«Αλλά», ο Κέλβιν δίστασε, γυρνώντας προς τους δαίμονες, «δεν υπάρχει πραγματικά κανένας τρόπος να τη σώσουμε;»

«Όχι!» Μουρμούρισε η Άρια.

«Νομίζω ότι υπάρχει», αντέτεινε ο Άλοθες, και πάλι με εξαιρετική ψυχραιμία.

«Και πώς;» ρώτησε ο Αμεν.

«Αυτό είναι ψέμα», τον κατηγόρησε η Άρια, κάνοντας ένα μορφασμό οργής. «Πώς στο διάολο περιμένεις αυτό το πράγμα να μην την καταστρέψει όταν είναι έτοιμο;»

«Βγάζοντας το έξω πριν είναι έτοιμο», απάντησε απλά ο Άλοθες.

Η Άρια τον κοίταξε σαν να έπεφταν σπίθες από τα μάτια της, και οι υπόλοιποι σιώπησαν.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Αλλά...» Ψιθύρισα διστακτικά.

«Είσαι σοβαρός;» Ο Κάλεμπ ξεφύσησε, δύσπιστος. «Πιστεύεις ότι αν το κάνεις λίγο νωρίτερα, θα είναι λιγότερο επικίνδυνο;»

«Δεν βλέπω άλλον τρόπο», ανασήκωσε τους ώμους ο Άλοθες. «Το πλάσμα ενεργεί ενστικτωδώς, ενδιαφέρεται μόνο για την επιβίωση και θα προσπαθήσει να κάνει ό,τι μπορεί όταν είναι έτοιμο. Αν το βγάλουμε νωρίτερα, ίσως μπορέσουμε να το αποτρέψουμε από το να την βλάψει. Όμως», πρόσθεσε, σηκώνοντας ένα δάχτυλο προς την κατεύθυνση του αγγέλου, «τα κακά νέα είναι ότι θα χρειαστώ εσένα ή τον Αραέλ να είστε εκεί όταν συμβεί αυτό, για να το θεραπεύσετε όσο το δυνατόν γρηγορότερα».

Η έκφραση του Αμεν ήταν ένα μείγμα σύγχυσης και της ίδιας αυστηρότητας όπως και πριν.

«Ακόμα κι έτσι, το πλάσμα θα είναι επικίνδυνο», απάντησε.

«Αλλά κι όλοι εσείς είστε επικίνδυνοι», αντέτεινε η Νοέλια, «και είμαστε εδώ μαζί σας ούτως ή άλλως. Ακόμα κι εσύ θα μπορούσες να μας σκοτώσεις, αν ήθελες».

«Θα ασχοληθούμε με το εμβρυο αργότερα», απάντησε ο Άλοθες. «Ακόμη και αν είναι ισχυρό, δεν μπορεί να είναι ισχυρότερο από οποιονδήποτε από εμάς. Το κύριο πράγμα εδώ είναι να βγει η Κατρίνα ζωντανή».

Αγκάλιασα τον εαυτό μου καθώς ένα συγκλονιστικό συναίσθημα διαπέρασε το στήθος μου. Ένα μέρος του εαυτού μου απωθούσε εντελώς την ιδέα, αρνούμενη την παραμικρή πιθανότητα ότι αυτό θα μπορούσε να πληγώσει το παιδί.

Ωστόσο, κατάλαβα επίσης ότι οι επιλογές μας ήταν περιορισμένες. Και εμπιστεύτηκα τον Άλοθες αρκετά για να το προσπαθήσω. Εξάλλου, η άλλη εναλλακτική λύση ήταν να πεθάνω.

Η Άρια κούνησε το κεφάλι της.

«Δεν μπορεί πραγματικά να προτείνεις κάτι τέτοιο».

«Όχι», είπα για να μην ξαναρχίσει να του επιτίθεται, και κοίταξα τον Άλοθες. «Μπορείς πραγματικά να το κάνεις χωρίς να το πληγώσεις;»

Ανασήκωσε και πάλι τους ώμους του.

«Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ».

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πραγματικά σχεδιάζετε να...» μουρμούρισε ο Κάλεμπ, με τον ίδιο τόνο ανησυχίας που είχε και η Άρια. «Δεν είναι καλό από οποιαδήποτε οπτική γωνία. Κατρίνα, σε παρακαλώ, ξανασκέψου το».

«Όχι, Κάλεμπ. Δεν χρειάζεται να το σκεφτώ».

«Καλά, τότε», αναστέναξε ο Άλοθες, περνώντας και τα δύο του χέρια από τα μαλλιά του. «Θα υπολογίσω την ημερομηνία, θα ετοιμάσω τα πάντα όσο πιο γρήγορα μπορώ, γιατί με τον ρυθμό που μεγαλώνει αυτό το πράγμα...» Ανασήκωσε τα φρύδια του καθώς τα μάτια του κατέβαιναν στην κοιλιά μου, προσποιούμενος μία έκφραση τρόμου. «Αλλά εσύ, ειδικά εσύ, πρέπει να προετοιμαστείς. Δεν έχεις το χρόνο που έχει ένας φυσιολογικός άνθρωπος για να το αφομοιώσει».

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν πειράζει, θα είμαι μια χαρά. Απλά βεβαιώσου ότι θα είναι ασφαλής».

«Θα είναι μια χαρά», απάντησε, κουνώντας το χέρι σε μια αδιάφορη κίνηση. «Πολλοί άνθρωποι γεννιούνται πρόωρα και μεγαλώνουν μια χαρά, σε διαβεβαιώνω ότι ένας μισός δαίμονας δεν θα έχει κανένα πρόβλημα. Ξέρει ακόμη και αυτοάμυνα, και δεν έχει καν γεννηθεί ακόμη».

Σμίλεψα το μέτωπό μου για ένα δευτερόλεπτο, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι αναφερόταν στο παράξενο γεγονός ότι κανένας από αυτούς -εκτός από τον Αραέλ - δεν μπορούσε να με αγγίξει χωρίς να νιώσει πόνο. Άνοιξα το στόμα μου σοκαρισμένη. Δεν μου είχε περάσει από το μυαλό ότι ίσως δεν είχε καμία σχέση με εμένα και τη "δύναμή" μου. Εκείνο ήταν ο υπεύθυνος γι' αυτό.

Η Άρια έπεσε στον καναπέ και απομάκρυνε το βλέμμα από όλους μας, κουνώντας απαλά το κεφάλι της με σαφή διαφωνία. Ο Κάλεμπ πέρασε το χέρι του από το πρόσωπό του, εκπέμποντας μία νότα βαθιάς θλίψης.

Ο Αμεν κούνησε επίσης σιωπηλά το κεφάλι του, μια τεταμένη γραμμή σχηματίστηκε στα χείλη του, καθώς στένευε τα μάτια του και κοίταζε το έδαφος. Την επόμενη στιγμή, γύρισε και βγήκε από την πόρτα στον κήπο χωρίς να πει άλλη λέξη.

Κάτι στο κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε και η Νοέλια έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου. Μου χαμογέλασε, αλλά η χαρά της δεν έφτασε στα μάτια της.

Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα σε μια προσπάθεια να ξαναβρώ το κουράγιο μου. Μετά έκανα μερικά βήματα μπροστά για να απομακρυνθώ από τον Κέλβιν και την Νοέλια.

«Θέλω να σου μιλήσω», είπα σιγανά. «Μόνοι».

Για μια σύντομη στιγμή όλοι κοίταξαν ο ένας τον άλλον μπερδεμένοι.

