Κατόπιν αιτήματος της Νοέλια και δικού μου, η Άρια και ο Κάλεμπ μετέφεραν τον Μέρλιν στον καναπέ, αφού τον ανακαλύψαμε να γνέφει με κλειστά τα βλέφαρά του. Τον έσυραν και οι δύο, αγγίζοντας μόνο τα ρούχα του, φοβούμενοι ότι ανά πάσα στιγμή θα μπορούσε να τους κάψει.

Όταν η Άρια του ακινητοποίησε τα πόδια για να μην μπορεί να ξεφύγει, εκείνος χαμογέλασε. Εκείνη αμέσως απομάκρυνε τα χέρια της, αλλά δεν συνέβη τίποτα.

«Σε τρομάζει;» σάρκασε αυτός. «Δεν πονάει τόσο πολύ...»

«Πες άλλη μια καταραμένη λέξη και θα σε κάνω να χάσεις κι άλλο δόντι». Τελείωσε το δέσιμο του κόμπου με ένα τελευταίο απότομο τράβηγμα, και φοβήθηκα ότι μπορεί να του κόψει την κυκλοφορία του αίματος.

Με την άκρη του ματιού μου παρατήρησα ότι η Νοέλια είχε ανέβει για λίγα λεπτά επάνω και όταν επέστρεψε είχε ένα χοντρό πάπλωμα στην αγκαλιά της. Το κούνησε στον αέρα και στη συνέχεια κάλυψε το σώμα του Μέρλιν με αυτό. Την κοίταξε με κατσούφιασμα, αλλά λίγα δευτερόλεπτα αργότερα φάνηκε να συγκλονίζεται από την πράξη.

«Σε ευχαριστώ... ε...»

«Νοέλια» τον ενημέρωσε αντικειμενικά. «Πώς να σε φωνάζω; Κέιθ ή Μέρλιν;»

Λύγισε τα χείλη του προς τα κάτω με αδιαφορία.

«Το ίδιο μου κάνει».

«Μου αρέσουν τα περίεργα ονόματα, οπότε Μέρλιν».

Την παρακολουθούσε με μια αμυδρή λάμψη σύγχυσης και περιέργειας στα σκούρα μάτια του, αλλά στη συνέχεια έβγαλε ένα σύντομο γέλιο.

«Εντάξει», συμφώνησε μουρμουρίζοντας. Φαινόταν ότι ήθελε να του κάνει μια ακόμη ερώτηση, αλλά έσφιξε τα χείλη της και απλά έγειρε το κεφάλι της προς τα πίσω, προσπαθώντας να το ακουμπήσει στο μπράτσο.

Η Νοέλια γύρισε να με κοιτάξει. Κατσούφιασα καθώς παρατήρησα το χαμόγελο να χαράσσεται στο πρόσωπό της.

«Δεν καταλαβαίνω πώς μπορείς να χαμογελάς», μουρμούρισα, προσπαθώντας σκληρά να μην χρησιμοποιήσω τόσο αυστηρό τόνο. «Έχουμε έναν άντρα δεμένο στον καναπέ, σαν να είμαστε ψυχοπαθείς».

«Γιατί τον βρήκαμε, επιτέλους», απάντησε απλά, καθώς με άρπαζε από τους ώμους. «Και δεν είναι το κακό, τρομακτικό άτομο που νόμιζα ότι θα ήταν, και επιτέλους ξέρουμε τι είσαι!»

Έκανα ένα μορφασμό καθώς το βλέμμα μου αποστρεφόταν προς τον Μέρλιν, ο οποίος είχε ήδη κλείσει τα μάτια του και το στόμα του ήταν ελαφρώς ανοιγμένο, αγνοώντας τη συζήτησή μας. Η αλήθεια ήταν ότι μου φαινόταν ότι ο Νοέλια θεωρούσε δεδομένο κάτι για το οποίο ήταν πολύ νωρίς ακόμα για να είμαστε σίγουροι. Παρόλο που ήταν αλήθεια ότι έδινε την εντύπωση ότι δεν ήταν κακός άνθρωπος, μου φαινόταν ακόμα τόσο παράξενο. Η σύλληψή του ήταν πολύ... εύκολη. Δεν προέβαλε καμία αντίσταση.

