Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη για το πού βρισκόμουν όταν σταμάτησα το όχημα. Αλλά ούτε κι με ενδιέφερε τόσο πολύ. Το μόνο πράγμα που με ενδιέφερε ήταν το γεγονός ότι βρισκόμουν αρκετά μακριά τους ώστε να μην αντιληφθώ ούτε το παραμικρό ίχνος της παρουσίας τους.

Όταν έσβησα τη μηχανή και όλα γύρω μου σιώπησαν εντελώς, το μόνο που κατάλαβα ήταν ότι ανέπνεα πολύ δυνατά. Το στήθος μου ανέβαινε και έπεφτε τρέμοντας.

Δεν είχα συνειδητοποιήσει τη στιγμή που άρχισα να κλαίω με λυγμούς. Παρατήρησα μόνο ότι, από τη μια στιγμή στην άλλη, το οπτικό μου πεδίο θόλωσε τόσο πολύ που δεν μπορούσα πλέον να διακρίνω τίποτα άλλο. Έσκυψα προς τα εμπρός, με τους βραχίονες μου να ακουμπούν στο τιμόνι, και μόνο τότε άρχισα να κλαίω στα σοβαρά. Όχι σαν τους ξαφνικούς, στιγμιαίους λυγμούς που είχα τελευταία, αλλά ήταν ένας βαθύς θρήνος, μια αγωνία που δεν μπορούσα να ελέγξω.

Θυμόμουν ότι έκλαψα έτσι μόνο μια φορά στη ζωή μου.

Δεν ήξερα πόσος χρόνος πέρασε. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόση ώρα έμεινα εκεί, σε αυτή τη θέση, χύνοντας δάκρυα ασταμάτητα. Δεν μπορούσα να σταματήσω το τρέμουλο του σαγονιού μου και τους σπασμούς στο στήθος μου.

Γύρω μου υπήρχε μόνο σιωπή.

Όταν αποφάσισα ότι φτάνει πια, μετά βίας μπορούσα να ανοίξω διάπλατα τα μάτια μου γιατί ήταν τόσο πρησμένα, αλλά έκανα την προσπάθεια γιατί ήθελα να δω πού είχα πάει. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ήμουν πολύ καλά κρυμμένη σε ένα είδος χωμάτινου μονοπατιού, περιτριγυρισμένη από μια κουβέρτα από θάμνους και φτέρη που κάλυπτε ένα μεγάλο μέρος της πόλης, αλλά σχετικά μακριά από τα πλήθη. Αν ήταν μια άλλη φορά, θα μπορούσα να απολαύσω το περιβάλλον, ακόμη και να περάσω λίγο χρόνο εκεί. Δεν υπήρχε περισσότερος θόρυβος από το απομονωμένο βουητό μιας πολύ μεγάλης πόλης. Πολύ πιο πέρα στον ορίζοντα, μακριά στην απέραντη θάλασσα, οι τελευταίες ακτίνες του ήλιου μόλις εξαφανίζονταν.

Κατάπια δυνατά.

Πώς ήταν αυτό δυνατόν; Καθώς απομακρυνόμουν μανιωδώς, ένα μέρος του μυαλού μου προσπαθούσε να κάνει τους υπολογισμούς. Βρισκόμουν στο νέο σπίτι εδώ και μια εβδομάδα, οπότε ο Αραέλ και εγώ ήμασταν μαζί μόλις δέκα ημέρες. Δεν ήταν δυνατόν... Όχι τόσο σύντομα... Δεν μπορούσε εγώ...

Όχι έτσι.

Το χέρι μου αθέλητα κατέβηκε στον κορμό μου, στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου, και πράγματι, ένιωσα πάλι εκείνο το σκληρό, προεξέχον εξόγκωμα.

Έσφιξα το σαγόνι μου και, αν και δεν πίστευα ότι ήταν δυνατόν, έχυσα άλλη μια σειρά δάκρυα.

Δεν υπήρχε περίπτωση να το αποφύγω αυτό. Εκεί ήταν, και αν σε αυτό πρόσθετα όλα τα νέα σημάδια που είχαν εκδηλωθεί, από την παράξενη συμπεριφορά του Άλοθες μέχρι την υπερπροστατευτικότητα του Μπλάκ, και τις δικές μου αλλαγές... Για να μην αναφέρω, φυσικά, το εξαιρετικό γεγονός ότι δεν μπορούσα πλέον να αγγίξω τους δαίμονες, εκτός από τον Αραέλ.

Έσκυψα ακόμη περισσότερο προς τα εμπρός, βυθίζοντας το κεφάλι μου στα χέρια μου.

Αλλά τι είχα κάνει; Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει. Όχι τώρα. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή!

Και πάνω απ' όλα, ο Άλοθες το ήξερε ήδη, ήταν ο μόνος που το πρόσεξε πριν από όλους μας, από την πρώτη μέρα που επέστρεψε. Πολύ αργά, συνειδητοποίησα ότι η συμπεριφορά του δεν είχε αλλάξει από τότε που μετακομίσαμε στο νέο σπίτι, καθώς είχα δικαιολογήσει την αλλαγή του με το γεγονός ότι είχε επηρεαστεί από την απώλειά του, αλλά δεν ήταν έτσι. Ήταν μόλις το παρατήρησε, αυτό εννοούσε εκείνη την ημέρα όταν μου είπε "στην κατάστασή σου".

