«Δεν θα τον αφήσουμε να φύγει;» ρώτησε η Νοέλια, μετά από μια σχεδόν ατελείωτη περίοδο τεταμένης σιωπής.

«Όχι», απάντησε αυστηρά η Άρια.

Άφησα έναν αναστεναγμό και έπεσα να ακουμπήσω το κεφάλι μου στον ώμο της Νοέλια, και εκείνη μου χάιδεψε το αντιβράχιο.

«Μα μας έχει ήδη δώσει όλες τις πληροφορίες που έχει», επέμεινε. «Ξέρουμε τι είναι η Κατρίνα».

«Αυτό που ξέρουμε είναι ότι η ψυχή της είναι σαν χίμαιρα», απάντησε ο Άλοθες κοιτάζοντας το πάτωμα- κοίταζε με τον ίδιο τρόπο εδώ και πολλή ώρα, με τα χέρια διπλωμένα και κάνοντας αργά βήματα σε κύκλους. «Αυτοί οι δύο μπάσταρδοι έκαναν κάτι αδύνατο, η σύνδεση που έκανε με τις ψυχές της Χέιλι και της Κατρίνας δεν θα έπρεπε να υπάρχει. Δεν είναι δυνατόν να τη χωρίσουμε από τις Χέιλι, επειδή γεννήθηκε μαζί της. Αν προσπαθήσουμε να το κάνουμε αυτό, θα πεθάνει».

«Δεν το ξέρεις αυτό», αντέτεινε η Άρια, σχεδόν με βρυχηθμό.

«Θέλεις να το ρισκάρεις;»

Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, καθώς άλλο ένα ψηλό "συγγνώμη" αντηχούσε στο κεφάλι μου. Ούρλιαζε έτσι για τόση ώρα, που έκανε τους κροτάφους μου να πονάνε αφόρητα.

Στο άλλο δωμάτιο, ο Μέρλιν ήταν ακόμα δεμένος στην καρέκλα, ακίνητος, κοιτάζοντας το πάτωμα, με την έκφρασή του βαριά από την κούραση. Κάποια άλλη ενόχληση εκτός από τη σωματική δυσφορία φαινόταν να τον ταλαιπωρεί, αλλά εξακολουθούσε να παραμένει εντελώς σιωπηλός.

Ο Αραέλ μου έριξε μια κρυφή ματιά, γεμάτη πείσμα, και αρνήθηκε σιωπηλά.

«Αν δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα γι' αυτήν», είπε ο Κάλεμπ, με μια κατάθλιψη που είχα καιρό να δω πάνω του, «τότε τι θα κάνουμε;»

«Θα βρούμε έναν τρόπο», επέμεινε η Άρια, εξίσου πεισματάρα με τον Αραέλ. «Αυτός ο καταραμένος σίγουρα λέει ψέματα, πρέπει να έχει την απάντηση για το πώς να το αναιρέσει. Δεν είναι δυνατόν ένας δαίμονας να κάνει κάτι τέτοιο...»

Διέκοψε τον εαυτό της όταν από το άλλο δωμάτιο ακούσαμε τη φωνή του Μέρλιν να συλλογίζεται με ελάχιστο όγκο στη φωνή του:

«Ναι, είναι πιθανό να μας σκοτώσουν... Όχι. Αμφιβάλλω αν θα καταφέρουμε να γυρίσουμε σπίτι».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια και σηκώθηκα, ξαφνικά γεμάτη περιέργεια από τον τρόπο που μιλούσε στον εαυτό του, σαν... σαν να απαντούσε πραγματικά σε κάποιον άλλο και όχι σε αυτόν.

Απομακρύνθηκα από τη Νοέλια και ο Κέλβιν μου πρόσφερε το χέρι του όταν πρόσεξε ότι ήθελα να σηκωθώ από τον καναπέ σχεδόν με ένα άλμα.

Τα πρόσωπα των δαιμόνων και ακόμη και του αγγέλου ήταν γεμάτα σύγχυση καθώς με έβλεπαν να σπεύδω προς το άλλο δωμάτιο.

Ο Μέρλιν σήκωσε το βλέμμα του καθώς παρατήρησε την παρουσία μου και άρχισε να συρρικνώνεται καθώς πλησίαζα.

