Δεν είχαμε καν φτάσει όταν είδαμε τις μορφές των δαιμόνων και του αγγέλου να περιμένουν στην αρχή του τεράστιου κήπου που περιέβαλλε το σπίτι.

Ο Αραέλ έφτασε πρώτος στο αυτοκίνητο. Άνοιξε την πίσω πόρτα - την οποία ευτυχώς δεν ξερίζωσε - όπου ο Κέλβιν κρατούσε τον άνδρα, και τον τράβηξε έξω με το ένα χέρι. Ο τύπος άφησε ένα ελαφρύ κλαψούρισμα καθώς τον άρπαξε από το γιακά του παρκά του για να τον σηκώσει στον αέρα, σαν να ήθελε να τον δει καλά, αλλά δεν άνοιξε τα μάτια του.

«Εδώ είσαι λοιπόν, κάθαρμα!» Σφύριξε ο Αραέλ, με το σαγόνι του σφιγμένο, με κάθε μυ στο σώμα του να είναι σφιγμένος. «Επιτέλους...» Χωρίς να περιμένει ούτε ένα δευτερόλεπτο, άρχισε να τον σέρνει στον κήπο προς το σπίτι.

Η συσσωρευμένη νευρικότητα με έκανε πιο παρατηρητική από ό,τι συνήθως και, για πρώτη φορά, είδα έναν από τους γείτονές μας. Στο πλησιέστερο σπίτι, αν και ακόμη αρκετά μακριά, ένας μεσήλικας άνδρας κοίταξε με περιέργεια την πύλη. Μία έκφραση τρόμου εμφανίστηκε στο πρόσωπό του στη θέα του αδύναμου άνδρα που τον τραβούσαν από τα ρούχα του, αλλά, όπως συνηθίζουν να κάνουν οι άνθρωποι όταν γίνονται μάρτυρες πράξεων φρίκης, γύρισε αλλού για να μην ενοχλήσει.

«Πώς τα καταφέρατε;» απαίτησε η Άρια με εμφανή αγωνία, καθώς οι υπόλοιποι γλιστρούσαμε έξω από το όχημα. «Πώς στο διάολο τον βρήκατε;»

«Τον βρήκε η Κατρίνα» την ενημέρωσε η Νοέλια και ένιωσα ότι η φωνή της είχε ακόμα μια φανερή νότα τρόμου, «μπ-μπήκαμε σε ένα μαγαζί και εκείνος ήταν...»

Προχωρήσαμε μπροστά καθώς οι δαίμονες συγκεντρώθηκαν γύρω από τον άνδρα, κρύβοντάς τον. Αλλά καθώς έκανα μερικά βήματα, ένα έντονο αίσθημα πόνου διαπέρασε το στομάχι μου. Έσκυψα προς τα εμπρός, κρατώντας την κοιλιά μου και με τα δύο μου χέρια, καθώς έσφιγγα τα χείλη μου, προσπαθώντας να καταπνίξω ένα βογγητό.

Η Νοέλια στράφηκε προς το μέρος μου.

«Είσαι καλά;» με ρώτησε με ένα βυθισμένο συνοφρύωμα.

«Θα είμαι όταν ξυπνήσει αυτό το κάθαρμα», μουρμούρισα.

«Θα έπρεπε να ξεκουραστείς για λίγο».

Έριξα μια ματιά στον Αραέλ που σταμάτησε επίσης απότομα. Διέταξε κάτι με χαμηλή φωνή στον Κάλεμπ και στη συνέχεια παραλίγο να ρίξει τον άνδρα πάνω του. Ο Κάλεμπ άρχισε να τον μετακινεί με λίγη περισσότερη προσοχή, σαν να θυμόταν ότι τελικά ήταν άνθρωπος όπως εγώ.

Την επόμενη στιγμή, ο Αραέλ ήταν δίπλα μου.

«Τι της συνέβη;»

«Λοιπόν...» Η Νοέλια δίστασε καθώς τοποθετούσε το χέρι της στην κοιλιά μου, «έτρεξε να προλάβει εκείνον τον τύπο».

Ω, γαμώτο.

Ένας αφόρητος πανικός κατέκλυσε κάθε γωνιά του σώματός μου. Το είχα πληγώσει;

Έκλεισα τα μάτια μου και πήρα μερικές βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να χαλαρώσω, όταν ένιωσα κάποιον να σκύβει από πάνω μου. Γρήγορα, τοποθέτησε το ένα χέρι πίσω από τα πόδια μου, το άλλο στην πλάτη μου και, πριν το καταλάβω, με είχε στην αγκαλιά του.

Ο ελαφρύς ίλιγγος σε συνδυασμό με ένα άλλο ελαφρύ τσίμπημα μου προκάλεσε ζάλη και προσπάθησα να απομακρυνθώ από τον Αραέλ.

«Άσε με με κάτω!» είπα μέσα απ' τα δόντια μου.

«Μην είσαι ανόητη», μουρμούρισε και αύξησε το ρυθμό του μέχρι να φτάσει στον Άλοθες. «Μπορείς να την εξετάσεις;»

Ο Άλοθες γύρισε το κεφάλι του για να με κοιτάξει και πρόσεξα μία λάμψη αποδοκιμασίας, αλλά απλώς έγνεψε με συνοφρύωμα.