Το κάθαρμα το ήξερε από την αρχή! Αλλά τότε, αν ήταν ο πρώτος -στην πραγματικότητα, ο μόνος- που το παρατήρησε, γιατί στο διάολο δεν το είπε σε κανέναν νωρίτερα; Γιατί δεν μου το είπε αμέσως μόλις το παρατήρησε εκείνη την πρώτη μέρα;

"Θα έκανε καμία διαφορά;", παρενέβη η φωνή στο μυαλό μου.

«Σκάσε!» μουρμούρισα, καλύπτοντας τα αυτιά μου, λες και αυτό θα την έκανε να σωπάσει.

Θα τρελαινόμουν. Πώς ήταν δυνατόν να παίρνω πάντα τις χειρότερες αποφάσεις; Γιατί έκανα τόσο μεγάλο λάθος;

Ήθελα να χτυπήσω το μέτωπό μου στο τιμόνι. Τα χείλη μου έτρεμαν πιο δυνατά, καθώς η θολή μου όραση χανόταν στο βάθος, όπου το φως είχε ήδη εξασθενίσει. Μήπως ο Άλοθες δεν μου το είπε επειδή πίστευε ότι δεν θα τον πίστευα και αποφάσισε να περιμένει να το επιβεβαιώσει; Μήπως πραγματικά δεν είχε ιδέα ότι αυτό ήταν τόσο... προχωρημένο;

Και αν όντως ήταν, τότε πόσο γρήγορα μεγάλωνε αυτό που βρισκόταν μέσα μου;

Θα μπορούσε η φωνή να έχει δίκιο, και τι θα γινόταν αν η γνώση δεν είχε κάνει καμία διαφορά;

Ίσως ναι... Και, ίσως, δεν θα τον πίστευα. Τώρα που δεν υπήρχε πια η παραμικρή αμφιβολία, ήταν παράλογο να μην το δεχτώ. Αλλά η μόνη διαφορά που υπήρχε ήταν το γεγονός ότι θα το είχα μάθει νωρίτερα.

Γιατί δεν είχε σημασία αν το είχα μάθει την πρώτη μέρα ή τώρα. Δεν επρόκειτο να πάρω διαφορετική απόφαση. Δεν μπορούσα. Ούτε ο χρόνος ούτε η ανάπτυξή του θα είχαν κάνει καμία διαφορά. Δεν μπορούσα να το κάνω.

Έγειρα προς τα πίσω για να στηρίξω την πλάτη μου και εκείνη τη στιγμή ένιωσα ένα ελαφρύ τσίμπημα στην κοιλιά μου. Τίποτα επώδυνο, μόνο μια μικρή ενόχληση.

Ένα λαχάνιασμα με εγκατέλειψε και ταυτόχρονα ένα κύμα φόβου σάρωσε κάθε σημείο του σώματός μου.

Ποτέ στη ζωή μου δεν θα μπορούσα να φανταστώ ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί. Στην πραγματικότητα, πριν, όταν δεν μπορούσα να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς τον Αραέλ, κατά βάθος ένα μέρος μου ήταν ικανοποιημένο με το γεγονός ότι δεν θα ήταν στη δύναμή μου να κάνω παιδιά. Ποτέ δεν μου άρεσαν πολύ τα παιδιά, και ποτέ δεν τα είχα τόσο κοντά μου ώστε να αλλάξω γνώμη. Ποτέ δεν είχα χρειαστεί να φροντίσω ένα μικρότερο παιδί και δεν είχα την παραμικρή ιδέα, γιατί ήξερα πολύ καλά ότι οι γονείς μου είχαν αποφασίσει να μην κάνουν άλλα παιδιά μετά τον Άλεξ και εμένα.

Αν είχα σκεφτεί έστω και την παραμικρή πιθανότητα ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε πραγματικά να συμβεί, ίσως να ήμουν πιο προσεκτική. Ίσως... Αλλά ποιον κορόιδευα- αυτό δεν πέρασε ποτέ από το μυαλό μου, και προφανώς ούτε από το μυαλό του Αραέλ. Πόσο μάλλον τις συνέπειες που θα μπορούσε να έχει.

Είχα άλλες επιλογές; Φυσικά, υπήρχαν τέσσερις δαίμονες και ένας άγγελος σε εκείνο το σπίτι που ήταν έτοιμοι να το τελειώσουν αμέσως.

Και ένα μεγάλο, μεγάλο μέρος του εαυτού μου το ήθελε κι αυτό. Να επιλέξει αυτή την επιλογή.

Στην τελική, αυτό δεν μπορούσε να είναι κάτι καλό, δεν μπορούσα να το δω ως θετικό σημάδι. Μπορούσα να το δω μόνο ως συνέπεια των λαθών μου: τη μετάνοιά μου. Θα τους έθετα όλους σε κίνδυνο, γιατί αμφέβαλλα πολύ ότι όταν η... κατάσταση μου προχωρούσε δεν θα ήμουν σε θέση να δώσω ούτε ένα χτύπημα. Θα γινόμουν εμπόδιο, μονάχα θα τους ζήμιωνα στη μάχη. Θα πλήγωνα τον Αμεν, ακόμη περισσότερο από ό,τι είχα ήδη κάνει, ανεπανόρθωτα.