Ο μόνος που με κατάλαβε ήταν αυτός στον οποίο μίλησα χωρίς να τον κατονομάσω.

Ο Αραέλ τράβηξε μια τελευταία ρουφηξιά από το άλλο τσιγάρο που είχε ανάψει και το έσβησε με το ένα χέρι. Περπάτησε με το κεφάλι χαμηλωμένο μέσα στο δωμάτιο σιωπηλά, εκπνέοντας καπνό, καθώς κάθε ένας από τους δαίμονες τον κοίταζε επίμονα, συμπεριλαμβανομένου της Άριας. Ξεκίνησε να ανεβαίνει τις σκάλες και όταν πρόσεξα ότι κατευθυνόταν προς το πρώτο δωμάτιο, τον ακολούθησα. Όπως έκανε τον τελευταίο καιρό, ο Μπλάκ έμεινε σχεδόν κολλημένος στο πλευρό μου.

Το δωμάτιο σιώπησε εντελώς, καθώς όλοι οι άλλοι εξαφανίστηκαν από το οπτικό μου πεδίο.

Άφησα τον Μπλάκ να μπει στο δωμάτιο, γιατί ένα μέρος μου φοβόταν να μείνει εντελώς μόνος με αυτόν που σκόπευε να βλάψει το πλασματάκι μου. Ωστόσο, από όλους στο σπίτι, ο Αραέλ ήταν ο πιο εμπλεκόμενος σε αυτό μαζί με εμένα. Έπρεπε να του μιλήσω.

Ο Αραέλ κινήθηκε προς την πλευρά του μεγάλου παραθύρου, σαν να ήθελε να κοιτάξει έξω, αλλά στην πραγματικότητα είχα περισσότερο την εντύπωση ότι προσπαθούσε να απομακρυνθεί όσο πιο πολύ μπορούσε από μένα. Απλώς στεκόταν εκεί, με τα χέρια διπλωμένα, κοιτάζοντας στο βάθος του τοπίου. Τον εξέτασα προσεκτικά, αλλά δεν πήρα μια γεύση από απειλητική, επιθετική στάση. Αντίθετα, φαινόταν... εξαντλημένος.

Έκλεισα την πόρτα. Ήξερα ότι αυτό δεν θα έκανε και πολύ καλό, γιατί οι άνθρωποι από κάτω μπορούσαν να μας ακούσουν πολύ καλά από την απόσταση που βρίσκονταν. Αλλά γιατί να θέλουν να μας ακούσουν;

Αναστέναξα βαθιά.

«Με ξέρεις καλύτερα από τον καθένα», μουρμούρισα. «Ξέρεις ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να το κάνω».

«Δεν με νοιάζει αν μπορείς να το κάνεις αυτό ή όχι», απάντησε, πιο ήρεμα απ' ό,τι περίμενα, «ήθελα να είσαι ασφαλής. Και αν σου έδωσε κάποια ελπίδα, καλύτερα να την ξεχάσεις. Το σχέδιο του Άλοθες είναι γελοίο, δεν μπορεί να ξέρει πότε το πλάσμα θα είναι έτοιμο και δεν έχει ιδέα πώς θα μοιάζει». Γύρισε να με κοιτάξει. «Και, πάνω απ' όλα, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή, Κατρίνα. Με όλα αυτά που έχουμε ήδη πάνω στις πλάτες μας, θέλεις να τα κάνεις χειρότερα; Απλά σκέψου το, τι θα κάνεις αν μας επιτεθούν τώρα; Θα προσπαθήσεις να πολεμήσεις όπως πριν;»

«Δεν βοήθησα ποτέ ιδιαίτερα έτσι κι αλλιώς», απάντησα συνοφρυωμένη, γιατί είχε αγγίξει το πιο σημαντικό θέμα για μένα. «Και τουλάχιστον τώρα δεν μπορούν καν να με αγγίξουν».

Άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό.

«Δεν είναι αυτό το θέμα», μουρμούρισε.

«Συγγνώμη, πραγματικά συγγνώμη που τα κάνω θάλασσα ξανά και ξανά». Χαμήλωσα το βλέμμα. «Αλλά αυτό είναι που επιλέγω».

«Η γνώμη μου δεν μετράει καθόλου; Κι αν δεν θέλω να γίνω πατέρας;» ρώτησε σηκώνοντας λιγάκι την φωνή του. «Γιατί νομίζεις ότι ζούσα ήσυχα για τόσο καιρό πιστεύοντας ότι δεν θα κάνω ποτέ απογόνους; Δεν θέλω να υπάρξει άλλο πλάσμα σαν εμένα».

«Είναι δικό μου», είπα, νιώθοντας ξαφνικά ένα αίσθημα θάρρους. «Μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις, εγώ θα ακολουθήσω το σχέδιο του Άλοθες».

«Τι θα γίνει αν δεν τα καταφέρει;» προκάλεσε. «Τι θα γίνει αν δεν βγεις ζωντανή από αυτό; Τι νομίζεις ότι θα συμβεί σε αυτό το πράγμα; Νομίζεις ότι κάποιος από εμάς θα το φροντίσει; Κοίταξέ με! Πιστεύεις πραγματικά ότι είμαι ο κατάλληλος άνθρωπος για αυτό το καθήκον;»

Κατάπια δυνατά. Για ένα βασανιστικό δευτερόλεπτο, το μυαλό μου έμεινε κενό.

«Θα βγω ζωντανή», κατάφερα να απαντήσω. «Έχω περάσει και χειρότερα, και ο Άλοθες θα με βοηθήσει...»

Ξεφύσησε. Πέρασε ένα χέρι πάνω από το κεφάλι του και τα δάχτυλά του στρίμωξαν τις τούφες των μαλλιών του, με την οργή του να είναι εμφανώς συγκρατημένη.

«Μπορώ να το κάνω», συνέχισα. «Πίστεψέ με».

Απέστρεψε το βλέμμα του για να το επιστρέψει κάπου μακριά, αλλά δεν μου διέφυγε ο τρόπος που έσφιγγε τις γροθιές του τόσο δυνατά που φοβήθηκα ότι ανά πάσα στιγμή θα έβλεπα αίμα να αναβλύζει από τα χέρια του. Έκανα ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του, αλλά η ανασφάλεια του να είμαι τόσο ευάλωτη σε οποιαδήποτε αντίδραση θα μπορούσε να έχει, με έκανε να καθυστερήσω.

«Τα εγκατέλειψα όλα για να μπορέσεις να φτιάξεις τη ζωή σου», είπε χωρίς να γυρίσει προς το μέρος μου. «Τα πάντα, Κατρίνα, δεν μου έχει μείνει τίποτα. Δεν έχω κανένα γαμημένο σκοπό ή κάτι άλλο για να συνεχίσω, αλλά επειδή εγώ το αποφάσισα. Το έκανα για να μπορέσεις να συνεχίσεις με αυτό που εμείς σου πήραμε - για να μπορέσεις να ερωτευτείς έναν άνθρωπο, κάποιον σαν εσένα, όχι ένα άλλο ον σαν εμένα. Για να είσαι μακριά από αυτόν τον κόσμο». Κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Αλλά εσύ επιμένεις να συνεχίζεις και να βυθίζεσαι όλο και περισσότερο σε αυτόν».

Δεν μπόρεσα παρά να τον πλησιάσω λίγο πιο κοντά.