Καθώς μπήκαμε στο σπίτι, το πρώτο πράγμα που μου έκανε εντύπωση ήταν ότι στο κέντρο του δωματίου υπήρχε μια άδεια καρέκλα και, στο πάτωμα, διάφορα αντικείμενα ήταν στοιβαγμένα σε έναν μικρό, ακατάστατο σωρό που δεν μπορούσα να διακρίνω καλά.

Ο Κάλεμπ τοποθέτησε τον άνδρα στην καρέκλα, προσέχοντας να μην τον ξυπνήσει. Στη συνέχεια η Άρια, με την ίδια σχολαστικότητα, έβαλε τα χέρια της πίσω από την πλάτη του. Ένα περίεργο συναίσθημα με κατέλαβε όταν παρατήρησα ότι είχε δέσει τα χέρια του άνδρα με ένα κόκκινο σχοινί και στη συνέχεια ακινητοποίησε και τα πόδια του.

Ο Άλοθες έσπευσε να μαζέψει ένα από τα αντικείμενα από το πάτωμα. Πλησίασε τον άνδρα και άρχισε να ρίχνει το περιεχόμενο -μια λευκή σκόνη που φαινόταν να είναι αλάτι- χωρίς να σταματήσει να περπατάει. Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω ότι σχημάτιζε έναν κύκλο γύρω από τον άνδρα.

«Μην τον αγγίξετε όταν ξυπνήσει», τους προειδοποίησε ψιθυριστά η Νοέλια «έχει την ίδια ικανότητα με την Κατρίνα».

«Προσπάθησε να σας επιτεθεί;» ρώτησε ο Κάλεμπ, και μπορούσα να δω πόσο δύσκολο του ήταν να συγκρατήσει τον εαυτό του από το να υψώσει περαιτέρω τη φωνή του.

«Δεν μας έκανε τίποτα», είπα για να τον κάνω να ηρεμήσει. «Ο Μπλάκ πήδηξε πάνω του και τον ακινητοποίησε».

Δεν μου διέφυγε πώς ο Αμεν εξέτασε με μια γρήγορη ματιά την Κέλβιν και μετά εμάς. Η σύγχυση και οι χίλιες αμφιβολίες φάνηκαν στην έκφρασή του, αλλά εκείνος απλώς κοίταξε αυστηρά τον άνδρα.

Ο Άλοθες εξέτασε προσεκτικά το κεφάλι του αγνώστου και στη συνέχεια σήκωσε τους ώμους.

«Λοιπόν, δεν είναι τίποτα σοβαρό». Ένα αργό χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του. «Έτσι μπορούμε να τον πληγώσουμε περισσότερο. Αν είναι σαν την Κατρίνα, τότε πρέπει να είναι εξίσου εύθραυστος με εκείνη».

Έφτασε στο μικρό σωρό αντικειμένων στο πάτωμα και πήρε ένα μπουκάλι που περιείχε ένα κρυσταλλικό υγρό. Κατάπια, δεν ήμουν σίγουρη ότι ενέκρινα το σχέδιο που είχαν στο μυαλό τους.

Κάλυψα την κοιλιά μου με τα χέρια μου, νιώθοντας κάποια ανακούφιση που δεν πονούσα πια.

«Άσε με κάτω», ζήτησα ψιθυριστά από τον Αραέλ. «Νομίζω ότι είμαι εντάξει τώρα».

Το θυμωμένο βλέμμα του μετατοπίστηκε από τον άνδρα στο πρόσωπό μου και η όψη του απέκτησε άλλη μια απόχρωση ανησυχίας. Παρ' όλα αυτά, έσκυψε προσεκτικά και με άφησε αργά μέχρι να σταθώ στα πόδια μου.

Αναπήδησα ελαφρά καθώς γύρισα και συνάντησα τον Άλοθες. Έπρεπε να καταπιέσω ένα ρίγος όταν ένιωσα τη ζεστή παλάμη του χεριού του ακριβώς πάνω από την κοιλιά μου. Η αβεβαιότητα ότι βρισκόταν τόσο κοντά στο πλασματάκι μου με έκανε να ανατριχιάσω ελαφρώς, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να μείνει στη θέση του και να είναι σε εγρήγορση για οτιδήποτε.

«Η ενέργειά του είναι ακόμα σταθερή, δεν φαίνεται να έχει αποδυναμωθεί», με ενημέρωσε με τα μάτια του συγκεντρωμένα, καρφωμένα στο κάτω μέρος του κορμού μου. «Νομίζω ότι είναι όλα εντάξει, απλά το αναστάτωσες. Αλλά καλύτερα να ξεκουραστείς».

Σαν να ήθελε να το επιβεβαιώσει αυτό, από μέσα μου, κάποιος τον χτύπησε απαλά. Εκείνος το αγνόησε και μου γύρισε την πλάτη για να επιστρέψει την προσοχή του στον άνδρα.

Η Νοέλια επέστρεψε στο πλευρό μου και με αγκάλιασε.

«Ώστε ο μικρός τρομάζει εύκολα;» αστειεύτηκε ψιθυριστά, μόνο για μένα.