«Τον ακούς;» ρώτησα με μια δόση ανησυχίας.

Εκείνος συνοφρυώθηκε, εμφανώς προβληματισμένος.

«Ποιον;»

«Τον θνητό!» Σχεδόν ούρλιαξα. «Το αγόρι του οποίου το σώμα έκλεψες».

«Τον Κέιθ;» ρώτησε και σήκωσε τους ώμους του σαν να ήταν κάτι αυτονόητο. «Ναι, όλη την ώρα».

«Περίμενε», παρενέβη ο Άλοθες και στο επόμενο δευτερόλεπτο βρέθηκε πάλι μπροστά στον άντρα σε απειλητική απόσταση, «λες ότι ζει ακόμα μέσα σου;»

Ο Μέρλιν έκανε ένα μορφασμό, νιώθοντας άβολα με την έλλειψη προσωπικού χώρου.

«Δεν ξέρω αν το ζωντανός είναι η σωστή έκφραση», προσπάθησε να διευκρινίσει. «παγιδευμένος θα έλεγα...» Πάλι, μια βαθιά, παλαιότερη τύψη άνθισε στο πρόσωπό του καθώς με κοίταζε. «Υποτίθεται ότι έτσι θα γινόταν με τον Χέιλι, αλλά ποτέ δεν έμαθα τι συνέβη».

«Δηλαδή μιλάς στον εαυτό σου όλη μέρα;» ρώτησε η Νοέλια, και μια αμυδρή υποψία διασκέδασης που δεν μπορούσε να καταπνίξει ανασήκωσε στις γωνίες των χειλιών της.

«Σε δημόσιο χώρο, τον αγνοώ. Του απαντώ όταν μπορώ», εξήγησε ο δαίμονας χωρίς ιδιαίτερη ενθάρρυνση και στη συνέχεια έριξε το βλέμμα του σε όλους τους παρευρισκόμενους. «Αλλά αφού δεν ξέρω ποιος από εμάς εδώ είναι ο πιο τρελός, δεν με νοιάζει τι σκέφτεστε για μένα».

«Δεν είναι δυνατόν...» Μουρμούρισε ο Κάλεμπ, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια για να προσπαθήσει να αφομοιώσει τις νέες πληροφορίες.

«Και γιατί δεν του απαντάς μέσα στο κεφάλι σου;» ρώτησε η Νοέλια, με τρελή περιέργεια.

«Με μπερδεύει». Ο Μέρλιν έκανε ένα μορφασμό, αδιάφορος. «Είναι πιο εύκολο να τον καταλάβω έτσι».

Ο Αραέλ εστίασε το έκπληκτο βλέμμα του πάνω μου.

«Άρα, εσύ... ακούς την Χέιλι» έκφρασε, αν και μια δόση ανασφάλειας τρύπωσε στον τόνο του. «Αυτό σου συνέβη σήμερα; Πόσο καιρό σου συμβαίνει αυτό;»

Η Μέρλιν με κοίταξε ξανά, αλλά τώρα με πολύ πιο εμφανό συναίσθημα.

«Είναι αλήθεια;» Τα μαύρα μάτια του γούρλωσαν. «Τ-την ακούς; Είναι ακόμα εκεί;»

Η απελπισία στη φωνή του μου προκάλεσε αμηχανία.

«Δεν είμαι σίγουρη, εγώ...»

«Χέιλι;» Η ικεσία ήταν τόσο αισθητή στην έκφρασή του, που ένα τσίμπημα ενοχής που του τα έκανα όλα αυτά με πόνεσε. «Ε, με ακούς;»

«Δεν νομίζω ότι είναι το ίδιο με σένα...»

"Πες του ότι τον ακούω", ψιθύρισε η Φωνή στο κεφάλι μου, "αλλά υποτίθεται ότι δεν πρέπει να μιλήσουμε απευθείας. Δώσαμε όρκο".

Κατάπια δυνατά. Οι δαίμονες παρακολουθούσαν τον άνθρωπο και εμένα με καχυποψία και απαίτηση στα πρόσωπά τους, και αυτό κατά κάποιο τρόπο έκανε τη νευρικότητά μου χειρότερη.

