Τα λόγια του ακολουθήθηκαν από μια σύντομη, τεταμένη, αμήχανη σιωπή.

Και τότε, ένα γέλιο μου ξέφυγε.

Ο Άλοθες με κοίταξε επίμονα, εξακολουθώντας να χαμογελάει, ενώ εγώ συνέχισα να γελάω. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, και βλέποντας ότι δεν έδειχνε κανένα σημάδι ότι με πείραζε, ο μορφασμός μου άρχισε σιγά σιγά να ξεθωριάζει. Η έκφραση του δαίμονα δεν άλλαξε.

«Σοβαρομιλάς;» μουρμούρισα έκπληκτη.

«Πιο πολύ απ' ό,τι μπορείς να φανταστείς», είπε, και στη συνέχεια κύρτωσε τα χείλη του ελαφρώς προς τα κάτω σε μια αδιάφορη κίνηση. «Δεν θα αρνηθώ ότι δεν είναι εύκολο να το πετύχεις, αλλά υπάρχουν αρχεία εκείνων που το κατάφεραν. Υπήρξαν ακόμη και κάποιοι από αυτούς τους τεμπέληδες που απολαμβάνουν τα ανεξέλεγκτα συναισθήματά τους τόσο πολύ που εγκαταλείπουν την ιδιότητά τους, τις δυνάμεις τους, τους δικούς τους..., τις ζωές τους, για να νιώσουν περισσότερα από αυτά».

Τον κοίταξα με τρόμο. Κούνησα απαλά το κεφάλι μου, χωρίς να θέλω να πιστέψω τα λόγια του.

«Δεν το θέλω αυτό!» ξεστόμισα. «Θέλω μόνο να με αφήσει ήσυχη!»

«Λοιπόν αυτός είναι ένας τρόπος να το κάνεις», είπε με εκείνο το απαθές ύφος του. Ανασήκωσε τους ώμους του. «Διαφορετικά, δεν θα τον ξεφορτωθείς ποτέ. Από τη στιγμή που έχει καθορίσει τον στόχο του, δεν μπορείς να του αλλάξεις γνώμη», είπε, με την έκφρασή του να γίνεται αυστηρότερη. «Δεν υπάρχει περίπτωση».

Έσφιξα τα χείλη μου και έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου, με μια θηριώδη συσσωρευμένη απογοήτευση να βγαίνει από τον πυρήνα της ύπαρξής μου.

«Α-αλλά πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει κάτι τέτοιο;» Απάντησα, μη μπορώντας να καταλάβω. «Εγώ σκεφτόμουν κάτι άλλο, όπως... δεν ξέρω, να τον λογικέψω, ή... Ό,τι να, ναι! Όχι αυτό! Ε-εγώ...» μουρμούρισα και κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου «Δεν μπορώ να το κάνω».

Φυσικά όχι. Πώς θα μπορούσα; Να κατευθύνω τις αρχικές μου προθέσεις σε ένα μονοπάτι που δεν είχε καμία σχέση με εμένα, και που ήταν περίπλοκο ακόμη και να το φανταστώ, αδύνατο για κάποια σαν εμένα να το κάνει.

Ο Άλοθες συνοφρυώθηκε ελαφρά, με γνήσια παραδοξότητα στην έκφρασή του.

«Και γιατί όχι; Έχεις αγόρι;»

«Ό-όχι...» Αναπόφευκτα, σκέφτηκα τον Τεό και, χωρίς να καταλαβαίνω ακριβώς γιατί, ένιωσα λίγο δυστυχισμένη.

«Είναι αλήθεια ότι δεν είναι εύκολο, όπως σου είπα. Αλλά μπορείς να το κάνεις. Σωματικά δεν είσαι άσχημη. Σου λείπει η αυτοπεποίθηση, αλλά αν το βάλεις στο μυαλό σου μπορείς να τα καταφέρεις», παρότρυνε και αυτό το έκανε χειρότερο. Με κάποιον τρόπο που δεν μπορούσα να φανταστώ, έδειχνε να πιστεύει σε μένα, ότι θα μπορούσα να κάνω ένα τέτοιο κατόρθωμα.

Αλλά τι τον έκανε να το σκεφτεί αυτό;

«Όχι, Άλοθες», απάντησα. «Πρέπει να υπάρχει άλλος τρόπος».

Ανασήκωσε ξανά τους ώμους και κοίταξε αλλού.

«Τότε ψάξε τον», είπε.

Έκλεισα τα μάτια μου καθώς έπαιρνα μια βαθιά ανάσα, μαζεύοντας το κουράγιο και τη δύναμη να επιμείνω.

«Σε παρακαλώ, χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Δεν ξέρω πώς...»

«Μου ζητάς, εκτός από το να σου δείξω τις αδυναμίες των δικών μου, να ανακαλύψω τι στο διάολο συμβαίνει με την αόρατη γαμημένη ψυχή σου και το αθόρυβο γαμημένο μυαλό σου, να συντρίψω έναν άγγελο;» ξεστόμισε, τώρα με μία σκυθρωπή έκφραση. «Θέλεις να σπάσω κι εγώ το κεφάλι μου, ψάχνοντας τη λύση σε ένα πρόβλημα στο οποίο έχεις μπλέξει; Δεν μου δίνεις καν κάτι ως αντάλλαγμα γι' αυτό».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου για την ελαφρά έκπληξη που μου προκάλεσε ο τόνος του, αλλά γρήγορα ένα φωτοστέφανο θυμού, που προκλήθηκε από τα ίδια του τα λόγια, με τύλιξε. Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του.

«Δεν κάνεις τίποτα από όλα αυτά δωρεάν», του υπενθύμισα σφίγγοντας τα δόντια. «Πότε θα με χρεώσεις για τη χάρη;»

«Δεν ξέρω ακόμα», είπε καθώς στο πρόσωπό του εμφανιζόταν ένα χαμόγελο καθόλου κεφάτο. Τα χείλη του έσφιξαν, σαν να συγκρατούσε έναν ξαφνικό θυμό που του επιτέθηκε. Κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του. «Αλλά πίστεψέ με, θα σου κοστίσει ακριβά. Και λυπάμαι που θα είμαι τόσο ευθύς, αλλά δεν πρόκειται να ρισκάρω την ύπαρξή μου για να υπερασπιστώ έναν άνθρωπο που μόλις και μετά βίας γνωρίζω».

Χωρίς άλλη λέξη, μου γύρισε την πλάτη. Απομακρύνθηκε για να πάει κατευθείαν στις σκάλες. Άκουγα τα βαριά, θυμωμένα βήματά του στο πάτωμα του διαδρόμου και μετά το χτύπημα της πόρτας καθώς κλειδωνόταν, πιθανότατα σε ένα από τα δωμάτια που δεν μου επέτρεπε να μπω.

Έσφιξα τα χείλη μου, συγκρατώντας ένα γρύλισμα αγνής οργής και αδυναμίας.

Κοίταξα γύρω μου νευρικά, τι έπρεπε να κάνω τώρα, να φύγω από εδώ και να πάω να αντιμετωπίσω απευθείας τον άγγελο; Ήθελα να χτυπήσω τον εαυτό μου μόνο και μόνο που έκανα αυτή την πρόταση. Θα ήταν μια από τις πιο ανόητες ιδέες που θα έμπαιναν στο δυσλειτουργικό μου κεφάλι. Κατάπια δυνατά και δάγκωσα τα χείλη μου, νιώθοντας μια λίμνη οργής και θλίψης να μεγαλώνει μέσα μου και να γίνεται όλο και πιο αισθητή κάθε δευτερόλεπτο. Αυτό δεν ήταν δίκαιο, γιατί έπρεπε να ξανασυμβεί, γιατί έπρεπε ακόμη και σε αυτό το προχωρημένο στάδιο να πληρώσω για λάθη που δεν έκανα ποτέ;

Το βλέμμα μου έπεσε στους παλιούς, σκονισμένους, μυστηριώδεις τόμους στο ράφι στη γωνία του σαλονιού, μερικούς τακτοποιημένους και αρκετούς άλλους διάσπαρτους στον καναπέ, τους οποίους είχα ήδη ρίξει μια ματιά πάνω από μία φορά. Αποφάσισα ότι έπρεπε να περιπλανηθώ στο σπίτι ψάχνοντας για άλλους και ανέβηκα στον πρώτο όροφο. Ένα από τα δωμάτια, αλλά μόνο αυτό στο οποίο μου επιτράπηκε να μπω, έμοιαζε με μια μικρή βιβλιοθήκη. Υπήρχαν τρία ράφια γεμάτα βιβλία- ένα άλλο ζευγάρι ράφια στερεωμένα στους τοίχους, επίσης με παλιά αντίγραφα- ένας γκρίζος καναπές που έμοιαζε με πουφ, χωμένος σε μια γωνία δίπλα σε έναν αρχαίο καναπέ με κόκκινο ύφασμα, με ξύλινες γωνίες, που ήταν στρογγυλεμένος στο πάνω δεξί μέρος και μεγαλύτερος από το αριστερό.

Άρχισα να εξετάζω το περιεχόμενο κάθε βιβλίου, ακόμη και αυτών που έμοιαζαν γραμμένα σε ιερογλυφικά, με μηνύματα χαραγμένα σε σύμβολα που δεν γνώριζα καθόλου, επειδή ήμουν απελπισμένη. Πώς θα μπορούσα καν να καταλάβω περί τίνος επρόκειτο, αν δεν μπορούσα να καταλάβω τί έλεγαν;

Οι γωνίες των ματιών μου άρχισαν να πονάνε, όχι τόσο από το διάβασμα κάτω από το φως των κεριών στο δωμάτιο, αλλά επειδή άρχισα να νιώθω την αδυναμία που συσσωρευόταν μέσα μου.

Δεν ήταν δίκαιο. Δεν χρειαζόταν να το περάσω αυτό. Όχι πάλι.

Ο κόμπος που σχηματίστηκε στο λαιμό μου απειλούσε σκληρά να με διαλύσει, αλλά ταυτόχρονα πάλευα ενάντια στην άρνησή του. Δεν ήθελα να καταρρεύσω. Όχι εκεί, όχι με έναν δαίμονα που βρισκόταν στο ίδιο σπίτι με μένα και που πιθανώς μπορούσε να ακούσει κάθε μου κίνηση. Όχι από ένα ον που -αν και διαφορετικό στη φύση- όπως όλοι οι προηγούμενοι, ήθελε μόνο να με καταστρέψει.

