Ήμουν τυλιγμένη σε μια κουβέρτα θερμότητας ακόμα πιο καυτή από πριν, μόνο που τώρα δεν με ενοχλούσε. Καθώς ο λήθαργος με εγκατέλειπε, ο πανικός με διαπέρασε σαν ρεύμα πάγου.

Άνοιξα τα μάτια μου με ένα ξάφνιασμα και μόνο όταν παρατήρησα ότι το ένα χέρι εξακολουθούσε να ακουμπάει στην κοιλιά μου μπόρεσα να χαλαρώσω. Ωστόσο, το πάπλωμα δεν ήταν στη μέση. Το άλλο μου χέρι ήταν ακόμα τυλιγμένο γύρω από τον κορμό του Αραέλ... Και είχα επίσης ένα πόδι μπλεγμένο με το δικό του.

Ήξερα ότι δεν κοιμόταν, παρόλο που τα μάτια του ήταν κλειστά. Κρίνοντας από την εξαντλημένη απόχρωση στα χαρακτηριστικά του, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι δεν είχε κοιμηθεί όλη τη νύχτα. Το πρόσωπό του δεν ήταν τόσο χαλαρό όσο όταν ήταν ξεκούραστος.

«Πάλι στο μπάνιο θα πας;» ρώτησε με έναν ανούσιο ψίθυρο, αιφνιδιάζοντάς με.

Νωρίτερα, όταν ο ήλιος δεν είχε ακόμη ανατείλει και νόμιζα ότι κοιμόταν, είχα φύγει. Θυμήθηκα ότι όταν επέστρεψα, είχα τυλιχτεί στο πάπλωμα, όπως ακριβώς και πριν, και τώρα, για κάποιο λόγο, ήμασταν περιπλεγμένοι.

«Πηγαίνω συχνά στο μπάνιο τελευταία, εντάξει;» μουρμούρισα, νιώθοντας το αίμα να καλύπτει το πρόσωπό μου. «Αλλά όχι, προτιμώ να μείνω εδώ».

Με τα μάτια του ακόμα κλειστά, ένα μικρό χαμόγελο διέκρινε την έκφρασή του.

«Είμαι εντάξει με αυτό».

«Δεν σε ενοχλεί που είμαι... τόσο κοντά;»

Ο φόβος άρχισε να αναβλύζει μέσα μου όταν δεν ανταποκρίθηκε αμέσως, αλλά διαλύθηκε μόλις ένιωσα τα χέρια του να με τραβούν πιο σφιχτά πάνω του. Δεν μπόρεσα παρά να βγάλω ένα ελαφρύ νευρικό γέλιο.

«Εσύ τί πιστύεις;» μουρμούρισε σιγανά και έκρυψε το πρόσωπό του στα μαλλιά μου, τα οποία σίγουρα πρέπει να ήταν χάλια.

Όπως είχα συνηθίσει, έβαλα το χέρι μου στην κοιλιά μου πάνω-κάτω για να ελέγξω το μέγεθός της. Και άνοιξα τα μάτια μου λίγο πιο πλατιά.

Δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη, αλλά και πάλι μου φάνηκε ότι είχε αλλάξει. Λίγο, ίσως... Ή ίσως ήταν υποψία. Πώς θα μπορούσα να μετρήσω την ανάπτυξή του; Πώς θα ήξερα πότε ακριβώς θα ήταν αρκετά ανεπτυγμένο ώστε να είναι ασφαλές να γεννηθεί;

«Ίσως θα έπρεπε να αρχίσω... να διαλέγω ένα όνομα», σχολίασα σιγανά, αφηρημένα.

Ο Αραέλ παρέμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα.

«Ναι, ίσως».

Προσπάθησα να σηκώσω λίγο περισσότερο το κεφάλι μου για να κοιτάξω το πρόσωπό του, αλλά παρέμεινε ακίνητος.