«Αυτό ήθελες εσύ, όχι εγώ», απάντησα με τη φωνή μου να σπάει. «Αν ήθελα πραγματικά όλα αυτά τα πράγματα, θα τα είχα κάνει. Θα είχα φύγει μακριά από εσένα, από τον Αμεν, από τον Άλοθες.. Αλλά δεν το θέλω. Ήμουν μέρος αυτού του κόσμου όλη μου τη ζωή, χωρίς καν να το γνωρίζω. Δεν θα μπορούσα ποτέ να μείνω μακριά, ακόμη και αν προσπαθούσα. Και, ναι, προσπάθησα, αλλά ό,τι έκανα μετά από αυτό ήταν επειδή το ήθελα, δεν μετανιώνω για τίποτα από αυτά».

Έσφιξε τις γροθιές του ακόμα πιο δυνατά. Έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα, καθώς ένας ξαφνικός θυμός άρχισε να ακτινοβολεί από τα χαρακτηριστικά του, σαν να μην μπορούσε πλέον να τον συγκρατήσει. Γύρισε και άρχισε να πλησιάζει με αποφασιστικό ρυθμό. Αμέσως ο Μπλάκ μπήκε μπροστά μου και έβγαλε ένα γρυλλισμό προειδοποίησης.

Στη συνέχεια, καθώς στεκόταν ακριβώς μπροστά μου, έσκυψε, ακουμπώντας το ένα γόνατο στο έδαφος. Από τη μια στιγμή στην άλλη, η οργή έσβησε από το πρόσωπό του και στη θέση της άφησε μια έκφραση μαρτυρίου, μια βαθιά αγωνία, σαν ένας αόρατος, απύθμενος πόνος να τον πλήγωνε πραγματικά.

Άπλωσε το χέρι του για να πιάσει το δικό μου, χωρίς να με πληγώνει.

«Σε παρακαλώ», ζήτησε ψιθυριστά, με τη φωνή του βραχνή και σπασμένη, «μην το κάνεις αυτό. Ξέρω περισσότερο από τον καθένα τι έχεις περάσει και τι έχεις επιβιώσει, αλλά αυτό είναι διαφορετικό. Δεν μπορώ να σε προστατέψω από αυτόν αν δεν με αφήσεις, δεν μπορώ να σε αναγκάσω να κάνεις κάτι τέτοιο. Και δεν προσπαθώ να σε κατηγορήσω για τίποτα, δεν με νοιάζει που εγκατέλειψα όλα όσα είχα. Θα το έκανα ξανά, όσες φορές χρειαστεί». Τον είδα να καταπίνει. «Αλλά ο μόνος λόγος που το έκανα ήταν για να μπορέσεις να έχεις μια ζωή, και αποδεικνύεται ότι θα τη χάσεις ούτως ή άλλως εξαιτίας μου».

Έσπρωξα απαλά τον Μπλάκ μακριά, αλλά το μόνο που κατάφερα ήταν να τον κάνω να μετακινηθεί λίγο στο πλάι, με την πλάτη του να σφίγγεται και να παρακολουθεί στενά τις κινήσεις του Αραέλ. Τον πλησίασα προσεκτικά μέχρι να εξαλειφθεί η απόσταση.

Αμέσως, τα μάτια μου δάκρυσαν στη θέα του τόσο επηρεασμένου.

«Αποφάσισες για μένα όταν έφυγες, επειδή πίστευες ότι αυτό θα με προστάτευε...»

Ένα άλλο φωτοστέφανο θλίψης διέσχισε το πρόσωπό του.

«Κατρίνα».

«Μου έκρυψες αυτά που ήξερες για την ψυχή μου για να μη στεναχωρηθώ», τον διέκοψα, «και κράτησες μυστικό ότι ήσουν εξόριστος και ότι όλο αυτό το διάστημα ήσουν στη Γη, για να μη νιώθω ενοχές γι' αυτό». έφτασα να βάλω το ελεύθερο χέρι μου στο μάγουλό του όταν άνοιξε ξανά το στόμα του για να απαντήσει. «Δεν μπορείς να συνεχίσεις να το κάνεις αυτό μόνο και μόνο για να προσπαθήσεις να με προστατέψεις. Δεν μπορείς να αποφασίζεις συνέχεια για μένα».

«Είναι ένας γαμημένος δαίμονας!» ξεστόμισε. «Είναι το ίδιο με μένα ή με οποιονδήποτε από εμάς. Δεν θα υπάρξει καμία τιμωρία, δεν θα είσαι μίαδολοφόνος, όπως ακριβώς ο Κέλβιν δεν είναι δολοφόνος για όλα όσα έχει κάνει».

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν πρόκειται γι' αυτό. Δεν με νοιάζει αν είναι σωστό ή λάθος, ή τι θα σκεφτούν για μένα, ή αν θα καώ στην κόλαση γι' αυτό, δεν με νοιάζει. Αλλά...» ψιθύρισα, τώρα ανίκανη να συγκρατήσω την ανησυχία στην φωνή μου. «κουβαλάω ήδη το βάρος του θανάτου των γονιών μου, του Παύλου...»

Ένιωσα το χέρι του να σφίγγει το δικό μου λίγο πιο δυνατά.

«Όχι, Κατρίνα...»

«Του Φόραξ, του Χέιλ, του Μπέλεφ, της Νάιμα και του παιδιού της...»

«Κανένα από αυτά δεν ήταν δικό σου λάθος!» πέταξε μέσα απ' τα δόντια του. «Πόσες φορές πρέπει να σου το πω; Και εκείνοι ήταν δαίμονες, η γαμημένη ύπαρξή μας δεν έχει σημασία για κανέναν».

«Για μένα έχει σημασία! Και τους μισούσα, αλλά εξακολουθώ να ξαναζώ τους θανάτους τους σχεδόν κάθε μέρα, δεν εξαφανίζονται από τους εφιάλτες μου, όσο φρικτοί κι αν ήταν εκείνοι». Κούνησα το κεφάλι μου και ένα δάκρυ γλίστρησε ακούσια στο μάγουλό μου. «Οπότε δεν μπορώ να το κάνω, δεν μπορώ να πληγώσω αυτό το παιδί. Και ούτε θέλω να το κάνω. Εσύ πώς μπορείς;»

Μια φευγαλέα αναλαμπή ενοχής έλαμψε στα μάτια του καθώς έστρεφε το βλέμμα. Ωστόσο, η σκληρότητα κατέλαβε γρήγορα τα χαρακτηριστικά του καθώς με κοίταξε ξανά.

«Πίστεψέ με όταν σου λέω ότι αυτό το πράγμα, ό,τι κι αν είναι, θα μισήσει τον εαυτό του όσο το κάνω κι εγώ», απάντησε με δηλητήριο στη φωνή του. «Αν πραγματικά ήδη το αγαπάς, τότε κάνε του τη χάρη και γλίτωσέ το από όλα όσα πέρασα εγώ. Ορκίζομαι, σε όλη μου την καταραμένη ύπαρξη ευχόμουν κάποιος να είχε προειδοποιήσει τον Φάρον και την Άνταλαϊν για μένα.

Αρνήθηκα και πάλι. Υπήρχε ένα εσωτερικό κομμάτι του εαυτού μου που τον έβρισκε σωστό, ήξερα την εκδοχή του για το τι είχε συμβεί, πόσο είχε υποφέρει για αυτό που ήταν, και ο χρόνος που είχα ζήσει μαζί του ήταν αρκετός για να έχω τουλάχιστον μια ιδέα για το τι είδους συναισθήματα είχε για την ίδια του την ύπαρξη.

Αλλά και πάλι...