Ναι, εντάξει, κανένας άνθρωπος δεν θα μπορούσε να σταματήσει την επίθεση Μπλάκ, αλλά, όλο αυτό το διάστημα, ήταν τόσο εύκολο να τον νικήσουμε; Όσο εύκολο ήταν και για... εμένα. Εξίσου εύθραυστη και αδύναμη.

Εξίσου θνητή.

Η Νοέλια με έβγαλε από την ονειροπόλησή μου όταν έβαλε προσεκτικά τα χέρια της στην κοιλιά μου. Μια λάμψη έκπληξης έλαμψε στα μάτια της.

«Ουάου... Από το πρωί μέχρι τώρα έχει μεγαλώσει».

Αντανακλαστικά, την μιμήθηκα. Η σκληρότητα του δέρματός μου - ή συγκεκριμένα, αυτού που βρισκόταν από κάτω - με συγκλόνισε ξανά. Είχε δίκιο, αν και ήταν σχεδόν ανεπαίσθητο.

Παρόλα αυτά, η αλλαγή ήταν πολύ γρήγορη. Το σοκ - αλλά και ο φόβος - με άφησαν για ένα λεπτό άφωνη.

«Θα είσαι μια χαρά», είπε όταν πρόσεξε ότι δεν μπορούσα να απαντήσω. «Όλοι θα κάνουμε ό,τι χρειάζεται για να το πετύχουμε. Ξέρεις ότι αυτό είναι φυσιολογικό γι' αυτούς. Τώρα, τουλάχιστον εγώ πρέπει να ξεκουραστώ». Μια γωνία των χειλιών της λύγισε σε ένα άλλο χαμόγελο, αλλά αυτή τη φορά πιο ζεστό. «Και αν σκεφτείς πώς ήταν η μέρα, θα έπρεπε να το κάνεις κι εσύ».

Κατάπια δυνατά και χρησιμοποίησα όλη μου τη θέληση για να ανταποδώσω τη χειρονομία όσο καλύτερα μπορούσα. Με αγκάλιασε, προσπαθώντας και πάλι να είναι όσο το δυνατόν πιο προσεκτική, και έμεινε έτσι για λίγα δευτερόλεπτα πριν μου ευχηθεί καληνύχτα και εξαφανιστεί από το οπτικό μου πεδίο προς στις σκάλες.

Το επόμενο δευτερόλεπτο αφότου την είδα να φεύγει, ο Κέλβιν σηκώθηκε όρθιος.

«Θα μείνετε να τον παρακολουθείτε;» ρώτησε προς την κατεύθυνση των δαιμόνων. Ο Αραέλ δεν τον κοίταξε καν, αλλά η Άρια και ο Κάλεμπ έγνεψαν απρόθυμα. Γύρισε προς τον άγγελο. «Αν είναι έτσο, τότε εσύ θα μπορούσες να προσπαθήσεις να ανακτήσεις τις δυνάμεις σου».

«Δεν χρειάζεται», απάντησε ο Αμεν.

«Θα εναλλάσσεστε», παρενέβη ο Άλοθες. «Δεν με νοιάζει αν δεν θέλετε, αλλά θα προσπαθήσετε όλοι να ξεκουραστείτε, αλλιώς θα σας ακινητοποιήσω με ένα ρόπαλο. Είμαστε πάρα πολλοί εδώ, οι παρουσίες μας θα μπορούσαν να αρχίσουν να γίνονται αισθητές», εξήγησε σε χαμηλότερο, προσεκτικό τόνο, καθώς απέστρεφε το βλέμμα από τον άνδρα στον καναπέ. «Οι ρούνοι μπορεί να μην μπορούν να μας κρύψουν για πολύ ακόμα. Είναι πιθανό να μας ανακαλύψουν σύντομα. Οπότε δεν θέλω ούτε να αναστατωθείτε, απλά να παραμείνετε ήρεμοι και με την ενέργεια σας να είναι όσο το δυνατόν χαμηλότερη».

«Εμείς θα φυλάμε σήμερα, αύριο ο άγγελος και ο φύλακας», πρότεινε ο Αραέλ, αλλά ο τόνος του ακούστηκε περισσότερο σαν διαταγή.

Το πρόσωπο του Αμεν στράβωσε, αλλά απλώς έγνεψε.

Ο Άλοθες έριξε στον καθένα τους μια προειδοποιητική ματιά και δεν περίμενε καμία απάντηση. Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα που οδηγεί στο υπόγειο.