«Μπορείτε να μας αφήσετε μόνους;» ρώτησα με έναν απαλό ψίθυρο.

Η Άρια ρυτίδωσε τη μύτη της ενοχλημένη, αλλά ήταν η πρώτη που κινήθηκε. Ο Κάλεμπ ακολούθησε σιωπηλά, και πίσω του, ο Κέλβιν ακολούθησε το παράδειγμά του. Η Νοέλια προσπάθησε να καταπνίξει ένα στόμφο, φανερά περίεργη, αλλά άκουσε όταν ο Άλοθες προχώρησε προς το μέρος της και της χτύπησε διακριτικά τον ώμο.

Οι μόνοι που δίστασαν περισσότερο να βγουν από το οπτικό μας πεδίο ήταν ο Αμεν και ο Αραέλ. Ο πρώτος άφησε τη μάσκα της ψυχρότητάς του να κλονιστεί και δίστασε για μια στιγμή, αλλά τελικά μας γύρισε την πλάτη και βγήκε από την πίσω πόρτα στην αυλή. Ο Αραέλ, από την άλλη πλευρά, τον κοίταξε με δολοφονικό βλέμμα.

«Αν προσπαθήσεις να της κάνεις το οτιδήποτε», προειδοποίησε με δηλητήριο στη φωνή του, «δεν θα αργήσω να σε σκοτώσω αμέσως».

Ο άντρας ανταπέδωσε μια απαθής, σχεδόν αδιάφορη χειρονομία.

Περίμενα με ανυπομονησία μέχρι να κλειδωθεί στο δωμάτιό του, όπου και εγώ η ίδια είχα ξεκουραστεί λίγες ώρες πριν.

Περίμενα για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα, ενώ άρχισα να βλέπω την ανησυχία να σέρνεται στο πρόσωπο του Μέρλιν. Στην πραγματικότητα, ήξερα ότι οι άλλοι -εκτός από τη Νοέλια- μπορούσαν να μας ακούσουν καθαρά, αλλά ήταν πολύ πιο εύκολο για μένα να τον ανακρίνω αν δεν είχαν όλοι τα μάτια τους στραμμένα πάνω μας.

Όλος ο πρώτος όροφος ήταν εντελώς σιωπηλός.

«Ναι» ψιθύρισα. «Μπορεί να σε ακούσει, αλλά θέλει να θυμάσαι ότι δώσατε όρκο να μην ξαναβρεθείτε ποτέ».

«Τι έκανα λάθος;» ρώτησε, και μια νότα πόνου τρεμόπαιξε στον τόνο του. «Γιατί δεν λειτούργησε το ξόρκι;»

«Εμ...» Κλείνω τα μάτια μου για να συγκεντρωθώ στη φωνή που ψιθυρίζει στο μυαλό μου. «Ούτε αυτή ξέρει. Αλλά δεν είναι θυμωμένη μαζί σου. Εκείνη...» Δίστασα, λίγο ζαλισμένη από τις συγκεχυμένες διευκρινίσεις που αντηχούσαν μέσα στο μυαλό μου, «εκείνη το ήθελε αυτό, και ποτέ δεν ήταν τόσο ευτυχισμένη και... ελεύθερη όπως ήταν μέχρι τώρα».

Μια λάμψη χαράς έλαμψε στις σκοτεινές κόρες του Μέρλιν και έγνεψε σιωπηλά.

«Δεν ξέρεις πόσο χαίρομαι που το ακούω...» Η φωνή του έσπασε στο τέλος, καθώς ένα μικρό χαμόγελο σκαρφάλωσε στο πρόσωπό του. «Μόνο αυτό ήθελα για σένα».

«Εκείνη...» κατάπια καθώς ένιωσα έναν ξαφνικό κόμπο να πονάει στο λαιμό μου. «Είναι πολύ χαρούμενη και για σένα. Και λυπάται για όλα αυτά».

Ένα αδύναμο γέλιο τον εγκατέλειψε και σήκωσε τους ώμους του. Τα βλέφαρά του ανοιγόκλεισαν για μερικά δευτερόλεπτα καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του, και δεν μου διέφυγε το ειλικρινές χαμόγελο που σχηματίστηκε στο πρόσωπό του, αλλά που δεν φάνηκε να το αντιλαμβάνεται.