«Εσύ δεν θέλεις να...;»

«Όχι», με διέκοψε γρήγορα, αρνούμενος αργά. «Όποιο και αν επιλέξεις, θα είναι μια χαρά».

«Εντάξει, τότε... Μου αρέσει το όνομα που έδωσα σε σένα. Αν είναι αγόρι, θέλω να το φωνάζουμε Άλαν». Ανέμεινα, αλλά η περιέργεια με κυρίευσε και απομακρύνθηκα λίγο για να τον κοιτάξω. Προσπάθησε να κρατήσει την έκφρασή του αναλλοίωτη, αλλά πρόσεξα πόσο πολύ δυσκολεύτηκε. «Και αν είναι κορίτσι, ε... Δεν το έχω σκεφτεί ακόμα. Είναι που στο μυαλό μου βλέπω ένα αγόρι».

Δεν έδειξε την παραμικρή αλλαγή, ούτε ενθουσιασμό ούτε πικρία.

«Λοιπόν, έχεις ακόμα λίγες ημέρες για να αποφασίσεις».

Λίγες ημέρες. Ήταν πολύ σύντομο χρονικό διάστημα για οποιονδήποτε, πολύ φευγαλέο για κάτι τόσο σημαντικό, πολύ φευγαλέο για κάτι που θα μπορούσε να οριστεί ως το τέλος μου. Μήπως το έκανα με τον σωστό τρόπο ή μήπως η έλλειψη κοινής λογικής με έκανε να βάλω τη ζωή του πάνω από τη δική μου; Και έπρεπε να λάβω υπόψη μου ότι δεν είχαμε ούτε ακριβή ημερομηνία, γιατί μόλις το θέμα θα γινόταν... περίπλοκο, έπρεπε να δράσουμε γρήγορα, τόσο για την ασφάλειά του όσο και για τη δική μου.

Δύο εβδομάδες το πολύ, είχε πει η Μέρλιν. Το πιθανότερο είναι ότι θα ήταν λιγότερο. Δεν είχα ιδέα πόση σχέση είχε ο Μέρλιν με αυτόν τον κόσμο, αλλά με κάποιο τρόπο ήμουν κάπως ενημερωμένη γι' αυτόν.

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να προσπαθήσω να διατηρήσω την ψυχραιμία μου και έσκυψα να κρύψω το κεφάλι μου στην αγκαλιά του λαιμού του. Φοβήθηκα ότι θα απομακρυνθεί, αλλά τύλιξε τα χέρια του σφιχτά γύρω μου και πάλι.

Ο χώρος στον οποίο βρισκόμασταν φαινόταν διαχρονικός, σαν να αγνοούσαμε τα πάντα γύρω μας, όλους τους άλλους στο σπίτι. Ήθελα να μείνω περισσότερο έτσι, όσο το δυνατόν περισσότερο..... Αλλά το στομάχι μου άρχισε να γουργουρίζει. Αυτός δεν θα το άφηνε έτσι.

Έστρεψα το πρόσωπό μου καθώς άρχισε να απομακρύνεται, ξεκολλώντας προσεκτικά από πάνω μου.

«Θέλεις να σου φέρω κάτι εδώ;» προσφέρθηκε.

«Όχι, ευχαριστώ, θα κατέβω. Πρέπει να είναι αργά...»

Και έπρεπε να συνεχίσω να ανακρίνω τον Μέρλιν. Είχε ακόμα πολλά πράγματα να μας ξεκαθαρίσει.

Όταν βγήκα από το μπάνιο, ο Αραέλ περίμενε στο τέλος του διαδρόμου, στην κορυφή της σκάλας. Κατέβηκε μερικά σκαλιά πιο κάτω, έχοντας τα μάτια του πάνω μου, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν θα πέσω, και με πήρε από το χέρι όταν έφτασα στον πρώτο όροφο.

Το αρχικό μου ένστικτο ήταν να ψάξω για τον Μέρλιν, αλλά με έκπληξη τον βρήκα ακόμα δεμένο χειροπόδαρα στον καναπέ, αν και τώρα καθόταν όρθιος. Ο Κάλεμπ παρέμεινε μπροστά του.