«Δεν θα είναι το ίδιο», απάντησα λίγο πιο αποφασιστικά, «θα είμαι μαζί του. Δεν θα τον αφήσω να πληγωθεί και δεν θα τον αφήσω να σκέφτεται έτσι για τον εαυτό του».

Η αυστηρότητα αναβόσβησε για λίγες ακόμη στιγμές στα μάτια του, καθώς κράτησε το βλέμμα μου πιο έντονα, σαν να προσπαθούσε να βρει σε αυτό κάποιον ελάχιστο δισταγμό. Κάτι, οτιδήποτε για να με πείσει να αλλάξω γνώμη.

Ακόμα σιωπηλός, σιγά-σιγά η αυστηρότητά του άρχισε να υποχωρεί και το ίδιο βάρος πόνου όπως και πριν επέστρεψε στο πρόσωπό του. Δεν του πήρε πολλά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσει ότι στο πρόσωπό μου δεν θα έβλεπε τίποτα από αυτό που έψαχνε.

«Δεν πρόκειται να σε πείσω».

«Όχι», απάντησα σιγανά, αλλά χωρίς δισταγμό.

Έριξα μια ματιά στα χαρακτηριστικά του που συσπάστηκαν πριν γείρει το κεφάλι του προς τα εμπρός για να το πιέσει στο στήθος μου.

«Λυπάμαι τόσο πολύ», μουρμούρισε, και το μαρτύριο διέρρευσε τόσο βαθιά στον τόνο του, που άλλα δάκρυα μου ξέφυγαν σιγά σιγά. Το να ξέρω ότι εγώ ήμουν αυτή που του προκαλούσε αυτό το είδος πόνου φαινόταν σχεδόν ανυπόφορη αίσθηση.

Και ξαφνικά ένα αόρατο νήμα με ώθησε να τυλίξω τα χέρια μου γύρω απ' το κεφάλι του. 

«Και εγώ», έκλαιγα με λυγμούς, περνώντας ένα χέρι από τα μαλλιά του, «λυπάμαι, πραγματικά λυπάμαι».

Αντιλήφθηκα αμυδρά ότι ο Μπλάκ έσκυψε ακόμη πιο κοντά στον Αραέλ με επιφυλακτικότητα, αλλά εκείνος απλώς παρέμεινε σε εκείνη την στάση για άλλη μια σύντομη στιγμή. Από μέσα μου, ένιωσα κάποιον να μου δίνει ένα απαλό χτύπημα που ο εκείνος δεν φαινόταν να το αντιλαμβάνεται. 

Απομακρύνθηκε αργά από μένα και σηκώθηκε. Ένα τσίμπημα διαπέρασε το κέντρο του στήθους μου καθώς είδα ότι η απελπισμένη έκφρασή του δεν είχε εξαφανιστεί- ωστόσο, είχε αλλάξει ελαφρώς. Ένα άλλο συναίσθημα ήταν τώρα επίσης δεμένο μαζί του, ένα αμάλγαμα από ίσα μέρη θλίψης και αποφασιστικότητας.

Ενστικτωδώς, αναρίγησα ελαφρά και συνοφρυώθηκα όταν σήκωσε το χέρι του για να σκουπίσει άλλο ένα δάκρυ που γλίστρησε στο μάγουλό μου.

«Μην φοβάσαι», είπε ψιθυριστά. «Δεν θα σε αναγκάσω να κάνεις τίποτα. Αν το θέλεις πραγματικά αυτό, αν είναι πραγματικά δική σου επιλογή, τότε δεν θα κάνω τίποτα γι' αυτό. Αλλά όπως εσύ παίρνεις αυτή την απόφαση, θα πάρω κι εγώ τη δική μου».

Γλίστρησε το χέρι του στο σαγόνι μου μέχρι να το τοποθετήσει κάτω από το πηγούνι μου για να σηκώσει το πρόσωπό μου λίγο περισσότερο.

«Καταλαβαίνω», ψιθύρισα, λίγο αβέβαιη για τον ξαφνικό τόνο πεποίθησης με τον οποίο μίλησε.

«Θα σε στηρίξω σε ό,τι χρειαστείς, με όποιον τρόπο μπορώ να σε βοηθήσω να βγείς ζωντανή από αυτό... Αλλά σου υπόσχομαι, όχι, άκουσε με πολύ καλά...» με διέκοψε όταν άνοιξα τα μάτια μου διάπλατα, στα πρόθυρα της διαμαρτυρίας. «Ορκίζομαι, αν αυτό το πράγμα σε σκοτώσει όταν γεννηθεί, θα το σκοτώσω εγώ ο ίδιος».

Πάγωσα, συγκλονισμένη από τη σύγκρουση των συναισθημάτων που μου προκάλεσαν αυτές οι λέξεις. Αλλά ούτε μου έδωσε την ευκαιρία να απαντήσω.

Χωρίς να περιμένει άλλη μια στιγμή, πέρασε δίπλα μου και βγήκε από το δωμάτιο όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Χωρίς καμία μεταμέλεια.

~°~

Το άγγιγμα του Άλοθες ήταν τόσο απαλό που δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ήταν ικανός να είναι τόσο προσεκτικός, εκτός από το ότι το έβλεπα με τα ίδια μου τα μάτια. Με το ζόρι μπορούσα να αντιληφθώ ότι άγγιζε την κοιλιά μου με τις άκρες των δακτύλων του.

«Η μεμβράνη που το προστατεύει είναι πολύ σκληρή», είπε σχεδόν αφηρημένα, σαν να μιλούσε περισσότερο στον εαυτό του παρά σε μένα. «Αμφιβάλλω πολύ αν σε πάμε σε μια κλινική θα μπορέσουν να το δουν με τον υπέρηχο». Ανασήκωσε τα φρύδια του. «Και πρέπει να έχεις υπόψη ότι, αν νιώσει ότι απειλείται, μπορεί να προκαλέσει ζημιά σε τυχόν μηχανήματα γύρω του».

Αφού δεν τον είχα δει για μια ολόκληρη εβδομάδα, ήταν πολύ περίεργο που ο Άλοθες ξαφνικά ασχολούνταν τόσο πολύ με μένα. Όχι σαν τον Μπλάκ, αλλά σχεδόν. Ήξερα ότι ο λόγος ήταν προφανής, αλλά ήταν ακόμα δύσκολο να το συνηθίσω.

Αλλά το πιο ασυνήθιστο ήταν όταν ανακαλύψαμε ότι, όπως ακριβώς και με τον Αραέλ, ο Άλοθες δεν πληγωνόταν ούτε αν τον άγγιζα. Δεν καταλαβαίναμε το γιατί, και η πιο ενοχλημένη με αυτό το γεγονός ήταν η Άρια, η οποία δεν μπορούσε να πιστέψει ότι εκείνη δεν μπορούσε καν να να με πλησιάσει, αλλά εκείνος μπορούσε.

«Ξέρεις;» ρώτησα, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από τα χέρια του. «Αυτό που με τρομάζει περισσότερο από όλα αυτά είναι ότι θα μου το παίξεις χειρουργός».

«Ω, σωστά, φοβάσαι αυτό και όχι το γεγονός ότι έχεις ένα δαιμονικό παράσιτο που αναπτύσσεται εξαιρετικά γρήγορα». Στροβίλισε τα μάτια του. «Έλα, θα έχει πλάκα, θα πρέπει να κλέψω ιατρικό εξοπλισμό. Έχει περάσει πολύς, πολύς καιρός από τότε που έκανα κάτι τέτοιο».

