Για τις επόμενες ημέρες, ο Άλοθες παρέμεινε κρυμμένος από όλους. Τον είδαμε μόνο όταν πήγε στην κουζίνα για να βρει ένα σνακ, και όταν κάποιος τον πλησίαζε, τον άφηνε απλά να μιλάει μόνος του. Μου είχε γίνει συνήθεια να εξαφανίζεται έτσι για απροσδιόριστα χρονικά διαστήματα, αλλά αυτό έκανε τη Νοέλια να ανησυχεί. Η Άρια, όπως φάνηκε, ήταν επίσης συνηθισμένη σε αυτό. Και, στην πραγματικότητα, έδινε την εντύπωση ότι, με το να μην είναι τόσο κοντά της, της έκανε χάρη.

Ο Αμεν δεν εμφανίστηκε στον πρώτο όροφο καμία από αυτές τις ημέρες, διότι, σε αντίθεση με τον Άλοθες, εκείνος δεν κατανάλωνε τίποτα. Αν δεν ήταν το γεγονός ότι μπορούσα να αισθανθώ την παρουσία του, θα ήταν σαν να είχε φύγει.

Έτσι, παρά τα όσα είχε πει προηγουμένως, κατέληξε να επιλέξει το ίδιο δωμάτιο όπου κοιμόταν ο Κέλβιν. Θα μπορούσα να σκεφτώ διάφορους λόγους, αλλά αυτός που μου φάνηκε πιο λογικός ήταν ότι, αυτή τη στιγμή, ένιωθε ότι ο Φύλακας ήταν ο μόνος που μπορούσε να εμπιστευτεί.

Όταν πέρασε μια εβδομάδα, δεν είχα συνηθίσει ακόμα το νέο σπίτι. Ήταν πολύ ωραίο, πολύ τακτοποιημένο, χωρίς το συνεχές χάος που είχα συνηθίσει με το άλλο, εκείνο με τα τόσα πολλά αντικείμενα που θα μπορούσες να περάσεις μέρες μελετώντας κάθε γωνιά. Και τα κεριά παντού, φυσικά- ωστόσο, απ' όσο θυμόμουν, αυτό είχε σταματήσει όταν μετακόμισαν η Νοέλια, ο Κέλβιν και ο Αμεν.

Παραδόξως, είδα επίσης πολύ λίγο τον Αραέλ. Υπήρχε ένα δωμάτιο δίπλα στο σαλόνι, όπου περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας κλειδωμένος. Η μόνη φορά που έβγαινε έξω ήταν για να ανταλλάξει μερικές κουβέντες με την Άρια ή τον Κάλεμπ, και μετά επέστρεφε στην απομόνωση. Με το ζόρι με κοίταζε, αλλά δεν με περιφρονούσε, μου απαντούσε καλά αν του μιλούσα, μέχρι και με ευγενικό τρόπο. Απλώς δεν με πλησίαζε από μόνος του.

Ένα άλλο παράξενο πράγμα ήταν η συμπεριφορά του Μπλάκ, καθώς ήταν πιο κοντά μου από ό,τι συνήθως. Παρά το γεγονός ότι ήταν δαίμονας, ό,τι κι αν έλεγαν όλοι, ήξερα ότι με αγαπούσε. Κατά κάποιο τρόπο, τουλάχιστον. Αλλά πάντα, ακόμη και ως κουτάβι, απολάμβανα μια εξαιρετική ανεξαρτησία. Τώρα, όμως, σε όποια πλευρά του σπιτιού κι αν πήγαινα, με ακολουθούσε και έμενε μόνο δύο μέτρα μακριά μου.

Για να μην σκέφτομαι τόσο πολύ ούτε τον Αμεν ούτε τον Αραέλ, ανάγκασα τον εαυτό μου να αφιερώσει τον χρόνο του σε κάτι χρήσιμο και τον πέρασα προσπαθώντας να εκπαιδεύσω τη δύναμή μου, κυρίως χωρίς καλό αποτέλεσμα. Στο τέλος, θα κατέληγα εκνευρισμένη με τον εαυτό μου. Μετά άρχιζα να ζαλίζομαι και σταματούσα για λίγο. Θα το έκανα χωρίς καμία βοήθεια από κανέναν, γιατί φοβόμουν μήπως τους πληγώσω, άσχετα αν η Άρια έλεγε ότι η επίδραση θα εξασθενούσε πολύ γρήγορα.

Η Νοέλια προσπαθούσε ακόμα να εκμεταλλευτεί στο έπακρο την περίοδο προσαρμογής, και όχι μόνο του σπιτιού, αλλά και των νέων... δεξιοτήτων που είχε αποκτήσει. Αν και ο Κέλβιν μου είχε εξηγήσει ότι ήταν κυρίως ρούνοι προστασίας στους οποίους είχε επικεντρωθεί για να μην είναι τόσο εύκολο να την πληγώσουν, της είχαν δώσει κάποια υπεράνθρωπη δύναμη με την οποία δεν ήταν εξοικειωμένη. Έσπασε κατά λάθος περισσότερα από ένα ποτήρια απλά πιάνοντάς τα, και ο Κέλβιν πέρασε πολύ χρόνο μαζί της για να τη βοηθήσει να αφομοιώσει τις νέες δεξιότητες. Ένα μέρος του εαυτού μου φοβόταν ότι αυτό θα οδηγούσε σε περαιτέρω περιπέτειες με τον Κάλεμπ. Όταν ήταν όλοι μαζί, αισθανόμουν ότι αυτό θα σήμαινε μόνο περισσότερα προβλήματα, όπως συνέβη στο πλοίο. Ωστόσο, όταν εκείνοςαντιλαμβανόταν τη μεγάλη εγγύτητα μεταξύ των δύο τους, σηκωνόταν από όπου κι αν ξεκουραζόταν και περπατούσε αθόρυβα στον κήπο ή σε ένα από τα μπαλκόνια. Δάγκωνα τα χείλη μου, αλλά απέφευγα την ιδέα να του δώσω συμβουλές. Οι δικές μου σχέσεις είχαν καταλήξει σε καταστροφή, και αυτή τη στιγμή ένιωθα ότι οποιαδήποτε λέξη από μένα θα έκανε την κατάστασή του χειρότερη.

Έτσι, ήταν μια μοναχική και, για αλλαγή, εξαιρετικά ήσυχη μέρα. Πολύ περισσότερο απ' ό,τι νόμιζα ότι θα μπορούσε να είναι, όντας μαζί τους. Ένα μέρος του εγκεφάλου μου δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί ότι ίσως αν δεν είχε συμβεί αυτό με τον Αραέλ, τα πράγματα θα ήταν διαφορετικά. Δεν μπορούσα να το ξέρω, αλλά το σκεφτόμουν συνέχεια.