Μου έκανε εντύπωση που δεν είδα τον Κέλβιν ή την Άρια- ωστόσο, σκέφτηκα ότι εκείνη μάλλον απέφευγε τον Άλοθες.

Η Νοέλια καθόταν σε ένα από τα σκαμπό στο νησί της κουζίνας, δίπλα στον Άλοθες. Φαινόταν να είναι απορροφημένοι σε ένα χοντρό βιβλίο ανοιχτό μπροστά τους, και μπορούσα να διακρίνω κάποια τυχαία αντικείμενα διάσπαρτα γύρω τους. Ο Αμεν τους συνόδευε, αν και λίγο πιο μακριά.

Παρατήρησα αμέσως τα βλέμματα που καρφώθηκαν πάνω μας.

Αλλά μόνο ένα από αυτά με έκανε να νιώθω αμήχανα.

Σπάνια είχα δει τόσο καθαρά την αλλαγή των συναισθημάτων στο πρόσωπο του αγγέλου.... Και, εξίσου, σπάνια είχα πονέσει από τη θέα του.

«Τι συγκινητικό», μουρμούρισε ο Αμεν με τόνο γεμάτο δηλητήριο, στρέφοντας το ψυχρό του βλέμμα στον Αραέλ, «σου έχει βγει ήδη το πατρικό ένστικτο».

«Αμεν...» Ψιθύρισα.

«Τέλος πάντων...» με διέκοψε απότομα καθώς έστρεψε το βλέμμα.

Παρατήρησα την αντίδραση του Αραέλ όταν μου έσφιξε το χέρι, σαν να ήθελε να του απαντήσει, αλλά για κάποιο λόγο απλά χαμήλωσε το κεφάλι του και έσφιξε το σαγόνι του.

«Α, μην ανησυχείς», παρενέβη ο Άλοθες, κοιτάζοντας τον άγγελο με χαλαρή έκφραση, «δεν έκαναν πάλι σεξ».

«Άλοθες! Σφύριξα, νιώθοντας να με κυριεύει ένα αίσθημα δυσφορίας και ένα έντονο κύμα θυμού.

«Τι;» Εκείνος σούφρωσε τα φρύδια περίεργα. «Είναι για να μην αισθάνεται άσχημα».

«Πραγματικά κανείς σας εδώ δεν σέβεται την ιδιωτική ζωή», είπε η Νοέλια, επίσης με ένα ίχνος ενόχλησης.

«Λοιπόν όχι, είναι το σπίτι μου», απάντησε ο Άλοθες χωρίς να χάσει την ψυχραιμία του, «ακούω τα πάντα εδώ μέσα, γι' αυτό χώνεψέ το. Α, και τώρα που είσαι εδώ», συνέχισε, επιστρέφοντας το βλέμμα του στο πρόσωπό μου, «μιλούσαμε για το αν έχεις σκεφτεί ποιος θα φροντίσει το παιδί αν δεν επιζήσεις. Έχεις αποφασίσει;»

Το κύμα θυμού που με κυρίευσε ήταν τόσο βίαιο που σχεδόν διέλυσε την οδύνη που μόλις είχα νιώσει.

«Τι στο διάολο σου συμβαίνει σήμερα;» μουρμούρισα μέσα απ' τα δόντια μου.

«Και τώρα τι έγινε;» ρώτησε, συνοφρυωμένος βαθύτερα, σαν να ήταν δικαιολογημένη η αμφιβολία του. «Άκου, θα κάνω ό,τι μπορώ για να το αποτρέψω, αλλά αν δεν τα καταφέρω, το έχεις σκεφτεί; Μετά από αυτό που είπε ο Αραέλ, δεν νομίζω ότι αυτό θα το φροντίσει. Και μπορώ να καταλάβω ότι δεν είναι αποκλειστικά δικό του λάθος, το πατρικό του παράδειγμα ήταν αξιολύπητο».