Τον άφησα να απολαύσει τη στιγμή του, ό,τι κι αν περνούσε από το μυαλό του, καθώς επιθεωρούσα για άλλη μια φορά το ακόμα αιματοβαμμένο πρόσωπό του.

Τελικά, όταν άνοιξε τα μάτια του, η προηγούμενη ικανοποίηση επισκιάστηκε από μια απόχρωση δυσφορίας καθώς έστρεψε την προσοχή του σε μένα.

«Ήθελα να σε ρωτήσω εδώ και πολλή ώρα...» Μουρμούρισε διστακτικά και έσφιξε τα χείλη του. «Ποιος από τους δυο ήτανε;»

Έστρεψα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, μπερδεμένη. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι εννοούσε μέχρι που είδα το βλέμμα του να πέφτει στην κοιλιά μου και μετά να επιστρέφει στο πρόσωπό μου.

Δεν μπόρεσα παρά να αμυνθώ αμέσως.

«Δεν θέλω να το συζητήσω μαζί σου».

«Ήταν το υβρίδιο, έτσι δεν είναι;» υπέθεσε, στενεύοντας τα μάτια καχύποπτα. «Βλέπω τον τρόπο που σε κοιτάζει, σαν να του ανήκεις».

«Πραγματικά δεν σε αφορά».

«Γαμώτο!» σφύριξε μέσα από σφιγμένα δόντια, με τα χαρακτηριστικά του να συσπώνται από μια δόση ενοχής. «Λυπάμαι πολύ, Κατρίνα. Λυπάμαι που σε ανάγκασε σε κάτι τόσο φρικτό, λυπάμαι, δεν ξέρεις πόσο...»

Κούνησε το κεφάλι του σαν να του είχε περάσει από το μυαλό κάποια αδιανόητη σκέψη, και αμέσως κατάλαβα τι ήταν.

«Όχι!» απάντησα, ανεβάζοντας τον τόνο μου ακούσια. «Δεν είναι αυτό που νομίζεις. Εκείνος... Δεν με ανάγκασε να κάνω τίποτα».

Ανοιγόκλεισε τα μάτια και αρνήθηκε ξανά.

«Τότε σε ξεγέλασε, δεν ήξερες ότι ήταν δαίμονας». Δεν ήταν ερώτηση, το είπε με σχεδόν απόλυτη βεβαιότητα.

Για κάποιο λόγο, αυτό άρχισε να με ενοχλεί.

«Δεν με ξεγέλασε, πάντα ήξερα ποιος είναι».

Το σαγόνι του έπεσε από απόλυτο σοκ. Έκανε έναν πνιχτό ήχο και μουρμούρισε κάτι που δεν κατάλαβα, μέχρι που το σοκ υποχώρησε με μια δόση τυχαίου θυμού.

«Είσαι τρελή;» αναφώνησε, σαν να μην μπορούσε πραγματικά να το πιστέψει. «Τι στο καλό συμβαίνει με σένα; Τι έχεις στο κεφάλι σου;»

«Σου είπα ότι δεν είναι δική σου δουλειά», έφτυσα, πιο αγενώς απ' ό,τι ήθελα. «Εξάλλου, εσύ δεν έχεις οικογένεια;»

«Ναι, αλλά η γυναίκα μου είναι εξ ολοκλήρου άνθρωπος», είπε κοιτάζοντάς με ενοχλημένος.

«Και αυτό είναι εντάξει; Έχει ιδέα τι είσαι πραγματικά;»

Το σαγόνι του έσφιξε και για πρώτη φορά με είδε με μια λάμψη θυμού στα μάτια του.

«Νομίζεις ότι η Χέιλι έκανε ό,τι έκανε για να καταλήξεις να αναζητάς την παρέα των δαιμόνων;»

«Δεν θα αναλάβω την ευθύνη για ό,τι έκανε η Χέιλι» απάντησα. «Για όλα φταίει εκείνη!»

"Η εγκυμοσύνη δεν είναι δικό μου λάθος".