Άφηνα ένα χάος στο πέρασμά μου, αλλά είχα βυθιστεί τόσο πολύ σε αυτό που δεν με ένοιαζε τι αντίδραση θα μπορούσε να έχει ο Άλοθες μετά. Έπρεπε να ψάξω, έπρεπε να βρω μια λύση. Αλλά αναπόφευκτα, η αβεβαιότητα και ο φόβος ήρθαν μαζί μετά από λίγο. Καθώς η ώρα άρχισε να περνάει έξω, σκοτεινιάζοντας το δωμάτιο που φωτιζόταν μόνο από τα κεριά και το παράθυρο δίπλα στον καναπέ, η ερημιά με κατέκλυσε. Όπως και η έρευνά μου, αυτό που πρότεινε ο Άλοθες δεν έβγαζε κανένα νόημα. Με ένα τόσο κοινότυπο πράγμα θα μπορούσα να αφοπλίσω τίποτα λιγότερο από έναν άγγελο; Να τον αποπλανήσω; Περίμενε πραγματικά να κάνω κάτι τέτοιο; Ακόμα και αν είχα την εμφάνιση ή το χάρισμα γι' αυτό, γιατί να πετύχει;

Αναστέναξα πάνω από ένα χοντρό βιβλίο στα χέρια μου, το περιεχόμενο του οποίου ήταν τόσο περίπλοκο που μέχρι τώρα το κοιτούσα μόνο με κενό βλέμμα. Σε αρκετές γραμμές το μελάνι στις σελίδες ήταν μουτζουρωμένο, σε άλλες ήταν διαγραμμένο σαν να είχαν γίνει σημειώσεις πάνω του, και σε κάποιες ήταν μουτζουρωμένο σαν να είχε χυθεί κάποιο υγρό πάνω του. Καταλάβαινα τη γλώσσα, αλλά ήταν γραμμένη με ένα γραφικό χαρακτήρα που θύμιζε αυτόν των ανθρώπων του περασμένου αιώνα. Ωστόσο, τα παράξενα σχέδια που προσπαθούσε να περιγράψει και να εξηγήσει ήταν εντελώς άγνωστα. Το ίδιο το όνομα του βιβλίου ήταν γραμμένο με σύμβολα.

Όμως, πάνω που ήμουν έτοιμη να εγκαταλείψω αυτό το βιβλίο και να πάρω το επόμενο, γύρισα στην άλλη σελίδα. Και βρήκα κάτι που τράβηξε την προσοχή μου.

"Occludere", έγραφε ως τίτλο στα λατινικά αλλά ευτυχώς το κείμενο ήταν γραμμένο σε μια γλώσσα που κατανοούσα. Κόλλησα το πρόσωπό μου με ενδιαφέρον στο κείμενο, προσπαθώντας να διακρίνω τις λέξεις. Από κάτω υπήρχε ένα στρογγυλό σύμβολο- μέσα σε αυτό συγκρούονταν οβάλ γραμμές, πολύπλοκες αλλά ταυτόχρονα αρμονικές. Ίσως, αν το κοίταζες με τα μάτια κάποιου πιο ευφάνταστου από μένα, να έβλεπες κάποιο παράξενο λουλούδι που περικλείεται στον κύκλο..., ή κάτι τέτοιο. Είχε μια περιγραφή στο πλάι.

"Χρησιμοποιείται από μάγους και ανθρώπους υψηλής κοινωνίας, βασιλιάδες, αρχηγούς στρατών ή ανθρώπους με πολλά μυστικά. Δεν προκαλεί πόνο. Είναι ένα σύντομο ξόρκι, αλλά ισχυρό. Αποτελεσματικό τόσο σε αγγέλους όσο και σε δαίμονες, αλλά τα αποτελέσματά του μπορεί να είναι ικανά να προσελκύσουν την προσοχή αυτών...»

Όσο περισσότερο διάβαζα, τόσο περισσότερο μου έκοβε την ανάσα μου. Αν κατάλαβα καλά, ήταν ένα είδος συμβόλου που είχε τη δύναμη να κρύβει κάθε σκέψη του ατόμου.

Ακριβώς αυτό που συνέβαινε σε μένα.

Παραλίγο να μου πέσει το βιβλίο γιατί τα χέρια μου έτρεμαν. Ένα συγκλονιστικό συναίσθημα έπνιγε το λαιμό μου. Έφυγα από το δωμάτιο με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου, και μπερδεμένη μέχρι αηδίας. Γιατί μόλις τώρα είχα μάθει ότι κάτι τέτοιο υπήρχε; Συναισθήματα που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω ξέσπασαν μέσα μου και ένιωσα ζαλισμένη.

Ναι, αυτό δεν ήταν πραγματικά απάντηση. Δεν θα έλυνε το δίλημμα με τον άγγελο, δεν θα μπορούσε να με σώσει από την οργή του Άλοθες, και δεν θα σταματούσε τα πλάσματα της κόλασης να με κυνηγούν, αλλά τι αν...

Όταν έφτασα στον πρώτο όροφο, ο μαυροφορεμένος δαίμονας στεκόταν στη μέση του δωματίου. Είχε σηκώσει το ένα χέρι στον αέρα, με την παλάμη ανοιχτή, και κοιτούσε με προσοχή κάτι μικροσκοπικό που, από την απόσταση που βρισκόμουν, δεν μπορούσα να διακρίνω. Το πόδι μου άγγιξε το πάνω σκαλί της σκάλας και εκείνος έκρυψε γρήγορα ό,τι εξέταζε μέσα σε μια από τις μπροστινές τσέπες του παντελονιού του. Η κίνηση έκανε το αντικείμενο στην παλάμη του να κινηθεί και να λάμψει, και μου φάνηκε σαν κάτι παρόμοιο με κόσμημα, σαν βραχιόλι, αλλά δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη.

Με κοίταξε και στένεψε τα μάτια, κοιτάζοντας το βιβλίο που είχα στριμώξει με προσοχή πάνω μου. Κατάπια. Περπάτησα αργά στο δωμάτιο προς το μέρος του. Τον είδα να σηκώνει ένα φρύδι και μετά πρόσεξα το ποτήρι με το κοκκινωπό υγρό στο άλλο του χέρι. Κρασί, σίγουρα. Αυτό ήταν το αγαπημένο του, ή τουλάχιστον αυτό που έπινε τις περισσότερες φορές.

Άνοιξα το βιβλίο στη συγκεκριμένη σελίδα και το σήκωσα για να του το δείξω.

«Αυτό...» Είπα με τρεμάμενη φωνή: «λειτουργεί πραγματικά;»

Ο Άλοθες με κοίταξε σαν να μην επρόκειτο να μου απαντήσει. Ωστόσο, αναστέναξε χωρίς να ανοίξει τα χείλη του.

«Είναι ένας ρούνος», απάντησε με χαμηλό τόνο. «Φυσικά και λειτουργεί». Ένιωσα έναν περίεργο κόμπο να σφίγγει στο λαιμό μου, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να συνεχίσει.

«Νομίζεις... ότι έχει να κάνει με μένα; Με το τι μπορώ να κάνω;»

«Αμφιβάλλω», είπε κοφτά, χωρίς να με κοιτάξει. «Δεν αφορά την περίπτωσή σου».

«Δεν υπάρχει κάποιος άλλος παρόμοιος;» Επέμεινα. «Ένας ρούνος που... ξέρεις, που να μου προκαλεί αυτό. Αυτό που έχω».

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο».

«Μα δεν το έχεις σκεφτεί καν; Αλήθεια δεν υπάρχει καμία πιθανότητα;»

Ο Άλοθες πήρε μια βαθιά ανάσα.

Όταν ο θυμός στην έκφρασή του τον πρόδωσε, μου έδωσε να καταλάβω ότι του είχα σπάσει τα νεύρα. Ξαφνικά είχα αυτό το δυσάρεστο συναίσθημα ότι ήμουν κάπου στη μέση. Καταλάβαινε πολύ καλά όταν οι ερωτήσεις μου γίνονταν αφόρητες, και είχα αρκετά να αντιμετωπίσω χωρίς να στρέψω τον Άλοθες εναντίον μου, συν τοις άλλοις. Το καλύτερο, προς το παρόν, ήταν να φύγω.

Έσφιξα τα χείλη μου, έγνεψα σιωπηλά και στράφηκα προς την μπροστινή πόρτα.

«Ναι, το σκέφτηκα».

Πάγωσα στη θέση μου, την ώρα που ήμουν έτοιμη να αγγίξω το πόμολο της πόρτας. Γύρισα να τον κοιτάξω.

«Αλλά οι πιθανότητες να συμβεί κάτι τέτοιο... να σου το κάνει κάποιος αυτό, είναι γελοίες», συνέχισε με το πρόσωπό του γεμάτο αυστηρότητα. Δεν πιστεύω πως κάποιο ον το έκανε. Δεν μπορώ να καταλάβω γιατί κάποιος θα έκανε κάτι τέτοιο σε έναν άνθρωπο».

Έκανα ένα διστακτικό βήμα πίσω.

«Οπότε...» μουρμούρισα, «μπορεί όντως κάποιος το έκανε; Κάποιος να έκανε κάποιου είδους ξόρκι ώστε οι δαίμονες να μην μπορούν να διαβάσουν τις σκέψεις μου;»

Σούφρωσε τα φρύδια καθώς χαμήλωνε το βλέμμα στο έδαφος.

«Θα ήταν το ίδιο πράγμα που συμβαίνει στην ψυχή σου». Κούνησε αργά το κεφάλι του. «Δεν βλέπω κανένα όφελος στο να το κρύβω. Αλλά... ναι, είναι μεταξύ των επιλογών. Το σκέφτηκα. Ωστόσο, αν δεν έχουμε καμία απόδειξη, αν δεν μπορώ να βρω κάτι που να το αποδεικνύει, εξακολουθεί να είναι απλώς μια θεωρία. Η συμφωνία μας είναι να βρω εγώ την απάντηση, όχι μόνο να μαντέψω».