«Άλοθες, σκάσε!» Τον προειδοποίησα ψιθυριστά.

«Γιατί το λες αυτό;» παρενέβη η Νοέλια πριν προλάβω να ξεσπάσω. «Ο πατέρας του θυσιάστηκε γι' αυτόν».

«Ναι, αλλά επειδή δεν είχε άλλη επιλογή», απάντησε ο Άλοθες με ένα σαρδόνιο, σχεδόν σκληρό γέλιο. «Δεν υπήρχε άλλη επιλογή, ο Φάρον θα σκοτωνόταν μετά από τις μαλακίες που έκανε». Η κοροϊδευτική χειρονομία έσβησε και εκείνος γούρλωσε τα μάτια του με προφανή περιφρόνηση. «Έτσι, η μεγάλη ηρωική του πράξη δεν δικαιολογεί το γεγονός ότι είναι ένας άθλιος πατέρας, και εξάλλου...»

«Να κοιτάς τη δουλειά σου, Άλοθες», τον διέκοψε ο Αραέλ με τόνο τόσο σκληρό που με έκανε να αποστρέψω το βλέμμα από αυτόν. «Και, παρεμπιπτόντως, απ' όσο ξέρω, ούτε εσύ ο ίδιος ήσουν το καλύτερο παράδειγμα. Είχες σημαδέψει τον Καστιέλ τόσο πολύ που επέλεξε να εμπιστευτεί έναν ανίκανο άνθρωπο όπως ο Φάρον αντί για εσένα».

Προσπάθησα να κουνήσω τα δάχτυλά μου ώστε ο Αραέλ να καταλάβει ότι έσφιγγε πολύ δυνατά το χέρι μου, και εκείνος χαλάρωσε γρήγορα το δικό του. Τον κοίταξα με έκπληξη, γιατί ήταν η πρώτη φορά που τον άκουγα να υπερασπίζεται τον πατέρα του.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα το πρόσωπο του Μέρλιν να γεμίζει από σύγχυση καθώς μετακινούσε τα μάτια του από τον ένα στον άλλο.

«Ποιος είναι ο Καστιέλ;»

«Όχι τώρα, Μέρλιν», ξεστόμισε η Νοέλια.

Οι γροθιές του Άλοθες έσφιξαν στο τραπέζι, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει τα χαρακτηριστικά του αμετάβλητα.

«Ναι», παραδέχτηκε σιγανά, σχεδόν ψιθυριστά, «ίσως ήμουν πολύ αυστηρός μαζί του. Αλλά σε αντίθεση με τον ηλίθιο Φάρον, εγώ έκανα λάθος μόνο μία φορά, όχι δύο». Ένα πονηρό χαμόγελο τρύπωσε στα χείλη του. «Πες μου, πώς είναι ο αδελφός σου;»

Για ένα δευτερόλεπτο, επικράτησε σιωπή σε όλο τον πρώτο όροφο.

Και στην επόμενη, κοίταξα τον Αραέλ με γουρλωμένα μάτια. Αυτή η ερώτηση με χτύπησε σαν κουβάς κρύου νερού.

«Τι;» μουρμούρισα.

«Έχεις αδελφό;» τσίριξε η Νοέλια και σχεδόν σηκώθηκε με ένα τίναγμα.

«Δεν είναι αδελφός μου», απάντησε ο Αραέλ με σφιγμένο σαγόνι. «Είναι ο μπάσταρδος που είχε ο Φάρον πριν μπλέξει με την Άνταλαϊν».

«Αυτός ακριβώς είναι ο ορισμός του ετεροθαλή αδελφού, ηλίθιε.» Ο Άλοθες γούρλωσε τα μάτια του. «Και η μητέρα ήταν η νόμιμη σύντροφος, άρα ο μπάσταρδος εδώ είσαι εσύ».