Και, αν είχαν δίκιο, μπορεί να έβαζα τέλος στη ζωή μου.

Έβαλα το πρόσωπό μου στα χέρια μου καθώς έκλαιγα ξανά χωρίς παρηγοριά. Και δεν το έκανα επειδή υποστήριζα το σχέδιό τους. Ούτε επειδή θεωρούσα τερατώδες αυτό που σκόπευαν να κάνουν. Έκλαιγα γιατί δεν υπήρχε καμία απόφαση να πάρω.

Είχα ήδη επιλέξει, πριν ακόμα το σκεφτώ.

Θρήνησα γιατί η ζωή μου, όπως φάνηκε, θα τελείωνε πολύ νωρίτερα απ' ό,τι είχα φανταστεί.

Αν ήταν κάποιος άλλος, ένα πιο λογικό άτομο, αυτό θα είχε ήδη τελειώσει. Δεν θα είχε αμφιβολίες όπως εγώ, και δεν θα την κατηγορούσα. Σίγουρα μου φάνηκε ότι αυτός ήταν ο σωστός τρόπος για να προχωρήσουμε σε αυτή την περίπτωση. Αλλά η κοινή λογική μου - αν είχα ποτέ - είχε εξαφανιστεί προ πολλού. Και όπως ακριβώς δεν μπορούσα να καταλάβω συγκεκριμένα γιατί μπόρεσα ποτέ να κάνω συμφωνία με τον Αραέλ για να σώσω τον Μαξ, ο οποίος ήταν πρακτικά εντελώς άγνωστός, έτσι δεν μπορούσα να καταλάβω τώρα γιατί επέλεξα αυτό το πλάσμα αντί για μένα.

Ο φόβος με διαπέρασε καθώς ένιωσα άλλο ένα απαλό "σπρώξιμο" μέσα από το σώμα μου.

Ίσως ήταν πολύ νωρίς για να νιώσω στοργή γι' αυτόν, ή ίσως μου έλειπε το μητρικό ένστικτο και γι' αυτό τρομοκρατήθηκα τόσο πολύ στην ιδέα... Ή ίσως ήταν το γεγονός ότι μέσα μου δεν υπήρχε τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο από ένα πλάσμα που ήταν ταυτόχρονα δαίμονας, άγγελος και... άνθρωπος.

Τότε, ξαφνικά, ένα μέρος μου άρχισε να σκέφτεται κάτι που δεν είχα καν συνειδητοποιήσει. Μπορεί να είναι τραβηγμένο και ακόμη και ανόητο να το σκεφτεί κανείς, αλλά... αν όντως ήταν εν μέρει άνθρωπος -τουλάχιστον λίγο- τότε θα μπορούσε να είναι πραγματικά το τέρας που φοβόντουσαν;

Θα μπορούσε να είναι τόσο επικίνδυνος; Όπως ο πατέρας...

Πάγωσα καθώς η λέξη αντήχησε μέσα στο κεφάλι μου. Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να φανταστώ τον Αραέλ έτσι. Ανεξάρτητα αν τον ερωτεύτηκα, πάντα προσπαθούσα να έχω επίγνωση του πώς ήταν κατά βάθος, και δεν μπορούσα να αρνηθώ - κανείς - ότι δεν ήταν εντελώς ένα καλό πλάσμα.

Αλλά δεν γνώριζα επίσης, όπως και όλοι οι άλλοι, πώς ήταν πριν: εκείνα τα λίγα χρόνια που ζούσε στη Γη, όταν τον μεγάλωναν η Άνταλαϊν, ο Φάρον και ο Καστιέλ.

Όπως δεν ξέρουμε πώς θα μπορούσε να ήταν αν οι άγγελοι δεν τον είχαν καταδικάσει στην κόλαση μόνο και μόνο επειδή ήταν αυτό που ήταν, ούτε πόσο διαφορετικός θα μπορούσε να ήταν αν δεν είχε μεγαλώσει στον τόπο της αιώνιας τιμωρίας. Πόσο διαφορετικός θα μπορούσε να ήταν από τον άντρα που είναι τώρα, αν δεν είχε μάθει να είναι αιμοδιψής και σκληρός; Πόσο διαφορετικός θα μπορούσε να ήταν, αν του είχε δοθεί η δυνατότητα επιλογής;

Εκείνη τη στιγμή, με ένα συναίσθημα τόσο συγκλονιστικό που με κατέκλυσε σε σημείο που με έκανε να θέλω να κλάψω ξανά, άρχισα να αισθάνομαι μια απαλή ζεστασιά ακριβώς στο κέντρο του στήθους μου. Ένα κάψιμο ανόμοιο με εκείνο που αναδύθηκε με τη Φλόγα, μια θέρμη που έμοιαζε περισσότερο με ζεστό νερό που κυλούσε μέσα στις φλέβες μου, εξαπλώθηκε στον οργανισμό μου μέχρι που γέμισε τα πάντα.