Προσπάθησα να της χαμογελάσω, αλλά η αλήθεια ήταν ότι δεν το διασκέδαζα, η ιδέα ακουγόταν παράξενη. Και απίθανη, αν αναλογιστεί κανείς τη φύση του.

Εκείνη τη στιγμή, για μια σύντομη, παράξενη στιγμή, το δωμάτιο σιώπησε εντελώς.

Ο Αραέλ έσφιξε τις γροθιές του τόσο δυνατά που είδα ένα ρίγος να τον διαπερνά. Άφησε το πλευρό μου για να πλησιάσει τον άνδρα που ήταν ακόμα αναίσθητος, αλλά πριν προλάβει να τον φτάσει, ο Άλοθες έβαλε ένα χέρι μπροστά του για να τον συγκρατήσει.

«Περίμενε, ας δούμε πρώτα πόσα πράγματα τον επηρεάζουν», είπε και έπιασα ένα άλλο καχύποπτο χαμόγελο να ανασηκώνει τις γωνίες των χειλιών του. «Και πόσο πολύ».

Έβγαλε το καπάκι από το μπουκάλι με το νερό και στη συνέχεια πέταξε όλο το περιεχόμενο στο πρόσωπο του άνδρα.

Ο άνδρας μόλις που αντέδρασε. Τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν και έγειρε διακριτικά το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, καθώς έβγαλε ένα χαμηλό βογγητό. Προφανώς, όπως κι εγώ, ούτε ο αγιασμός έκανε τίποτα γι' αυτόν. Τα βλέφαρά του άνοιξαν αργά μερικές φορές καθώς προσπαθούσε να εστιάσει τα μάτια του. Τότε, σαν να θυμήθηκε ξαφνικά τον τόπο και τον χρόνο στον οποίο βρισκόταν, τα μάτια του άνοιξαν και σήκωσε το κεφάλι του.

Για ένα δευτερόλεπτο, πάγωσε. Και στην επόμενη, προσπάθησε να κουνήσει τα χέρια του. Ένας αδιαμφισβήτητος τρόμος κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του, καθώς συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να κινηθεί, και αμέσως τα σκούρα μάτια του σάρωσαν τους πάντες στο δωμάτιο.

Ο Αραέλ απομάκρυνε το χέρι του Άλοθες και έσκυψε πάνω από την καρέκλα μπροστά του.

«Χαίρεται, κάθαρμα», μουρμούρισε. Δεν χρειαζόταν να δω το πρόσωπό του για να καταλάβω ότι χαμογελούσε.

Η σύγχυση χρωματίστηκε στο πρόσωπο του άνδρα, μέχρι που αντικαταστάθηκε από μια αναλαμπή αναγνώρισης.

«Εσύ...» είπε μέσα απ' τα δόντια του. «Είσαι ένας καταραμένος άρρωστος! Τι στο διάολο θέλεις...;!» Η κραυγή του σταμάτησε καθώς το βλέμμα του μετατοπίστηκε ξαφνικά σε μένα και η απορία έγινε ακόμα πιο έντονη στο πρόσωπό του. «Τι θέλετε;»

Ένας ακόμα πιο αισθητός τρόμος κάλυψε την έκφρασή του καθώς το βλέμμα του έπεσε στον Αμεν, τόσο πολύ που προσπάθησε περισσότερο από πριν να απελευθερωθεί.

«Ω, που να πάρει, τι σύμπτωση», σχολίασε ο Άλοθες με ένα ακόμη χαμόγελο. «Δεν φοβάται τους δαίμονες, αλλά φοβάται τον άγγελο, όπως ακριβώς φοβόταν και η Κατρίνα στην αρχή. Τον ξέρεις αυτόν τον τύπο;» Κούνησε το κεφάλι προς τον Αραέλ.

«Αναγνωρίζω την παρουσία του», ομολόγησε ο άνδρας, γέρνοντας πιο κοντά στην πλάτη της καρέκλας για να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο από τον Αραέλ. «Με ακολουθούσε, τρέχω να ξεφύγω από αυτό το διαταραγμένο κάθαρμα... εδώ και μήνες». Έμεινε πάλι σιωπηλός, καθώς ο ειρμός των σκέψεών του εκτράπηκε. «Γιατί είναι εδώ ένας άγγελος και ένας φύλακας; Τι στο διάολο θέλετε;»

Η Άρια άφησε έναν αναστεναγμό, και καθώς πλησίαζε τον άνδρα, ο Αραέλαπομακρύνθηκε από αυτόν.

«Σου προσφέρουμε μια συμφωνία», είπε η Άρια και οι γωνίες των χειλιών της λύγισαν ελαφρώς σε ένα χαμόγελο που δεν είχε σκοπό να είναι φιλικό. «Για κάθε ερώτηση που σου κάνουμε και δεν απαντάς, θα κόβουμε ή θα σπάμε κάποιο μέρος του σώματός σου, πώς σου φαίνεται;»

Τα μάτια του άνδρα γούρλωσαν και τα χαρακτηριστικά του σκλήρυναν.

«Όχι», παρενέβην. «Δεν πρόκειται να τον βασανίσουμε».

Οι τρεις τους γύρισαν να με κοιτάξουν επίμονα.