Αισθανόμουν πιο κουρασμένη από ό,τι συνήθως- κοιμόμουν περισσότερες ώρες από ό,τι συνήθιζα, πολύ περισσότερες, και αυτό ήταν πρωτόγνωρο για μένα. Είχα κοιμηθεί ελάχιστα για ένα χρόνο, και τώρα κοιμόμουν αρκετά. Δεν ήξερα αν η προσπάθεια να προπονηθώ τόσο συχνά είχε κάποια σχέση με αυτό, αλλά δεν το απέκλεισα.

Μισοκοιμισμένη, σήκωσα το κεφάλι προς τα εμπρός και τινάχτηκα. Ήταν αραχτός στον πίσω κήπο, σε μια σκουρόχρωμη ξύλινη καρέκλα, καθώς ξεφύλλιζε -για πολλοστή φορά- το Γλωσσάριο της Κόλασης στη σελίδα που είχε λερωθεί με το αίμα του Άλοθες. Έκλεισα τα βλέφαρά μου και χασμουρήθηκα, λίγο έκπληκτη από την αλλαγή στον ύπνο μου... που δεν θα ήταν μεγάλο πρόβλημα, αν δεν μείωνε τους εφιάλτες, το αντίθετο μάλιστα.

«Είσαι στα πρόθυρα να κοιμηθείς εκεί. Γιατί δεν πας μέσα να ξεκουραστείς;»

Τα μάτια μου άνοιξαν και ξαφνιάστηκα, λίγο αμήχανη. Δεν χρειάστηκε να γυρίσω για να δω ποιανού ήταν η φωνή.

«Όχι», μουρμούρισα, «είμαι μια χαρά».

«Κατρίνα, θα σε πάρει ο ύπνος εδώ έξω στην ύπαιθρο». Έγειρα το πρόσωπό μου στο πλάι όταν τον άκουσα να πλησιάζει και δεν σταμάτησε μέχρι που βρέθηκε δίπλα μου. «Θα αρρωστήσεις».

Έκανα ένα μορφασμό.

«Μπορώ να παράγω φωτιά από τα χέρια μου, αλλά αρρωσταίνω αν βρίσκομαι στην ύπαιθρο...»

Ο Αραέλ γέλασε απαλά.

«Λοιπόν, στην τελική, είσαι θνητή».

Εμένα δεν μου φάνηκε αστείο, ή ίσως ήμουν απλώς πολύ εξαντλημένη. Περισσότερο από όσο ήθελα να παραδεχτώ.

Έσφιξα τα χείλη μου και, με μια σχεδόν ασυνείδητη κίνηση, κοίταξα τα χέρια μου. Για κάποιο λόγο που δεν μπορούσα να καταλάβω ακριβώς, έμοιαζαν όπως πάντα, όπως έμοιαζαν σε όλη μου τη ζωή... και, ταυτόχρονα, έμοιαζαν εντελώς με τα χέρια κάποιου άλλου.

«Πώς και ήσουν πάντα τόσο σίγουρος γι' αυτό;» μουρμούρισα και δεν μπορούσα να αντισταθώ στην ξαφνική έκρηξη θυμού που άρχισε να βλασταίνει μέσα μου. Και δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη σε ποιον απευθυνόταν.

Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά, αλλά τώρα προς το μέρος μου. Έσκυψε, τοποθετώντας το ένα γόνατο στο έδαφος, ώστε να είναι πιο κοντά μου. Κάτι στο κέντρο του στήθους μου ανακινήθηκε, καθώς ένα μισό χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του και, με μια πράξη που με εξέπληξε, σήκωσε ένα χέρι και τύλιξε τα δάχτυλά του γύρω από το πηγούνι μου για να σηκώσει το πρόσωπό μου.

Πολύ αργά, συνειδητοποίησα ότι μπορεί να τον είχα πληγώσει. Αλλά δεν οπισθοχώρησε ούτε αντέδρασε με πόνο.

«Απλά το ξέρω», απάντησε με ένα σχεδόν αθόρυβο ψίθυρο.

Το βλέμμα μου παρέμεινε καρφωμένο στο πρόσωπό του. Αυτή η χειρονομία και η αυθόρμητη αλλαγή της διάθεσής του με έβγαλαν από την ισορροπία και το μόνο που μπορούσα να κάνω για μερικά δευτερόλεπτα ήταν να κρατήσω το βλέμμα του.

Αλλά μετά, καθώς η αμφιβολία τρύπωσε μέσα μου, καθάρισα το λαιμό μου, κάνοντας ελαφρά προς τα πίσω. Εκείνος κατέβασε το χέρι του.

«Ήσουν θυμωμένος για κάτι;» μουρμούρισα.

Μια ελαφριά ρυτίδα πέρασε απ' το μέτωπό του.

«Φυσικά και όχι. Γιατί το πιστεύεις αυτό;»

«Με απέφευγες», είπα χαμηλώνοντας το κεφάλι μου για να αποφύγω το βλέμμα του. «Δεν είμαι τόσο ηλίθια ώστε να μην το προσέξω».

Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, καθώς κοίταξε κι αυτός προς τα κάτω.

«Δεν ήταν αυτό. Απλά ήθελα να...» Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο. «Ήθελα να σου δώσω χρόνο. Ξέρεις, να σου δώσω λίγο χρόνο να ηρεμήσεις, να τα σκεφτείς όλα αυτά. Και, για κάποιο λόγο, σκέφτηκα ότι αν απλά... έκανα λίγο πίσω...»

Κατσούφιασα όταν τον είδα να σφίγγει το σαγόνι του και να αφήνει την εξήγηση να αιωρείται στον αέρα, αλλά τον κοίταξα έκπληκτη όταν η κατανόηση εγκαταστάθηκε στο κεφάλι μου.

Έκλεισε τα μάτια του για μια σύντομη στιγμή και σήκωσε τους ώμους.

Πίστευε ότι, αν κρατούσε αποστάσεις, ο Αμεν θα ερχόταν πιο κοντά μου. Γιατί να θέλει κάτι τέτοιο;

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου.

«Ξέρω ότι έχεις καλές προθέσεις», ψιθύρισα, σκύβοντας προς το μέρος του, «αλλά μην το κάνεις. Δεν νομίζω ότι υπάρχει τρόπος να το διορθώσουμε».

Κοίταξε αλλού και ένα μείγμα συναισθημάτων διέσχισε φευγαλέα την έκφρασή του.

«Το τελευταίο πράγμα που έχω είναι καλές προθέσεις, Κατρίνα».

«Αλλά αισθάνεσαι ένοχος», παρατήρησα.

Πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του. Φυσικά δεν επρόκειτο να παραδεχτεί κάτι τέτοιο δυνατά.