Έξω, ο ουρανός ήταν ήδη σκοτεινός εδώ και αρκετές ώρες. Έπιασα τον εαυτό μου να ανησυχεί ότι ο Μέρλιν δεν είχε φάει καθόλου φαγητό από τότε που τον φέραμε, αλλά αυτή τη στιγμή το μόνο που φαινόταν να θέλει να κάνει ήταν να κοιμηθεί. Δεμένος φυσικά. Πιθανότατα δεν θα μας έλεγε ούτε αν πεινούσε ή αν ήθελε να πάει στο μπάνιο, και αυτό με έκανε να νιώθω πιο ανήσυχη. Ήταν τόσο άνθρωπος - ή απάνθρωπος - όσο ήμουν κι εγώ, θα έπρεπε να έχουμε τις ίδιες ανάγκες.

Ο Κέλβιν με αποχαιρέτησε με ένα μικρό χαμόγελο, αν και με ένα ύφος συσσωρευμένης κούρασης, και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιό του. Όπως και η Νοέλια, για κάποιο λόγο που δεν μπορούσα να καταλάβω, το πρόσωπό της έδειχνε λίγο πιο αισιόδοξο. Δεν μου ήταν ξεκάθαρο τι θα μπορούσε να προκαλέσει μια τέτοια διάθεση, αν ο κίνδυνος περίμενε ακόμα εκεί έξω και θα ξεσπούσε μόλις μάθαιναν πού βρισκόμασταν.

Η Αμεν κοίταξε επιφυλακτικά τους δαίμονες, αλλά σιώπησε ξανά και ακολούθησε τον Φύλακα για σχεδόν ένα λεπτό, υπακούοντας στις οδηγίες του Άλοθες. Καθώς περνούσε από δίπλα μου, έσπευσα για να του δώσω περισσότερο χώρο, αλλά δεν μπορούσα να αντισταθώ στην πληγή που με διαπέρασε όταν δεν με πρόσεξε καν.

Έσφιξα τις γροθιές μου και πήρα μια βαθιά ανάσα. Μου άξιζε, έλεγα στον εαυτό μου, κάθε περιφρόνηση που δεχόμουν από αυτόν ήταν το λιγότερο που μπορούσα να περιμένω.

Η Άρια και ο Κάλεμπ κάθισαν σε κάθε μια από τις πολυθρόνες απέναντι από τον Μέρλιν, κοιτάζοντάς τον καχύποπτα, σχεδόν σαν να υποπτεύονταν ότι δεν κοιμόταν ακόμα. Ωστόσο, η αναπνοή του τύπου ήταν τόσο σταθερή και τα χαρακτηριστικά του τόσο χαλαρά, που για μένα είχε ήδη πέσει σε απώλεια αισθήσεων, ακόμη και αν αναλογιστεί κανείς την κατάστασή του.

Πέρα από τη διαβεβαίωσή μου ότι θα έμενε όντως στη θέση του, δεν μπορούσα να κάνω και πολλά πράγματα. Το καλύτερο που μπορούσα να κάνω ήταν να ακούσω τη Νοέλια. Καθώς είχα αρχίσει να το συνηθίζω, ανέβηκα σιγά σιγά, συνοδευόμενη από τον Μπλάκ.

Αλλά σταμάτησα μόλις η ερώτηση έφτασε στα αυτιά μου.

«Είσαι καλά;»

Ο Αραέλ είχε φτάσει σχεδόν μέχρι το κατώφλι της σκάλας και με κοιτούσε επίμονα.

Παρατήρησα ότι ο Κάλεμπ και η Άρια σήκωσαν επίσης το βλέμμα προς το πρόσωπό μου, και ένα αίσθημα αμηχανίας με έκανε να χαμηλώσω το κεφάλι μου.

«Ναι», μουρμούρισα, αλλά δεν ήμουν σε θέση να προσθέσω κάτι περισσότερο.

«Είσαι σίγουρη;» Επέμεινε ο Αραέλ, στενεύοντας λίγο τα μάτια.

Οι κροτάφοι μου πονούσαν σχεδόν σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά έγνεψα καθώς του έριξα μια γρήγορη ματιά, πριν συνεχίσω να ανεβαίνω τις σκάλες. Μετά από όλα όσα συνέβησαν σήμερα, το μόνο που ήθελα ήταν να εξαφανιστώ για λίγο, δεν ένιωθα αρκετά δυνατή για να ασχοληθώ με τις επιπτώσεις που είχαν όλα αυτά στα συναισθήματά μου.