«Και πώς αλλιώς παίρνουμε πληροφορίες;» ρώτησε ο Άλοθες, σχεδόν με γνήσια σύγχυση. «Θα δείς ότι δεν θα απαντήσει σε τίποτα μέχρι να καταλάβει ότι σοβαρολογούμε».

Κατάπια, αλλά κούνησα το κεφάλι μου σε μια πεισματική άρνηση. Πήρα μια βαθιά ανάσα και έκαναν ένα βήμα πίσω καθώς πλησίαζα τον άνδρα μέχρι να τον αντικρίσω.

Είδα τα χείλη του να σφίγγονται και το σώμα του φάνηκε να τσιτώνεται. Πίεσε πάλι τον εαυτό του πιο κοντά στην καρέκλα και μια παράξενη αίσθηση μυρμηγκιάσματος με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια. Δεν ήμουν σίγουρη, αλλά υπέθεσα ότι οφειλόταν στο μείγμα των συναισθημάτων που αναβλύζονταν μέσα μου με ιλιγγιώδη ταχύτητα.

Μια διαμάχη που με κυρίευε. Δεν μπορούσα καν να ξεχωρίσω το ένα συναίσθημα από το άλλο.

«Ποιος είσαι;» τον ρώτησα, αλλά η φωνή μου βγήκε χαμηλότερα απ' ό,τι ήθελα, σαν να ήταν περισσότερο για μένα παρά γι' αυτόν. «Ποιος στο διάολο είσαι;»

Ο άνδρας έριξε το βλέμμα του στο έδαφος.

Ο θυμός μεγάλωνε καθώς η σιωπή παρατεινόταν. Δεν απάντησε. Και δεν έδειχνε να δείχνει το παραμικρό σημάδι ότι ήθελε να το κάνει. Ο Άλοθες είχε δίκιο.

Και πάλι, η Άρια αναστέναξε.

«Συγγνώμη, Κατρίνα», μουρμούρισε, «αλλά αυτό θα πάρει πολύ χρόνο με τον τρόπο σου».

Έβαλε τα χέρια της στους ώμους μου για να με τραβήξει απαλά μακριά. Γύρισε προς το μέρος του και του έριξε μια γροθιά στο πρόσωπο. Αίμα ξεχύθηκε από το στόμα του άνδρα και το πρόσωπό του συσπάστηκε από τον πόνο.

Ένιωσα ένα παράξενο βάρος στο στομάχι μου.

«Άρια...» μουρμούρισε η Νοέλια με μια νότα έκπληξης.

«Έχετε μήπως άλλο σχέδιο;» είπε η δαίμονας.

Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε μεταξύ μας, χωρίς να ξέρουμε τι να πούμε. Προσπάθησα να κοιτάξω τον Κάλεμπ για υποστήριξη, αλλά εκείνος είχε διπλώσει τα χέρια του και, αντί να αντιδράσει, φαινόταν να συμφωνεί. Ο Αμεν διατήρησε την ίδια αμετάβλητη έκφραση που είχε κι εκείνος, χωρίς ίχνος να θέλει να παρέμβη.

Ο μόνος που έδειχνε να μην αισθάνεται άνετα με το σχέδιο ήταν ο Κέλβιν, αλλά είχε απλώς κάνει πίσω και είχε παραμείνει σιωπηλός. Ούτε εγώ θα τους σταματούσα.

Δάγκωσα τα χείλη μου όταν ο άντρας έβηξε. Τότε ο Αραέλ έστρεψε την προσοχή του σε μένα.

«Ξέρω ότι δεν θα το αντέξεις αυτό», είπε, με τη φωνή του γεμάτη σκληρότητα. «Μπορείτε να περιμένετε εκεί».

Κούνησε το κεφάλι του για να δείξει προς την ανοιχτόχρωμη πόρτα του άλλου δωματίου, που ήταν κοντά στην κύρια είσοδο.

Η αναταραχή στο στομάχι μου με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι ίσως ήταν καλύτερα έτσι. Φαινόταν να συγκρατούνται μόνο και μόνο επειδή ήμουν ακόμα εκεί. Και, ακόμα κι αν δεν το ήθελα, έπρεπε να ξεκουραστώ τώρα.

Έσφιξα τα χείλη μου και έριξα μια τελευταία ματιά στον άγνωστο. Πυκνό κοκκινωπό υγρό λεκιάζει το σαγόνι του, αλλά το αυστηρό του βλέμμα είναι ακόμα προσηλωμένο στο έδαφος και τα χείλη του είναι ερμητικά κλειστά.

Αναστέναξα πριν ξεκινήσω να περπατάω προς το δωμάτιο.

«Έι, όποιο κι αν είναι το όνομά σου», είπε η Νοέλια, «καλύτερα να τα ξεστομίσεις όλα γρήγορα, πίστεψέ με».

Συγκράτησα ένα ρίγος όταν άκουσα ένα γέλιο από τον Άλοθες και έσπευσα προς την πόρτα.

«Ω, δεν έχεις ιδέα πόσο ικανοποιητικό θα είναι αυτό», τον προειδοποίησε ο δαίμονας, με ένα σχεδόν σκληρό ίχνος.