Για άλλη μια φορά, άγγιξα το εξόγκωμα στην κοιλιά μου, αλλά αυτή τη φορά πιο απαλά, και παρόλο που ο φόβος της προηγούμενης στιγμής ήταν ακόμα αδρανές, μπόρεσα να συλλάβω με απόλυτη σαφήνεια πώς ένα νέο συναίσθημα μετακινούνταν μαζί του. Ο φόβος δεν έφυγε, καθόλου, αλλά τώρα υπήρχε και κάτι άλλο.

Ο όγκος είχε περίπου το μέγεθος της παλάμης μου. Ένα αμυδρό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό μου - υπήρχε πιθανότητα να ήμουν αρκετά δυνατή ώστε να τα καταφέρω τουλάχιστον να βγω ζωντανή; Δεν με ένοιαζε αν κατέληγα άσχημα, ήθελα μόνο να είμαι ζωντανή γι' αυτόν.

Ξαφνικά ξαφνιάστηκα και έβγαλα μια μικρή κραυγή, καθώς ο ήχος του κινητού μου τηλεφώνου χτύπησε στην τσέπη μου.

Δίστασα για μια στιγμή να βγάλω τη συσκευή για να δω ποιος με καλούσε, νιώθοντας ξαφνικά θυμό που κανείς τους δεν φαινόταν να μπορεί να καταλάβει ότι χρειαζόμουν λίγο χρόνο μόνη μου. Παρόλο που καταλάβαινα επίσης ότι μπορεί να ανησυχούσαν.

Άφησα την πρώτη κλήση να περάσει και, με έναν αναστεναγμό, έβγαλα το κινητό μου όταν άρχισε να χτυπάει ξανά. Ωστόσο, έβαλα αμέσως το τηλέφωνο στο αυτί μου όταν διάβασα το όνομα στην οθόνη.

Άνοιξα το στόμα μου για να μιλήσω, αλλά έμεινα άφωνη μόλις άκουσα τη φωνή του.

«Πού είσαι;» ήταν το πρώτο πράγμα που ξεστόμισε.

Είχαν περάσει αρκετές εβδομάδες από τότε που είχα νέα του, επειδή αρκούνταν να του μιλάω μόνο μέσω γραπτών μηνυμάτων.

Έπρεπε να μαζέψω τις σκέψεις μου για να μπορέσω να διατυπώσω ένα γρήγορο ψέμα.

«Γεια σου, Άλεξ.. Ε-είμαι στο διαμέρισμα, γιατί;»

«Θα σε ρωτήσω άλλη μια φορά», είπε με έναν παράξενα αυστηρό τόνο. «Πού στο διάολο είσαι;»

Κατσούφιασα.

«Γιατί;» Τότε ο συναγερμός χτύπησε στο σύστημά μου. «Είσαι καλά;»

«Πήγα να σε δω στη δουλειά, και μου είπαν ότι δεν έχεις δουλέψει εκεί εδώ και εβδομάδες. Ήρθα λοιπόν να σε ψάξω στο διαμέρισμα και βγήκε μια κυρία και μου είπε ότι μετακόμισες».

«Ε-εγώ...» δίστασα. «Γιατί πήγες στη δουλειά μου;»

«Γιατί δεν μου είπες τίποτα;» συνέχισε χωρίς να μου απαντήσει. «Βρήκες άλλη δουλειά; Ζεις ακόμα με τη Νοέλια; Ούτε στο σπίτι ήρθες, ούτε μου τηλεφώνησες, αχάριστη και... Κατρίνα...;» διέκοψε τον εαυτό του όταν το κλάμα μου έγινε τόσο δυνατό που μπορούσε να το ακούσει. «Τι συμβαίνει; Τι έχεις πάθει;»

Σκούπισα τα βλέφαρά μου με το πίσω μέρος του χεριού μου. Δεν σκέφτηκα τι να πω, δεν ήθελα να ψάξω να βρω ψέματα. Ήμουν πολύ κουρασμένη από αυτό.

«Είμαι έγκυος».

Κάτι στο στήθος μου αντέδρασε σε αυτό. Ήταν ένα απερίγραπτο συναίσθημα να το πω δυνατά.

«Ω, Θεέ μου...» Έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα. «Το ήξερα».

Κούνησα το κεφάλι μου, νιώθοντας ένα μείγμα σοκ και σύγχυσης.

«Τ-τι...;»

«Δεν ξέρω», απάντησε με μια δόση αβεβαιότητας, «απλά... το ήξερα. Δεν ξέρω, απλά ήθελα να σου μιλήσω ξαφνικά, σαν ένα...»

«Προαίσθημα» μουρμούρισα, αφού δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τη σκέψη του.

«Ναι», ξερόβηξε, «τέλος πάντων, ακόμα δεν μου απάντησες, πού είσαι;»

Αναστέναξα, Ποιο το νόημα να του κρύψω αυτή την αλήθεια τώρα;

«Στο Σιάτλ».

«Τι;!» φώναξε σχεδόν ουρλιάζοντας. «Και τι στο διάολο κάνεις εσύ εκεί; Τρελή! Έλα πίσω αμέσως».

«Δεν μπορώ». Έσφιξα τα χείλη μου και το ελεύθερο χέρι μου μεταφέρθηκε στην κοιλιά μου. «Πρέπει να... επιλύσω κάποια πράγματα».