«Δεν με νοιάζει αν εκείνος πιστεύει ότι είμαι το χειρότερο πλάσμα που δημιουργήθηκε ποτέ ή αν θέλει να πεθάνω με τον πιο τρομερό τρόπο», είπε, σαν να ήξερε ακριβώς τι σκεφτόταν ο άγγελος, κάτι που σχεδόν μου προκάλεσε ανατριχίλα. «Ανησυχώ για το πώς αισθάνεσαι εσύ για όλα αυτά».

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου πριν καν τελειώσει την ομιλία του. Αναπόφευκτα, κάθε μέρος του εαυτού μου τεντώθηκε.

Όπως εκείνος δεν παραδεχόταν ότι είχε ενοχές, έτσι κι εγώ δεν παραδεχόμουν ότι δεν ήμουν έτοιμη να πω πόσο άσχημα ένιωθα για όλα αυτά, όχι μπροστά του- τουλάχιστον όχι χωρίς να καταρρεύσω στην πορεία.

«Ξέρεις κάτι; Ίσως πρέπει να πάω για ύπνο», απάντησα, εκτρέποντας το θέμα πίσω στο προηγούμενο. Έτριψα τα βλέφαρά μου. «Αλλά όσο περισσότερο το κάνω, τόσο περισσότερους εφιάλτες βλέπω».

«Αυτό σε έχει τόσο εξαντλημένη;» Το φρύδι του ξαναβυθίστηκε. «Είναι τόσο άσχημοι; Όπως παλιά;»

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου, διστάζοντας.

«Δεν είναι αυτό, είναι απλά ότι είναι... πολύ παράξενοι». Κούνησα το κεφάλι μου.« Δεν έχει σημασία, πραγματικά».

«Φυσικά και έχει, θυμήσου ότι είχες προαισθήματα στο παρελθόν». Έβαλε ξανά το χέρι του στο πηγούνι μου για να με αναγκάσει να κρατήσω το κεφάλι μου ψηλά, κρατώντας ακόμα το βλέμμα μου. «Και φυσικά για μένα έχει σημασία».

Και πάλι με κυρίευσε ο συναγερμός που είχα τόσο πολύ στο μυαλό μου αυτές τις μέρες, αλλά ούτε τώρα έδειξε κάποιο σημάδι δυσφορίας.

Δεν το καταλάβαινα.

«Γιατί εσένα δεν σε πληγώνω;» ρώτησα σιγανά, περισσότερο για τον εαυτό μου.

Το προηγούμενο μισοχαμόγελο επέστρεψε στο πρόσωπό του και μέσα μου ένιωσα μια ευχάριστη ζεστασιά να απλώνεται ξανά στο στήθος μου.

«Δεν ξέρω. Και ούτε με νοιάζει αν έτσι μπορώ να σε αγγίζω».

Έριξε το βλέμμα του στα χείλη μου και δεν μπόρεσα παρά να λαχανιάσω. Μέσα μου, η καρδιά μου συστάλθηκε και διαστάλθηκε ταυτόχρονα, αναποφάσιστη. Πόνος και λαχτάρα ταυτόχρονα.

Κατάπια, καθώς πλησίασε λίγο πιο κοντά.

Ωστόσο, σταμάτησε ξαφνικά.

«Ου, αρκετά».

Ξαφνιάστηκα και απομακρύνθηκα αυτόματα από τον Αραέλ.

Γύρισα το κεφάλι μου προς την πίσω πόρτα, προς την πηγή της φωνής. Ο Άλοθες στεκόταν στην πόρτα με τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος, και κάνοντας ένα μορφασμό δυσαρέσκειας.

Καθάρισα το λαιμό μου και σηκώθηκα ταυτόχρονα με τον Αραέλ.

«Εσύ, μέσα», διέταξε ο Άλοθες, δείχνοντάς τον με το δάχτυλο. «Θέλω να δοκιμάσω κάτι και πρέπει να μείνω μόνος μαζί της».

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί, αλλά μια ορμή θυμού διαπέρασε τον οργανισμό μου.

«Τι σκοπεύεις να κάνεις τώρα;» ρώτησα.

«Ω, μην ανησυχείς, θα δεις», απάντησε, χτυπώντας τις παλάμες του μαζί σε μια ενθουσιασμένη χειρονομία. Έσκυψε αμέσως για να σηκώσει ένα μικρό κουτί στα πόδια του, και όταν με κοίταξε ξανά, ένα καχύποπτο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. «Δεν το έχω ξανακάνει αυτό με θνητό, οπότε ας δούμε αν μπορώ να το κάνω σωστά».

«Δεν ξέρεις καν τι θα κάνεις;» ρώτησε ο Αραέλ, ρίχνοντάς του ένα καχύποπτο βλέμμα. «Δεν έχεις ιδέα αν μπορεί να της κάνει κακό;»

«Όχι», απάντησε ο Άλοθες με αδιάφορο ύφος, βγαίνοντας στον κήπο. «Τουλάχιστον εγώ δεν θα την πληγώσω περισσότερο απ' ό,τι την πλήγωσες εσύ, αυτό είναι σίγουρο».

Ο Αραέλ έκανε ένα βήμα προς την κατεύθυνσή του και εγώ βιάστηκα να τον προλάβω.

«Αρκετά μ' αυτό», ξεστόμισα, πριν προλάβει να απαντήσει. Μπήκα ανάμεσα σ' αυτόν και τον Άλοθες. «Και σε τί θα μας χρησιμεύσει αυτό;»

«Αυτό ακριβώς που θέλουμε να κάνουμε εδώ και καιρό», απάντησε ο Άλοθες με την ίδια χαλαρή διάθεση. «Θα δω αν καταφέρω να σε κάνω να επιταχύνεις τη διαδικασία ελέγχου».

«Μα θα πειραματιστείς πάλι με αυτό», αντέτεινε ο Αραέλ. «Αν δεν είσαι σίγουρος για το τι κάνεις, μην προσπαθήσεις καν».

«Εντάξει, όποιος έχει μια καλύτερη ιδέα για το τι στο διάολο πρέπει να κάνουμε για να σώσουμε τον τομάρι μας, ευχαρίστως θα τον ακούσω». Άλλο ένα χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπο του Άλοθες, αλλά αυτή τη φορά με ένταση. «Ω, αλλά όχι, γιατί ούτε εσύ έχεις ιδέα, έτσι δεν είναι; Το μόνο πράγμα που μπορείς να σκεφτείς είναι να την πηδήξεις, και αυτό δεν πρόκειται να μας σώσει».

«Εντάξει, αρκετά!» Φώναξα, μόλις παρατήρησα ότι η αναπνοή του Αραέλ είχε αρχίσει να επιταχύνεται. Στάθηκα μπροστά στον Άλοθες χωρίς να τον αγγίξω. «Μην διαφωνείτε, θα το κάνω. Σε εμπιστεύομαι».