«Λοιπόν», είπα ψιθυριστά, «ακόμα δεν καταλαβαίνεις γιατί είμαι έτσι;»

Τα μάτια του, ένα βαθύ μπλε, καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου. Η αυστηρότητα που μπορούσα να αισθανθώ σ' αυτόν πριν, έλειψε για λίγα δευτερόλεπτα από το πρόσωπό του.

«Όχι», είπε αποφασιστικά, χωρίς ίχνος δισταγμού. «Λυπάμαι».

Έκανα νεύμα, με ένα αίσθημα απογοήτευσης να με κυριεύει.

«Τα λέμε την Παρασκευή», μουρμούρισα και γύρισα να ανοίξω την πόρτα.

Αλλά και πάλι, η φωνή του με σταμάτησε όταν ήμουν έτοιμη να βγω από το σπίτι.

«Θειάφι».

Γύρισα για να τον κοιτάξω μπερδεμένη.

«Τί;»

«Για τον άγγελο», εξήγησε νωχελικά. «Είναι ευαίσθητοι σε οτιδήποτε έχει θείο και δεν θα τους κάνεις μεγάλη ζημιά με αυτό. Είναι για να τον κρατήσεις μακριά, ώστε να μην σου επιτεθεί. Ειδάλλως, τουλάχιστον θα νιώθεις πιο ασφαλής αν το κουβαλάς μαζί σου».

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου. Για μια σύντομη στιγμή δεν ήξερα τι να πω.

«Σε ευχαριστώ...» ήταν το μόνο που κατάφερα να απαντήσω, και δεν μπορούσα να μην σκύψω το κεφάλι.

Κούνησε το κεφάλι του. Φούσκωσε το στήθος του και άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό.

«Και εκτός αυτού, ξέρω ότι δεν σκότωσες εσύ εκείνο το αγόρι», είπε και δευτερόλεπτα αργότερα στένεψε τα μάτια του. «Αλλά είμαι σίγουρος ότι υπάρχει και κάτι άλλο, κάτι που δεν θέλεις να μου πεις... Όπως γνωρίζω επίσης ότι φέρνεις πάντα ένα γαμημένο κομποσκοίνι μαζί σου, κάθε φορά που έρχεσαι στο σπίτι μου».

Άνοιξα τα μάτια μου σε σημείο υπερβολής. Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, αποφεύγοντας να καταπιώ σάλιο για να μην καταλάβει πόσο πολύ με επηρέασε το τελευταίο πράγμα. Φυσικά, θα ήταν καλύτερα να μην δείξω καμία έκπληξη, αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.

Με το βιβλίο ακόμα σφιγμένο στα χέρια μου, γύρισα στον άξονά μου και, πριν του επιτρέψω να διακόψει ξανά τη διαφυγή μου, έκλεισα την πόρτα. Μόλις ο κρύος αέρας έξω χτύπησε το σώμα μου, ένα ρίγος με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια. Τότε εκεί, καθώς κοίταζα τον ουρανό, ένα αναπόφευκτο αίσθημα νοσταλγίας με κυρίευσε καθώς θυμήθηκα τα προειδοποιητικά λόγια που είχε πει πριν από καιρό η ταραγμένη δαίμονας με τα μάτια αμέθυστου και τα σκούρα μαλλιά. Μόνο τότε κατάλαβα γιατί η Άρια μου είχε υπονοήσει ότι ο Άλοθες ήταν επικίνδυνος. Δεν ήταν επειδή η φύση του τον έκανε να έχει εμμονή, όπως όλοι οι άλλοι, με την ιδιαιτερότητά μου. Δεν ήταν επειδή επρόκειτο να χρησιμοποιήσει τις ικανότητές του εναντίον μου ή επειδή επιθυμούσε να με διαφθείρει.

Ήταν ότι ο μπάσταρδος ήταν εκπληκτικά έξυπνος. Και αυτό ήταν ένα είδος κινδύνου που δεν είχα συναντήσει μέχρι τώρα.

«Ώστε... ένας ρούνος, ε;»

Η Νοέλια πέρασε απαλά τα δάχτυλά της από τη σελίδα του βιβλίου, σαν να την χάιδευε, ακριβώς πάνω από τον σχεδιασμένο ρούνο που της έδειξα.

«Αχά» μουρμούρισα, συνοφρυωμένη. «Και... τι γνώμη έχεις;»

«Με ρωτάς εμένα;» σήκωσε τα φρύδια της και γέλασε νευρικά. «Σε αυτό το σημείο, αν μου έλεγαν ότι η γαμημένη η Γη είναι επίπεδη, δεν θα με εξέπληττε. Πιστεύεις ότι χρησιμοποίησαν κάτι τέτοιο σε σένα;»

Αναστέναξα.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα ψιθυριστά.

«Αλλά είναι παράλογο» Σούφρωσε τα φρύδια και κούνησε το κεφάλι της σε μια πεισματική άρνηση. «Γιατί να σου το κάνει κάποιος αυτό; Και εκτός αυτού, δεν έχεις ούτε ένα σημάδι στο σώμα σου».

«Ίσως δεν μπορεί να φανεί», πρότεινα διστακτικά. «Ίσως δεν ήταν σαν σημάδι στο σώμα μου, αλλά στην ψυχή μου, ίσως...» Έσφιξα τα χείλη μου καθώς μετέφερα τα χέρια μου στα μαλλιά μου. Αναστέναξα ξανά. «Πραγματικά δεν ξέρω. Βαρέθηκα να μην γνωρίζω».

Πέρασε ξανά τα δάχτυλά της πάνω από τη σελίδα του βιβλίου, αλλά αυτή τη φορά το έκανε πιο αργά, εκτιμώντας την εικόνα με έναν ύφος σα να συλλογιζόταν.

«Αλλά.... αφήνοντας αυτό στην άκρη», είπε απαλά, «ξέρεις τι σημαίνει αυτό;»

Την κοίταξα με αμφιβολία.

«Όχι».

«Κατρίνα», έκφρασε προσεκτικά, καρφώνοντας το βλέμμα στο πρόσωπό μου, «αν κάνω αυτό το σύμβολο σε κάποιο μέρος του σώματός μου, θα μπορούσα να έρθω μαζί σου. Θα μπορούσα να έρθω μαζί σου να δω τον Άλοθες και να προσπαθήσω να βοηθήσω μ' αυτό...»

Καθώς μιλούσε, η φωνή της κόπασε καθώς παρατήρησε την αλλαγή στο πρόσωπό μου, το οποίο μετατράπηκε από σύγχυση σε τρόμο μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.

«Τι;» ξεστόμισα με έναν τρομαγμένο ψίθυρο. «Τρελάθηκες;»

Μια σαφής σύγχυση κατέλαβε τα χαρακτηριστικά της.

«Γιατί;»

«Φυσικά και όχι!» αναφώνησα, κλείνοντας το βιβλίο και σηκώθηκα από τον καναπέ. «Ήθελα τη γνώμη σου επί του θέματος, δεν πίστευα ότι θα... Θεέ μου, Νοέλια!» μουρμούρισα. «Ήσουν μαζί μου από την αρχή όλων αυτών. Είδες τι έπρεπε να περάσω επειδή αυτά τα καθάρματα δεν μπορούν να ξέρουν τι σκέφτομαι, και θέλεις το ίδιο για τον εαυτό σου; Πώς...;» Έσφιξα τα χείλη μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να σωπάσει, καθώς παρατήρησα ότι τα χαρακτηριστικά της άλλαξαν.

Σηκώθηκε κι αυτή, σαν να προσπαθούσε να με ηρεμήσει.

«Δεν είναι το ίδιο», επέμεινε με ήρεμη φωνή. «Θα εξακολουθούν να βλέπουν την ψυχή μου, απλά θέλω να κρύψω τις αναμνήσεις μου από αυτούς».

Δάγκωσα τη γλώσσα μου. Πραγματικά δεν ήθελα να ξεστομίσω τη σειρά των προσβολών που μου ήρθαν στο μυαλό, γιατί αυτή η απλή πρόταση με επηρέασε πραγματικά. Και μόνο που το φανταζόμουν, το ότι θα έπρεπε να κουβαλάει το ίδιο βάρος που κουβαλούσα εγώ από την αρχή, ήταν φρικτό. Δεν το ήθελα. Όχι γι' αυτήν.

«Δεν το δέχομαι».

«Κατρίνα, με έχεις αποκλείσει από όλα αυτά». Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και έβαλε ένα μικρό χέρι στον ώμο μου. Η έκφρασή της ήταν γεμάτη τόση αγωνία, που ένιωθα άβολα που την έβλεπα έτσι. «Κάνεις πάλι αυτό που πριν έκανες, φυλακίζεις τον εαυτό σου σε μια άβυσσο και δεν το έχεις καν συνειδητοποιήσει. Δεν θέλω να πέσεις ξανά σε κρίσιμο σημείο και δεν θέλω να πονάει ξανά το στήθος σου». Είδα έναν υπαινιγμό ικεσίας στα δίχρωμα μάτια της. «Άφησέ με να το κάνω αυτό».

«Και τι επιλογή έχω; Να σε μπλέξω; Ήδη με βοηθάς, Νοέλια. Σου μιλάω γι' αυτό, ζητάω τη γνώμη σου, ξεσπάω πάνω σου...» Απομακρύνθηκα λίγο και κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου, κοιτάζοντας αλλού για να μην πέσω πάνω στο πρόσωπό της. «Αλλά δεν μπορώ να σε αφήσω να παρέμβεις. Λυπάμαι. Δεν θέλω να έρθεις ξανά σε επαφή με κανένα δαίμονα».

«Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορείς να σταματήσεις. Όπως αυτό που συμβαίνει. Υποτίθεται ότι δεν έπρεπε να έχεις τίποτα να αντιμετωπίσεις με το θάνατο του Παύλου. Ναι, ίσως να γλιτώσες από την ανάκριση της αστυνομίας, ακόμη και από τη φυλακή, και από πολλές άλλες μαλακίες. Αλλά οι συνέπειες σε πρόφθασαν έτσι κι αλλιώς», είπε με μια σαφή χροιά νοσταλγίας και στη συνέχεια, με ακόμη μεγαλύτερη νοσταλγία, πρόσθεσε: «Ακόμα και αυτοί δεν μπορούσαν να το επιτρέψουν».