Έσφιξα τα χείλη μου, θέλοντας να διαψεύσει τη φωνή, αλλά κατέπνιξα την ανάγκη να μιλήσω στον εαυτό μου όπως εκείνος.

«Μην το λες αυτό», ζήτησε, με το πρόσωπό του τώρα βυθισμένο. «Όποιος έχει ζήσει όπως εμείς, θα έχει εξαντλήσει κάθε πιθανή επιλογή». Ένας βαρύς αναστεναγμός τον άφησε. «Δεν είναι δυνατόν... Πώς το άφησα να συμβεί; Έπρεπε να μείνω κοντά σου, όχι να σε εγκαταλείψω. Πραγματικά πίστευα ότι θα είχες μια ζωή όπως κάθε άλλος άνθρωπος, και δεν ήθελα να παρέμβω σε αυτήν». Σταμάτησε για λίγο για να βγάλει έναν οδυνηρό βογκητό. «Δεν πρόκειται να επιβιώσεις από κάτι τέτοιο, το ανθρώπινο σώμα δεν μπορεί να αντέξει μια τέτοια εγκυμοσύνη».

Ένα κύμα θυμού με κυρίευσε.

«Γιατί λες με σιγουριά ότι θα πεθάνω; Δεν έχεις ιδέα τι έχω ήδη περάσει, μπορώ να το αντέξω κι α...»

«Αυτά τα τέρατα...» με διέκοψε, και στη συνέχεια χαμήλωσε τον τόνο του καθώς πρόσεξε την εκνευρισμένη έκφρασή μου, «ή τα βρέφη, αν έτσι το προτιμάς, είναι σαν μικροσκοπικά θηρία. Έχουν μεγαλύτερη δύναμη από ένα συνηθισμένο άνθρωπο πριν καν γεννηθούν».

Στένεψα τα μάτια. Οι δαίμονες με είχαν ήδη προειδοποιήσει γι' αυτό, και είχα ήδη επίγνωση του κινδύνου. Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο δεν θα επιτρέπαμε να ολοκληρωθεί η ανάπτυξη του, ακόμη και αν η ιδέα αυτή με αναστάτωνε.

Ξαφνικά, με κατέκλυσε μια απορία.

«Έχεις παιδιά;»

«Ναι, δύο», απάντησε αντικειμενικά, αν και στη συνέχεια κοίταξε το ταβάνι με προσοχή. «Τεχνικά, είναι και οι δύο του Κέιθ, επειδή... Λοιπόν, αυτό είναι το σώμα του. Αλλά όταν το κατοίκησα, το παιδί του ήταν ήδη καθ' οδόν. Είχαμε το άλλο λίγα χρόνια αργότερα».

Σήκωσα τα φρύδια μου έκπληκτη.

«Και είναι... φυσιολογικό; Εννοώ..., καταλαβαίνεις».

Ένας άλλος αναστεναγμός τον έκανε να κοιτάξει κάτω.

«Ναι, ξέρω τι εννοείις. Καταλαβαίνω γιατί ανησυχείς». Πήρε μια βαθιά ανάσα. Και πάλι, μια βαθιά νοσταλγία χρωμάτισε τόσο τα χαρακτηριστικά του, ώστε από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο έδειχνε μεγαλύτερος. «Ο νεότερος έχει ορισμένες... ειδικές ικανότητες, ας πούμε. Είναι πιο ευαίσθητος από τους κανονικούς ανθρώπους σε τέτοιου είδους... πράγματα», προσπάθησε να εξηγήσει, ρίχνοντας μια ματιά γύρω του. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Αλλά καταλαβαίνεις ότι η διαφορά εδώ είναι αβυσσαλέα. Αν έχεις οποιαδήποτε αμφιβολία για το τι υπάρχει εκεί μέσα, σε διαβεβαιώνω ότι κάτι ανθρώπινο είναι το μόνο που δεν θα έχει. Εκείνος σε αναγκάζει να το αποκτήσεις;»

«Όχι», απάντησα σχεδόν απότομα, «είναι δική μου επιλογή».

«Γιατί;» ρώτησε, πραγματικά μπερδεμένος. Σαν να πίστευε ότι κανείς λογικός άνθρωπος δεν θα έκανε κάτι τέτοιο.