«Τι πράγματα; Το μόνο πράγμα που πρέπει να επιλύσεις είναι αυτό που βρίσκεται στη μήτρα σου αυτή τη στιγμή».

«Δεν μπορώ να σου πω, Άλεξ». Η φωνή μου ακουγόταν όλο και πιο γεμάτη λύπη. Ωστόσο, παρά τη θλίψη και την απορία για την πράξη του, δεν μπορούσα να αρνηθώ πόσο χαρούμενη ήμουν που ήξερα ότι ήταν καλά. «Σε ευχαριστώ που μου τηλεφώνησες, δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο ανάγκη είχα να σε ακούσω».

«Κατρίνα Σμίθ», μουρμούρισε, προσπαθώντας να κρατήσει τον τόνο του αυστηρό, «μην αλλάζεις θέμα. Πες μου τι συμβαίνει και δώσε μου το όνομα του μαλάκα που σου το έκανε αυτό, για να του σπάσω τα μούτρα και να τον αφήσω...»

«Μπορείς να με εμπιστευτείς;» Τον διέκοψα, μη μπορώντας να αντισταθώ στο χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

«Τι; Όχι! Δεν μου είπες καν ότι δεν μένεις πια στο διαμέρισμα ή ότι δεν έχεις δουλειά ή οτιδήποτε άλλο. Δεν σε πιστεύω. Και τι στο διάολο κάνεις στο Σιάτλ;!»

«Θέλω να κάνεις κάτι για μένα», ζήτησα. «Οτιδήποτε, Άλεξ, οτιδήποτε σου φανεί παράξενο ή σε κάνει να νιώθεις ανασφαλής, θέλω να μου το πεις αμέσως, σε παρακαλώ. Τηλεφώνησέ μου αμέσως, μην περιμένεις ούτε δευτερόλεπτο, ακούς;»

Έβγαλε έναν πνιχτό ήχο, γεμάτο σύγχυση.

«Τι στο διάολο...;»

«Και αν δεις κάτι παράξενο», επέμεινα, «μην κάνεις τίποτα, σας παρακαλώ. Μην είσαι γενναίος, τηλεφώνησέ μου αμέσως και πες μου πού βρίσκεσαι». Κούνησα το κεφάλι μου, παραιτημένη, γνωρίζοντας ότι δεν θα καταλάβαινε λέξη. «Δεν χρειάζομαι να καταλάβεις, απλά για να είσαι ασφαλής».

Ο Άλεξ για μια σύντομη στιγμή έμεινε σκεφτικός.

«Κατρίνα, ακούγεσαι πραγματικά σαν τρελή, αλλά αν γυρίσεις τώρα, υπόσχομαι να μην σε πάω στο άσυλο», είπε απαλά. «Πες μου τι συμβαίνει, έχεις πρόβλημα;»

«Σε αγαπώ πάρα πολύ», απάντησα πριν επιμείνει.

«Και εγώ σ' αγαπώ», απάντησε με εμφανή σύγχυση. «Είσαι καλά; Πώς αισθάνεσαι για...;»

«Σκέφτομαι πολύ τη μαμά και τον μπαμπά...» Τον διέκοψα πριν προλάβει να το πει δυνατά. «Μου λείπουν τόσο πολύ. Εύχομαι τόσο πολύ να ήταν ακόμα εδώ».

Λαχταρούσα, περισσότερο από ποτέ στη ζωή μου, να μιλήσω στη μαμά και να της κάνω πολλές ερωτήσεις για όλα αυτά, και να νιώσω μια αγκαλιά από τον μπαμπά μου.

Το στήθος μου πόνεσε ξανά και έπρεπε να δαγκώσω τα χείλη μου για να μην ξεσπάσω σε δάκρυα για άλλη μια φορά.

«Έι, είμαστε αδέλφια, θα σε στηρίξω σε ό,τι χρειαστείς και ό,τι επιλέξεις...» Συνέχισε για λίγο να καθαρίσει το λαιμό του γιατί η φωνή του είχε ραγίσει. «Αλλά δεν μπορώ να το κάνω αυτό αν είσαι μακριά».

«Για την ώρα θέλω μόνο να προσέχεις τον εαυτό σου».

«Καλά...» Πήρε μια βαθιά ανάσα για να βγάλει έναν αναστεναγμό. Ο Άλεξ με ήξερε αρκετά καλά ώστε να ξέρει πότε μπορούσε να μου αποσπάσει πληροφορίες και πότε όχι, και πότε να σταματήσει να με πιέζει. «Εντάξει. Πότε θα επιστρέψεις;»

«Δεν ξέρω ακόμα...» Κοίταζα τα χρώματα του ορίζοντα, κάθε φορά όλο κι πιο σκοτεινά. «Σύντομα, ελπίζω. Πρέπει να φύγω, αλλά σε ευχαριστώ που μου τηλεφώνησες, πραγματικά. Μου έλειψες τόσο πολύ».

«Κι εμένα μου έλειψες...» Μίλησε ψιθυριστά, σαν να τον είχε αποσπάσει μια άλλη σκέψη. «Γύρνα πίσω σύντομα, Κατρίνα».