Οι γωνίες των χειλιών του έπεσαν, σαν να είχα χαλάσει τη διασκέδαση ενός επικείμενου καυγά.

«Λοιπόν, ας φύγει τότε».

«Θα το κάνει».

Κοιτάχτηκαν μεταξύ τους επιφυλακτικά για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που το σαγόνι του Αραέλ σφίχτηκε και έβγαλε έναν πνιγμένο αναστεναγμό. Γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου με έναν ελαφρύ δισταγμό γραμμένο στα χαρακτηριστικά του και έγνεψα.

Στη συνέχεια, αφού έριξε μια τελευταία προειδοποιητική ματιά στον Άλοθες, επέστρεψε στο σπίτι και έκλεισε την πόρτα.

Η αυστηρότητα έφυγε από το πρόσωπο του Άλοθες και έβγαλε ένα σύντομο γέλιο.

«Είσαι απαίσιος», αναστέναξα κουνώντας το κεφάλι μου. «Εντάξει, τι πρέπει να κάνω;»

«Είσαι εντάξει εκεί», με προειδοποίησε, σηκώνοντας το χέρι του για να με εμποδίσει να πλησιάσω περισσότερο. «Ενημερώθηκα για τα συμβάντα σπίθας και δεν θέλω να το ρισκάρω. Περίμενε μια στιγμή».

Άφησε το μικρό κουτί που κρατούσε στο πάτωμα και έβγαλε από αυτό ένα μπουκάλι που περιείχε μια λευκή σκόνη. Άνοιξα το στόμα μου για να ρωτήσω, αλλά σε μια στιγμή με κοίταξε θυμωμένα. Έμεινα σιωπηλή καθώς έβγαλε λίγο από το περιεχόμενο και το άπλωσε στο γρασίδι με το χέρι του. Στην αρχή δεν ήξερα τι έκανε, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι χάραζε ένα σύμβολο- ένα είδος εξάκτινου αστεριού με άλλες γραμμές που περιπλέκονταν, πιο πολύπλοκες.

«Ετοιμο», είπε, «Τώρα κάτσε πάνω του, χωρίς να το καταστρέψεις».

Κατσούφιασα περισσότερο, αλλά υπάκουσα. Ο Μπλάκ παρέμεινε και αυτός λιγάκι μακριά, αλλά μετακινούσε τα ανήσυχα μάτια του από τον Άλοθες σε μένα.

Έβγαλε ένα μπλε πήλινο μπολ από το μικρό κουτί, το οποίο ήταν γεμάτο με ένα διαυγές υγρό, και το έβαλε μπροστά μου. Εσωτερικά προσευχήθηκα να είναι μόνο νερό.

Τέλος, έβγαλε από το κουτί ένα μαύρο αντικείμενο: ένα άλλο είδος αστεριού, παρόμοιο με αυτό που είχε ζωγραφίσει, αλλά σε τρισδιάστατη μορφή. Το έφερε πολύ κοντά μου, σχεδόν στο σημείο να με αγγίξει.

«Κάνε το ίδιο με μένα», είπε. Ένωσε τα χέρια του μπροστά στο στήθος του, με τα δάχτυλα τεντωμένα, και ένωσε μόνο τους αντίχειρες με τα μικρά δάχτυλα.

«Ω», μουρμούρισα, λίγο απρόθυμα, αναγνωρίζοντας τη θέση μου, «θέλεις να διαλογιστώ».

«Σκάσε. Και τώρα, θέλω να προσπαθήσεις να κάνεις το ίδιο πράγμα που δοκίμασες τις προάλλες, στο μπάνιο».

«Μα είπες ότι δεν...»

«Το ξέρω», με διέκοψε κοιτάζοντας το πάτωμα. «Αλλά κάνε το τώρα. Θέλω να δω πώς το κάνεις».

«Άλοθες...» Έκανα ένα μορφασμό, νιώθοντας ξαφνικά μια αμηχανία. «Δεν ξέρω αν...»

Κούνησε απαλά το κεφάλι του, κλείνοντας τα βλέφαρά του.

«Ας δοκιμάσουμε αυτό. Κλείσε τα μάτια σου και πάρτε δεκαεπτά βαθιές αναπνοές».

Εν ολίγοις, μου έκρυβε κάτι, αλλά αποφάσισα να μην φέρω αντίρρηση. Έτσι, χωρίς να ξέρω τι στο διάολο ήταν αυτό που πραγματικά ήθελε να κάνω, το έκανα.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και περίμενα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, δεν είχα παρατηρήσει πόσο ήσυχα ήταν στο σπίτι, σαν όλοι μέσα να ήταν ήσυχοι... ή ίσως προσεκτικοί με αυτό που κάναμε εδώ. Προσπάθησα να παραμερίσω αυτή τη σκέψη για να συγκεντρωθώ.

Κατάπια, νιώθοντας τους χτύπους της καρδιάς μου να επιταχύνονται.

«Όχι», μουρμούρισε ο Άλοθες και προσπάθησα πολύ να μην ανοίξω τα μάτια μου, «μην ταράζεσαι. Απλά χαλάρωσε. Θέλω να ξεχάσεις ό,τι υπάρχει γύρω σου και να σκεφτείς εσένα. Τι έχεις μέσα σου. Θυμσόυ πώς αισθάνθηκες εκείνη την ημέρα όταν σε είδα, όταν επέστρεψα, όταν κατάφερες να απλώσεις τη Φλόγα σε όλο σου το σώμα».

Υιοθέτησε έναν χαμηλό, βραχνό, αλλά γοητευτικό τόνο. Αλλά αυτή δεν ήταν μια ευχάριστη ανάμνηση: ο Αραέλ, ακόμα τραυματισμένος από τον καυγά, είχε χτυπήσει τον Αμεν, και ήταν έτοιμοι να εμπλακούν σε έναν ακόμα παράλογο καυγά. Ο φόβος, ο θυμός, η ανικανότητα... Να μην θέλω να πληγωθούν ξανά το απελευθέρωσε.

Μισάνοιξα τα χείλη μου για να αναπνεύσω. Ο Άλοθες μου είχε πει να μην ταραχτώ, αλλά ήταν αδύνατο να μην το κάνω, αν μου ζητούσε να το σκεφτώ.

«Φαντάσου το», επέμεινε με μια ελκυστική φωνή, σχεδόν ψιθυριστά. «Φαντάσου το στο μυαλό σου, αυτό το χαρακτηριστικό χρώμα, αυτή την παράξενη ζεστασιά που εσένα δεν σε πληγώνει...»

Μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Έσφιξα τα βλέφαρά μου, γιατί με κυρίευσε ένα τρομερό αίσθημα τρόμου, και ήθελα να σηκωθώ και να φύγω, αλλά κατέβαλα κολοσσιαία προσπάθεια να το καταπνίξω.