Ο αέρας κόλλησε στο λαιμό μου. Αυτό σήμαινε ότι ο Φάρον είχε ήδη μια άλλη οικογένεια πριν γνωρίσει την Άνταλαϊν... Και, για κάποιο δυσδιάκριτο λόγο, αγωνιούσα παράξενα γι' αυτήν. Το ήξερε ή της το έκρυβε; Την απατούσε από την αρχή; Το ανακάλυψε κάποια στιγμή πριν βασανιστεί μέχρι θανάτου;

«Γιατί δεν μου το είπες ποτέ;» ρώτησα σιγανά, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου πιο ψηλά.

«Γιατί δεν έχει σημασία», μουρμούρισε και κατάλαβα πόσο δύσκολο του ήταν να μην εκραγεί σε μια κραυγή οργής. «Ποτέ δεν ήθελε να έχει σχέση μαζί μου, ούτε κι εγώ. Απ' όσο ξέρω, με μισεί περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον και απεχθάνεται αυτό που είμαι, επειδή πιστεύει ότι ζημιώνει τη γενεαλογία του. Για να μην αναφέρω», πρόσθεσε, εστιάζοντας το βλέμμα του στον Άλοθες, «ότι, αμέσως μετά από σένα, είναι ο μπάσταρδος που έστειλε τους περισσότερους δαίμονες για να με σκοτώσουν. Θέλεις να προσθέσεις κάτι άλλο;»

Ο Άλοθες ανασήκωσε τους ώμους.

«Ναι, ότι αυτό επιβεβαιώνει αυτό που λέω για τον πατέρα σου, και επομένως για σένα. Δεν θα μπορούσες να το κάνεις αυτό».

Ο Αραέλ άφησε απότομα το χέρι μου και γύρισε προς τον άξονά του. Πριν προλάβω να του πω οτιδήποτε, απομακρύνθηκε προς τον πίσω κήπο. Με το ζόρι γύρισε το πρόσωπό του για να με κοιτάξει για ένα σύντομο δευτερόλεπτο.

«Θα κάνω μια εξερεύνηση», με ενημέρωσε βιαστικά, πριν εξαφανιστεί από το οπτικό μου πεδίο.

Ο Κάλεμπ που είχε παραμείνει ήρεμος και σιωπηλός μέχρι τώρα, αναστέναξε βαριεστημένα και σηκώθηκε από τον καναπέ.

«Θα πάω μαζί του», είπε για να με καθησυχάσει, χαρίζοντάς μου ένα μισό χαμόγελο. Η έμφυτη ζεστασιά της χειρονομίας του με ηρέμησε με την ευκολία που μόνο εκείνος μπορούσε να πετύχει.

Μέσα σε λίγα λεπτά εξαφανίστηκαν και οι δύο από τα μάτια μου.

Όμως η ηρεμία που πέτυχε ο Κάλεμπ εξαφανίστηκε μόλις έφυγε, και κινήθηκα προς τον Άλοθες καθώς η οργή μεγάλωνε.

«Δεν φταίω εγώ που αναστατώνεται εύκολα», έσπευσε να πει, με τα μάτια του στραμμένα στο βιβλίο μπροστά του. «Μιλούσα σοβαρά για την αμφιβολία μου, δεν με ενδιαφέρει να τον αναστατώσω».

«Ξέρω ότι δεν το πιστεύεις αυτό», απάντησα, αγνοώντας το σχόλιό του, «αλλά ο Αραέλ θα θυσίαζε και πάλι τον εαυτό του για οποιονδήποτε εδώ. Και αυτό κάποιος έπρεπε να του το έμαθε».

Ο Άλοθες με κοίταξε, με το πρόσωπό του γεμάτο σκεπτικισμό.