«Μην ανησυχείς, όσον αφορά εμένα μην βιάζεσαι να μιλήσεις», είπε ο Αραέλ με έναν τρόπο που, ακόμα και χωρίς να τον κοιτάξω, ήξερα ότι είχε χαράξει ένα μοχθηρό χαμόγελο στο πρόσωπό του, ένα που είχα να παρατηρήσω πάνω του εδώ και πάρα πολύ καιρό, «γιατί κουβαλάω μια οργή τελευταία... και πρέπει να την ξεσπάσω σε κάποιον».

Η Νοέλια μπήκε στο δωμάτιο μετά από μένα και βιαστήκαμε να κλειδωθούμε μέσα. Όμως, ούτως ή άλλως, δεν πρόλαβα να κλείσω την πόρτα εγκαίρως και κατάφερα να ακούσω την δεύτερη γροθιά.

~°~

«Θα τον σκοτώσουν...» Μίλησε η Νοέλια, μετά από μια αργή αιωνιότητα. «Γιατί στο διάολο δεν μιλάει επιτέλους; Δεν έχει τρόπο να ξεφύγει τώρα».

Κόλλησα την πλάτη μου στο κεφαλάρι του κρεβατιού στο οποίο καθόμουν. Δεν ήξερα τι να της πω. Το κεφάλι μου αντιμετώπιζε ένα παλιρροϊκό κύμα συναισθημάτων αυτή τη στιγμή, μια συσσώρευση παρορμήσεων που έκανε ακόμη και ένα μέρος μου να θέλει να βγει εκεί έξω και να χτυπήσει το πρόσωπο του αγνώστου με όση δύναμη μπορούσα να συγκεντρώσω. Όπως ήθελα εδώ και πολύ καιρό. Ο άνθρωπος που ψάχναμε με όλες μας τις δυνάμεις, αυτός που γνώριζε όλη την αλήθεια και, προφανώς, ήταν πρόθυμος να κάνει τα πάντα για να μην την αποκαλύψει.

Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου όταν άκουσα άλλο ένα χτύπημα, ακολουθούμενο από ένα υπόκωφο βογγητό. Ένα παράξενο τρέμουλο ταρακούνησε κάθε γωνιά του συστήματός μου. Έκλεισα τα μάτια μου και είχα την ανάγκη να καλύψω ξανά τα αυτιά μου, αλλά δεν είχε νόημα- ακόμη κι αν είχα πάει στο δωμάτιο του πρώτου ορόφου, δεν θα μπορούσα να τους αποφύγω. Δεν ήταν καθόλου προσεκτικοί: ήταν πρόθυμοι να κάνουν τα πάντα για να του αποσπάσουν την αλήθεια.

Μετά από αρκετή ώρα, κατάφερα να αντιληφθώ κάτι διαφορετικό από τις απειλές και τις οργισμένες φωνές.

«Συγκρατήσου». Άκουσα τον Κάλεμπ να λέει σε κάποιον, σχεδόν επιτιμητικά. «Αν τον σκοτώσεις, δεν θα μας ωφελήσει καθόλου. Άσε τον να ξεκουραστεί για λίγο».

Έσφιξα τις γροθιές μου πιο δυνατά. Η συσσωρευμένη αδυναμία μέσα μου έγινε σχεδόν αφόρητη.

Αλλά γιατί; Μέχρι τώρα πρέπει να είχε καταλάβει τι θα του συνέβαινε αν δεν μιλούσε αμέσως. Γιατί λοιπόν δεν το έκανε; Ή μήπως η αντίστασή του ήταν τόσο μεγαλύτερη από τη δική μου; Τα χτυπήματα δεν τον επηρέαζαν με τον ίδιο τρόπο; Δεν ήταν σαν κι εμένα;

Τι ήταν αυτό που ήθελε τόσο πολύ να κρύψει;

Τα μάτια μου άνοιξαν καθώς μια διαφορετική εναλλακτική λύση άναψε μια σπίθα νοσταλγίας στο μυαλό μου. Υπήρχε και άλλη επιλογή, αλλά η οργή που ένιωθα εναντίον αυτού του αγνώστου ήταν τέτοια που δεν την είχα καν σκεφτεί. Δεν μου είχε περάσει καν από το μυαλό.

Μήπως θα μπορούσε να..;

Σηκώθηκα αργά, προσεκτικά, αν και δεν πονούσα πια. Η Νοέλια σηκώθηκε επίσης, με τα χέρια απλωμένα σε περίπτωση που χρειαζόμουν βοήθεια, αλλά εγώ αρνήθηκα σιωπηλά και εκείνη φάνηκε να ηρεμεί.

Προσπάθησα να ανοίξω την πόρτα, αλλά η κλειδαριά δεν κουνιόταν. Ήμασταν κλειδωμένοι μέσα.

Χτύπησα το ξύλο με κάποια αγωνία, μέχρι που άκουσα βήματα να πλησιάζουν. Το απαθές πρόσωπο του Κέλβιν ήταν το πρώτο πράγμα που είδα όταν άνοιξε, τόσο προσεκτικά που μπορούσα μόνο να κοιτάξω αυτόν... και όχι αυτό που βρισκόταν πίσω του.

Στένεψα τα μάτια μου.

«Άσε με να περάσω».

«Δεν θέλεις να το δεις αυτό», με προειδοποίησε.

«Κέλβιν, φύγε από τη μέση», διέταξε η Νοέλια απότομα.

