνα τους έχει αρκετά ελεγχόμενους».

Το χαμόγελό του έσβησε καθώς τα μάτια του έπεσαν στην κοιλιά μου. Και πάλι, είδα μια απόχρωση θλίψης να σέρνεται στο πρόσωπό του. Κατά κάποιο τρόπο, μπορούσα σχεδόν να διακρίνω την ίδια απέχθεια που έβλεπα στον Αραέλ όταν κοίταζε αυτό το μέρος του εαυτού μου.

Δεν μπόρεσα να αποτρέχω ένα ίχνος θυμού να ξυπνήσει στον οργανισμό μου.

«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», τον συμβούλεψε ο Άλοθες, και μου έκανε εντύπωση η απροθυμία στον τόνο του, καθώς κουνούσε το κεφάλι του. «Υπάρχουν και άλλα επικίνδυνα πράγματα εκτός από εμάς. Αν θέλεις να τους προστατέψεις, δεν πρέπει να τους πλησιάσεις μέχρι να τελειώσουν όλα αυτά».

Ο Μέρλιν ανοιγόκλεισε τα μάτια του, σαν να μην το είχε σκεφτεί. Τον είδα να καταπίνει και έγνεψε σιωπηλά.

Εξακολουθούσα να δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι ο Μέρλιν είχε οικογένεια, ότι είχε μια φυσιολογική ζωή. Πόσα από αυτά ήταν αληθινά; Και πώς θα μπορούσαμε να τα επιβεβαιώσουμε; Πώς θα μπορούσαμε να ξέρουμε για ποιο πράγμα έλεγε ψέματα και για ποιο όχι;

Εν πάση περιπτώσει, καθώς οι αμφιβολίες με κυρίευαν, τον ανέκρινα. Ο Μέρλιν ήταν πολύ επικοινωνιακός, υπερβολικά ειλικρινής... Αν όντως ήταν αλήθεια αυτό που έλεγε. Μερικές φορές άκουγε αυτό που υπέθεσα ότι ήταν η φωνή του Κέιθ που του μιλούσε στο μυαλό του και του έπαιρνε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο για να απαντήσει... Ή να επινοήσει το ψέμα. Όπως και να 'χει, δεν μπορούσαμε να ξέρουμε.

Έτσι, εν τω μεταξύ, μας έμεινε να πιστέψουμε τον λόγο του.

Ήρθε μια στιγμή που τελικά άκουσα ένα τερατώδες γρύλισμα από το στομάχι του. Αλλά όσο πεινασμένος κι αν ήταν, δεν ήθελε να δεχτεί τίποτα, και μόνο όταν η Νοέλια πήρε μια μπουκιά από το ίδιο πιάτο, ησύχασε. Έπρεπε να παραδεχτώ ότι είχε καλύτερα ανεπτυγμένο το ένστικτο της επιβίωσης από μένα. Ζήτησε να φάει μόνος του, αλλά κανείς τους δεν ήταν σύμφωνος να τον λύσει εκτός από εμένα, οπότε η Νοέλια προσφέρθηκε να τον ταΐσει. Διστακτικά, εκείνος δέχτηκε.

Τελικά, και όπως υποπτευόμουν, λίγο αργότερα ζήτησε να πάει στην τουαλέτα. Αυτό ήταν πιο δύσκολο να επιτευχθεί. Οι δαίμονες ήταν ακόμα πιο προσεκτικοί καθώς περίμεναν έξω από το στενό δωμάτιο, αλλά όταν βγήκε έξω σήκωσε τα χέρια του για να τον δέσουν ξανά, χωρίς το παραμικρό σημάδι αντίστασης.

Έτσι, είτε ο Μέρλιν ήταν πολύ ήρεμος, είτε σχεδίαζε πώς θα δραπετεύσει χωρίς να ξεκινήσει μια μάχη που ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να κερδίσει. Δεν ήταν ηλίθιος.

Ομοίως, δεν έφερε καμία αντίρρηση όταν ήρθε η νύχτα και τον διέταξαν να κοιμηθεί ξανά στον καναπέ.

Η ένταση που ξεπηδούσε από το όραμα κάποιας προδοσίας ανά πάσα στιγμή κατέστρεφε τα νεύρα μας... Ωστόσο, έδωσε την εντύπωση ότι ήθελε να συνεργαστεί. Και ήταν μια παράξενη αίσθηση να μας πήγαινε κάτι τόσο καλά.