Έσφιξα δυνατά το σαγόνι μου. Έθαψα τα νύχια μου στη σάρκα των παλαμών μου μέχρι να πονέσουν, νιώθοντας την επικείμενη παρόρμηση να ενδώσω.

Αλλά αντ' αυτού, πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Είπα όχι, Νοέλια».

Λίγα σιωπηλά δευτερόλεπτα κατέλαβαν το χώρο ανάμεσά μας. Μια σύντομη, αλλά πολύ τεταμένη στιγμή που σηματοδότησε το τέλος της συζήτησης.

«Καλά...» μουρμούρισε.

Με προσπέρασε και πήγε στο δωμάτιό της, χωρίς να πει άλλη λέξη. Δεν χρειαζόμουν τίποτε άλλο για να καταλάβω ότι είχε ενοχληθεί. Έκλεισα σφιχτά τα μάτια μου και αναστέναξα για άλλη μια φορά. Μια δόση λύπης και πληγής με κατέκλυσε ξαφνικά, και είχα την ατυχή αίσθηση της ήττας στη διαφωνία, όταν μια οδυνηρή μαχαιριά στο στήθος μου δυσκόλεψε την αναπνοή μου.

Από συνήθεια, έβγαλα το κινητό μου και έστειλα μήνυμα στον αδελφό μου. Μου απάντησε μέσα σε λίγα λεπτά, ρωτώντας με τι ήθελα. Και στην πραγματικότητα δεν ήθελα ποτέ τίποτα από αυτόν, μόνο να μου απαντήσει για να βεβαιωθώ ότι ήταν καλά. Το ίδιο που συνέβαινε με την Νοέλια.

Έπεσα στον καναπέ, κοιτάζοντας για πολλοστή φορά το δερμάτινο εξώφυλλο του βιβλίου του Άλοθες. Καταλάβαινα ότι η Νοέλια ήθελε να βοηθήσει, αλλά δεν μπορούσα να την αφήσω. Όλα πήγαιναν τόσο γρήγορα, και κατά κάποιο τρόπο έμοιαζαν πολύ αργά. Και παράλληλα ήταν πολύ μπερδεμένο. Τόσο καταστροφικό, γιατί χρειαζόμουν απαντήσεις, χρειαζόμουν λύσεις, να διευθετήσει το όλο θέμα μια κι καλή.

Και το μόνο που λάμβανα ως αντάλλαγμα ήταν ακόμη μεγαλύτερη σύγχυση.

Κατάφερα να φτάσω στα μέσα της εβδομάδας σώα και αβλαβής. Εξαρτάται από το ποιον ρωτούσα αν ήταν για καλό ή κακό, αλλά τουλάχιστον πέρασα μερικές μέρες χωρίς τυχαίες συναντήσεις με πλάσματα που δεν ήταν θνητοί. Το κολιέ έλαμπε συνεχώς. Μερικές φορές ξεθώριαζε, γινόταν μαύρο, και μετά επέστρεφε σε μια γαλάζια απόχρωση που έδειχνε μόνο ένα πράγμα: ότι ο καταραμένος άγγελος ήταν ακόμα εδώ. Ήταν η ρουτίνα που ακολουθούσε από την τελευταία μέρα που τον είδα.

Έτσι συμπεριφερόταν. Έμενε κοντά, αρκετά κοντά ώστε να το καταλάβω, αλλά δεν τολμούσε να μπει στο δρόμο μου, πολύ περισσότερο να μου επιτεθεί. Σαν να έψαχνε για οτιδήποτε θα μπορούσε να επιβεβαιώσει αυτό για το οποίο ήταν τόσο πεπεισμένος.

Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο. Ξυπνούσα και πήγαινα για ύπνο με την καταραμένη αβεβαιότητα ότι με παρακολουθούσε. Ζούσα με φόβο και αμφιβολία ότι ανά πάσα στιγμή θα εμφανιζόταν ο άγγελος ή ότι θα δοκίμαζε κάτι άλλο. Δεν τον ήξερα. Δεν ήξερα απολύτως τίποτα γι' αυτόν ή το είδος του ή τις πιθανές αντιδράσεις τους. Η μόνη αναφορά που είχα ήταν ότι μπορούσε να είναι εκπληκτικά πεισματάρης, να κάνει τα πάντα για να πετύχει το στόχο του με οποιοδήποτε κόστος.

Και είχα ακόμα ανθρώπους να κρατήσω ασφαλείς. Δεν μπορούσα να περιμένω να συμβεί κάτι τρομερό.

Όταν τελείωσε η εργάσιμη μέρα μου, έφυγα από το οδοντιατρείο τόσο βιαστικά που η συνάδελφός μου με κοίταξε με ένα περίεργο βλέμμα στο πρόσωπό της. Έτρεξα προς το μαύρο αυτοκίνητο που περίμενε παρκαρισμένο μπροστά από το κτίριο και πάγωσα για λίγα δευτερόλεπτα καθώς έμπαινα μέσα, στα μισά της διαδρομής για να βάλω τη ζώνη ασφαλείας μου.

"Τι στο διάολο θα κάνεις τώρα;" ρώτησε η φωνή απαιτητικά. "Δεν έχεις περάσει αρκετά;"

«Όχι», απάντησα ψιθυριστά. «Πρέπει να το τακτοποιήσω αυτό».

"Αλλά είναι επικίνδυνο."

«Ναι». Δάγκωσα τα χείλη μου. «Το ξέρω... Αλλά δεν πρόκειται να μείνω με σταυρωμένα τα χέρια και να περιμένω κάτι χειρότερο».

"Και τι θα κάνουμε τότε;"

«Τι θα έπρεπε να είχα κάνει την πρώτη μέρα».

Και, γνωρίζοντας ότι ήμουν προετοιμασμένη όπως με προειδοποιούσε η κοινή μου λογική, έβαλα μπροστά το αυτοκίνητο. Έβαλα το ραδιόφωνο σε υψηλή ένταση μόνο και μόνο για να σιγήσει η άθλια φωνή. Δεν ήξερα καν τι άκουγα, απλά έπρεπε να αποσυνδεθώ από αυτό για να κρατήσω το αίσθημα της πεποίθησης και την ιδέα που είχε εγκατασταθεί στο κεφάλι μου.

Εκείνη τη στιγμή το λογικό μέρος του εαυτού μου άρχισε να αναγνωρίζει το μονοπάτι που ακολουθούσα προς το Δασικό Πάρκο. Η καρδιά μου αντέδρασε επίσης και εκτίμησα το αίσθημα νοσταλγίας που μου προκάλεσε. Έσφιξα τα δόντια μου και συγκράτησα ένα γρύλισμα, γιατί δεν ήταν ώρα να αναπολήσω εκείνες τις στιγμές. Ούτε το έκανα επίτηδες, αλλά απλώς επειδή κατευθυνόμουν προς ένα μέρος της πόλης που θα μπορούσε να θεωρηθεί ερημικό, όπου ήταν εύκολο να χαθεί κανείς ή ακόμη και να διαπράξει εγκλήματα. Εκεί όπου τα ανθρώπινα μάτια δύσκολα θα μας έβρισκαν.

Σχεδόν μισή ώρα αργότερα, σε μεγάλη απόσταση από τον δρόμο, στάθμευσα σε έναν ανώμαλο χωματόδρομο, περιτριγυρισμένο από πυκνούς θάμνους που δεν μου επέτρεπαν να προχωρήσω. Λίγα μέτρα πιο πέρα έφτασα σε μια περιοχή χωρίς δέντρα, η οποία έμοιαζε σχεδόν με ξέφωτο. Βγήκα από το όχημα με το σώμα μου να τρέμει, αλλά δεν ήξερα αν ήταν από θυμό... ή από φόβο. Και τα δύο συναισθήματα ήταν ανακατεμένα και συγκρούονταν μέσα μου.

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Δεν μπορούσα να το αρνηθώ, αυτός ο τύπος με κατατρόμαζε. Ωστόσο, καθώς είχα βυθίσει τον εαυτό μου σε μια κατάσταση απόλυτης συσκότισης, το συναίσθημα νίκησε τη δειλία και βάδισα στο έδαφος που ήταν καλυμμένο με ψηλό ανθισμένο χορτάρι που ξεπερνούσε κατά πολύ το ύψος των τακουνιών μου. Και εκεί σταμάτησα. Πήρα μια βαθιά ανάσα, παρατηρώντας πώς ο σκουρόχρωμος τόνος της πέτρας στο στήθος μου, που είχε παραμείνει έτσι σε όλη τη διαδρομή, έγινε σταδιακά γαλάζιος.

Σήκωσα το βλέμμα στον ουρανό.

«Ας σταματήσουμε τα παιχνίδια, Αμεν!» Φώναξα με όλη μου τη δύναμη, «Έλα εδώ και ας το λύσουμε αμέσως!»

Αυτό έκανε την αναπνοή μου να επιταχυνθεί. Μόλις είχαν περάσει λίγα δευτερόλεπτα, όταν από την κορυφή του ουράνιου στερέωμα που ήταν διακοσμημένο με λευκά σύννεφα, μια πύρινη σιλουέτα κατέβηκε σαν αστραπή. Μπορούσα να ακούσω από μακριά τον τσιριχτό ήχο των φτερών του που χτυπούσαν στον αέρα, μέχρι που έφτασε στο έδαφος και ακούμπησε το γρασίδι με τα γυμνά του πόδια, προσγειωνόμενο τόσο απαλά που φαινόταν αδύνατο. Και, για άλλη μια φορά, τον είχα λίγα μέτρα μακριά μου.

Στο απογευματινό φως, γιατί ο ήλιος δεν είχε ακόμα κρυφτεί πλήρως, μπορούσα να δω τα μαλλιά και τα μάτια του στο ίδιο χρώμα με το χρυσό, και μια έκφραση που χαρακτηριζόταν από αυστηρότητα που μου ήταν αδύνατο να υπολογίσω μια συγκεκριμένη ηλικία. Έδειχνε νέος, είχε ένα πρόσωπο που, αν δεν ήταν συνοφρυωμένο, θα μπορούσε να ακτινοβολεί καλοσύνη. Δεν παρέβλεψα το μακρύ, γυαλιστερό, άκαμπτο αντικείμενο που ήταν στερεωμ΄νο στο πλάι του σώματός του μέσα σε μια στιλπνή θήκη και κατάπια το σάλιο μου.