Ο Κέλβιν στένεψε τα μάτια διστακτικά. Έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο του, σαν να περίμενε κάποια εντολή ή άδεια, αλλά όταν δεν ακούστηκε τίποτα, άφησε έναν αναστεναγμό. Μας άνοιξε την πόρτα πιο πλατιά καθώς έκανε στην άκρη.

Δεν χρειάστηκε να κάνω περισσότερα από δύο βήματα για να το δω καλά και σταμάτησα αμέσως.

Είχα λανθασμένα πιστέψει ότι δεν τον είχαν πληγώσει πολύ άσχημα, αφού δεν άκουσα παρά μόνο χαμηλούς βογγητούς και γρυλίσματα, όχι κραυγές. Ή είχε κάποιου είδους υπεράνθρωπη αντοχή.

Αλλά ο άνδρας που ήταν τώρα δεμένος στην καρέκλα στη μέση του δωματίου έμοιαζε διαφορετικός από αυτόν που είχαμε φέρει στο σπίτι. Αυτή τη στιγμή, έμοιαζε με το αποτέλεσμα μιας σκηνής εγκλήματος. Το πρόσωπό του είχε χτυπηθεί τόσο άσχημα που φαινόταν αγνώριστο, πρησμένο και βουτηγμένο στο αίμα σε κάθε ορατό σημείο. Για την ακρίβεια, είχε μια ανοιχτή πληγή στο ζυγωματικό του που έφτανε μέχρι το κόκαλο. Δεν μπορούσε καν να κοιτάξει ψηλά. Το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να είναι κάπως καθησυχαστικό ήταν ότι ανέπνεε ακόμα... αν και με μεγάλη δυσκολία.

Όταν το σοκ υποχώρησε λίγο και με άφησε να αναπνεύσω ξανά, ένα άλλο είδος θυμού με πλημμύρισε.

«Αραέλ!» αναφώνησα, τόσο σκληρά που ακόμη κι εγώ αιφνιδιάστηκα.

«Εγώ τι έκανα;» έφτυσε, σχεδόν το ίδιο σκληρά, στρεφόμενος προς το μέρος μου. Άλλη μια έκρηξη οργής με κατέκλυσε καθώς είδα το αίμα να βάφει τις σφιγμένες αρθρώσεις των δαχτύλων του. «Τον άγγιξα ελάχιστα, ήταν ο αγαπητός σου δάσκαλος που τον άφησε έτσι».

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου και κοίταξα τον Άλοθες, ο οποίος δεν με είχε προσέξει, αλλά συνέχισε να κοιτάζει τον άντρα με φλογερό βλέμμα. Σίγουρα έδειχνε εξοργισμένος- η αναπνοή του ήταν ταραγμένη και η ένταση συσσωρευόταν σε κάθε μυ του σώματός του.

«Δεν απαντάει σε τίποτα!» υπερασπίστηκε τον εαυτό του. «Δεν λέει ούτε μια γαμημένη λέξη!»

«Σκατά, Άλοθες», μουρμούρισα με σφιγμένο το σαγόνι μου. «Δεν υπήρχε λόγος να γίνει αυτό...»

«Για όνομα του Θεού», μουρμούρισε η Νοέλια, εξίσου σοκαρισμένη με εμένα. «Αμεν, θα μπορούσες να είχες παρέμβει, έτσι δεν είναι;»

Κοίταξα τα χέρια του Αμεν, αλλά αυτός δεν φαινόταν να του είχε δώσει ένα χτύπημα.... Τουλάχιστον όχι με τις γροθιές του.

«Όχι», απάντησε ο άγγελος με την ίδια σκυθρωπή διάθεση όπως και οι υπόλοιποι, «πρέπει να μάθουμε την αλήθεια. Και αν αυτός είναι ο μόνος τρόπος, τότε δεν θα μεσολαβήσω».

«Γαμώτο», ξεστόμισα καθώς ο άνδρας έμοιαζε να πνίγεται από κάτι, ίσως από το ίδιο του το αίμα. Περισσότερο από παρόρμηση, τον πλησίασα. Το στομάχι μου ανακατεύτηκε καθώς τον πλησίαζα: «Πώς θέλετε να μιλήσει όταν δεν μπορεί καν να το κάνει;»

Τα βλέφαρα του άνδρα ήταν τόσο πρησμένα που μετά βίας μπορούσε να τα ανοίξει. Μόλις πλησίασα σε απόσταση λίγων μέτρων, χαμήλωσε το κεφάλι του. Πάγωσα καθώς το στήθος του έμοιαζε να σταματά να κινείται.

«Ω, γαμώτο!» ψιθύρισε σιγανά η Νοέλια.

Ο Άλοθες πήρε μια βαθιά ανάσα. Με την άκρη του ματιού μου, τον είδα να γέρνει το σώμα του προς τον άγγελο.

«Αμεν, θα σε πείραζε...;» ρώτησε με εντελώς ήρεμο τόνο, αφήνοντας την ερώτηση να αιωρείται στον αέρα.

Οπισθοχώρησα λίγο, καθώς ο Αμεν κινήθηκε για να σταθεί μπροστά στον άνδρα, και με περιέργεια είδα ότι έβαλε τα χέρια του εκατέρωθεν του κεφαλιού του, το οποίο κρεμόταν νωχελικά.