Όπως είχε υποδείξει ο Άλοθες, ήταν τώρα στο χέρι των δαιμόνων να ανακτήσουν τις ενέργειές τους. Ο Αμεν και ο Κέλβιν θα αγρυπνούσαν, παρακολουθώντας τον Μέρλιν. Έτσι, μόλις αυτό έγινε σαφές, η Άρια και ο Κάλεμπ πήγαν να ξεκουραστούν.

Διαισθάνθηκα την πρόθεση του Αραέλ να μείνει και να τον φυλάει επίσης, όταν ο Αμεν ζήτησε - απαίτησε - να πάνε "όσο πιο μακριά γίνεται από αυτόν". Το είπε με την ίδια εχθρική χροιά που είχε χρησιμοποιήσει το πρωί. Ο Αραέλ φάνηκε επίσης να καταλαβαίνει ότι μας άξιζε η περιφρόνηση, γιατί παραδόξως το μόνο που έκανε ήταν να σφίξει τις γροθιές του, να δαγκώσει τη γλώσσα του και αποφάσισε να εξαφανιστεί πάλι από την πίσω πόρτα.

Αφού το είδα αυτό, επέλεξα να τον μιμηθώ και να φύγω από το οπτικό του πεδίο... Αν και, ούτως ή άλλως, από την τελευταία αμήχανη αλληλεπίδραση που είχαμε το πρωί, ο Αμεν δεν με είχε καν κοιτάξει.

Οι προθέσεις μου ήταν επίσης να ενδώσω στην εξάντληση, προσευχόμενη για έναν ήρεμο ύπνο έστω και για λίγες ώρες. Αλλά, όπως και το προηγούμενο βράδυ, δεν μπορούσα. Δεν καταλάβαινα γιατί. Το χειρότερο ήταν ότι ένιωθα ότι έπρεπε να κινηθώ προσεκτικά, χωρίς να μπορώ να στριφογυρίζω μέχρι να βρω την τέλεια θέση- η οποία δεν υπήρχε. Η έντονη εσωτερική θερμότητα που αναδυόταν από το στομάχι μου είχε αρχίσει να με ανησυχεί.

Κατάλαβα ότι δεν θα μπορούσα να κοιμηθώ έτσι, για ακόμη μια φορά.

Μια ξαφνική ζαλάδα με κατέκλυσε, οπότε σηκώθηκα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Βγήκα στον σκοτεινό διάδρομο, με σκοπό να πάω κατευθείαν στο μπάνιο, όταν το βλέμμα μου στράφηκε προς το μπαλκόνι, όπου μια φιγούρα ξεπρόβαλλε.

Ακριβώς εκεί έξω, ο Αραέλ στεκόταν, ακουμπισμένος στο κάγκελο. Από αυτή τη γωνία μπορούσα να διακρίνω μόνο τη γυμνή του πλάτη και τις ουλές που κοσμούσαν το χλωμό του δέρμα.

Στηρίχτηκα στην πλάτη του Μπλάκ για ισορροπία και κατευθύνθηκα προς το μέρος του.

Μόλις πέρασα το κατώφλι, τα μάτια μου επικεντρώθηκαν στο ανοιχτό μπουκάλι που κρατούσε στο ένα χέρι, το οποίο αναγνώρισα ως Chablis, και αμέσως παρατήρησα τον αφηρημένο τρόπο με τον οποίο κοιτούσε αλλού. Χαμένος στις σκέψεις του.

Μου έριξε μια σύντομη ματιά και συνοφρυώθηκε περίεργα. Άνοιξε το στόμα του, αλλά μίλησα εγώ πρώτη:

«Αυτό είναι του Άλοθες».

Πάγωσε για μια στιγμή και μετά σήκωσε το μπουκάλι για να το εξετάσει.

«Αλήθεια;» ρώτησε νωχελικά. Ένα μικρό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του. «Ποιος το είπε;»

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Είμαι σίγουρη ότι αυτό το μπουκάλι είχε κυριολεκτικά ένα σημείωμα που σου απαγόρευε να το αγγίξεις».

Ανασήκωσε τους ώμους και λύγισε το στόμα του προς τα κάτω σε μια αδιάφορη χειρονομία.

«Δεν το είδα», είπε και τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου. «Και αν με νοιάζεσαι ακόμα, τότε δεν με είδες να το πίνω».