«Θα πρέπει να αστειεύεσαι», είπε ο Αμεν, αιφνιδιάζοντάς με με το γεγονός ότι απευθυνόταν σε μένα. Ο υπαινιγμός πικρίας στη φωνή του αυξήθηκε. «Πραγματικά δεν μπορείς να δεις πώς είναι; Πώς μπορείς να είσαι τόσο...;»

Κούνησε το κεφάλι του σε σιωπηλή άρνηση, χωρίς να ολοκληρώσει την ερώτηση. Αντ' αυτού, φάνηκε να θυμάται ότι δεν μιλούσε πλέον απευθείας μαζί μου και απομακρύνθηκε για να πάει επάνω.

Κατάπια για να λύσω τον κόμπο που σχηματίστηκε στο στομάχι μου καθώς τον έβλεπα να φεύγει.

«Και με αυτό εννοείς...;» Επέμεινε ο Άλοθες, χωρίς ακόμα να σβήσει την αλαζονική του χειρονομία.

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο και πήρα μια βαθιά ανάσα. Όταν κοίταξα ξανά τον Άλοθες, η αγωνία είχε ήδη εκτοπίσει κάθε ίχνος θυμού.

«Κοίτα», είπα, σχεδόν ψιθυριστά, «ξέρω ότι θα έκανες το ίδιο για το γιο σου αν μπορούσες. Αλλά απεχθάνεσαι τον Αραέλ γι' αυτό που είναι, και δεν συνειδητοποιείς ότι ένα μέρος του οφείλεται και στον Καστιέλ».

Το υπεροπτικό βλέμμα στην έκφρασή του έχασε τη δύναμή του και επέστρεψε την προσοχή του στο παλιό βιβλίο. Γύρισε βιαστικά από σελίδα σε σελίδα χωρίς να τις κοιτάζει καλά και αγνόησε τα λόγια μου.

«Έχει δίκιο». Άκουσα τον Μέρλιν να λέει την άποψή του από τον καναπέ.

«Σκάσε αλλιώς θα σε πετάξω από το παράθυρο», τον απείλησε ο Άλοθες και μετά με κοίταξε ξανά. «Και εσύ επίσης, αλλιώς θα σε σπρώξω από τις σκάλες».

Εκείνη τη στιγμή, μια άλλη φιγούρα εμφανίστηκε από την πίσω πόρτα. Η Άρια ερχόταν περπατώντας αργά με τα μάτια στραμμένα στο έδαφος και τα χέρια της διπλωμένα σαν να αγκάλιαζε τον εαυτό της. Είχε έναν σκεπτικό ύφος, σαν να ήταν βαθιά απορροφημένη σε σκέψεις για πολλή ώρα.

Όταν μας πρόσεξε, μας κοίταξε για μισό δευτερόλεπτο και, χωρίς να δώσει ιδιαίτερη σημασία στις εκφράσεις μας, γούρλωσε τα μάτια της. Ένα ίχνος ανακούφισης με κυρίευσε καθώς συνειδητοποίησα ότι, αν όντως είχε ακούσει τη συζήτηση, δεν ήταν αποφασισμένη να αναζωπυρώσει τη διαμάχη.

«Έι, θα ήταν δίκαιο αν μπορούσετε να μου εξηγήσετε κι εμένα λίγα από όλα αυτά». Άκουσα τον Μέρλιν να λέει. Γύρισε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, σαν να άκουγε έναν ήχο που κανείς άλλος δεν άκουγε. «Το ξέρω, έχουν ένα μπερδεμένο δράμα».

«Ίσως αργότερα», απάντησα απρόθυμα. Το ασφαλέστερο που μπορούσε να κάνει ήταν να μείνει μην μπλεχτεί σε αυτό το θέμα.

Συγκέντρωσε το βλέμμα του πάνω μου. Έδειχνε ακόμα κουρασμένος, ίσως λίγο πιο εμφανές από το μούσι που είχε αρχίσει να μεγαλώνει, και ταυτόχρονα μπορούσα να διακρίνω ένα αισθητό ίχνος ανησυχίας μέσα του.

«Αλήθεια δεν θα με αφήσετε ελεύθερο;» ρώτησε με μια αδύναμη χροιά, σχεδόν ψιθυριστά.