Μπορούσα να τον δω να αλληθωρίζει με έναν τρόπο που ήθελα να ερμηνεύσω ως πρόκληση. Πήρε μια βαθιά ανάσα, φουσκώνοντας το γυμνό στήθος του, τώρα καθαρό και χωρίς πληγές, του οποίου οι κυματισμοί στους σφιχτούς μύες θα ήταν εύκολο να χαζέψει κάποιος που δεν κινδύνευε τόσο πολύ όσο εγώ.

«Λοιπόν;» είπε, υψώνοντας την βραχνή φωνή του για να τον ακούσω. «Είσαι έτοιμη να παραδεχτείς το έγκλημα που διέπραξες;»

Ενστικτωδώς, αναστατώθηκα. Έσφιξα τις γροθιές μου στα πλευρά μου καθώς μιμούνταν την πράξη του και πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Είσαι πολύ, πολύ μπερδεμένος», είπα σιγά, διαισθανόμενη ότι δεν θα είχε πρόβλημα να με ακούσει από αυτή την απόσταση.

«Τα αδέρφια μου κι εγώ το είδαμε», είπε κάνοντας μερικά βήματα προς το μέρος μου. Το στομάχι μου συσπάται. «Πρόσφατες αναμνήσεις από ένα μυαλό που έφτασε στο υπερπέραν εξαιρετικά αποπροσανατολισμένο, και δεν είχε καν επίγνωση του τι του συνέβη. Έχεις ιδέα τι πέρασε αυτό το αγόρι;» Ένα σαφές ύφος καχυποψίας εισχώρησε στο βλέμμα του. «Το μόνο αναγνωρίσιμο πρόσωπο στις αναμνήσεις του πριν πεθάνει ήταν το δικό σου».

«Ο Π-παύλος...» μουρμούρισα και η φωνή μου έσπασε. Άνοιξα το στόμα μου για να πάρω αέρα, γιατί ξαφνικά πνίγηκα από την εικόνα μιας οδυνηρής, φρικτής ανάμνησης: να γίνω μάρτυρας ενός ωμού, άδικου, φρικτού θανάτου. Έπρεπε να καθαρίσω το λαιμό μου. Ο Παύλος ήταν κάποιος που ήξερα. Ποτέ δεν...»

«Και γιατί εμφανίστηκες στη μνήμη του;»ρώτησε με ανυπομονησία. «Ερεύνησα τη ζωή του. Δούλευε σε ένα μέρος όπου κανείς άλλος δεν θυμάται ότι ήσουν εκεί εκτός από αυτόν. Πώς μπορείς να το εξηγήσεις αυτό;»

Μια ακούσια ανατριχίλα με έπιασε. Οι αναμνήσεις των άλλων, του αφεντικού μου, των συναδέλφων μου, και των άλλων με τους οποίους συνεργάστηκα... Άνθρωποι που, λόγω της επιρροής εκείνων, δεν με θυμόντουσαν πλέον και δεν είχαν καμία ανάμνηση για το ποια ήμουν. Επειδή υποτίθεται ότι θα με απάλλασσε από κάθε ενοχή.

Γαμώτο.

Το καλύτερο για μένα ήταν να βρω καταφύγιο στο ψέμα.

«Δεν έχω ιδέα», μουρμούρισα.

Ο άγγελος, ο Αμεν, σκλήρυνε τα χαρακτηριστικά του.

«Αν δεν σκότωσες πραγματικά τον Παύλο, τουλάχιστον ξέρεις ποιος το έκανε».

«Ήταν ένας δαίμονας», ξεστόμισα βιαστικά, ελπίζοντας να φαίνομαι φοβισμένη κατά την αναφορά. Εκείνος, ωστόσο, δεν πτοήθηκε από τη λέξη. «Ήταν ένα... κάθαρμα που τον δολοφόνησε χωρίς έλεος. Δεν είχα καμία σχέση με αυτό. Ε-εκείνος δεν ζει πια». Κοίταξα αλλού. «Ήταν ο ίδιος δαίμονας που με έκανε να χάσω τόσα άλλα πράγματα».

«Και ποιο ήταν το όνομα αυτού του δαίμονα;»

"Χέιλ".

«Δεν ξέρω...»

«Πώς έμοιαζε;»

«Δεν θυμάμαι... Ήταν όλα πολύ μπερδεμένα», είπα ψιθυριστά, αποφεύγοντας το βλέμμα του. «Είσαι ένας άγγελος. Γιατί το κάνεις αυτό;»

«Επειδή λες ψέματα», είπε, και ένιωσα μια συσσωρευμένη οργή. «Είσαι ένα πλάσμα του οποίου η ψυχή είναι αδύνατο να φανεί. Κρατάς τις σκέψεις και τις αναμνήσεις σου κλειδωμένες στον εαυτό σου, όπως ακριβώς έκαναν οι αρχαίοι υπηρέτες της Κόλασης». Προχώρησε άλλα δύο βήματα, ασφαλέστερα και μεγαλύτερα αυτή τη φορά. «Πες μου λοιπόν αμέσως, τι είναι αυτό που κρύβεις;»

Η απόσταση μεταξύ μας δεν ήταν πλέον τόσο μεγάλη. Μόνο λίγα μέτρα. Μπορούσα να νιώσω την ένταση να αρχίζει να αυξάνεται στους ώμους του, καθώς έσφιγγε τα χείλη του και έπαιρνε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του.

Δεν έμοιαζε και πολύ με Υιό του Ουρανού.

«Για άγγελος, η κρίση σου δεν είναι και τόσο άψογη», μουρμούρισα με πικρία.

Περίμενα μια αντίδραση, αλλά εκείνος απλώς στένεψε τα μάτια.

«Το μόνο που θέλω είναι να πεις την αλήθεια».

«Φυσικά», μουρμούρισα. «Εσύ είσαι ο ψεύτης. Το μόνο που θέλεις είναι να με πας σε μια γαμημένη δίκη όπου οι δικοί σου θα μου κάνουν ποιος ξέρει τι».

«Και δεν σε συμφέρει», συμφώνησε. «Τα αδέρφια μου δεν θα ήταν τόσο επιεικείς. Πίστεψέ με, κάνω υπομονή με αυτό το πράγμα. Αλλά δεν θα διαρκέσει πολύ».

Ενστικτωδώς, έκανα ένα βήμα πίσω.

«Και γιατί θέλεις τόσο πολύ να μάθεις;»

Χωρίς κανένα σημάδι απάντησης, τα πόδια του κινήθηκαν για να συνεχίσουν σε ευθεία γραμμή προς την κατεύθυνσή μου. Ωστόσο, σταμάτησε στη μέση της πορείας του, και μόνο τότε παρατήρησα μια μικρή αλλαγή στο πρόσωπό του. Τα χρυσά του μάτια άνοιξαν ελαφρώς, και μπόρεσα να διακρίνω έναν αμυδρό, σχεδόν ανεπαίσθητο συνδυασμό έκπληξης και κάτι άλλο, κάτι που μου ήταν αδύνατο να αποκρυπτογραφήσω.

«Έχεις θειάφι μαζί σου», είπε και το βλέμμα του με περιηγήθηκε από την κορυφή ως τα νύχια, μέχρι που κατέληξε στις τσέπες του τζιν μπουφάν μου.

Η έκπληξη με διαπέρασε επίσης. Δεν περίμενα ότι θα το ανακάλυπτε τόσο εύκολα. Αλλά, μακριά από το να υποχωρήσω στο φόβο, τον κοίταξα και, περισσότερο από νευρικότητα παρα απ' οτιδήποτε άλλο, του χάρισα ένα αχνό χαμόγελο.

«Πόσο θα πονούσε αν αυτό σε άγγιζε;»

Δεν ήμουν σίγουρη αν θα του προκαλούσα φόβο, αλλά, ούτως ή αλλιώς προκάλεσα το αντίθετο ούτως ή άλλως. Οι γωνίες των ματιών του στένεψαν.

«Είναι όπως το σκέφτομαι εγώ», είπε με σφιγμένο το σαγόνι του. «Είσαι ίδια με αυτά τα όντα».

Αργά, τον παρακολούθησα να κατεβάζει το δεξί του χέρι στο γοφό του, όπου ήταν στερεωμένη η στιλπνή θήκη που προστάτευε το σπαθί του. Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου και ένας παγωμένος όγκος πάγου έσφιξε τα σωθικά μου.

Χωρίς να περιμένω άλλο δευτερόλεπτο, γύρισα και άρχισα να τρέχω. Με λίγη τύχη κατάφερα να διανύσω μερικά μέτρα και ξαφνικά με σταμάτησαν, αρπάζοντας το μπουφάν μου. Αλλά επειδή ο τρόμος που με κυρίευε ήταν τόσο συντριπτικός, πάλεψα προς τα εμπρός και το ένδυμα γλίστρησε από τα χέρια μου μέχρι που απελευθερώθηκα από αυτό. Έτρεξα όσο πιο γρήγορα μπορούσα μέχρι που έφτασα σχεδόν στο αυτοκίνητο, αλλά μόλις που άγγιξα το μεταλλικό υλικό και τότε ένιωσα ένα σπρώξιμο στην πλάτη μου που με έκανε να πέσω με τα μούτρα στο μπροστινό μέρος. Χτύπησα στο καπό και, αμέσως με γύρισε απότομα.

Ήταν τόσο κοντά μου όσο και την πρώτη φορά που τον είδα και τόσο έξαλλος όσο και τότε. Μέχρι να συνειδητοποιήσω τι σκάρωνε, ένα από τα χέρια του είχε πιαστεί γύρω από το λαιμό μου. Τα βλέφαρά μου έκλεισαν και ένιωσα την απελπισία να κυριεύει τον οργανισμό μου καθώς ένιωθα τα δάχτυλά του να με σφίγγουν δυνατά. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο ήταν αδύνατο να αναπνεύσει κανείς. Συνειδητοποίησα, με συγκλονιστική ταχύτητα, ότι δεν προσπαθούσε να με τρομάξει. Μιλούσε σοβαρά.

Τώρα, δεν ήθελα ο φόβος μου να με ακινητοποιήσει ξανά. Δεν ήταν δίκαιο. Δεν έπρεπε να πληρώσω γι' αυτό. Δεν ήταν δίκαιο!