Κατάπια δυνατά και έκλεισα το τηλέφωνο. Παρόλο που ήξερα ότι παρέλειπα σημαντικές πληροφορίες από τον Άλεξ, εξακολουθούσα να έχω ανάγκη να ακούσω αυτά τα λόγια, περισσότερο από όσο θα μπορούσα να φανταστώ. Δεν ενοχλήθηκα πολύ από το ξαφνικό ενδιαφέρον του- στο κάτω κάτω, ίσως η σύνδεση μεταξύ των διδύμων που πάντα πίστευα ότι δεν υπήρχε να είναι πραγματική.

Δεν αισθανόμουν ακόμα έτοιμη να πάω σπίτι. Μια μικρή βιασύνη είχε αρχίσει να με κυριεύει, αλλά ακόμα δεν είχα την παραμικρή επιθυμία να επιστρέψω. Ωστόσο, το μαρτύριο της ανησυχίας δεν ήταν μόνο δικό μου. Ήμασταν όλοι μέσα σε αυτό, οπότε έπρεπε να δράσω τώρα. Έπρεπε να επιστρέψω, αργά ή γρήγορα. Και ήξερα ότι όταν το έκανα, θα ήθελαν να μάθουν την απόφαση. Την περίμεναν.

Την ώρα που τα αστέρια είχαν αρχίσει να λάμπουν στον σκοτεινό ουρανό, χωρίς περαιτέρω σκέψη, γύρισα το κλειδί για να βάλω μπροστά το αυτοκίνητο.

Επέστρεψα στην ίδια διαδρομή που είχα διανύσει, χωρίς να κάνω καμία αλλαγή για να μην διακινδυνεύσω. Ανακάλυψα ότι το νέο σπίτι απείχε μόλις δεκαπέντε λεπτά από το κέντρο της πόλης και, ευτυχώς, δεν είχα πάει πολύ μακριά για να χαθώ.

Όταν σταμάτησα στη γωνία μιας μεγάλης λεωφόρου, περιμένοντας το φανάρι να ανάψει πράσινο, μούδιασα από το πουθενά. Χωρίς λόγο- απλά μούδιασα από μια ανεξήγητη αλλά συγκλονιστική αίσθηση. Σαν ξαφνικά, χωρίς εξήγηση, μια αδιαπέραστη δύναμη να με είχε παγώσει. Γύρισα αργά το κεφάλι μου προς τα δεξιά, αλλά όχι επειδή το ήθελα: ήταν ασυνείδητο. Από μια ενέργεια που δεν μπορούσα να διακρίνω. Το μόνο πράγμα που αντίκρισε το μπερδεμένο βλέμμα μου ήταν, στο επόμενο τετράγωνο, την πλάτη ενός άνδρα, ο οποίος περπατούσε με σκυθρωπός, αλλά γρήγορα χάθηκε από το οπτικό μου πεδίο μέσα στο πλήθος.

Αναγκάστηκα να βγω από αυτή την τρελή ονειροπόληση, όταν οι κόρνες άρχισαν να ηχούν πίσω μου. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ακόμη και οι ήχοι έξω είχαν εξαφανιστεί για μένα, εκείνη τη φευγαλέα στιγμή.

Κούνησα το κεφάλι μου, επιστρέφοντας στην πραγματικότητα και διώχνοντας το δυσάρεστο συναίσθημα από πάνω μου για να επιστρέψω στο δρόμο από τον οποίο είχα ξεφύγει. Και καθώς το έκανα αυτό, η ανάγκη να θέλω να απομακρυνθώ αυξανόταν, σε συνδυασμό με μια παράξενη ανάγκη να φτάσω εκεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Όλα μου τα συναισθήματα ήταν ένα ανεπανόρθωτο χάος.

Δεν ήξερα τι μπορεί να είχαν κάνει από τότε που έφυγα, δεν ήθελα καν να το φανταστώ. Θα μπορούσαν να είχαν εμπλακεί σε έναν ακόμη καυγά όπως εκείνον εκείνης της ημέρας, ή ίσως και χειρότερα.

Τα νεύρα μου αυξάνονταν καθώς πλησίαζα το σπίτι, όχι τόσο από την αίσθηση της κατεύθυνσης όσο από την αίθηση που μου προκαλούσαν οι παρουσίες τους. Γρηγορότερα απ' ό,τι φανταζόμουν, άρχισα να αναγνωρίζω το μονοπάτι που οδηγούσε σε έναν μικρό λόφο, όπου, πιο μακριά, διακρίνονταν άλλα σπίτια εξίσου επιδεικτικά με αυτό του Άλοθες.

Τη στιγμή που άρχισα να οραματίζομαι τον καταπράσινο κήπο που περικύκλωνε το κόκκινο σπίτι, το άγχος μου αυξήθηκε. Οδήγησα αργά μέχρι να φανεί το μπροστινό μέρος και έσβησα τη μηχανή. Η ακινησία του εσωτερικού χώρου, κάθε άλλο παρά με ηρέμησε, με ανησύχησε: δεν πάλευαν; Ή μήπως η αντιπαράθεση είχε ήδη τελειώσει;

Βγήκα με μια κάπως υπερβολική καθυστέρηση, χωρίς να είμαι σίγουρη αν έπρεπε να συνεχίσω, φοβούμενη ότι η παρουσία μου θα χάλαγε την ηρεμία. Περπάτησα κατά μήκος του βοτσαλωτού μονοπατιού και, για άλλη μια φορά, η μπροστινή πόρτα άνοιξε από μόνη της. Αλλά αυτή τη φορά ήταν μια ελάχιστα αισθητή κίνηση, σχεδόν δειλά.