Αγνόησα το σχόλιό του. Δεν ήθελα να ρωτήσω σε ποια κατάσταση είχε κάνει κάτι παρόμοιο.

«Έχεις τουλάχιστον μια ιδέα για το τι πρόκειται να κάνεις;» ρώτησε η Νοέλια, η οποία καθόταν στο κρεβάτι δίπλα μου.

«Νομίζεις ότι στη μακρά ύπαρξη μου και στην πλήξη κατά τη διάρκεια της εξορίας μου δεν έχω καταλήξει να μάθω ιατρική;»

«Αστειεύεσαι», απάντησε η Νοέλλια, με δυσπιστία.

«Τι σου φαίνεται παράξενο;» αναφώνησε ο Άλοθες, σηκώνοντας ένα φρύδι με μια αυτάρεσκη χειρονομία. «Μπορώ να τελειώσω ένα διδακτορικό πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άνθρωπο...» Ωστόσο, η χειρονομία χάθηκε αμέσως μετά. «Αλλά η αλήθεια είναι ότι άρχισα να ενδιαφέρομαι για το θέμα εξαιτίας της Ελεωνόρας, που ήταν κάπως άρρωστη».

Ένιωσα μια τεράστια ανάγκη να τον ρωτήσω γι' αυτό, αλλά η Νοέλια κι εγώ ανταλλάξαμε μια γρήγορη επιφυλακτική ματιά πριν ψάξουμε για μια αντίδραση στο πρόσωπο της Άριας, η οποία παρέμενε απομακρυσμένη στην πόρτα του δωματίου και μας παρακολουθούσε. Προς έκπληξή μου, όμως, το πρόσωπό της δεν άλλαξε καθόλου- το βλέμμα της ήταν περισσότερο προσηλωμένο στην εκτεθειμένη κοιλιά μου.

«Δεν είναι δίκαιο που δεν με αφήνει να σε πλησιάσω», διαμαρτυρήθηκε για πολλοστή φορά. «Αν δεν τα καταφέρεις να βγεις ζωντανή από εδώ, μάλλον θα πρέπει να το προσέχω εγώ και δεν θα με αφήνει καν να το πλησιάσω». Τα χαρακτηριστικά της πήραν ένα ύφος ενόχλησης, πλησίασε λίγο πιο κοντά στο κρεβάτι όπου βρισκόμουν εγώ και έγειρε ακουμπώντας τα χέρια της στο στρώμα. «Μοιραζόμαστε αίμα, το ξέρεις αυτό, μικρό;»

Έσφιξα τα χείλη μου από την ψυχρότητα με την οποία το είπε, αλλά αισθάνθηκα επίσης μια σπίθα φιλικής ζεστασιάς. Ήταν η πρώτη φορά που του απευθυνόταν ευθέως, ακόμη και με αυτό το παρατσούκλι.

«Είναι δύσκολο να ξέρεις τι να περιμένεις, δεν υπάρχουν πολλά υβρίδια αυτού του τύπου». Ο Άλοθες αφηρημένα έκανε ένα μορφασμό. «Μάλιστα, νομίζω ότι θα είναι ο πρώτος που θα έχει ανθρώπινα, δαιμονικά και αγγελικά μέρη».

«Τίποτα περίεργο, είναι πολύ φυσιολογικό», αναστέναξε η Νοέλια. «Πώς το ήξερες πριν από όλους τους άλλους;»

«Οι δαίμονες εκπέμπουν μια πολύ ιδιαίτερη αύρα όταν είναι έγκυες», εξήγησε ο Άλοθες. «Πάω στοίχημα ότι κανένας από αυτούς δεν έχει βρεθεί τόσο κοντά σε μία από αυτές όσο εγώ. Μόνο κάποιος που το έχει ζήσει ξέρει πώς να το αναγνωρίσει. Στην περίπτωση της Κατρίνας, λοιπόν... Δεν κατάλαβα γιατί η μυρωδιά της είχε κάποιο παρόμοιο ίχνος, αφού είναι άνθρωπος. Είναι διαφορετικό, αλλά παρόμοιο» Βάθυνε τα φρύδια του, κουνώντας απαλά αρνητικά το κεφάλι. «Εξάλλου, όταν την πρωτοείδα όταν επέστρεψα, ήσασταν τόσο απορροφημένοι με το γεγονός ότι μπορούσε να επεκτείνει τη Φλόγα που δεν προσέξατε τη μικρή μαύρη αύρα στην κοιλιά της. Αν και ήταν πολύ μικρή, ούτε εγώ δεν ήμουν σίγουρος ότι είχα δει καλά».

«Ήσουν ο πρώτος που το έμαθες και δεν μπορούσες να μου το πεις», μουρμούρισα, λίγο αγανακτισμένη.

«Όχι, ο Μπλάκ πρέπει να ήταν ο πρώτος».

«Μα εκείνος δεν μιλάει!»

Παρέβλεψε το ξέσπασμά μου, κρατώντας τα μάτια του εστιασμένα στην κοιλιά μου. Τέλος, κατέβασε προσεκτικά την μπλούζα μου.

«Δεν είχε σημασία, δεν θα έκανες άλλη επιλογή», είπε σχεδόν ψιθυριστά, με την πεποίθησή του ακλόνητη. Σηκώθηκε όρθιος. «Δεν έχει σημασία ότι έχεις ένα τόσο περίεργο μείγμα γονιδίων εκεί μέσα, εξακολουθεί να είναι ενδιαφέρον το γεγονός ότι έχει ήδη την ικανότητα να είναι επιλεκτικό. Τι είναι αυτό που αναγνωρίζει; Τις ενέργειες μας ή τις φωνές;»

«Σταμάτα να το κάνεις αυτό ένα αναθεματισμένο πείραμα!» Φώναξε η Άρια

Τσαλάκωσα το πρόσωπό μου, καθώς ένα έντονο αίσθημα πόνου διαπέρασε το στομάχι μου, και αυτή τη φορά προκάλεσε τέτοιο πόνο, που αντανακλαστικά συσπάστηκα ελαφρά.

«Πρέπει να μιλάς πιο σιγά, απ΄ ότι φαίνεται τρομάζει», της είπε ο Άλοθες και μια ρυτίδα σύγχυσης εμφανίστηκε ξανά ανάμεσα στα φρύδια του. Κοίταξε αμέσως το πρόσωπό μου και μια υποψία ανησυχίας διέσχισε το πρόσωπό του. «Δεν μπορεί να ελέγξει τη δύναμή του, οπότε είναι πιθανό να αρχίσει να σε πληγώνει».

«Να την πληγώσει πώς;» θέλησε η Νοέλια να μάθει.

Εγώ δεν ήθελα καν να το σκεφτώ.

«Δεν ξέρω ακριβώς», μουρμούρισε, σηκώνοντας τους ώμους του, «θα μπορούσε... ίσως να καταλήξει να της σπάει κάποιο κόκαλο».

«Γίνεται πιο δυνατό πολύ γρήγορα», μουρμούρισε η Άρια, με τα χαρακτηριστικά της να μετατοπίζονται από τον ενθουσιασμό σε μια σαφή απόχρωση ανησυχίας. «Κατρίνα, σε παρακαλώ, υπάρχει ακόμα χρόνος...»

«Όχι», γρύλισα, με το πρόσωπό μου να συσπάται από τον πόνο. «Θα περάσει, είμαι καλά... Τελείωσες για σήμερα, Άλοθες; Θέλω να... ξεκουραστώ λιγάκι».

Κούνησε αργά το κεφάλι του.