Άνοιξα τα μάτια μου. Η κοινή λογική, η οποία ήταν αναμεμειγμένη με απερίσκεπτη γενναιότητα, ξύπνησε την ικανότητά μου να αντιδράσω και κατέβασα ένα χέρι μέχρι την άκρη του παντελονιού μου και από εκεί, κρυμμένο κάτω από το ρούχο, έβγαλα ένα μαχαίρι. Και, χωρίς την παραμικρή προσοχή, άνοιξα μια πληγή στο δεξί του χέρι. Αμέσως γρύλισε και με άφησε. Πήρα μια βαθιά ανάσα.

Απομακρύνθηκα, περπατώντας προς τα πίσω, καθώς έσφιγγα τη λαβή του όπλου με όλη τη δύναμη που μπορούσα να συγκεντρώσω στο χέρι μου.

«Συγγνώμη», είπα ανάμεσα από δύσκολες αναπνοές με τη φωνή μου να σπάει, «αλλά δεν πρόκειται να αφήσω κανέναν άλλον να με πνίξει ξανά».

Ο Αμεν έσφιξε τα χείλη του, εξακολουθώντας να με κοιτάζει με μια αδιαμφισβήτητη κακία και απέχθεια. Απομακρύνθηκε, καθώς έβαλε το χέρι του στην πληγή στο χέρι του, κοντά στον ώμο του. Το αίμα του, σε αντίθεση με το πώς νόμιζα ότι θα ήταν, είχε μια κοινή κοκκινωπή απόχρωση- δεν ήταν μαύρο όπως των δαιμόνων. Ήταν περισσότερο σαν το δικό μας.

«Δεν θα μπορούσες να με νικήσεις σε μια μάχη», μουρμούρισε με υπεροπτική σιγουριά. «Είσαι άνθρωπος. Ή τουλάχιστον έτσι φαίνεσαι».

Για κάποιον φρεσκομαχαιρωμένο, φαινόταν ανεπηρέαστος. Δεν έκανε μορφασμού πόνου, δεν έδειχνε καν να πονάει. Δεν το ένιωθε;

Για κάποιο λόγο που δεν μπορούσα καν να καταλάβω, αυτό έκανε το θυμό μου να αυξηθεί.

«Ίσως και να μην είμαι», απάντησα με δυσκολία. «Τώρα, Αμεν, μέχρι να αποδειχθεί το αντίθετο, είμαι ακόμα άνθρωπος, κατάλαβες; Και μόλις επιτέθηκες σε έναν άνθρωπο χωρίς λόγο». Μόλις τότε, σαν να το είχε μόλις συνειδητοποιήσει, αντέδρασε και τινάχτηκε απ' τη θέση του. Συγκράτησα ένα γέλιο και απλώς χαμογέλασα. «Τι θα σκεφτόντουσαν οι δικοί σου γι' αυτό; Φαίνεται ότι παραβιάζεις πολλούς κανόνες, άγγελε. Πόσο νέος είσαι; Μοιάζεις με πρωτάρη».

Η αμυδρή έκπληξη στο πρόσωπό του αντικαταστάθηκε γρήγορα από έναν υπαινιγμό θυμού που δεν έκρυψε. Η σκληρή γραμμή του σαγονιού του σφίχτηκε ορατά.

«Δεν ξέρεις τίποτα», μουρμούρισε.

Το ύφος μου διευρύνθηκε.

«Θα μπορούσα να σε προδώσω».

«Αν το κάνεις, θα εκτεθείς στους αγγέλους», με διαβεβαίωσε και το χαμόγελό μου έσβησε. «Και κανένας από αυτούς δεν θα ήταν ευχαριστημένος με τη φύση σου. Θα σε εξοντώσουν χωρίς σκέψη, χωρίς να μπουν στον κόπο να καταλάβουν τι είσαι. Μέχρι τώρα ήσουν ασφαλής από εμάς, απλώς και μόνο επειδή ήξερες να κρύβεσαι».

«Και αυτό θα ήταν όλο το πλεονέκτημά σου», είπα, αν και η ομολογία του με τρόμαξε πραγματικά και δεν είχα ίχνος πεποίθησης στα λόγια μου. Αλλά δεν ήθελα να τον αφήσω να νιώσει ότι κέρδισε. «Δεν έχεις καμία απόδειξη και, ειλικρινά, αμφιβάλλω πολύ αν θα βρεις καμία. Κανείς δεν το έχει κάνει. Ακόμη και ο Φύλακας σου είναι αρχάριος, είναι απλώς ένα παιδί και δεν τρομάζει κανέναν».

«Ο Κέλβιν είναι μεγαλύτερος από εσένα», απάντησε προς υπεράσπισή του. «Και πάλι είσαι τυχερή σε αυτό, γιατί σώζεσαι μόνο και μόνο επειδή η αρετή του είναι ότι είναι πολύ διακριτικός με όλο τον κόσμο. Συμπεριλαμβανομένων φρικιών όπως εσύ».

Ένιωσα την παρόρμηση να του προκαλέσω μια πληγή ξανά, ή να τον χτυπήσω, ή οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να του προκαλέσει έστω και λίγο κακό.

«Είναι θέμα χρόνου να αποδείξει ότι είσαι ένα σίχαμα», συνέχισε. «Μέχρι τότε, θα παρακολουθώ κάθε σου κίνηση».

Δεν ήξερα αν ήταν επειδή η αδρεναλίνη που είχα πάρει πριν από λίγα δευτερόλεπτα δεν ήθελε να φύγει από τον οργανισμό μου, αλλά ό,τι κι αν ήταν αυτό μου έδωσε το κουράγιο να πλησιάσω. Το ίχνος νίκης που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του εξαφανίστηκ. Αν' αυτού, συνοφρυώθηκε από σύγχυση.

«Σύμφωνοι, εντάξει», είπα σιγανά, εξακολουθώντας να αναπνέω γρήγορα- για κάποιο λόγο δεν μπορούσα να ηρεμήσω. «Για να δούμε αν μπορείς να σταθείς τυχερός και να μάθεις τι συνέβη στην ψυχή μου».

Η καχυποψία διέσχισε τα χαρακτηριστικά του, ενισχύοντας την αμηχανία του. Τώρα, περισσότερο από θυμωμένος, δεν φαινόταν να καταλαβαίνει τι εννοούσα. Αυτό ήταν καλύτερο από το να εμπλακεί σε μια σωματική μάχη που δεν μπορούσε να κερδίσει.

«Τώρα, αν θέλεις...» ψιθύρισα, χαμογελώντας λίγο, «θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε».

Ο Άλοθες είχε δίκιο. Ήταν δύσκολο να δει κανείς τις αλλαγές στο πρόσωπό του. Για όποιον δεν ήταν πολύ παρατηρητικός, ήταν χαμένος. Με το ζόρι κούνησε ελαφρά τη μία άκρη των χειλιών του, σε μια σχεδόν ανεπαίσθητη γκριμάτσα απορίας.

«Μου λες ότι πραγματικά δεν ξέρεις τι είσαι;»

«Προσπαθώ να μάθω», εξήγησα, προσπαθώντας σκληρά να κρατήσω τον τόνο μου ελαφρύ και να μην ανακτήσω ξανά το θυμό του. «Και αφού ενδιαφέρεσαι κι εσύ τόσο πολύ, μπορείς κάλλιστα να με βοηθήσεις σ' αυτό».

Τα μάτια του, ψυχρά και υπολογιστικά, ανέβαιναν και κατέβαιναν την ανατομία μου με μια αργή κίνηση.

«Τι υποτίθεται ότι κάνεις;» ρώτησε.

Ένα κύμα συναγερμού με έκανε να θέλω να ανατριχιάσω, αλλά έκανα ό,τι μπορούσα για να καταπνίξω την επιθυμία μου. Δεν μπορούσα να έχω τέτοιες απαιτήσεις από τον εαυτό μου, δεν ήμουν, και ποτέ δεν ήμουν καλή ψεύτρα. Ακόμα και κάποιος σαν κι αυτόν μπορούσε να το καταλάβει. Ωστόσο, δεν είχα τόσες πολλές επιλογές, ειδικά όταν μου είχε περάσει από το μυαλό να έρθω σε μια αυτοκαταστροφική συνάντηση με ένα ον που έμοιαζε να έχει λιγότερα συναισθήματα ακόμα και από τους ίδιους τους δαίμονες.

Χρειάστηκε να συσσωρευτεί θέληση και ενέργεια, αλλά έκανα ό,τι μπορούσα για να δείξω ένα μελαγχολικό πρόσωπο.

«Σου προσφέρω μονάχα μια συμφωνία».

«Αλήθεια;» επέμεινε. «Και τι θα σκεφτόταν ο αφέντης σου;»

Τέντωσα τα χείλη μου σε ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Δεν χρειάζεται να το μάθει».

Τα μάτια του Αμεν πέρασαν από το πρόσωπό μου, εξετάζοντάς το. Τα σωθικά μου σφίχτηκαν, γιατί ήξερα ότι κάθε μικρή χειρονομία, κάθε ίχνος δισταγμού θα με πρόδιδε.

«Δεν πιστεύω λέξη από όσα λες», αποφάσισε.

Σκατά.

"Χίλιες φορές σκατά", συνμφώνησε μία ηχώ στο κεφάλι μου.

Εντάξει, λοιπόν, να παρακαλέσω δεν ήταν βιώσιμη επιλογή. Αυτός ο τύπος, όποιος κι αν ήταν, δεν φαινόταν καθόλου ευσεβής. Και κρίνοντας από τις πράξεις του, δεν φαινόταν να έχει και πολλή υπομονή, οπότε να επιμένω πολύ λιγότερο.

Ίσως, μόνο αυτή τη φορά, θα έπρεπε....

«Σκέψου το», μουρμούρισα, σηκώνοντας τους ώμους μου. «Και μπορείς να με ψάξεις αργότερα, αφού είσαι συνέχεια εδώ γύρω. Αλλά όχι βία αυτή τη φορά, εντάξει;»

Δεν τον διασκέδαζαν τα λόγια μου. Εκείνος απλά στένεψε τα μάτια του και έσφιξε τις γροθιές του. Αλλά, σαν να το ενέκρινε, κούνησε το κεφάλι του με ένα αδύναμο νεύμα.