Έσφιξα τα χείλη μου, χωρίς διάθεση να διαφωνήσω. Αποφάσισα ότι θα ασχολιόταν αυτός με τον Άλοθες αργότερα.

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου καθώς ο Αραέλ σήκωσε το μπουκάλι κατευθείαν στα χείλη του, χωρίς το παραμικρό ίχνος ενοχής.

«Είναι όλα εντάξει;» ρώτησε ξαφνικά, ξαφνιάζοντάς με. Δεν κατάλαβα τι εννοούσε μέχρι που συνειδητοποίησα το προφανές.

«Ω, ναι», απάντησα συνοφρυωμένη, «απλά... νομίζω ότι ο ύπνος μου αλλάζει».

«Καταλαβαίνω», μουρμούρισε, κοιτάζοντας ακόμα σκεπτόμενος το περιεχόμενο του μπουκαλιού που όλο και μειωνόταν. Πήρε άλλη μια μικρή γουλιά και μετά έγειρε το κεφάλι του για να κοιτάξει μακριά μου. «Πες στο γεμάτο ψύλλους κατοικίδιο σου να μείνει επιτέλους ήσυχος, δεν πρόκειται να σου κάνω τίποτα».

Γέλασα σιγανά και άπλωσα το χέρι μου για να χαϊδέψω το κεφάλι του Μπλάκ.

«Νομίζω ότι προτιμά να είναι προσεκτικός».

«Πόσο μετανιώνω που η Άρια τον έσωσε». Ο επιτιμητικός τόνος με τον οποίο το είπε με έκανε να χαμογελάσω.

«Δεν είναι αλήθεια».

«Όχι», παραδέχτηκε με ένα ηττημένο μορφασμό.

«Εξάλλου», πρόσθεσα λίγο αυτάρεσκα, «είναι αυτός που άρπαξε τον Μέρλιν. Μας νίκησε όλους».

Ο Αραέλ κοίταξε επίμονα τον Μπλάκ.

«Τι θέλει, ένα χειροκρότημα;»

Δίπλα μου, ο Μπλάκ ρουθούνισε και έπεσε για να ακουμπήσει το κεφάλι του στις πατούσες του, αγνοώντας τον.

Το βλέμμα μου κατέβηκε στο ελεύθερο χέρι του, που ακουμπούσε στο κάγκελο. Ένα αδάμαστο ένστικτο με κυρίευσε εκείνη τη στιγμή, και κατέληξα να τον πλησιάζω για να γλιστρήσω προσεκτικά την άκρη των δακτύλων μου πάνω στις αρθρώσεις και το πίσω μέρος του καρπού του. Κινήθηκα αργά πάνω στο μπράτσο του, αλλά πάγωσα μόλις απομακρύνθηκε.

«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», μουρμούρισε κοιτάζοντας στο βάθος.

«Ό-οχι, δεν ήταν αυτό...» διευκρίνισα, με τη φωνή μου λίγο επηρεασμένη από την ψυχρότητα στη φωνή του. «Απλά... Δεν έχει σημασία. Συγγνώμη αν σε έκανα να νιώσεις άβολα».

Είχε δίκιο. Τι σκεφτόμουν; Πιθανόν να με ανεχόταν μετά βίας κοντά του, σίγουρα ήταν πιο δύσκολο γι' αυτόν απ' ό,τι θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ. Το προηγούμενο βράδυ μπορεί να ήταν μια εξαίρεση επειδή ήθελε να κοιμηθεί και ήταν κάτι που χρειαζόταν, αλλά αυτό ήταν διαφορετικό. Άλλωστε, απ' ό,τι κατάλαβα, τώρα εξέπεμπα και μια διαφορετική μυρωδιά. Ίσως και να μην του άρεσε το άρωμα που σκόρπιζα.

Άρχισα να οπισθοχωρώ, αλλά τότε το ίδιο χέρι που χάιδευα άρπαξε την μπλούζα μου και με τράβηξε. Το χέρι του πέρασε γύρω από τη μέση μου και με κόλλησε επάνω του με μια δόση σφοδρότητας.

Την επόμενη στιγμή, ο Αραέλ πίεσε τα χείλη μου στα δικά του.

Η γλυκιά γεύση του κρασιού ξύπνησε τις ευαίσθητες ίνες της γλώσσας μου και ένα ρίγος με διαπέρασε καθώς δοκίμασα την αχαλίνωτη προθυμία στο άγγιγμα του στόματός του. Το χέρι του γλίστρησε στο ύψος της πλάτης μου και με έσφιξε στο σώμα του με ακόμα μεγαλύτερη ορμή. Άλλος ένας σπασμός μου επιτέθηκε καθώς ένιωσα την επιθυμία του να αυξάνεται.