«Εγώ... Δεν ξέρω», παραδέχτηκα με ένα αδύναμο ψίθυρο. «Το μόνο πράγμα που είναι ξεκάθαρο για μένα είναι ότι το αγαπώ».

Οι γωνίες των ματιών του στένεψαν, σαν να μην μπορούσε σοβαρά να καταλάβει ότι αυτή ήταν η απόφασή μου. Κοίταξε το πάτωμα για λίγα λεπτά και πήρε άλλη μια βαθιά ανάσα.

«Λυπάμαι πολύ, Κατρίνα», μουρμούρισε σιγανά. «Μακάρι να μπορούσα να κάνω κάτι για σένα, να σου δώσω περισσότερες πληροφορίες... Το οτιδήποτε. Αλλά δεν μπορώ. Γνωρίζατε το μεγαλύτερο μέρος της αλήθειας πριν με βρείτε. Λυπάμαι που δεν μπορώ να σας φανώ χρήσιμος».

«Όχι, δεν πειράζει», απάντησα βιαστικά. Για κάποιο λόγο, παρατηρώντας την απογοήτευση στο πρόσωπό του ένιωσα άσχημα. «Η αλήθεια είναι ότι αισθάνομαι λίγο πιο... ανακουφισμένος. Υπό κάποια έννοια, τουλάχιστον».

Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη γι' αυτό, αλλά ήθελα να του φτιάξω το κέφι. Από ενοχές, ίσως, επειδή επέτρεψε να τον χρησιμοποιήσουν ως σάκο του μποξ.

Ο Μέρλιν κούνησε το κεφάλι του, συνοφρυωμένος.

«Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι τι θέλουν εκείνοι. Ποιος είναι ο σκοπός τους; Γιατί είναι εδώ;»

«Είναι μεγάλη ιστορία. Πολύ μεγάλη» , διαβεβαίωσα. «Αλλά... στην ουσία με βοηθούν».

«Ακόμα και ο άγγελος και ο Φύλακας;» Κούνησα το κεφάλι μου και εκείνος σμίλεψε περισσότερο το μέτωπό του από σύγχυση. «Αλλά... δεν καταλαβαίνω. Ο μόνος λόγο που βρίσκεται εμπλεκόμενος ένας άγγελος είναι επειδή θα επωφεληθεί από αυτό- ο Φύλακας δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένας υπηρέτης, που απλώς υπακούει. Και τι γίνεται με τους δαίμονες;»

«Είναι ένα πολύ περίπλοκο θέμα, Μέρλιν», επέμεινα.

Ανασήκωσε το ένα φρύδι.

«Περισσότερο από ό,τι είναι τώρα;» Έσφιξα πάλι τα χείλη μου, κι εκείνος κούνησε απελπισμένα το κεφάλι του. «Ναι, το ξέρω», απάντησε ο δαίμονας στον εαυτό του, με το κεφάλι χαμηλωμένο, σε μια φωνή που μιλούσε μόνο στον εαυτό του. «Είναι πολύ νέα για να... Αυτό είναι πολύ προχωρημένο», είπε χωρίς να καταπνίξει την αποστροφή στα χαρακτηριστικά του. «Και εκτός του ότι η φύση του είναι τρομερά ασταθής, είναι ακόμα πιο επικίνδυνο. Μόνο λίγες μέρες σου απομένουν».

«Πόσες;» μουρμούρισα αντανακλαστικά, σχεδόν χωρίς φωνή.

Κοίταξε με νοσταλγία το πρόσωπό μου και μετά έριξε το βλέμμα του στην κοιλιά μου.

«Υποθέτω, το πολύ... περίπου δύο εβδομάδες. Κανένας άνθρωπος δεν επιβιώνει από κάτι τέτοιο. Θα πεθάνεις». Μια μεμβράνη δακρύων άρχισε να σχηματίζεται στα μάτια του και μετά, σαν να είχε δεχτεί κάποιο άλλο φανταστικό χτύπημα, έκλεισε τα βλέφαρά του σφιχτά. «Και θα πάρεις μαζί σου την Χέιλι».