Παρέμεινε ανυποχώρητος για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα, μέχρι που, σαν να μην άντεχε άλλο, ένωσε τα φρύδια του δυνατά σε βαθιά σύγχυση. Αυτό ήταν καλό, έτσι δεν είναι; Τον έκανα να διστάζει, ενώ ένα ον σαν κι αυτόν δεν έπρεπε ποτέ να απομακρυνθεί από το στόχο του.

Χωρίς να καταλαβαίνω γιατί ένιωσα μια κάποια ικανοποίηση, γύρισα από την άλλη - χωρίς να τον αφήσω από τα μάτια μου γιατί αυτό με έκανε ανήμπορη - και μπήκα στο όχημα. Αυτή τη φορά δεν με σταμάτησε. Μόλις βρέθηκα μπροστά στο τιμόνι, τον κοίταξα μέσα από το τζάμι. Ο Αμεν έκανε μερικά βήματα πίσω όταν ήρθα σε επαφή με τη μηχανή και, νιώθοντας μια προσκόλληση σε αυτή την ασυνήθιστη γενναιότητα που με είχε κυριεύσει τελευταία, τον αποχαιρέτησα με ένα χέρι. Έσφιξε τα χείλη και τις γροθιές του.

Άρχισα να φοβάμαι ότι θα μπορούσε να είναι ταχύτερος από το όχημα μόλις ξαναρχίσω το ίδιο μονοπάτι που με είχε οδηγήσει εκεί, σε περίπτωση που του περνούσε από το μυαλό να με ακολουθήσει. Κοίταξα αρκετές φορές πίσω, χωρίς να δω κανέναν. Ούτε μπόρεσα να δω στο βάθος μια καθαρή φιγούρα να υψώνεται στον αέρα και να χάνεται στα σύννεφα. Απλώς τον έχασα μόλις έφυγα από το δάσος.

Η λάμψη που κάποτε φώτιζε το περιδέραιο σταδιακά εξαφανίστηκε, μέχρι που έγινε εντελώς μαύρο. Μόνο τότε μπόρεσα να απελευθερώσω τον αέρα που ήταν παγιδευμένος στους πνεύμονές μου και να χαϊδέψω το δέρμα του λαιμού μου, καθώς εξακολουθούσε να πονάει. Όμως η καρδιά μου, οι χτύποι, εξακολουθούσαν ταραγμένοι και τους ένιωθα ακόμη κι να χτυπάνε στα αυτιά μου. Η γαλήνη που επέρχεται μετά την επιβίωση από μια επικίνδυνη κατάσταση πάντα με εξέπληττε, αλλά αυτή τη φορά ήταν πιο συγκλονιστική. Γιατί στην πραγματικότητα, δεν ένιωθα απόλυτη γαλήνη, αλλά σύγχυση.

Κι αν αυτός ο μπάσταρδος ο Άλοθες είχε δίκιο; Κι αν αυτός ήταν όντως ο μόνος τρόπος για να ξεφορτωθώ τον άγγελο; Έπρεπε να μπω στο ρόλο της αποπλανήτριας; Να του πω ψέματα όταν, κατά κάποιο τρόπο, είχε δίκιο; Γιατί ναι, δεν δολοφόνησα τον Παύλο, αλλά σίγουρα αν η ζωή μου δεν είχε διασταυρωθεί με τη δική του, θα ήταν ακόμα ζωντανός τώρα. Να σπουδάζει και να εργάζεται, να αγαπάει την κοπέλα του και την οικογένειά του, τους φίλους του, την ίδια του την ύπαρξη...

Οι γωνίες των ματιών μου έκαιγαν. Ναι, δεν τον σκότωσα με τα χέρια μου, αλλά σίγουρα προκάλεσα το θάνατό του. Αν υπήρχε τώρα ένα ουράνιο ον που με κυνηγούσε και ήταν πεπεισμένο ότι ήμουν ένα τέρας, αυτό ήταν το λιγότερο που μου άξιζε.

"Και τότε τί; Του λέμε απλά την αλήθεια και τέλος;"

Έσφιξα το σαγόνι μου και συγκράτησα ένα γρύλισμα αδυναμίας. Το να παραδεχτώ την αλήθεια σήμαινε να του τα πω όλα, από την αρχή, να του εξηγήσω γιατί συνέβησαν όλα, να τα κατονομάσω. Και, τελικά, να μιλήσω για το τι ήταν για μένα και πόσα θυσίασα για τα συναισθήματα που είχα γι' αυτούς.

Ένα συριγμός βγήκε από τα χείλη μου- αμυδρά παρατήρησα ότι οι αρθρώσεις μου έγιναν άσπρες από το σφίξιμο των χεριών μου στο τιμόνι. Όχι. Τελικά, αυτό αποκλειόταν, γιατί το να τους εμπλέξω σήμαινε ότι θα εξέθετα ένα κομμάτι μου που απεχθανόμουν και λαχταρούσα να θάψω στο πιο σκοτεινό, πιο έρημο μέρος της ύπαρξής μου. Ήταν για να επιδείξω την αδεξιότητα και την αφέλειά μου στην πιο αγνή της μορφή, γιατί κανείς δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ήμουν ο πιο ηλίθιος άνθρωπος στον πλανήτη που πίστευε ότι οποιοσδήποτε από αυτούς τους τρεις μπάσταρδους ένιωθε ποτέ όπως ένιωθα εγώ γι' αυτούς.

Δεν επρόκειτο να εκδηλωθώ με αυτόν τον τρόπο, όχι μπροστά στον Άλοθες και σίγουρα όχι μπροστά στον Αμεν. Αν κάποιος από αυτούς ήθελε να με καταστρέψει, ας το έκανε τουλάχιστον με την ελάχιστη αξιοπρέπεια που μου είχε απομείνει.

Εξάλλου, από την άλλη πλευρά, αν ο άγγελος μάθαινε ποτέ ποιοι ήταν όλοι όσοι εμπλέκονται στην ιστορία, θα μπορούσε να τους αναζητήσει... Θα μπορούσε να τους φέρει πίσω.

Και αυτή η πιθανότητα, αντί να φέρει χαρά και ελπίδα στην καρδιά μου, με τρόμαξε περισσότερο από τον ίδιο τον θάνατο.

Όχι, φυσικά και όχι. Και αν το να γίνω ψεύτρα μπορούσε να λύσει το πρόβλημα, τότε θα έπρεπε να το κάνω.

Ένα μέρος του εγκεφάλου μου το σκέφτηκε, τόσο το σχέδιό μου όσο και την πρόταση του Άλοθες. Ήμουν πλέον ελεύθερη και ναι, το παραδεχόμουν, πληγώθηκα κι εγώ. Με είχαν απορρίψει επειδή, προφανώς, δεν ήμουν αρκετά εκδηλωτική για να δείξω ότι δεν ήμουν πλέον ερωτευμένη μαζί του. Οπότε... αν η ύπαρξή μου βρισκόταν τώρα σε αυτό το χάος, και αν ο άθλιος Άλοθες είχε δίκιο και αυτός θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να με βγάλει από αυτό, γιατί να μην προσπαθήσω τουλάχιστον;

Η Νοέλια δεν ήταν στο διαμέρισμα όταν έφτασα. Ήταν παράξενο, αν σκεφτεί κανείς ότι είχα φτάσει αργότερα από ό,τι συνήθως και ότι η δουλειά της ήταν πιο κοντά από τη δική μου, αλλά ήξερα ότι ο Μπλάκ ήταν μαζί της. Στην περίπτωση αυτή, ήμουν βέβαιη ότι τίποτα δεν θα μπορούσε να της συμβεί. Προσπάθησα να χαλαρώσω με ένα ζεστό μπάνιο και στη συνέχεια με λίγο τσάι. Μάλλον έπρεπε να φάω κι κάτι, καθώς δεν είχα φάει τίποτα μετά το μεσημεριανό γεύμα στη δουλειά, αλλά το άγχος με είχε κατακλύσει τόσο πολύ που και μόνο που κοίταζα ένα κομμάτι ψωμί του τοστ μου προκαλούσε απέχθεια.

Σχεδόν μια ώρα αργότερα, καθώς ανάγκασα τον εαυτό μου να ενδιαφερθεί για το τι έδειχνε η τηλεόραση, άρχισα να κοιτάζω με αγωνία το κινητό μου τηλέφωνο. Ένα λεπτό πριν πατήσω την οθόνη για να καλέσω, άκουσα την πόρτα να ανοίγει. Αναστέναξα. Το πρώτο άτομο που είδα να μπαίνει ήταν ο Μπλάκ. Η ουρά του κουνιόταν ανήσυχα καθώς με πλησίαζε και, δεν ξέρω αν ήταν η φαντασία μου, αλλά μου φάνηκε ότι τον είδα να αναστενάζει σαν να είχε ανακουφιστεί. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, η φιγούρα της Νοέλιας εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο.

Χαμογέλασα αδύναμα, χαρούμενη που την έβλεπα σώα και αβλαβή. Έσκυψε το κεφάλι, αποφεύγοντας το βλέμμα μου.

«Το γαμημένο το σκυλί σου με ακολουθεί παντού», είπε με πικρία, έβγαλε τη μαύρη τσάντα της από τον ώμο της και την πέταξε στο πλάι της πόρτας. «Τι του είπες; Να γίνει η σκιά μου;»

Έκανα ένα μορφασμό.

«Δεν θέλω να σου συμβεί τίποτα», μουρμούρισα.

«Αλλά είναι εδώ για να προστατεύει εσένα, όχι εμένα».

Τέλος, έστρεψε τα μάτια της στο πρόσωπό μου, με το σοβαρό βλέμμα στο πρόσωπό της να μην είναι χαρακτηριστικό της.

«Θα είμαι μια χαρά, μόλις είσαι κι εσύ».

«Χαίρομαι που αισθάνεσαι έτσι», είπε, με έναν υπόκωφο τόνο που μου φάνηκε άχαρος. Περπάτησε προς την κουζίνα. «Δεν έχω όρεξη να μαγειρέψω, να παραγγείλουμε κινέζικο;»

«Ακούγεται καλό», συμφώνησα, και σηκώθηκα από τον καναπέ. Περπάτησα προς το μέρος της και έσκυψα μπροστά, ακουμπώντας τους αγκώνες μου στο πάγκο της κουζίνας. «Και γιατί αυτό σε κάνει ευτυχισμένη;»

Χωρίς να μου απαντήσει, γύρισε να πάει στο ψυγείο και να πάρει μια κάρτα με το μενού ενός εστιατορίου κοντά μας. Μου το έδωσε.