Η καυτή λαχτάρα να τον νιώσω κατευθείαν στο δέρμα μου ήταν σχεδόν απελπιστική.

«Περίμενε...» Ψιθύρισα στα χείλη του, με κοφτή ανάσα. «Δεν μπορώ».

Έβαλα τα χέρια μου στο στήθος του για να προσπαθήσω να απομακρυνθώ λίγο, αλλά δεν μπόρεσα. Αντ' αυτού, το στόμα του γλίστρησε κατά μήκος του περιγράμματος του σαγονιού μου μέχρι να τοποθετηθεί στο λαιμό μου.

«Αυτό είναι μύθος», ψιθύρισε με βραχνή φωνή, «φυσικά και μπορούμε».

Το δέρμα μου αναρίγησε από την αγνή επιθυμία.

«Τ-το ξέρω, εννοούσα....» Βόγγηξα όταν τα δόντια του άγγιξαν τον λοβό του αυτιού μου και προσπάθησα ακόμα πιο πολύ να τον κάνω να καταλάβει. «Υπάρχουν πολλά άτομα στο σπίτι».

«Τότε προσπάθησε να μην κάνεις θόρυβο».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου και έκλεισα τα μάτια μου, απαιτώντας να βρω μια θέληση που δεν ήξερα πού είχε πάει. Η παλάμη του χεριού του χάιδευε πάνω-κάτω την πλάτη μου κάτω από την μπλούζα μου, καθώς τα χείλη του επέστρεφαν στο δρόμο που είχαν ακολουθήσει πριν για να αναζητήσουν ξανά τα δικά μου.

Σταμάτησα το χέρι του καθώς γλίστρησε στον κορμό μου για να ακουμπήσει ένα από τα στήθη μου.

«Όχι, Αραέλ...» ζήτησα, με τη φωνή μου φορτωμένη από έκκληση. «Πραγματικά δεν μπορώ».

Αυτή τη φορά αντέδρασε και σταμάτησε το χάδι αυτόματα, αν και απρόθυμα. Με απομάκρυνε αρκετά για να εξετάσει το πρόσωπό μου, και έκανε ένα μορφασμό όταν κατάλαβε γιατί δεν μπορούσα να το κάνω, όσο κι αν το ήθελα.

Όχι με αυτόν τόσο κοντά. Μη γνωρίζοντας ότι, παρά τα όσα του είχα ήδη κάνει, θα μπορούσα να εξακολουθώ να τον πληγώνω.

Χαλάρωσε την αγκαλιά του και ευχαρίστηκα εσωτερικά τον εαυτό μου που δεν απομακρύνθηκε γιατί θα με πλήγωνε. Ωστόσο, κοίταξε μακριά σε κάποιο απροσδιόριστο σημείο του κήπου.

«Καταλαβαίνω», έκφρασε σιγανά και ύψωσε ένα φρύδι. «Αλλά σου υπενθυμίζω ότι αυτός δεν είχε τον παραμικρό σεβασμό στο πλοίο».

Έσφιξα τις γροθιές μου για να καταπνίξω τις ενοχές που με κατέλαβαν.

«Δεν ήξερε ότι μπορούσε να σε πληγώσει».

«Το ήξερε», είπε, καθώς μια σκοτεινή λάμψη εισχώωρησε στα μάτια του. «Το ίδιο και εσύ».

«Δεν πίστευα ότι σε ενδιέφερε τότε», εξήγησα.

Στένεψε τα μάτια με εμφανή καχυποψία.

«Δεν πίστευες ότι νοιαζόμουν για σένα; Όλα αυτά, όλα αυτά αφορούσαν πάντα εσένα».

«Αν μου το είχες πει...»

«Ω, όχι, μην ρίχνεις το φταίξιμο σε μένα».

«Αλλά είναι αλήθεια, εν μέρει», απάντησα, χωρίς να θέλω να διαφωνήσω. «Αν μου είχες πει την αλήθεια από την αρχή, εννοώ, πριν φύγεις... Δεν θα ορκιζόμουν ότι... ότι εγώ δεν...»

Σήκωσε το άλλο του χέρι για να περιβάλει με τον αντίχειρα και τον δείκτη του το πηγούνι μου.