«Για την ώρα, ναι», απάντησε σιγανά και κατεύθυνε το βλέμμα προς τη Νοέλια. «Ενημέρωσε με αν της συμβεί κάτι άλλο».

Η Νοέλια έγνεψε.

Η Άρια πήρε μια βαθιά ανάσα, έκλεισε τα μάτια της για λίγα δευτερόλεπτα καθώς κούναγε αρνητικά το κεφάλι της και γύρισε όταν ο Άλοθες πέρασε από μπροστά της για να φύγει.

«Έι, τίποτα δεν συνέβη στο έμβρυο όταν απελευθέρωσε τη Φλόγα». Άκουσα το σχόλιο του Άλοθες. «Με άλλα λόγια είναι άτρωτος... Ίσως την κληρονομήσει κιόλας».

«Σταμάτα να ενθουσιάζεσαι τόσο πολύ με αυτό!» Τον μάλωσε καθώς και οι δύο εξαφανίστηκαν από το οπτικό μου πεδίο, και εκείνος της υπενθύμισε την ένταση της φωνής της.

Τα βλέφαρά μου άρχισαν να αισθάνονται πάλι βαριά. Η Νοέλια έβαλε ένα χέρι στο δικό μου και το έσφιξε με μια στοργική κίνηση, χαρίζοντάς μου ένα μισό χαμόγελο που, και πάλι, έμοιαζε περισσότερο να αποσκοπεί στο να μου φτιάξει τη διάθεση παρά να είναι μια χειρονομία πραγματικής χαράς. Δεν έδειχνε να θέλει να με αφήσει μόνη, αλλά η παρέα της δεν με ενοχλούσε.

Τα μάτια μου άρχισαν να κλείνουν αργά με αργούς βλεφαρισμούς, και σε ένα από αυτούς, καθώς τα άνοιξα ξανά, μια άλλη φιγούρα εμφανίστηκε ξαφνικά στην πόρτα.

Τινάχτηκα ελαφρά, ξαφνιάζοντας ταυτόχρονα τη Νοέλια.

«Γαμώτο, Αμεν», φώναξε εκείνη, βάζοντας το χέρι στο στήθος της. «Μην εμφανίζεσαι έτσι, οι άγγελοι δεν πρέπει να τριγυρνάνε και να τρομάζουν τους ανθρώπους».

Ο Αμεν αγνόησε το σχόλιό της και έστρεψε το βλέμμα του προς το μέρος μου.

«Μπορώ να σου μιλήσω;» ρώτησε με ένα ουδέτερο, απαθές ύφος.

Η Nοέλια με κοίταξε αμέσως έκπληκτη. Προσπάθησα να μην δείξω μεγάλη απορία στο πρόσωπό μου καθώς σηκώθηκα για να καθίσω.

«Εμ... Ναι», μουρμούρισα, «φυσικά».

Η Νοέλια μου έσφιξε ξανά το χέρι, αλλά αυτή τη φορά ήξερα ότι το έκανε με την πρόθεση να κάνει μια ερώτηση που δεν είπε δυνατά. Της έγνεψα για να την καθησυχάσω.

Το μέτωπο του Αμεν σμίλεψε, καθώς η Νοέλια έσκυψε από πάνω μου για να ακουμπήσει το μάγουλό της στην κοιλιά μου.

«Τι κάνεις;» την ρώτησε.

«Μην του κάνεις τίποτα», απάντησε ως παράκληση, και δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό της απευθείας, αλλά ακούστηκε σαν να του κρατούσε μούτρα. «Το έχω ήδη αγαπήσει».

Από μέσα μου, κάποιος της απάντησε με ένα απαλό χτύπημα, τόσο απαλό που εκείνη δεν φάνηκε να το αντιλαμβάνεται. Ανατρίχιασα.

Ο Αμεν έστρεψε το βλέμμα με έναν αναστεναγμό.

«Μπορείς να μας αφήσεις μόνους; Μονάχα για μια στιγμή».

«Είναι εντάξει», είπα, βάζοντας ένα χέρι στον ώμο της. Η αλήθεια ήταν ότι η σύγχυσή μου για την ξαφνική του προσέγγιση ήταν τόσο μεγάλη όσο και η περιέργειά μου για το τι θα ήθελε να μου μιλήσει.

Εκείνη εξέτασε το πρόσωπό μου για λίγες στιγμές, ίσως αναζητώντας μια υποψία αβεβαιότητας, αλλά στη συνέχεια κοίταξε στο πάτωμα, όπου ο Μπλάκ παρακολουθούσε τον άγγελο με ιδιαίτερη προσοχή. Τελικά, έγνεψε και σηκώθηκε. Του έριξε μια τελευταία καχύποπτη ματιά καθώς τον προσπέρασε για να βγει από το δωμάτιο.

Ο Αμεν περίμενε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα, κοιτάζοντας χωρίς διάθεση κάποιο σημείο του τοίχου, όχι κάτι συγκεκριμένο, αλλά μάλλον σαν να σκεφτόταν έντονα τι να πει. Στη συνέχεια έγειρε λίγο το σώμα του για να κλείσει την πόρτα.

Το στομάχι μου σφίχτηκε καθώς προχώρησε αργά προς τα εμπρός μέχρι που βρέθηκε σχεδόν στη μία πλευρά μου. Στη συνέχεια, σαν να ήθελε να με εκπλήξει ακόμα περισσότερο, κάθισε στο κρεβάτι στην ίδια θέση που είχε μόλις καθίσει ο Άλοθες.

Έριξα μια ματιά στον Μπλάκ, αλλά εκείνος έμεινε εκεί που ήταν, οπότε αποφάσισα να μην ανησυχώ.

«Γεια», ψιθύρισα, γιατί ήταν το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό.

Τα χρυσά του μάτια ταξίδεψαν γρήγορα στο πρόσωπό μου. Δεν κατάφερα να καταλάβω κάποιο συναίσθημα στο πρόσωπό του, σαν να φόραγε για άλλη μια φορά το πέπλο της ψυχρότητας και της αδιαφορίας για τα πάντα γύρω του, αυτό που είχε χρησιμοποιήσει πριν από καιρό. Μια μάσκα.

«Πώς αισθάνεσαι;» ρώτησε χωρίς να αλλάξει την έκφρασή του.

«Λοιπόν...» Μια αίσθηση ψυχρής δυσφορίας με κατέλαβε και τράβηξα την κουβέρτα πάνω από τον κορμό μου. «Ο Άλοθες πιστεύει ότι έχει περίπου το μέγεθος ενός εμβρύου τεσσάρων μηνών. Νυστάζω όλη την ώρα. Επίσης, ξερνάω συνέχεια, οπότε... ίσως να μην θέλεις να μείνεις πολύ».

«Είναι προφανές ότι είσαι κουρασένη, το πλάσμα απορροφά την ενέργεια σου για να αναπτυχθεί». Έστρεψε ξανά το βλέμμα αλλού. «Και με το ρυθμό που το κάνει...»

«Αλλά δεν φταίει το ίδιο. Είναι η φύση του».

Τον είδα να ανασηκώνει τα φρύδια του.

«Αυτό λες για όλα όσα αφορούν τον Αραέλ;»

Χαμήλωσα το κεφάλι μου. Προσπάθησα να διώξω τον καυστικό πόνο που με διαπέρασε στο κέντρο του στήθους μου και πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Συγγνώμη, Αμεν», απάντησα σιγανά, κοιτάζοντάς τον επίμονα. «Κοίτα, νομίζω ότι καταλαβαίνω πόσο δύσκολο μπορεί να είναι και δεν έχεις καμία υποχρέωση σε αυτό». Ο πόνος ήταν ακόμα πιο ορμητικός καθώς στένεψε τα μάτια του. «Δεν θα σου ζητήσω να μείνεις αυτή τη φορά. Δεν μπορώ να είμαι πια εγωίστρια. Αν θέλεις να φύγεις, δεν θα επιμείνω για να...»