Για κάποιο λόγο, ένιωσα κάτι σαν το θαμπό βουητό ενός απογοητευμένου συναισθήματος. Η ηχώ ενός αισθήματος μέσα μου... Αλλά δεν ήταν δικό μου. Δεν μπορούσα να νιώσω αυτή την ενσυναίσθηση για κάποιον που δεν γνώριζα: αυτό το ίχνος συναισθήματος προερχόταν από εκείνη.

«Ούτε στα όνειρά σου», απάντησε η Άρια απότομα. «Με τόσο κόπο που μας πήρε να σε βρούμε, νομίζεις ότι μπορείς να φύγεις έτσι απλά; Μην είσαι χαζός». Τον πλησίασε απειλητικά μέχρι να βρεθεί ένα βήμα μακριά του και μουρμούρισε: «Εξάλλου, δεν σε πιστεύω με τίποτα. Λες ψέματα, υπάρχει κάτι που δεν μας έχεις πει».

«Κόπο; Δεν σας κόστισε τίποτα!» απάντησε ο Μέρλιν, περισσότερο εκνευρισμένος παρά δειλός. «Αυτός ο ηλίθιος με άφησε άναυδο και εσείς παραλίγο να με ξυλοκοπήσετε μέχρι θανάτου...»

Ξαφνικά, η Άρια σήκωσε το ένα πόδι και το χτύπησε στη μέση των μηρών του Μέρλιν. Τα μάτια μου άνοιξαν όταν σκέφτηκα ότι πάτησε τον καβάλο του, αλλά δεν το έκανε... Κατά ελάχιστα εκατοστά.

«Σε ψάχνουμε εδώ και μήνες, καριόλη», έφτυσε μέσα από τα δόντια της. «Μέρα και νύχτα. Πού στο διάολο κρυβόσουν αφού ήσουν εδώ συνέχεια;»

Η Μέρλιν έδειξε για ένα δευτερόλεπτο έκπληκτος, αλλά χαλάρωσε σχεδόν αμέσως.

«Γιατί να σας πω ψέματα; Γνωρίζατε την περισσότερη αλήθεια πριν με βρείτε. Είμαι πιο ευάλωτος τώρα από ό,τι ήμουν πριν, σε ολόκληρη την ύπαρξή μου. Τι καλό θα μου έκανε; Ο μόνος λόγος που ξέφευγα από το υβρίδιο ήταν επειδή νόμιζα ότι τον είχε στείλει ο Ασμόδαιος. Νόμιζα ότι επιτέλους με είχε βρει». Μια ρυτίδα ενοχής εγκαταστάθηκε ανάμεσα στα φρύδια του καθώς κοίταξε μακριά μου. «Αν ήξερα ότι ήθελαν μόνο πληροφορίες για να σε σώσουν...»

Αυτό το βλέμμα προκάλεσε και πάλι την αντήχηση μιας άγνωστης ταραχής στον πυρήνα της ύπαρξής μου. Ήταν μια παράξενη αντίδραση και για κάποιο λόγο δεν μπορούσα να το χειριστώ.

«Λοιπόν, ίσως θα μπορούσαμε...»

Ένιωσα το βλέμμα της Άρια να πέφτει στο πρόσωπό μου.

«Όχι, Κατρίνα. Κράτησε την λύπηση για τον εαυτό σου. Αυτός ο τύπος θα μπορούσε να μας κάψει όλους αν το ήθελε».

«Εμ... Δεν έχω καταφέρει να αναπτύξω καλά τη Φλόγα από τότε που ξύπνησα σε αυτό το σώμα», εξήγησε ο Μέρλιν με έναν τόνο δυσφορίας. «Ούτε και την χρειάστηκα πολύ όλα αυτά τα χρόνια. Μέχρι στιγμής αναβλύζει μόνο από τα χέρια μου».

Η Άρια σταδιακά άφησε το πόδι της να πέσει κάτω.

«Λοιπόν είναι αρκετό για να πληγώσει το όμορφο πρόσωπό μου».