«Συγγνώμη, για όλα, Κατρίνα», είπε, με τη φωνή του να λούζεται από ένταση. «Έκανα το ένα λάθος μετά το άλλο μαζί σου».

Ένα θλιμμένο χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπό μου.

«Κι εγώ λυπάμαι. Δεν ήσουν μόνο εσύ, ήμασταν και οι δύο μας».

Φάνηκε να διαφωνεί, αλλά δεν με αντέκρουσε. Έφερε το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου για να με φιλήσει ξανά. Αυτή τη φορά, όμως, ήταν ένα γλυκό χάδι.

«Συγγνώμη για όσα είπα πριν», είπε και δεν κατάλαβα τι εννοούσε. «Έχεις αρκετά να αντιμετωπίσεις για να πρέπει και να ανέχεσαι τα καταραμένα μου ξεσπάσματα». Τα χαρακτηριστικά του σκλήρυναν, αλλά φαινόταν ότι ήταν κάτι που πάλευε να ελέγξει. «Ξέρω ότι ανησυχείς για το τι πρόκειται να συμβεί σε αυτό το πράγμα και δεν θέλω να σου φορτώσω άλλο ένα βάρος».

«Τι σημαίνει αυτό, ακριβώς;»

Αναστέναξε.

«Δεν ξέρεις πραγματικά πόσο εύχομαι να ήθελες να το ξεφορτωθείς, ή πόσο εύχομαι να ήθελα να το κάνω εγώ. Αλλά έχω καταλήξει να θεωρώ ότι αν πάρει κάτι από σένα, έστω και απειροελάχιστο... δεν θα μπορέσω να το κάνω, ποιον κοροϊδεύω;»

Το σοκ που με κατέλαβε με άφησε ακίνητη για λίγες στιγμές.

«Μου λες... ότι δεν θα του κάνεις κακό;» ρώτησα σιγανά, κυριευμένη από χίλια συναισθήματα.

Από το πουθενά, άρχισα να νιώθω την αναπνοή μου να επιταχύνεται. Η καρδιά μου επιτάχυνε το ρυθμό της.

«Εσύ περισσότερο απ' όλους ξέρεις ότι δεν μπορώ να ελέγξω τι λέω όταν είμαι θυμωμένος. Δεν θα σου πω ψέματα, δεν μπορώ να είμαι κοντά του. Δεν μπορώ, Κατρίνα... Και ξέρω επίσης ότι είναι δική μου ευθύνη και γι' αυτό το πρώτο μου ένστικτο είναι να το αποτελειώσω. Αλλά νομίζω ότι αυτό θα σου προκαλέσει τον μεγαλύτερο πόνο της ζωής σου και δεν ξέρω τι να κάνω... Δεν ξέρω πώς...»

Χούφτωσα το πρόσωπό του και στάθηκα στις μύτες των ποδιών μου για να αφήσω ένα φευγαλέο φιλί στα χείλη του. Εκείνη τη στιγμή, το πλάσμα μου κινήθηκε με τέτοια λεπτότητα που έπρεπε να καταπνίξω ένα ρίγος.

«Θα βρούμε μια λύση», υποσχέθηκα.

«Όχι, δεν καταλαβαίνεις», επέμεινε, και η ανησυχία στον τόνο του ήταν τέτοια που ένιωσα το στήθος μου να σφίγγεται. Η απογοήτευσή του ήταν σχεδόν μεταδοτική. «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Δεν έχει καν γεννηθεί και ήδη το μισώ. Και λυπάμαι που έχει τη χειρότερη τύχη στον κόσμο, αλλά δεν είμαι...»

Σταμάτησε να μιλάει καθώς με κοίταξε με σαφή εκνευρισμό επειδή άθελά μου άρχισα να γελάω. Ανασήκωσε το ένα φρύδι.

«Λυπάμαι...» μουρμούρισα, κάνοντας μεγάλη προσπάθεια να συγκρατήσω το γέλιο μου. «Απλά κινείται πολύ όταν μιλάς και με γαργαλάει. Βλέπεις, δεν γεννήθηκε και σε αγαπάει ήδη».

Αυτό δεν τον άγγιξε, αλλά με κοίταξε με εμφανή σύγχυση στα χαρακτηριστικά του.