«Πόσο όμορφο φαίνεται... Πόσο καταστροφικό είναι...»

Ακριβώς όπως τότε που χρησιμοποίησε εκείνο το χρυσό εκκρεμές για να με υπνωτίσει, έτσι και τώρα η φωνή του με τύλιγε σε σημείο να με νανουρίζει. Ο τόνος που χρησιμοποιούσε με αποκοίμιζε. Δεν μπορούσα πλέον να ακούσω τους ήχους έξω, μόνο αυτόν και το χτύπημα της καρδιάς μου.

Ένας άλλος ήχος επίσης, σαν ταχυπαλμία, αλλά πολύ χαμηλός και βιαστικός, σαν μικρά, γρήγορα χτυπήματα. Ωστόσο, δεν ήξερα ακριβώς από ποιο σημείο του σώματός μου προερχόταν.

Ταυτόχρονα, η φωνή του έκανε να ανθίσει μια σειρά από ασύνδετες, τυχαίες εικόνες, που έμοιαζαν να ανήκουν σε μια άλλη εποχή, από παράξενα πανοράματα που δεν είχα ξαναδεί, από άγνωστα πρόσωπα λουσμένα στον πόνο... Αναμνήσεις. Αναμνήσεις που δεν ήταν δικές μου.

«Θυμήσου πώς το μισούσες, πώς αναγκάστηκες να το χρησιμοποιήσεις για να πληγώσεις, πώς απεχθανόσουν την ύπαρξή σου, επικάλεσε τον πόνο σου... Θυμήσου το, Χέιλι».

Αγκομάχησα και πήρα μια απότομη ανάσα. Εκείνη τη στιγμή, το σύμπλεγμα ασυνάρτητων εικόνων πέρασε από το μυαλό μου, η μία μετά την άλλη, απίστευτα γρήγορα.

Ξαφνικά, άνοιξα τα μάτια μου.

Τα πάντα γύρω μου έμοιαζαν να κατακλύζονται από αυτές τις μπλε φλόγες. Έπρεπε να αναπνέω και να εκπνέω για να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι, εφόσον δεν άγγιζα κανένα από αυτούς, δεν μπορούσα να τους βλάψω. Κοίταξα τα χέρια μου, τα μπράτσα μου, τον κορμό μου... Κάθε μέρος του σώματός μου καλυμμένο από αυτόν τον φρικτό, υπερφυσικό μανδύα φωτιάς.

Μπροστά μου, τα μάτια του Άλοθες ήταν ορθάνοιχτα. Το βλέμμα του, γεμάτο με ένα ακατανόητο μείγμα συναισθημάτων, ταξίδευε πάνω-κάτω ξανά και ξανά.

Ανασηκώθηκα για να σταθώ όρθια, αλλά μόλις έκανα άλλη μια κίνηση, ένας οξύς πόνος διαπέρασε το στομάχι μου.

Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, το στρώμα του μπλε που με περιέβαλε εξαφανίστηκε και τα πάντα γύρω μου επέστρεψαν στο κανονικό τους χρώμα. Ωστόσο, η ζάλη που με κυρίευσε ήταν τόσο έντονη που ήξερα ότι δεν θα τα κατάφερνα να πάω στο μπάνιο. Κάλυψα το στόμα μου με το ένα χέρι καθώς συνειδητοποίησα ότι τα μάτια μου ήταν λουσμένα με δάκρυα.

Απομακρύνθηκα από τον Άλοθες όσο πιο μακριά μπορούσα και ξέρασα βίαια δίπλα σε έναν θάμνο. Ένιωθα το αίμα να καλύπτει το πρόσωπό μου καθώς σκούπιζα το στόμα μου με το πίσω μέρος του χεριού μου.

Καθώς προσπαθούσα να πάρω ανάσα, κάποιος ήρθε τρέχοντας δίπλα μου και έσπρωξε τα μαλλιά μου μακριά από το πρόσωπό μου. Ντράπηκα ακόμη περισσότερο μόλις είδα την έκπληκτη έκφραση της Νοέλιας, αλλά την ευχαρίστησα όταν πρόσεξα το ποτήρι νερό που μου είχε φέρει.

Αφού ξέπλυνα το στόμα μου, συνειδητοποίησα ξαφνικά την πέτρινη σιωπή.

Γύρισα αργά και εκτίμησα πως χίλια συναισθήματα με κυρίευσαν καθώς τα μάτια μου συνάντησαν τα δικά τους. Όλοι τους. Ο Κέλβιν και οι δαίμονες, ακόμη και ο ίδιος ο άγγελος που είχα να δω μέρες, με κοίταζαν με ένα περίεργο μείγμα δέους και τρόμου εξίσου.

Το μόνο πράγμα που γέμιζε τη φοβερή σιωπή ήταν η κοπιαστική αναπνοή του Άλοθες - μέχρι που έστρεψε το πρόσωπό του προς την Άρια.

«Τώρα το είδες;» ρώτησε ψιθυριστά.

Η απότομη αλλαγή στον τόνο του μου προκάλεσε συναγερμό.

Η Άρια βλεφάρισε, με τα αμέθυστα μάτια της εστιασμένα στο πρόσωπό μου. Χαμένη, σαν να μην με αναγνώριζε, με κάποιο παράλογο τρόπο.

«Δ-δεν...» μουρμούρισε. «Δεν μπορεί... Ε-εκείνη δεν...»

Δίπλα της, ο Κάλεμπ, με το βλέμμα του επίσης φορτισμένο από μεταδοτικό πανικό, είδε τον Αραέλ και μετά πάλι εμένα.

Οι εκφράσεις τους με έβγαλαν από την ισορροπία μου, πολύ περισσότερο από ό,τι ήμουν ήδη.

«Τι...;» Ψιθύρισα, «Τι σας συμβαίνει; Τι συμβαίνει;»

«Αυτό... το μαύρο φως πάνω της», ρώτησε ο Κέλβιν. «Τι ήταν αυτό; Φαινόταν σαν... σαν...»

Το βλέμμα μου επικεντρώθηκε κατευθείαν στον Αμεν καθώς παρατήρησα την ένταση με την οποία με παρακολουθούσε, με τα μάτια του ορθάνοιχτα.

«Πόσο καιρό το γνωρίζεις αυτό;» απαίτησε η Άρια από τον Άλοθες, με την έκφρασή της να γίνεται ξαφνικά έξαλλη. Πρόσεξα πως έσφιξε τις γροθιές της.

Ο Άλοθες έριξε το βλέμμα του στο έδαφος και άρχισε να σηκώνεται.

«Δεν είμαι σίγουρος...»

«Για τί στο διάολο μιλάτε;» Ξεστόμισα όταν δεν άντεξα άλλο.

Τώρα, όμως, είχαν στρέψει τα μάτια τους προς τον Άλοθες, σαν να περίμεναν μια ερώτηση που δεν είχαν κάνει φωναχτά.