«Τι επιθυμείς;»

«Φαίνεσαι παράξενη», ξεστόμισα.

Πήρε το μενού από μένα και άρχισε να το κοιτάζει.

«Αν δεν αποφασίζεις, θα παραγγείλω ό,τι θέλω».

«Νοέλια, δεν με ενδιαφέρει το φαγητό». Την κοίταξα με στενά μάτια. Όχι μόνο ήμουν σε θέση να αντιληφθώ οποιαδήποτε αλλαγή σε εκείνη, αλλά είχα επίσης μάθει να αναγνωρίζω και την παραμικρή καχύποπτη συμπεριφορά της. «Τι σου συμβαίνει;»

«Τίποτα», είπε με σκληρό τόνο.

«Είσαι ακόμα θυμωμένη;»

Δεν φάνηκε να είναι. Μάλλον, αν δεν κάνω λάθος, φαινόταν να αισθάνεται... ένοχη. Σαν να... σαν να είχε κάνει κάτι κακό.

Ακόμα δεν μιλούσε, έβγαλε το κινητό της τηλέφωνο από την πίσω τσέπη του τζιν της, αγνοώντας με. Η υπομονή μου εξαντλήθηκε.

«Μπορείς να παραγγείλεις μόνη σου», μουρμούρισα.

Μόλις γύρισα, ένα χέρι με άρπαξε από το μπράτσο Την κοίταξα μπερδεμένη, αλλά μετά ένιωσα ένα τσίμπημα ανησυχίας όταν παρατήρησα το βαρύ βλέμμα δισταγμού στα μάτια της.

«Είπες ότι θέλεις να μας προστατέψεις, έτσι δεν είναι;» ψιθύρισε με σιγανή φωνή. «Και είπες ότι αν μάθαιναν ότι τα έφτιαξα με έναν δαίμονα, δεν θα το άφηναν να περάσει απαρατήρητο».

Ο ήπιος συναγερμός μετατράπηκε σε επιφώνημα τρόμου. Η φωνή μου έβγαινε με έναν τρεμάμενο ψίθυρο:

«Τι ήταν αυτό που...;»

Έσφιξε τα χείλη της, συνοφρυωμένη λόγω αγωνίας.

Με μια αργή, προσεκτική κίνηση, δίπλωσε το σακάκι της στο αριστερό της χέρι. Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά. Το αντιβράχιο της ήταν τυλιγμένο σε διαφανές πλαστικό, προστατεύοντας ένα λεπτό, φρεσκοφτιαγμένο, ελαφρώς πρησμένο τατουάζ. Και ακριβώς εκεί, εκεί που είχε τις οριζόντιες ουλές που διέσχιζαν το δέρμα των φλεβών κάτω από τους καρπούς της, αυτές που απέκτησε πριν γνωριστούμε, είχε τώρα σχεδιάσει ένα σύμβολο με μαύρο μελάνι. Ένας ρούνος που αναγνώρισα αμέσως.

«Σε άφησα να είσαι μόνη σου σ' αυτό για αρκετό καιρό», είπε όταν η φωνή μου δεν έβγαινε. «Λυπάμαι, Κατρίνα, αλλά δεν θα κάτσω να σε βλέπω να πας να πολεμήσεις και να ρισκάρεις τη ζωή σου μόνη σου, όχι όταν έχω την ευκαιρία να σε βοηθήσω». Κοίταξε το τατουάζ της. «Είναι καιρός να σταματήσεις να είσαι το μοναδικό αίνιγμα εδώ γύρω».

Πανικοβλήθηκα. Το στόμα μου έμεινε ανοιχτό γιατί ήθελα να της φωνάξω, ήθελα να της τα πω όλα, να της πω ότι με κορόιδευε και ότι ήταν μια ανόητη χωρίς κοινή λογική... Αλλά ήμουν τόσο έκπληκτη που δεν μπορούσα να αρθρώσω λέξη.

Κάρφωσα το βλέμμα στο πρόσωπό της, νιώθοντας ξαφνικά το δικό μου να κοκκινίζει από οργή. Χαμήλωσε το κεφάλι της. Ξαφνικά το πρόσωπό της φορτίστηκε με ένα συναίσθημα που ήταν δύσκολο να αγνοηθεί, καθώς φάνηκε σε κάθε σπιθαμή του προσώπου της, καθώς η νοσταλγία την κυρίευσε.

«Εκτός αυτού, έψαχνα ήδη για ένα τατουάζ για να καλύψω αυτό το σημείο», συνέχισε σε χαμηλό τόνο, ίσα που ψιθύριζε. «Ο Τόμας... ο Κάλεμπ, συνήθιζε να χαϊδεύει τις ουλές μου με τις αρθρώσεις του και να μου λέει "ποτέ ξανά", ώστε να του υποσχεθώ το ίδιο πράγμα. Δεν θέλω να δει κανείς αυτή την ανάμνηση».

Και δυστυχώς, αυτό με αφόπλισε. Όσο θυμωμένη κι αν ήμουν, δεν μπορούσα να της το αρνηθώ αυτό. Μερικές φορές ξεχνούσα ότι η Νοέλια, σε αντίθεση με μένα, έπρεπε να ζει με τη συνείδηση ότι υπήρχαν όντα που μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στις πιο δυνατές, πιο πολυπόθητες σκέψεις, επιθυμίες και αναμνήσεις της... Και επίσης οι πιο επώδυνες. Εκείνα που δεν θέλουμε καν να κρατήσουμε ή να ξαναζήσουμε, εκείνα που προκαλούν τόση θλίψη αλλά που δεν θέλουμε να γνωρίζει κανείς άλλος.

Μερικές φορές ξέχασα πόσο φρικτό μπορεί να είναι αυτό. Η καρδιά μου συρρικνώθηκε μόνο στη σκέψη.

«Πόνεσε;» ήταν το μόνο που μπόρεσα να εκφράσω, σκεπτόμενη ότι αν είχε πονέσει, το άξιζε που με αγνόησε.

«Όσο δεν έχεις ιδέα. Μην κάνεις ποτέ τατουάζ πάνω από μια ουλή», απάντησε με ένα ελαφρύ νευρικό γέλιο. Στη συνέχεια με κοίταξε ξανά. «Είσαι η καλύτερή μου φίλη, Κατρίνα. Είμαστε μαζί σ' αυτό και σε ό,τι άλλο προκύψει. Αν πρόκειται να ρισκάρεις τη ζωή σου, τότε θα το κάνω κι εγώ». Ένα συντριπτικό συναίσθημα έσφιξε το στήθος μου, και εκείνη χαμογέλασε καθώς παρατήρησε ένα μικρό στρώμα υγρασίας να σχηματίζεται στα μάτια μου. «Λοιπόν, έλα, πες μου, ποιο είναι το σχέδιο;»

Την επόμενη μέρα, μετά τη δουλειά, πήγα στο σπίτι του Άλοθες. Χωρίς να είναι ακόμα Σαββατοκύριακο, χωρίς άδεια, χωρίς καμία πρόσκληση. Μόλις έφτασα και στάθμευσα το αυτοκίνητο στο ίδιο σημείο όπως συνήθως.

Η πόρτα άνοιξε αργά για μένα. Η παγωμένη, βαριά, πυκνή ενέργεια που εξέπεμπε ο δαίμονας με τύλιξε σαν ελαφρύ αεράκι και με έκανε να ανατριχιάσω. Πήρα μια βαθιά ανάσα και, με μια άγνωστη σε μένα τόλμη, μπήκα στον χώρο που φωτιζόταν από μια πληθωρική ποσότητα κεριών, το εσωτερικό του οποίου είχε πάντα τη σαγηνευτική μυρωδιά του λιβανιού.

Ο Άλοθες καθόταν στη μαύρη πολυθρόνα, με το ένα πόδι σταυρωμένο πάνω στο άλλο. Είχε ένα φλιτζάνι στο χέρι του και ένα χοντρό βιβλίο ανοιχτό στην αγκαλιά του. Σε αυτόν τον χώρο, καθισμένος, με μια γαλήνια και έκφραση σιγουριάς, ήταν αδύνατο να μη βρει κανείς την ελκυστικότητα που του προσέδιδε η ίδια του η φύση. Ακόμα και αν έδειχνε μεγαλύτερος από άλλους δαίμονες που γνώριζα, χωρίς ούτε μια ρυτίδα, με δέρμα λείο και χρώματος οστών, ήταν ικανός να οδηγήσει κάθε θνητό σε ατελείωτη καταστροφή.

Σήκωσε το βλέμμα προς το μέρος μου. Από το ελαφρώς θολωμένο βλέμμα και τα ελαφρώς νυσταγμένα βλέφαρα, ήξερα ότι πρέπει να είχε πιει μερικά ποτά, αν όχι μπουκάλια. Δεν θύμωσε που με είδε εκεί. Απλά σήκωσε το ποτήρι του στον αέρα σαν να έκανε μια σιωπηλή πρόποση και ήπιε μια μεγάλη γουλιά, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου.

«Και τι αποφάσισες;» ρώτησε.

Δάγκωσα τη γλώσσα μου. Μια χούφτα πέτρες κάθισε στο στομάχι μου, αλλά αν είχα διανύσει τόσο δρόμο, αν είχα φέρει σε κορεσμό το μυαλό μου για τόσες ώρες, για να μην αναφέρω ότι δεν κοιμήθηκα καλά εξαιτίας αυτού που επρόκειτο να εξομολογηθώ, τότε έπρεπε να φτάσω μέχρι τέλους.

«Θα το κάνω», απάντησα.

Η αναμενόμενη αυστηρότητα στην έκφρασή του έσβησε καθώς οι γωνίες των χειλιών του τεντώθηκαν πονηρά.

«Άρα θα πάρεις την παρθενιά από το καημένο αγγελάκι;» ρώτησε, προσποιούμενος υπερβολικό σοκ και δέος. «Είσαι διαβολική, Κατρίνα Σμίθ».

«Όχι ακριβώς», απάντησα και δεν μπορούσα να μην χαμογελάσω. «Θα γίνει με τον δικό μου τρόπο. Έχω ένα άλλο σχέδιο».