«Δεν σε πληγώνει;» ρώτησε, σαν να ήταν κάτι εξαιρετικά σπάνιο.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Μέχρι στιγμής, όχι πολύ. Μόνο όταν κάνει ακούσιες κινήσεις, νομίζω όταν φοβάται».

Αυτή η ομολογία προκάλεσε έκπληξη στο πρόσωπό του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του, μη μπορώντας να με πιστέψει.

«Φο... φοβάται;»

«Προφανώς». Έσμιξα τα φρύδια, χωρίς να είμαι σίγουρη ούτε γι' αυτό. «Ή ίσως απλά αιφνιδιάζεται από τους δυνατούς θορύβους».

Κούνησε το κεφάλι του και για μια σύντομη στιγμή το βλέμμα του έπεσε στην κοιλιά μου. Άφησε τα χείλη του μισάνοιχτα, γιατί η αναπνοή του είχε αρχίσει να επιταχύνεται.

Έκλεισε τα μάτια του σφιχτά.

«Δεν μπορώ, Κατρίνα...»

«Το ξέρω». Ακούμπησα την ανοιχτή μου παλάμη στο γυμνό δέρμα του κορμού του, ακριβώς εκεί όπου, πριν από λίγο, είχα νιώσει ένα ρυθμικό χτύπημα που αυξανόταν. «Μην ανησυχείς, ξέρω ότι μπορώ να το αντέξω. Δεν πρόκειται να τα παρατήσω, οπότε δεν πρόκειται να το αφήσω μόνο του. Ούτε εσένα».

«Θέλω αυτή την ελπίδα», είπε σαρδόνια.

«Ω, έλα τώρα», απάντησα, με μία καλή διάθεση που δεν ήξερα από πού την πήρα. «Πίστεψέ με. Μετά από όλα όσα πέρασα, δεν θα πεθάνω τόσο εύκολα».

Έμεινε σιωπηλός για λίγες στιγμές, μετά έσκυψε και πίεσε τα χείλη του στην κορυφή του κεφαλιού μου.

«Αυτό ζητάω μόνο», ψιθύρισε στα μαλλιά μου.

Το στήθος μου σφίχτηκε ξανά από το γεγονός ότι εγώ ήμουν η αιτία τέτοιου πόνου. Κατάπια για να λύσω τον κόμπο στον λαιμό μου και τραβήχτηκα λίγο πίσω για να δω το πρόσωπό του.

Σήκωσα τα χέρια μου σε κάθε πλευρά του προσώπου του και εκείνος ένωσε πάλι τα βλέφαρά του. Ακόμα και στο σκοτάδι μπορούσες να δεις την κούραση που κουβαλούσε, ίσως όχι τόσο σωματικά- έμοιαζε περισσότερο με ψυχική κόπωση, σαν ένα βάρος που μόνο εκείνος γνώριζε. Και εγώ.

Κτέβασα τα χέρια μου για να ενώσω τα χέρια μου με τα δικά του και τον τράβηξα κοντά μου. Ένα πονηρό χαμόγελο διέσχισε την έκφραση του Αραέλ καθώς πρόσεξε ότι τον έσερνα προς την κατεύθυνση του δωματίου μου.

«Να τελειώσουμε αυτό που αρχίσαμε εκεί;»

«Όχι», απάντησα και γούρλωσα τα μάτια μου, αλλά δεν μπορούσα να μην χαμογελάσω κι εγώ. «Θέλω να ξεκουραστείς».

Μούτρωσε.

«Θα ξεκουραζόμουν πολύ καλύτερα μετά από αυτό».

Έσφιξα τα χείλη μου για να καταπνίξω το γέλιο. Με αγκάλιασε καθώς προχωρούσαμε, μετά με φίλησε στον κρόταφο και μπήκαμε μαζί στο δωμάτιο.

«Δεν νομίζω ότι θα σε αφήσω ποτέ ξανά να πιεις», ψιθύρισα, πριν κλείσω την πόρτα.

Παρά αυτή την επίδειξη ενέργειας, αποκοιμήθηκε σχεδόν μέσα σε λίγα λεπτά αφότου ξάπλωσε δίπλα μου. Προς έκπληξή μου, έπεσα κι εγώ στην απώλεια των αισθήσεων, χωρίς να καταβάλω μεγαλύτερη προσπάθεια από το να τον αγκαλιάσω.

Και θα κοιμόμασταν μαζί για το υπόλοιπο της νύχτας -και ίσως και για ένα μεγάλο μέρος του πρωινού- αν δεν τον ένιωθα ξαφνικά να κουνιέται δίπλα μου.