Εκείνη τη στιγμή, τα χαρακτηριστικά του προσώπου του Αμεν άλλαξαν ξαφνικά και απέκτησαν μια απίστευτη οργή. Το ένα δευτερόλεπτο, έστρεψε το πρόσωπό του προς την κατεύθυνση του Αράελ, και το επόμενο, σήκωσε το χέρι του για να χτυπήσει τη γροθιά του στο σαγόνι του.

Το ξύλο του πυλώνα που στήριζε τη γωνία ράγισε καθώς η πλάτη του Αραέλ χτύπησε πάνω του. Αμέσως, σηκώθηκε όρθιος, με την αναπνοή του επιταχυνόμενη και στην έκφρασή του να κυριαρχεί ο ίδιος θυμός με τον δικό του.

«Τώρα όντως θα σε σκοτώσω», μουρμούρισε ο άγγελος. Και τότε τράβηξε το σπαθί του.

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος τους, ακριβώς μόλις ο Κάλεμπ μπήκε μπροστά από τον Αραέλ.

«Όχι!» ζήτησε από τον Αμεν, απλώνοντας τα χέρια του με ανοιχτές παλάμες. «Περίμενε, δεν μπορεί. Πρέπει να πρόκειται για λάθος».

«Φυσικά και είναι λάθος. Αλλά άκουσέ το», είπε ο Άλοθες, προχωρώντας προς το μέρος τους. «Μπορείτε να το ακούσετε. Δεν ακούς τον άλλο χτύπο της καρδιάς εκτός από τον δικό της;»

Πάγωσα όταν το άκουσα αυτό. Για ένα μικρό χρονικό διάστημα, δεν μπορούσα να μιλήσω, δεν μπορούσα να κουνηθώ.

Χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από το συνηθισμένο για να ζωντανέψουν αυτές οι λέξεις στο μυαλό μου.

«Περίμενε», μουρμούρισε η Νοέλια, με το πρόσωπό της να χλωμιάζει από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, «Είναι η Κατρίνα...»

«Όχι», απάντησε ο Αραέλ κουνώντας το κεφάλι του. «Δ-δεν είναι δυνατόν... Εγώ δεν μπορώ...»

«Λοιπόν ο Αμεν εξακολουθεί να βρωμάει σαν παρθένος», είπε ο Άλοθες με ξαφνική αδιαφορία, «οπότε αν δεν ήσουν εσύ...»

«Είμαι ένα γαμημένο υβρίδιο!» εξερράγη ο Αραέλ. «Σύμφωνα με τον κανόνα δεν πρέπει να μπορώ να...»

«Σε παρακαλώ, πρέπει να είναι κάτι άλλο», είπε ο Κάλεμπ, κάνοντας ένα διστακτικό βήμα προς τον Αμεν. «Αν μπορούσε, σε αυτό το σημείο θα...»

«Αυτό δεν έχει σημασία», αντέτεινε ο Άλοθες. «Είμαι μεγαλύτερος από όλους εδώ σε ηλικία και μπόρεσα να κάνω μόνο έναν απόγονο».Σήκωσε τους ώμους, χαμηλώνοντας το βλέμμα. «Συμβαίνει από στιγμή σε στιγμή... Και δεν έχεις σκεφτεί ένα ίσως σημαντικό πράγμα, φρικιό».

Το σαγόνι του Αραέλ σφίχτηκε.

«Τι πράγμα» μουρμούρισε.

«Ότι έχεις περάσει πολύ χρόνο στη Γη».

Ένιωσα κάποιον να βάζει ένα χέρι στον ώμο μου. Έπρεπε να είναι η Νοέλια, αφού ήταν η μόνη δίπλα μου, αλλά δεν μπορούσα να την κοιτάξω. Δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ. Είχα σταματήσει να αναπνέω;

Ο Κάλεμπ γύρισε να κοιτάξει τον Αραέλ με την απορία γραμμένη στο πρόσωπό του, αλλά εκείνος κοιτούσε το έδαφος.

Το στήθος του Αμεν κινούνταν γρήγορα. Ξαφνικά, έσφιξε τα βλέφαρά του και το πρόσωπό του συσπάστηκε καθώς έριξε αργά το χέρι του.

Η Άρια, όπως ο Αραέλ και εγώ, είχε κοκαλώσει.

«Είσαι... απολύτως σίγουρος;» Ψιθύρισε ο Κέλβιν.

«Θα μπορούσαμε να το επιβεβαιώσουμε, αλλά...» Ο Άλοθες πήρε μια βαθιά ανάσα. «Είδες κι εσύ το μικρό δαιμονικό φωτοστέφανο στην κοιλιά της, δεν ανήκε σε αυτήν».

«Έκανες κι εμετό...» μουρμούρισε η Νοέλια.

Την κοίταξα, γιατί ήταν το μόνο πρόσωπο που είχα το θάρρος να κοιτάξω.

«Ό-όχι...» Ψιθύρισα. «Δεν είναι δυνατόν, απλά έγινε... πριν από λίγες μέρες. Α-αν ήταν έτσι, δεν θα μπορούσατε να ξέρετε...»

«Ω...» σφύριξε η Άρια, βγάζοντας έναν πνιχτό ήχο. «Γι' αυτό η μυρωδιά της έχει αλλάξει... Αυτό είναι που συμβαίνει; Γι' αυτό μας πληγώνει τώρα;»

«Όχι», απάντησε ο Άλοθες, αρνούμενος σιωπηλά. «Η ψυχή της δεν έχει αλλάξει. Απλά αισθάνεστε επίσης το έκκριμα του...»

«Ξεφορτωθείτε αυτό το πράγμα», τον διέκοψε ο Αμεν μέσα από τα δόντια του, με ένα αμυδρό τρέμουλο στον τόνο του και τα μάτια του να ανοίγουν. «Τώρα, πριν εξελιχθεί περαιτέρω».

Όταν το άκουσα αυτό, κάτι μέσα μου αντέδρασε.

Η Άρια κοίταξε τον άγγελο με ένα βυθισμένο συνοφρύωμα.

Για κάποιο λόγο, το κέντρο του στήθους μου έσφιξε δυνατά καθώς είδα καθαρά τον Κάλεμπ, την Άρια και τον Άλοθες να γνέφουν χωρίς να λένε λέξη. Το μόνο σημάδι αντίδρασης του Αραέλ ήταν να καταπιεί με δυσκολία.

Εκείνη τη στιγμή, όμως, σαν να το είχε μόλις αντιληφθεί, ο Κάλεμπ τινάχτηκε και με κοίταξε. Δεν ήξερα πώς έμοιαζα, αλλά το πρόσωπό του πήρε μια έκφραση λύπης.