Η συγκεκριμένη ασημένια λάμψη άρχισε να αναδύεται από τις παλάμες του μέχρι να έρθει σε επαφή με το τραυματισμένο δέρμα. Οι κηλίδες αίματος παρέμεναν ανέγγιχτες και φρικτές, αλλά μπορούσε κανείς να διακρίνει πώς οι ανοιχτές πληγές άρχισαν να κλείνουν και να επουλώνονται με αφύσικη ταχύτητα. Ταυτόχρονα, η αναπνοή του άνδρα έγινε πιο ομαλή, μέχρι που τα μάτια του άνοιξαν.

Πήρε μια ανάσα και το στήθος του φούσκωσε, καθώς κοίταζε προς όλες τις κατευθύνσεις με ένα μείγμα σύγχυσης και απορίας στο πρόσωπό του.

«Ω, για όνομα...» ψιθύρισε με άτονη φωνή.

Ο Αραέλ είχε ήδη κάνει ένα βήμα προς το μέρος του, αλλά τοποθέτησα ένα χέρι στο μπράτσο του και τον πρόλαβα. Αγνόησα το γρύλισμα εκνευρισμού που ξεστόμισε.

«Μήπως θέλεις να σε σκοτώσουν;» ρώτησα, και τα χαρακτηριστικά του άνδρα πήραν άλλη μια απόχρωση έκπληξης. «Γιατί πίστεψέ με όταν σου λέω ότι αυτοί οι τύποι θα ήταν ικανοί για τα πάντα. Γιατί δεν μιλάς; Τι είναι αυτό που έχεις να κρύψεις τόσο πολύ;»

Κράτησε το βλέμμα μου καθώς έσφιγγε τα χείλη του. Ήταν δύσκολο να τον δει κανείς όταν είχε ακόμα ίχνη αίματος στο πρόσωπο και τα ρούχα του, αλλά η σωματική ανακούφιση ήταν ήδη πιο εμφανής και κάθε ίχνος προηγούμενου φόβου εξαφανίστηκε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του. Στις σκοτεινές κόρες των ματιών του μπορούσα να δω τη μικροσκοπική θυμωμένη αντανάκλασή μου. Η μαύρη απόχρωση της ίριδας του ήταν έντονη, τόσο πυκνή που είχε μια... εκφοβιστική όψη. Δεν το είχα προσέξει ποτέ αυτό όταν κοιτούσα τον εαυτό μου στον καθρέφτη. Έτσι με έβλεπαν κι εμένα οι υπόλοιποι;

«Έγινες τόσο σαδίστρια όπως αυτοί;» Μουρμούρισε με χαμηλή, σκυθρωπή φωνή. «Γιατί δεν μιλάς εσύ;»

«Τι;»

Ο Αραέλ έχασε γρήγορα την υπομονή του με αυτό και με άρπαξε από τους ώμους για να με τραβήξει μακριά - όσο πιο προσεκτικά μπορούσε εκείνη τη στιγμή - πριν σταθεί μπροστά από τον άνδρα και τον αρπάξει από το γιακά του παρκά του. Ο φόβος που μπορούσα να διακρίνω στον άντρα με τα μαύρα μάτια δεν ήταν μεγαλύτερος από το μείγμα θυμού και αδυναμίας που εξέπεμπε.

«Είστε άρρωστοι», έφτυσε ο άντρας.

«Ναι, αυτό είναι ξεκάθαρο», απάντησε η Άρια. «Θα συνεργαστείς ή όχι;»

«Είναι απλό», του είπε πιο ήρεμα ο Άλοθες, «θα σε σπάσουμε στο ξύλο μέχρι να βρεθείς στα πρόθυρα του θανάτου, θα σε θεραπεύσουμε και θα επαναλάβουμε τη διαδικασία μέχρι να μην μπορείς να αντέξεις άλλο».

Αναστατώθηκα από την ευκολία με την οποία το είπε.

«Όχι», ξεστόμισα, «μην του κάνετε άλλο κακό».

«Δεν μας αφήνει και πολλές επιλογές», απάντησε ο Αμεν και τον κοίταξα σοκαρισμένη καθώς συνειδητοποίησα ότι υποστήριζε τον Άλοθες. «Εξάλλου, δεν μπορεί να ξεφύγει από εδώ, δεν έχει λόγο να κρύβεται μ' αυτό τον τρόπο».

«Ναι, έχει λόγο», απάντησα. Έβαλα ένα χέρι στο μπράτσο του Αραέλ για να τον απομακρύνω πάλι, και το έκανε απρόθυμα. Γύρισα την προσοχή μου πίσω στον άνδρα, ο οποίος στένεψε τα μάτια καχύποπτα. «Έχει οικογένεια».

Ξαφνικά, τα μαύρα μάτια του γούρλωσαν και σήκωσε το κεφάλι του για να με κοιτάξει. Μισό δευτερόλεπτο αργότερα έκλεισε τα βλέφαρά του, σαν να είχε δεχτεί άλλο ένα χτύπημα, παρόλο που κανείς δεν τον είχε αγγίξει.