Δυστυχώς, το σώμα μου είχε άλλα σχέδια. Κατάφερα να κοιμηθώ μόλις έπεσα στο κρεβάτι, αλλά μόνο για λίγο περισσότερο από μία ώρα. Κατά διαστήματα, έπεφτα στην αναισθησία μερικές φορές και ξυπνούσα απότομα. Δεν αργούσα να ξανακοιμηθώ μετά, αλλά ποιο ήταν το νόημα;

Γρύλισα εσωτερικά, γιατί το χρειαζόμουν πραγματικά αυτό και για κάποιο γαμημένο λόγο δεν μπορούσα να τα καταφέρω. Εξάλλου, δεν ήξερα αν το κάψιμο που ένιωθα στο στομάχι μου ήταν φυσιολογικό, αλλά αυτό πρόσθεσε άλλη μια ενόχληση που ήξερα ότι με εμπόδιζε να αποκοιμηθώ. Και, από την άλλη πλευρά, δεν μπορούσα να βρω μια θέση στην οποία να νιώθω άνετα.

Κοιτούσα το ταβάνι του δωματίου, λες και αυτό θα μπορούσε να με κάνει να βαρεθώ αρκετά για να με νανουρίσει. Αλλά το πραγματικό πρόβλημα ήταν ότι είχα πάρα πολλά στο μυαλό μου αυτή τη στιγμή για να σταματήσω να σκέφτομαι. Αφηρημένα, τα χέρια μου εγκαταστάθηκαν στην προεξέχουσα διόγκωση της κοιλιάς μου. Από όλο το χάος που επικρατούσε στο μυαλό μου αυτή τη στιγμή, αυτό που με ανησυχούσε περισσότερο ήταν το μωρό μου, περισσότερο κι από τον άντρα κάτω. Δεν χρειαζόταν να αναλύσω τον εαυτό μου για να το καταλάβω. Αυτός ήταν ο λόγος που δεν μπορούσα να κοιμηθώ.

Ξαφνιάστηκα όταν είδα την πόρτα να αρχίζει να ανοίγει αργά. Ένα κύμα συναγερμού διαπέρασε το σύστημά μου, μέχρι που τα μάτια μου κατάφεραν να διακρίνουν τη φιγούρα που εμφανίστηκε στο κατώφλι.

Αναστέναξα, και ο Αραέλ με κοίταξε με ένα ανασηκωμένο φρύδι.

«Σε ρώτησα αν είσαι καλά», είπε επιτιμητικά.

«Είμαι».

«Κατρίνα, μπορώ να σε ακούω που κινείσαι συνέχεια».

Έσφιξα τα χείλη μου και έριξα το βλέμμα μου στο πάτωμα, ακριβώς εκεί όπου ο Μπλάκ είχε πάρει θέση εγρήγορσης.

«Δεν ξέρω τι μου συμβαίνει», μουρμούρισα.

Τον άκουσα να κλείνει αργά την πόρτα και μετά τα βήματά του καθώς έμπαινε στο δωμάτιο.

«Σε πληγώνει;» Το μείγμα συναγερμού και προειδοποίησης στον τόνο του με έκανε να ανασηκωθώ και να αμυνθώ.

«Όχι... Στην πραγματικότητα, δεν έχει μετακινηθεί καθόλου». Συνοφρυώθηκα, ξαφνικά αμήχανα. «Είναι φυσιολογικό αυτό;»

Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του με δυσαρέσκεια.

«Δεν έχω ιδέα. Μπορεί να παραμείνει έτσι όσον αφορά εμένα».

Ο Μπλάκ έβγαλε ένα προειδοποιητικό γρύλισμα καθώς κάθισε στο κρεβάτι δίπλα μου, αλλά ο Αραέλ τον αγνόησε. Ενστικτωδώς έβαλα τα χέρια μου στην κοιλιά μου, μια χειρονομία που είμαι σίγουρη ότι θα πρέπει να είχε παρατηρήσει, αλλά προφανώς αποφάσισε να την παραβλέψει.

«Ποιος παρακολουθεί τον Μέρλιν;»

«Ο Κάλεμπ», απάντησε με μια υποψία σχεδόν πλήξης. «Ωστόσο, δεν είναι πως του δώσαμε κι αρκετή δουλειά. Αν δεν τον ακούγαμε να αναπνέει, θα ορκιζόμουν ότι τον σκοτώσαμε».