«Λυπάμαι πολύ, Κατρίνα», είπε με έναν τόνο που είχε σκοπό να σε παρηγορήσει. «Αλλά μείνε ήρεμη, μην ανησυχείς, θα περάσει σύντομα. Αυτό δεν θα μπορέσει να σε πληγώσει».

Να με πληγώσει;

«Μήπως σε μια κλινική θα μπορούσαν...;» ρώτησε ο Κέλβιν, με μια σαφή έκφραση σοκ και τρόμου.

«Όχι, δεν θα μπορούσαν», είπε ο Αραέλ και δεν υπήρχε ίχνος αμφιβολίας στον τόνο του. «Αλλά ο Άλοθες θα μπορούσε».

Ο αναφερόμενος σήκωσε το βλέμμα με ήπια έκπληξη.

«Θέλεις εγώ να...;»

«Έι, έι!» πέταξε η Νοέλια, και μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι με κρατούσε από τους ώμους. «Δεν τη ρωτήσατε καν τι πιστεύει. Δεν την αφήσατε να πει τίποτα».

«Όχι, Νοέλια, Κατρίνα...» είπε ο Κάλεμπ, με τον τόνο του να ταλαντεύεται ελαφρώς. «Αυτό δεν είναι προς συζήτηση».

«Τι εννοείς όχι;» απαίτησε εκείνη.

Παρακολούθησα τον Κάλεμπ να καταπίνει.

«Όχι, λυπάμαι. Αυτό είναι ένα τρομερό λάθος, και μισώ την ιδέα ότι θα πρέπει να περάσει κάτι τέτοιο, αλλά δεν μπορούμε να το αφήσουμε να συμβεί. Πρέπει να ξεφορτωθούμε αυτό το πράγμα πριν κάνει κακό στην Κατρίνα».

Η Νοέλια τον κοίταξε επίμονα.

«Να της κάνει κακό; Μιλάς για ένα έμβρυο».

«Όχι», παρενέβη ο Αμεν, με τη φωνή του τόσο σκληρή που μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη, «μιλάει για έναν δαίμονα».

«Άκου, Κατρίνα...» Ο Κάλεμπ μπήκε μπροστά για να με πλησιάσει, και ένιωσα την πίεση στους ώμους μου καθώς η Νοέλια με έσπρωξε μακριά. «Εγώ τους έχω δει. Σου το είπα κάποτε, θυμάσαι; Δεν είναι μωρά, δεν είναι βρέφη, γεννιούνται με επίγνωση του τι είναι και για ποιο λόγο. Και έχουν σχεδόν την ίδια δύναμη με όλους εμάς. Όταν είναι έτοιμο, δεν θα διστάσει να σε βλάψει για να βγει έξω...»

«Γιατί σπαταλάς το χρόνο σου για να της το εξηγήσεις;» Ο Αμεν βροντοφώναξε, σφίγγοντας τη λαβή του σπαθιού του με ορατή δύναμη. «Άλοθες, πρέπει να έχεις κάτι για να την κοιμήσεις, κάνε το τώρα».

Το βλέμμα του Άλοθες κουνήθηκε προς την κατεύθυνσή μου. Για μια φευγαλέα στιγμή, τα μάτια του έλαμψαν από ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω.

«Πες κάτι...» μου ζήτησε ψιθυριστά, μόλις που ακουγόταν.

Ένας ανεπαίσθητος ήχος βγήκε από τα τρεμάμενα χείλη μου. Δεν μπορούσα να πω λέξη. Η συζήτησή τους, τα γεγονότα, αυτό που εξηγούσαν, αυτό που τους είχε εξοργίσει τόσο πολύ... Τίποτα δεν μπορούσε να κατασταλάξει στο μυαλό μου.

Δεν μπορούσα να το αφομοιώσω.

Στη συνέχεια, κατέβασα το βλέμμα στον κορμό μου. Ασυναίσθητα, γλίστρησα τα χέρια μου στην κοιλιά μου και μόλις εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι είχα ένα μικρό, αλλά αισθητό εξόγκωμα που μεγάλωνε ανάμεσα στους γοφούς μου. Κατσούφιασα και το άγγιξα πιο σίγουρα, εκπλήσσοντας με το πόσο σκληρό ήταν. Πόσο καιρό ήταν εκεί;

Θα μπορούσε να είναι αλήθεια; Όχι, δεν θα μπορούσε... Έπρεπε να κάνουν λάθος, είχε συμβεί μόλις πριν από λίγες ημέρες! Αν ήταν δυνατόν, αν ήταν αλήθεια, το σώμα μου δεν θα έπρεπε να είναι ακόμα σε θέση να...

Ασθμαίνοντας ένιωσα ξεκάθαρα, από εκεί που ήταν τα χέρια μου, κάτι μέσα μου να κινείται.

Όχι, όχι... Όχι! Ήταν αδύνατον. Ακόμα κι αν έπαιρνα υπόψη μου την αλλαγή στον ύπνο μου, ότι ήμουν πλέον εξαντλημένη όλη μέρα, ότι έτρωγα λίγο περισσότερο από το συνηθισμένο, ή ακόμα και την υπερπροστατευτικότητα που είχε υιοθετήσει ο Μπλάκ, ήταν αδύνατο.

Εκτός... αν σκεφτώ τη φύση του Αραέλ, ο οποίος πριν από λίγο λιγότερο από μια εβδομάδα είχε εμπλακεί σε έναν αγώνα που αναμφίβολα έπρεπε να σπάσει περισσότερα από ένα κόκαλα και τώρα είχε θεραπευτεί εντελώς... Ίσως, δεν ήταν τόσο τρελό να σκεφτούμε ότι ίσως, απλά ίσως...

«Είναι αυτό... επιταχυνόμενο;» ρώτησα μηχανικά, σαν κάποιος που έχει πάθει σοκ.

«Είναι δύσκολο να πω», προσπάθησε να εξηγήσει ο Κάλεμπ, «δεν συμβαίνει συχνά, και...»

«Ναι», επιβεβαίωσε ο Άλοθες, με αυστηρό τόνο, «είναι επιταχυνόμενο. Αλλά ακόμα δεν ξέρω πόσο«.

Σήκωσα το κεφάλι μου και επικεντρώθηκα στον Άλοθες. Ένιωθα τα μάτια των άλλων πάνω μου, φλεγόμενα, αναμενόμενα, αλλά εγώ μπορούσα μόνο να κοιτάω εκείνον.

«Γιατί περίμενες;» μουρμούρισα.

Τα σκούρα φρύδια του ανασηκώθηκαν ελαφρά, σαν να τον είχε αιφνιδιάσει η ερώτηση.

«Έκανα λάθος... Δεν πίστευα ότι θα προχωρούσε έτσι, εγώ...» Κάτι στην έκφρασή μου έκανε το σαγόνι του να σφίξει. Κατάπιε δυνατά, με ένα ύφος ξεκάθαρης συγγνώμης που δεν είχα παρατηρήσει ποτέ πριν σε αυτόν, και έριξε το βλέμμα του. «Δεν ξέρω...»