«Δεν πρόκειται να φύγω», απάντησε, κοιτάζοντάς με από την κορυφή ως τα νύχια και συνοφρυωμένος, σαν να είπα κάτι ανόητο, «ειδικά αν έχουμε μια πιθανότητα να είσαι ακόμα ζωντανή για να συνεχίσουμε με αυτό, δεν έχει ακόμα λυθεί εντελώς. Είναι η πιο δύσκολη αποστολή που έχω αναλάβει ποτέ σε ολόκληρη την ύπαρξή μου, και αυτό σημαίνει ότι το αποτέλεσμα θα αξίζει τον κόπο. Δεν πρόκειται να τα παρατήσω όταν τα πράγματα χειροτέρευσαν. Το να τα παρατάω δεν είναι το στυλ μου».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μη μπορώντας να πιστέψω για λίγα δευτερόλεπτα ότι μιλούσε σοβαρά. Η οδυνηρή δυσφορία με κυρίευσε και πάλι, αλλά ταυτόχρονα δεν μπορούσα να μην αφήσω ένα ελαφρύ χαμόγελο να σέρνεται στο πρόσωπό μου.

«Ναι, κι εσύ είσαι πεισματάρης». Προσπάθησα να διευρύνω το χαμόγελό μου. «Ευχαριστώ».

Τα στενά μάτια του με εξέτασαν.

«Δεν το κάνω για σένα, για μένα και τον Κέλβιν το κάνω. Δεν θα αφήσουμε την αποστολή μισοτελειωμένη, και δεν θα πετάξω εκατοντάδες χρόνια επιμονής και εκπαίδευσης μόνο γι' αυτό. Θα το έκανα πριν, ναι, για σένα...» Η αδιαφορία στο πρόσωπό του κλονίστηκε για μια φευγαλέα στιγμή καθώς χαμήλωσε το βλέμμα του. «Αλλά αν αυτό δεν είναι πλέον εφικτό, τότε αυτό είναι το μόνο που μου έχει απομείνει. Και δεν είναι κάτι ασήμαντο. Αυτός ήταν ο σκοπός μου για πολύ καιρό. Είναι κάτι που ήθελα από...» Άλλη μια μικρή ρυτίδα εμφανίστηκε στο μέτωπό του καθώς σκεφτόταν έναν αριθμό, αλλά απλώς σήκωσε τους ώμους. «Δεν θα μπορούσες καν να το φανταστείς».

Ήθελα τόσο πολύ να απλώσω ένα χέρι για να τον αγγίξω, αλλά έσφιξα τις γροθιές μου που ακουμπούσαν στους μηρούς μου. Ήξερα ότι δεν θα του άρεσε καθόλου.

«Ελπίζω να πάρεις αυτό που θέλεις», είπα από καρδιάς. «Το αξίζεις περισσότερο από τον καθένα».

Ο Αμεν, σαν να άκουσε τις επιθυμίες μου, έριξε το βλέμμα του στα χέρια μου. Τότε κινήθηκε διακριτικά προς το μέρος μου, αλλά σταμάτησε απότομα. Ένα πνιχτό λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου, καθώς εκείνος έβγαλε ένα ελαφρύ πικρό γέλιο.

«Θεέ μου, με όλα αυτά, δεν μπορώ να πιστέψω ότι πραγματικά μου λείπεις», μουρμούρισε σαν να μιλούσε στον εαυτό του, καθώς ένιωσα ένα τσίμπημα στη μέση του στήθους μου, και εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Αλλά ξέρει; Ανακάλυψα ένα κομμάτι του εαυτού μου, ένα ασήμαντο κομμάτι του εαυτού μου που δεν το γνώριζα μέχρι που ήρθα εδώ, το οποίο είναι ικανοποιημένο με την επιβεβαίωση ότι είχα δίκιο γι' αυτόν». Άλλο ένα σύντομο, τραχύ γέλιο ξέσπασε από τα χείλη του. «Κι εκεί που νόμιζα ότι δεν θα μπορούσε να είναι πιο απεχθής, πάει και σου το λέει αυτό».

Σήκωσα τα φρύδια μου έκπληκτν. Δεν περίμενα να παραδεχτεί κάτι τέτοιο, πόσο μάλλον να μου το υπενθυμίσει. Είχαν περάσει δύο ημέρες από τότε, και ο Αραέλ και εγώ δεν είχαμε μιλήσει. Στην πραγματικότητα, παρόλο που ήξερα ότι όλοι γνώριζαν για το τι συζητούσαμε -εκτός ίσως από τη Νοέλια και τον Κέλβιν - κανείς δεν μου είχε πει τίποτα μέχρι τώρα.

«Δεν πίστευα ότι ήσουν ενήμερος για τη συζήτηση».

«Δεν ήμουν τόσο μακριά», απάντησε απλά. «Οπότε αμφιβάλλω αν θα είναι εδώ όταν ο Άλοθες το βγάλει τελικά έξω. Και χωρίς να θέλω να φανώ αλαζόνας, αλλά οι θεραπευτικές μου ικανότητες είναι πολύ καλύτερες από τις δικές του. Θα είμαι πιο χρήσιμος».

Με κοίταξε επίμονα μέχρι που η έκπληξη έφυγε αργά από το πρόσωπό μου. Στη συνέχεια, σχεδόν αργά, ένα αχνό χαμόγελο ανασήκωσε τις γωνίες των χειλιών του. Χωρίς να το σκεφτώ, σαν αντανακλαστικό, τον μιμήθηκα.

Από το πουθενά, άρχισα να αισθάνομαι τα μάτια μου να δακρύζουν γρήγορα και ένα κόμπο να σχηματίζεται στο λαιμό μου.

«Σε ευχαριστώ», μουρμούρισα.

Έδειξε το κινητό τηλέφωνο που βρισκόταν δίπλα μου και δεν ήξερα αν αποφάσισε να αλλάξει θέμα για να μην αρχίσω να κλαίω ή αν ήταν απλώς περίεργος.

«Τι κάνεις με αυτό;» θέλησε να μάθει.

«Ψάχνω για πληροφορίες, ξέρεις...» Σήκωσα τους ώμους μου. «Δεν ξέρω τίποτα για εγκυμοσύνη, και τώρα προκύπτει θα αποκτήσω ένα...» Έσφιξα τα χείλη μου, σαν να μην μπορούσα να το πω δυνατά. «Συμβαίνει τόσο γρήγορα».

Ήταν σιωπηλός για λίγα λεπτά, ζυγίζοντας τα λόγια μου.

«Φοβάμαι πως δεν το επεξεργάζεσαι αυτό σωστά», απάντησε τελικά. «Το λυπηρό είναι ότι δεν έχεις καν τον χρόνο που έχει ένας φυσιολογικός άνθρωπος. Και αφήνοντας στην άκρη το γεγονός ότι κάνεις ξεκάθαρα τη λάθος επιλογή, καταλαβαίνεις πόσο επικίνδυνο είναι αυτό; Ακόμα και αν ο Άλοθες τα καταφέρει, καταλαβαίνεις ότι τίποτα δεν θα είναι το ίδιο πια για σένα;»

Μου πήρε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο για να απαντήσω. Ακόμα και όταν το έκανα, ήταν μόλις και μετά βίας ένας σχεδόν αθόρυβος ψίθυρος.