«Σχεδόν», μουρμούρισα.

Τον είδα να χαμογελάει με την κριτική μου σημείωση.

«Θα σε βοηθούσε να κοιμηθείς αν έμενα μαζί σου;»

Η ερώτηση με έβγαλε εκτός ισορροπίας. Εξάλλου, είχα συμβιβαστεί με την αποστασιοποίησή του. Το ίδιο ανήσυχος, αλλά πιο ψυχρός.

Τα συναισθήματά μου πήραν διαφορετικές κατευθύνσεις. Από τη μία πλευρά, μια σπίθα ενόχλησης, μια παρόρμηση να του πω να πάει να γαμηθεί, επειδή τα είχα ήδη καταφέρει μόνη μου και θα τα κατάφερνα και χωρίς την υποστήριξή του. Επίσης, μια ξαφνική χαρά που προερχόταν από την ανάγκη να τον έχω κοντά του, κάτι που υπήρχε πάντα.

Και ένα άλλο κλάσμα, εκείνο που δεν μπορούσε παρά να νιώθει ενοχές και να σκέφτεται τον Αμεν. Θα κοιμόταν όντως τέτοια ώρα; Μήπως τον είχε ακούσει να εισέρχεται στο δωμάτιό μου;

Πριν προλάβω να σκεφτώ πολύ την απάντηση, έκλεισε την υπόλοιπη απόσταση για να ξαπλώσει στο πλάι και έβαλε το χέρι του στον ώμο μου για να με σπρώξει απαλά.

Στο σκοτάδι, ένα ζευγάρι κόκκινες κόρες των ματιών τον ακολουθούσαν με προσοχή, χωρίς να τους διαφεύγει ούτε μια λεπτομέρεια από τις κινήσεις του, όπως και εγώ. Δεν ήμουν σίγουρη πόσο επικίνδυνο θα ήταν να πέσω σε πλήρη απώλεια αισθήσεων με αυτόν τόσο κοντά, και ο Αραέλ κατάλαβε γρήγορα αυτόν τον φόβο. Αναστέναξε.

«Πήγαινε για ύπνο τώρα. Σου είπα ότι δεν πρόκειται να σε αναγκάσω να κάνεις τίποτα, αν είσαι διατεθειμένη να πεθάνεις γι' αυτό το πράγμα, είναι δική σου απόφαση». Το ύφος του έγινε πιο ήρεμο, καθώς σήκωσε το ένα του χέρι για να ακουμπήσει στο κεφάλι μου και μετά έμπλεξε τα δάχτυλά του στα μαλλιά μου. «Θέλω απλώς να περάσω όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο μαζί σου».

Κοίταξε μακριά από το πρόσωπό μου κάπου μέσα στο δωμάτιο. Τα χαρακτηριστικά του παρέμειναν απαθή, αλλά κάτι στη φωνή του μου έδωσε μια αμυδρή εντύπωση πόνου που προσπαθούσε να κρύψει.

Αυτό κατάφερε να διαλύσει τα διασπασμένα μέρη των ταραχών μου και να τα ομαδοποιήσει σε μια ενιαία ανησυχία. Σε μια θλίψη, μια αντανάκλαση της δικής του.

Δεν ήθελα να τον κάνω να νιώσει άβολα με την εγγύτητά μου, οπότε παρά το κάψιμο που ένιωθα, τύλιξα το πάπλωμα γύρω μου για να βάλω κάποιο εμπόδιο ανάμεσα στον κορμό μου και τον δικό του και τον πλησίασα όσο πιο κοντά μπορούσα. Με καθησύχαζε κάπως το γεγονός ότι ήξερα πως αν του ερχόταν στο μυαλό κάτι, ο Μπλάκ δεν θα δίσταζε να του επιτεθεί. Έτσι, με το ένα χέρι αγκάλιασα την κοιλιά μου και το άλλο το έβαλα επάνω στο γυμνό του στήθος. Δεν φάνηκε να ενοχλείται καθόλου από αυτό, απλά έκλεισε τα μάτια του και συνέχισε να μου χαϊδεύει το κεφάλι.

Σύντομα, τα βλέφαρά μου άρχισαν να αισθάνονται βαριά.