Άνοιξα με δυσκολία τα μάτια μου, εντελώς αποπροσανατολισμένη από το σκοτάδι στο οποίο ήταν τυλιγμένο το δωμάτιο. Το θολωμένο μυαλό μου από τον ύπνο και τα νυσταγμένα μάτια μου είδαν μια φιγούρα να στέκεται δίπλα στο κρεβάτι.

Ξαφνικά ξύπνησα.

«Αα!»

«Συγγνώμη, Κατρίνα», είπε βιαστικά, και η αναγνώριση της φωνής του μείωσε τον φόβο μου στο λεπτό.

«Κέλβιν;» μουρμούρισα.

Ο Αραέλ έτριβε σκυθρωπά το πρόσωπό του και έβγαλε ένα γρυλλισμό που με έκανε να προβλέψω ότι ο Κέλβιν είχε μπλέξει.

Βεβαιώθηκα ότι ήμουν πλήρως ντυμένη. Δεν είχαμε κάνει τίποτα, αλλά αυτό δεν αναιρούσε το γεγονός ότι ο Αραέλ ήταν πολύ ανήσυχος με τα χέρια του, ακόμη και στον ύπνο του.

«Συγγνώμη για την ενόχληση, δεν ήθελα...»

«Μπορείς να κοιτάξεις, ηλίθιε. Δεν είμαστε γυμνοί», είπε ο Αραέλ. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου για να εστιάσω το βλέμμα, και μετά παρατήρησα ότι ο Κέλβιν κάλυπτε τα μάτια του με το ένα χέρι. Αφού κοίταξε μέσα από τα δάχτυλά του για να βεβαιωθεί ότι ήταν αλήθεια, το χαμήλωσε. «Τι θέλεις;»

«Ο Αμεν δεν είναι εδώ».

Τώρα κάθε ίχνος κόπωσης έχει εξαφανιστεί από τον οργανισμό μου. Ένα παγωμένο ρεύμα διαπέρασε την κυκλοφορία του αίματός μου.

«Τι;» Ψιθύρισα σχεδόν άφωνα. «Πού πήγε;»

«Δεν ξέρω», είπε και άκουσα τον συναγερμό να εισχωρεί στον τόνο του. «Είχα αρχίσει να αισθάνομαι λίγο κουρασμένος, οπότε μου είπε να κοιμηθώ λίγο και αυτός θα πρόσεχε τον δαίμονα. Αλλά μόλις ξύπνησα και δεν τον βρίσκω πουθενά».

«Γιατί στο διάολο το λες σ' εμένα;» μουρμούρισε ο Αραέλ, όλο και πιο εκνευρισμένος.

«Απλά δεν είναι στο σπίτι, ούτε τριγύρω. Δεν αισθάνομαι την παρουσία του ούτε κοντά, ούτε μακριά...» Ένα ελαφρύ τρέμουλο τρύπωσε στη φωνή του. «Νομίζω ότι... δεν είναι καν στην πόλη».

Μόλις το είπε, μου ήρθε η σκέψη στο μυαλό.

«Πήγε στους αδελφούς του;» ρώτησα.

«Θα μου το είχε πει», αρνήθηκε ο Κέλβιν, μπερδεμένος, «δεν θα έφευγε έτσι, απροειδοποίητα».

«Νομίζεις ότι του συνέβη κάτι;»

«Όχι», απάντησε ο Αραέλ, και ένιωσα να τον κυριεύει μια δόση οργής. «Πήγε μαζί τους».

«Γιατί το λες με τόση σιγουριά;» αναρωτήθηκε ο Κέλβιν. «Ο Αμεν δεν θα...»

«Ο Αμεν θέλει εκδίκηση. Δεν σε προειδοποίησε, γιατί οποιοσδήποτε από εμάς θα το είχε ακούσει. Και ήξερε ότι δεν θα τον αφήναμε».

Χωρίς να περιμένει άλλο δευτερόλεπτο, σηκώθηκε και άρχισε να απομακρύνεται.

«Πού πας;» ρώτησα.

«Θα τον ψάξουμε, εσύ μείνε εδώ», διέταξε, με τη φωνή του γεμάτη ένταση. «Δεν μπορεί να φτάσει στους αγγέλους. Δεν πρέπει να μάθουν ότι θα υπάρξει κι άλλο υβρίδιο».