Ο πρώτος που εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια μου ήταν ο Μπλάκ, ο οποίος στάθηκε ένα μόλις μέτρο μακριά μου και στη συνέχεια γύρισε την πλάτη του για να καθίσει ίσια, κοιτάζοντας όλους τους άλλους όπως έκανα κι εγώ.

Πάγωσα στην πόρτα μόλις σήκωσα το βλέμμα

Είχαν συγκεντρωθεί στο σαλόνι, αρκετά μακριά μεταξύ τους, εκτός από την Άρια και τον Κάλεμπ που μοιράζονταν τον καναπέ. Κατεύθυναν το βλέμμα προς το μέρος μου και οι σκυθρωπές εκφράσεις τους ελάχιστα άλλαξαν. Η Άρια ίσιωσε την πλάτη της και τα μάτια της με κοίταξαν από πάνω μέχρι κάτω με αυστηρό βλέμμα- δίπλα της, ο Κάλεμπ σκλήρυνε εμφανώς. Ο Άλοθες είχε το μισό του σώμα ακουμπισμένο στο πάγκο της κουζίνας σε τεμπέλικη στάση, ρίχνοντας μου μια σύντομη ματιά και μετά πίνοντας μια μεγάλη γουλιά κατευθείαν από το μπουκάλι.

Στη γωνία, ακουμπισμένος στον τοίχο με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος, ο Αμεν απέστρεψε το βλέμμα βιαστικά.

Από απόσταση μπορούσα να δω το παράθυρο που έβλεπε στον πίσω κήπο, και εκεί, στο κατώφλι της πόρτας, όρθιος σε μία στάση παρόμοια με του αγγέλου, ο Αραέλ δεν γύρισε καν να με κοιτάξει. Η μόνη αντίδραση που είδα ήταν ότι έσφιξε το σαγόνι του και κοίταξε ακόμα πιο μακριά. Ξαφνιάστηκα όταν έβαλε το χέρι του κοντά στο στόμα του και παρατήρησα ότι κάπνιζε.

Η Νοέλια κι ο Κέλβιν ήταν οι μόνοι που σηκώθηκαν από τις θέσεις τους για να με πλησιάσουν.

«Είσαι καλά;» ρώτησε, συνοφρυωμένη καθώς με εξέταζε γρήγορα.

Αργά κούνησα καταφατικά το κεφάλι μου, μη μπορώντας να μιλήσω.

«Δεν σου συνέβη τίποτα;» ρώτησε ο Κέλβιν, με το φρύδι του να είναι τόσο αυλακωμένο όσο και το δικό της από την ανησυχία.

«Όχι, τίποτα», μουρμούρισα χαμηλώνοντας τα μάτια μου στο έδαφος.

Ο Αμεν πήρε μια βαθιά ανάσα και άφησε έναν ανυπόμονο αναστεναγμό, με αποτέλεσμα να σωπάσουν και οι δύο. Στερέωσε ένα εξαιρετικά αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό μου.

«Και λοιπόν;» Απαίτησε με ψυχρό τόνο, με σφιγμένο το σαγόνι του. «Έχεις πάρει μια απόφαση;»

Άκουσα τον Αραέλ να ρουθουνίζει.

«Και ακόμα αναρωτιέστε, μάτσο ηλίθιοι», μουρμούρισε με σκληρή φωνή.

«Εσύ μην τολμήσεις καν να ανοίξεις το στόμα σου», του είπε η Άρια και εκείνος τράβηξε άλλη μια ρουφηξιά από το τσιγάρο του.

«Αρκετά», απαίτησε η Νοέλια κουρασμένη. «Σταματήστε να τσακώνεστε και αφήστε την να μιλήσει».

Η δαίμονας έσφιξε το σαγόνι της και δίπλωσε τα χέρια της.

Την επόμενη στιγμή, το δωμάτιο έπεσε σε μια νεκρική σιωπή.

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο, πήρα όσο πιο βαθιά μπορούσα μια ανάσα.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν πρόκειται να το κάνω», είπα. «Δεν πρόκειται να του κάνω κακό».

«Μα, Κατρίνα», άρχισε να διαμαρτύρεται ο Κάλεμπ ενώ σηκωνόταν όρθιος, και το συνοφρύωμά του βυθίστηκε με σχεδόν εμφανή θλίψη, «δεν είναι όπως το φαντάζεσαι, σε παρακαλώ...»

«Όχι», επέμεινα, με την αποφασιστικότητα στη φωνή μου να με ξαφνιάζει. «Και λυπάμαι πολύ, πραγματικά, δεν έχεις την παραμικρή ιδέα. Ξέρω ότι αυτό θα έπρεπε να κάνω, αλλά δεν μπορώ... Δεν θέλω να το κάνω».

Με την άκρη του ματιού μου είδα τον Αραέλ να σκύβει το κεφάλι του.

«Επιλέγεις να αφήσεις αυτό το πράγμα να σε σκοτώσει», είπε η Άρια σφίγγοντας τα δόντια της. «Δεν πρόκειται να σε υποστηρίξω σε αυτό. Αυτό είναι... Δεν μπορώ».