«Ενδιαφέρον...» μουρμούρισε ο Άλοθες, φέρνοντας ένα χέρι στο πρόσωπό του για να χαϊδέψει το πηγούνι του, «Γιατί δεν το σκέφτηκα αυτό; Νοέλια, αφού δεν μπορείς να καείς εσύ, μπορείς να δεις αν έχει τηλέφωνο;»

Η Νοέλια έγνεψε σιωπηλά και τον πλησίασε. Τα χαρακτηριστικά του άνδρα σκλήρυναν και κοίταξε αλλού, καθώς έβγαλε ένα ελαφρύ γρύλισμα. Έψαξε πρώτα στις τσέπες του παρκά του και έκανε ένα μορφασμό δεν βρήκε τίποτα. Στη συνέχεια, εκπλάγη όταν στο μπροστινό μέρος του τζιν του, βρήκε ένα πορτοφόλι και το έδωσε στον Άλοθες.

Η έκφραση του άνδρα δεν άλλαξε όταν ο δαίμονας έψαχνε σε αυτό, οπότε υπέθεσα ότι δεν θα έβρισκε κάτι σημαντικό γι' αυτόν. Το μόνο που είχε ήταν χρήματα, τίποτα που να μας λέει την ταυτότητά του.

«Τίποτα, ε;» Ο Άλοθες έκλεισε τα μάτια του καθώς έριχνε το πορτοφόλι στο πάτωμα, πήρε μια βαθιά ανάσα για μερικά δευτερόλεπτα και φάνηκε πιο ήρεμος όταν τα άνοιξε... Αλλά ταυτόχρονα πιο πεπεισμένος. «Ας ξεκινήσουμε από την αρχή, λοιπόν».

Ο άνδρας έσφιξε το σαγόνι του και εισέπνευσε βαθιά από τη μύτη του. Η έκφρασή του βάφτηκε και πάλι με πείσμα και έσφιξε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή, σαν να ήθελε να δείξει ότι ό,τι κι αν του έκαναν, δεν θα μιλούσε.

Ήταν πρόθυμος να περάσει το ίδιο, αρκεί να μην έλεγε τίποτα.

Ένα παράξενο συναίσθημα κατέλαβε το σύστημά μου, καθώς ένα σχεδόν σκληρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Άλοθες, έτοιμος να δώσει την εντολή και να συνεχίσει το βασανιστήριο από εκεί που είχε διακοπεί.

«Όχι», διέταξα.

«Κατρίνα...» Η Άρια γούρλωσε τα μάτια της με αγανάκτηση.

«Όχι», επανέλαβα, και αυτή τη φορά δεν μπόρεσα να ελέγξω την σκληρότητα στη φωνή μου, «όχι έτσι».

«Εσύ δεν ήσουν αυτή που είπε ότι θα τον διέλυες;» μου θύμισε εκείνη. «Ή μήπως το έχεις ήδη μετανιώσει;»

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι ο άνδρας με κοίταξε με ξαφνική έκπληξη.

«Το ξέρω... Αλλά πρέπει να βρούμε έναν άλλο τρόπο για να πει αυτά που ξέρει».

Ο άντρας μας κοίταξε επίμονα και μετά ένωσε τα βλέφαρά του. Έμεινε πάλι εντελώς σιωπηλός.

«Γαμώτο μου...» πέταξε ο Άλοθες με σφιγμένο σαγόνι. «Απλά θα δούμε πόσο θα αντέξει. Κάποια στιγμή θα κουραστεί».

«Είπα όχι, Άλοθες», είπα, αλλά στην πραγματικότητα ήταν περισσότερο η προβολή μιας διαφορετικής φωνής που βροντοφώναζε μέσα στο μυαλό μου. «Μην τον πειράξετε άλλο..., αυτός θα αντέξει τα πάντα. Είναι συνηθισμένος στα βασανιστήρια».

Οι δαίμονες και ο άγγελος στράφηκαν προς το μέρος μου με μια κίνηση.

«Και πώς στο διάολο το ξέρεις αυτό;» απαίτησε ο Άλοθες.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μπερδεμένη από την ίδια μου τη δήλωση, και κούνησα το κεφάλι μου. Από πού μου ήρθε αυτό;

«Δεν ξέρω...»

«Κατρίνα!» ζήτησε η Άρια με έναν εξαντλημένο αναστεναγμό.

«Απλά δεν ξέρω!» Δίστασα, τόσο χαμένη όσο και αυτοί. «Εγώ...»

«Λοιπόν» άρχισε να λέει ο άντρας με εκπληκτική ηρεμία, και οι δαίμονες έστρεψαν απότομα την προσοχή τους πάλι πάνω του, «η αλήθεια είναι ότι κανείς δεν με έχει βασανίσει εδώ και είκοσι ένα χρόνια, οπότε... δεν είμαι κι τόσο συνηθισμένος».

«Εσύ...» μουρμούρισα, και χρησιμοποίησα όλη μου τη θέληση για να κρατήσω μακριά τη αμυδρή οργή που ένιωσα στη θέα του, «όποιο κι αν είναι το όνομά σου, το μόνο που θέλουμε να μάθουμε είναι ποιος είσαι».

«Και εγώ το μόνο που θέλω είναι να μάθω αν εκείνος ο μπάσταρδος ο Ασμόδαιος σας έστειλε για να με αιχμαλωτίσετε».