«Ναι».

Η μάσκα που είχε φορέσει πριν από λίγα λεπτά εξαφανίστηκε εντελώς από το πρόσωπό του και τώρα μπορούσα να δω καθαρά την ανησυχία που ήταν χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του.

«Φοβάσαι;»

«Ναι», επανέλαβα, ακόμη πιο σιγανά.

«Κι εκείνοι φοβούνται, ακόμα κι εγώ το βλέπω», με διαβεβαίωσε. «Όποιο κι αν είναι το πραγματικό τους κίνητρο, γιατί δεν μπορώ να εμπιστευτώ πλήρως κανέναν τους ακόμα, είναι ξεκάθαρο για μένα ότι τα κάνουν όλα αυτά για σένα. Και αν σε χάσουν εξαιτίας αυτού», είπε, δείχνοντας με το δάχτυλο την κοιλιά μου, «θα είναι πολύ σκληρό χτύπημα. Για όλους μας».

Ενστικτωδώς κάλυψα τον κορμό μου και με τα δύο χέρια.

«Αυτό το παιδί δεν θα είναι όπως εσείς πιστεύεται», απάντησα.

Ο Αμεν ξεφύσησε.

«Είσαι ακόμα τόσο αφελής», επιβεβαίωσε κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. Τέντωσε το σαγόνι του, σαν να πέρασε από το μυαλό του μια δυσάρεστη σκέψη. «Εξ αρχής γιατί νομίζεις ότι η αύρα του είναι σκοτεινή; Επειδή θα είναι ακριβώς σαν τον πατέρα του. Ο Αραέλ κληρονόμησε όλη την απανθρωπιά του Φάρον, και ούτε ίχνος από την καλοσύνη της Άνταλαϊν. Γιατί το δικό σου πλάσμα να είναι διαφορετικό;»

«Δεν με νοιάζει», μουρμούρισα, μη μπορώντας να ελέγξω τη σπίθα οργής που με διαπερνούσε.

«Εκείνος είναι τόσο εγωιστής που είναι πρόθυμος να σκοτώσει τον μοναδικό του απόγονο για να εκδικηθεί».

«Ο Αραέλ δεν κρατάει ποτέ τις υποσχέσεις του», παραδέχτηκα. «Εξάλλου, κι εσύ θέλεις να τον πληγώσεις, μόνο και μόνο επειδή είναι αυτό που είναι, σε τι διαφέρεις από εκείνον;»

«Τώρα, ναι», τόνισε, «θέλω να το κάνω τώρα αμέσως, για να μπορέσω να σε σώσω από αυτό το πράγμα. Αλλά αν θα ζήσει ή όχι μετά, δεν με νοιάζει. Το τι θα του συμβεί μετά δεν με αφορά».

Ο θυμός μου εξαφανίστηκε ξαφνικά. Έστρεψα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, μη μπορώντας να τον καταλάβω.

«Μα είχες πει ότι...»

«Ήμουν θυμωμένος», εξομολογήθηκε χωρίς να με αφήσει να τελειώσω, και συνοφρυώθηκε καθώς μια σχεδόν ανεπαίσθητη υποψία αμηχανίας χρωμάτιζε στο πρόσωπό του. «Δεν νομίζω ότι η λέξη "θυμωμένος" είναι η σωστή, αλλά αυτό που ένιωσα ήταν τόσο ανεξέλεγκτο που δεν το αναγνώρισα. Η αλήθεια είναι ότι δεν έχω καμία εξουσία επάνω σ' αυτό το πλάσμα».

Μισάνοιξα τα χείλη μου, ξαφνιασμένη για άλλα δύο δευτερόλεπτα. Χρειάστηκε να κουνήσω το κεφάλι μου για να συνέλθω.

«Ακόμη κι αν είναι εν μέρει άγγελος;»

«Τότε ναι θα είχα... αν ήταν οποιουδήποτε άλλου», εξήγησε συνοφρυωμένος. «Το πρόβλημα είναι ότι είναι του Αραέλ. Χάσαμε αυτό το δικαίωμα όταν τον στείλαμε στην κόλαση. Αν και, φυσικά, οι άγγελοι που τον έκαναν δεν πίστευαν ότι θα επιβίωνε για εκατοντάδες χρόνια, και είμαι σίγουρος ότι δεν πίστευαν καν ότι θα γεννούσε ποτέ παιδί. Γι' αυτό τον έστειλαν εκεί, για να τον ξεφορτωθούν ακριβώς σε εκείνο το μέρος». Έκλεισε τα μάτια του καθώς σήκωνε τους ώμους του σε μία χειρονομία παραίτησης. «Έτσι το βλέπω εγώ, και έτσι θα το δουν όλοι οι αδελφοί μου. Μην ανησυχείς γι' αυτή την πλευρά, δεν είναι δικό μας πρόβλημα».

Η πλημμύρα του δέους με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια, και μετά μεταμορφώθηκε μέχρι να με καθησυχάσει. Γι' αυτό ήθελε να μου μιλήσει, για να μου ξεκαθαρίσει ότι αυτά που είχε πει δεν ήταν αλήθεια. Δεν ανεχόταν τα ψέματα. Ήταν ο ίδιος λόγος για τον οποίο είχε αναστατωθεί τόσο πολύ όταν έμαθε ότι τον είχα εξαπατήσει σχετικά με το παρελθόν με τους δαίμονες. Και ήταν ο ίδιος λόγος που δεν θα μπορούσε να πει ψέματα στα αδέρφια του για μένα και θα ρίσκαρε τα πάντα - προτιμούσε να το κάνει αυτό παρά να τους κρύψει την αλήθεια.

Άλλο ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό μου.

«Σε ευχαριστώ πολύ, Αμεν. Για όλα».

Εκείνος, ωστόσο, έκανε ένα ελαφρύ μορφασμό.

«Μην με ευχαριστείς τόσο πολύ, γιατί αν αυτό το σχέδιο δεν πετύχει και ο Αραέλ θέλει να το θυσιάσει... Ξέρω ότι δεν με αφορά», τόνισε καθώς σηκωνόταν, «αλλά ας πούμε ότι δεν θα κάνω τίποτα για να τον σταματήσω».

Απάντησε με ένα μικροσκοπικό, αδύναμο χαμόγελο στο δολοφονικό βλέμμα που του έριξα. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς, αλλά το να μιλάει τόσο ψυχρά για να αφήσει το μωρό μου αβοήθητο σε τέτοιο κίνδυνο...

Καθώς η σκέψη εγκαταστάθηκε στο μυαλό μου, πάγωσα. Ο Αμεν παρατήρησε ότι δεν επρόκειτο να απαντήσω σε αυτό, και μου γύρισε την πλάτη για να φύγει από το δωμάτιο. Παρέμεινα ακίνητη για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που μια ξένη ζεστασιά άρχισε να εξαπλώνεται στον οργανισμό μου.

Ήταν η πρώτη φορά που σκεφτόμουν έτσι για το πλασματάκι μου. Αυτό ήταν άλλωστε. Για μένα, τουλάχιστον.

"Το μωρό μου".

Γλίστρησα ένα χέρι στην κοιλιά μου, προσπαθώντας να αγνοήσω το αίσθημα πανικού που με κυρίευσε καθώς παρατήρησα ότι ο όγκος ήταν πλέον αισθητά μεγαλύτερος.

Δεν μου είχε απομείνει πολύς χρόνος.