Έσφιξε τα βλέφαρά της δυνατά. Ο Κάλεμπ στράφηκε προς το μέρος της.

«Τι θα κάνουμε;» ρώτησε με παρακλητικό τόνο, αλλά η Άρια κράτησε τα μάτια της κλειστά και έκρυψε το κεφάλι της στα χέρια της.

Ο Κέλβιν έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά, έσκυψε προς το μέρος μου και έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου.

«Είσαι σίγουρη ότι αυτό είναι που θέλεις;» με ρώτησε πολύ κοντά, και ήμουν σίγουρη ότι προσπάθησε να συγκρατήσει τον τόνο του ώστε να είναι ουδέτερος, αλλά μια νότα γεμάτη λύπη τρύπωσε μέσα του.

Ένας ξαφνικός κόμπος σφίχτηκε στο λαιμό μου, οπότε απλώς έγνεψα.

Ο Άλοθες, ο οποίος δεν είχε πει λέξη μέχρι τώρα, τελείωσε με το να πιει όλο το περιεχόμενο του μπουκαλιού με αυτό που υπέθεσα ότι ήταν κρασί και το άφησε στο τραπέζι καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα.

«Εσύ φταις, γαμώτο!» ξέσπασε ξαφνικά η Άρια ενώ σηκωνόταν από την καρέκλα για να γυρίσει στον άξονά της και να κοιτάξει κατευθείαν τον Άλοθες. «Αν δεν την είχες κάνει να το καταλάβει, θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει κάτι νωρίτερα και...»

«Κατά τη θέλησή της», τη διέκοψε ο Άλοθες χωρίς να την κοιτάξει, καθώς φαινόταν να ψάχνει κάτι στα συρτάρια με υπερβολική ηρεμία.

«Αλλά θα ήταν ασφαλής από αυτό το πράγμα, έχουμε ήδη αρκετά να ανησυχούμε για να έχουμε...»

Εκείνος την διέκοψε ξανά, αλλά αυτή τη φορά σταμάτησε να ψάχνει για ό,τι χρειαζόταν και της έριξε ένα απίστευτα αυστηρό βλέμμα.

«Δεν τους άφησα ποτέ να σου κάνουν κάτι παρά τη θέλησή σου, γιατί να το κάνω γι' αυτήν;»

«Γιατί όλα αυτά αφορούν εκείνη!» αναφώνησε η Άρια. «Ό,τι κάναμε ήταν γι' αυτήν, και τι θα μας χρησιμεύσει τώρα; Δώσαμε τα πάντα για το τίποτα». Έκλεισε τα μάτια της για άλλη μια φορά και κούνησε το κεφάλι του σε μια εξαντλητική κίνηση. «Θα μείνω για πάντα σε αυτό το βρώμικο κομμάτι γης, και αυτή δεν πρόκειται καν να είναι ζωντανή...»

«Αλλά δεν χρειάζεται να κουβαλεί το βάρος των αποφάσεών σας», αντέτεινε ο Άλοθες, κάνοντας το γύρο του πάγκου για να τους πλησιάσει. Σήκωσε το χέρι του για να τους δείξει. «Δεν σας ανάγκασε να επιλέξετε την εξορία, ήταν δική σας επιλογή».

«Λυπάμαι πραγματικά», παρενέβηκα, μη μπορώντας να υψώσω άλλο τη φωνή μου, «Δεν ξέρετε πόσο. Λυπάμαι αν δεν αξίζω όλα όσα κάνατε για μένα. Και καταλαβαίνω απόλυτα αν κάποιος από εσάς θέλει να τα παρατήσει. Κανείς σας δεν είναι υποχρεωμένος να μείνει αν δεν το θέλει... Αλλά είναι ήδη διαφορετικό για μένα και δεν πρόκειται να το κάνω». Κατάπια, γιατί είχα έναν κόμπο στο λαιμό μου. «Ούτε θέλω να πληγώσω κανέναν σας άλλο, οπότε... αν κάποιος από εσάς δεν θέλει να μείνει εδώ άλλο...»

«Φυσικά και όχι», με διέκοψε η Νοέλια, συνοφρυωμένη και κοιτάζοντάς με σαν να έχω χάσει τα λογικά μου. «Τι είναι αυτά που λες; Θα μείνουμε μαζί σου».

«Αλλά», ο Κέλβιν δίστασε, γυρνώντας προς τους δαίμονες, «δεν υπάρχει πραγματικά κανένας τρόπος να τη σώσουμε;»

«Όχι!» Μουρμούρισε η Άρια.

«Νομίζω ότι υπάρχει», αντέτεινε ο Άλοθες, και πάλι με εξαιρετική ψυχραιμία.

«Και πώς;» ρώτησε ο Αμεν.

«Αυτό είναι ψέμα», τον κατηγόρησε η Άρια, κάνοντας ένα μορφασμό οργής. «Πώς στο διάολο περιμένεις αυτό το πράγμα να μην την καταστρέψει όταν είναι έτοιμο;»

«Βγάζοντας το έξω πριν είναι έτοιμο», απάντησε απλά ο Άλοθες.