«Λς; ότι δεν την έχεις αναπτύξει καλά;» Ο Άλοθες ρώτησε καχύποπτα, πλησιάζοντας. «Επομένως το έχεις προσπαθήσει».

«Ναι», επιβεβαίωσε ο Μέρλιν, με μια μελαγχολική διάθεση. «Ήταν μια από τις πρώτες... ενέργειες που δοκίμασα. Θα προτιμούσα να την είχα χάσει, αλλά δεν το έκανα. Αν και η αλήθεια είναι ότι δεν την είχα χρησιμοποιήσει ποτέ πριν, όπως ακριβώς απαίτησε ο Ασμόδαιος από την Χέιλι. Με αυτή τη δύναμη, αλλά και με τα οράματα, ήταν το καλύτερο στοιχείο του. Εγώ ήμουν υπεύθυνος μόνο για να βεβαιωθώ ότι δεν θα το έσκαγε, και η φωτιά χρησίμευε για να τρομάξει όποιον ήθελε να την πάρει». Έκλεισε τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο και πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να ανάγκαζε τον εαυτό του να ηρεμήσει. «Κανείς δεν θα τολμούσε να το κάνει αυτό, ούτως ή άλλως».

«Τι οράματα;» ρώτησα, νιώθοντας ξαφνικά λίγο αμήχανα.

Ο Μέρλιν με κοίταξε ξανά με ένα μελαγχολικό συνοφρύωμα.

«Η Χέιλι, αυτή... έβλεπε σκηνές, ας πούμε, που δεν είχαν συμβεί ακόμη. Πράγματα που ήταν πιθανά. Είχε προαισθήματα, όχι πάντα ακριβή, αλλά ήταν πολύ χρήσιμα για τον Ασμόδαιο αρκετές φορές».

«Έι, αλλά αν μπορεί να δει και αυτός το μέλλον», είπε η Νοέλια με μια νότα σκεπτικισμού, «τότε γιατί εκείνη ήταν τόσο σημαντική;»

Το μέτωπο του Μέρλιν σμίλεψε ξανά, αλλά τώρα με περίεργο τρόπο.

«Ποιος σου το είπε αυτό;» Τα χείλη του συσπάστηκαν σε μια γκριμάτσα, σαν να προσπαθούσε να συγκρατήσει το γέλιο. «Ο Ασμόδαιος δεν έχει αυτό το χάρισμα, έτσι θα ήθελε».

«Όλη η κόλαση το ξέρει αυτό», είπε η Άρια, με τον τόνο της τόσο σκυθρωπό που νόμιζα ότι θα τον χτυπούσε ανά πάσα στιγμή.

«Λοιπόν, ο κύκλος των γνωριμιών μου ήταν πολύ περιορισμένος, Σούκουμπους». Κούνησε το κεφάλι του και έδωσε την εντύπωση πως καταπίεζε ένα ρίγος. «Αλήθεια αυτό λέει ο Ασμόδαιος;»

«Είσαι σίγουρος γι' αυτά που λες;» παρενέβη ο Άλοθες, περισσότερο ενδιαφερόμενος. Ξαφνικά, είχε πλησιάσει τόσο πολύ που βρισκόταν μόλις λίγα βήματα μακριά από την Άρια και τον Μέρλιν. «Επειδή αρνείσαι έναν από τους λόγους που ο καταραμένος βρίσκεται στη θέση που βρίσκεται. Αντικρούεις κάτι που όλη η κόλαση διαβεβαιώνει ότι είναι αλήθεια».

Το σαγόνι μου έπεσε και ταυτόχρονα άρχισα να νιώθω μια ενόχληση που μεγάλωνε στον οργανισμό μου με γοργούς ρυθμούς. Μήπως ήθελε να πει ότι όλο αυτό το διάστημα φοβόμασταν κάτι που ήταν ψέμα; Δεν είχε ποτέ αυτό το πλεονέκτημα;