Εκείνη τη στιγμή, ο Αμεν ξεφύσησε, σπάζοντας τη σιωπή.

«Λυπάμαι για όποιον τον επηρεάζει», είπε με ασυμβίβαστη φωνή, κοιτάζοντας για ένα σύντομο δευτερόλεπτο τον Αραέλ, αν και χωρίς τύψεις, «αλλά δεν μπορώ να επιτρέψω την ύπαρξη ενός τέτοιου πλάσματος. Και αν δεν το κάνετε εσείς...»

Η Νοέλια έχωσε τα δάχτυλά της στους ώμους μου καθώς ο άγγελος άρχισε να πλησιάζει προς το μέρος μας.

Τότε ο Κέλβιν εγκαταστάθηκε μπροστά μου.

Ο Αμεν σταμάτησε απότομα.

«Τι κάνεις;»

«Δεν μπορείς να την αναγκάσεις», απάντησε ο Κέλβιν.

«Όχι, δεν είναι το σωστό», τόνισε ο Κάλεμπ, προσπαθώντας να ελέγξει τον τόνο του προς τον Φύλακα, «το ξέρουμε αυτό, αλλά πρέπει να καταλάβει... Κατρίνα», πρόσθεσε σε μένα, με μια σχεδόν αισθητή έκκληση στα μάτια του, «σε παρακαλώ, δεν είναι αυτό που νομίζεις πως είναι».

«Φύγε», διέταξε ο Αμεν με αποφασιστικότητα. «Δεν θέλω να σε αναγκάσω».

Ο Κέλβιν κούνησε το κεφάλι του.

«Τότε μην αναγκάσεις εκείνη».

«Άκου!» σφύριξε ο άγγελος μέσα από τα δόντια του. «Αν μ' αυτό πεθάνει, δεν θα ωφελήσει καθόλου ό,τι κάνουμε, ό,τι έχουμε κάνει. Δεν θα χρησιμεύσει να μείνεις εδώ και να την υπερασπιστείς ή τη Νοέλια. Θα τελειώσει, ακούς; Θα ρισκάρουμε τις ζωές μας για το τίποτα. Και όλα αυτά εξαιτίας ενός ηλίθιου λάθους!» μουρμούρισε, με το σαγόνι του σφιγμένο. Στη συνέχεια, σαν να μην ήταν αυτό αρκετά οδυνηρό, έστρεψε το βαθιά αγανακτισμένο βλέμμα του πάνω μου. «Αν ήξερα ότι αν έφευγα, αυτό θα συνέβαινε...»

Για μερικά αιώνια δευτερόλεπτα, όλοι έμειναν εντελώς ακίνητοι.

Μέχρι που ο Αραέλ εξέπνευσε βαθιά.

«Ο Αμεν έχει δίκιο», είπε με συγκρατημένο τόνο, πλησιάζοντάς μας. «Αυτό δεν αλλάζει τίποτα. Δεν θα είναι χάσιμο του χρόνου μας ή του δικού σας. Θα απαλλαγούμε από αυτό το πράγμα το συντομότερο δυνατό, και δεν τίθεται θέμα».

«Όχι...» Ψιθύρισα.

«Όχι, Κατρίνα. Δεν θα ρισκάρεις τη ζωή σου για έναν άλλο δαίμονα ξανά. Θα το διορθώσουμε και το σχέδιο θα παραμείνει το ίδιο. Αυτό δεν αλλάζει τίποτα...»

«Κάνεις λάθος», αναφώνησα ξαφνικά με σφιγμένο το σαγόνι μου. Είχα την αμυδρή επίγνωση ότι μερικά δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά μου. «Αυτό αλλάζει τα πάντα! Και όποιος τολμήσει να το βλάψει...»

Απομακρύνθηκα από τη Νοέλια και τον Κέλβιν, καθώς σήκωσα το χέρι μου για να κρατήσω απόσταση.

Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, ολόκληρο το χέρι μου και το αντιβράχιο μου καλύφθηκαν από ένα πέπλο μπλε φλογών. Χωρίς να χρειαστεί να το πιέσω, η Φλόγα αναδύθηκε με την ευκολία με την οποία περίμενα τόσες μέρες. Ένιωθα, σχεδόν με τρομακτική βεβαιότητα, ότι αν το ήθελα, θα μπορούσα να το απλώσω σε κάθε σημείο του σώματός μου. Και ότι κανένας τους δεν μπορούσε να το αποτρέψει.

Όλοι έκαναν ένα βήμα πίσω, εκτός από τον Αραέλ. Δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι έσφιξε τις γροθιές του σε μια χειρονομία τεράστιας απογοήτευσης.

«Μην το κάνεις αυτό», μουρμούρισε, με τη φωνή του γεμάτη βαθύ θυμό και ταυτόχρονα ικεσία.

Οι κροτάφοι μου χτυπούσαν δυνατά. Και πάλι ένιωσα τα δάκρυα να τρέχουν ανεξέλεγκτα από τα μάτια μου, αλλά δεν σταμάτησα.

Χωρίς να ξέρω τι να κάνω, άρχισα να απομακρύνομαι.

«Κατρίνα;» Η Νοέλια ρώτησε με ανησυχία στο πρόσωπό της: «Πού πας;»

«Χρειάζομαι να μείνω μόνη μου», μουρμούρισα.

Ο Μπλάκ άρχισε να κινείται, αλλά άφησε ένα χαμηλό βογγητό και δεν πλησίασε περισσότερο όταν κούνησα το κεφάλι μου. Με κατάλαβε αμέσως.

Ο Αραέλ είχε ήδη αρχίσει να κινείται προς το μέρος μου όταν ο Άλοθες έβαλε ένα χέρι στον ώμο του. Τραβήχτηκε, έτοιμος να τον αντιμετωπίσει, αλλά κάτι στο βλέμμα του Άλοθες, κάτι που δεν μπόρεσα να δω, τον σταμάτησε.

«Θα είμαστε ασφαλείς αν δεν χωριστούμε», είπε, παράξενα, με τη φωνή του πολύ ήρεμη. «Και τώρα ξέρει πώς να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Αφήστε την, πρέπει να βάλει σε τάξη τις σκέψεις της».

Το βλέμμα του Αμεντ τρεμόπαιξε με έντονη σύγχυση και απορία, και με παρακολουθούσε κι εκείνος καθώς συνέχισα να απομακρύνομαι μέχρι να φτάσω στο αυτοκίνητο.

Τα χέρια μου επανήλθαν στο φυσιολογικό καθώς έκλεισα την πόρτα του αυτοκινήτου και έβαλα μπροστά τη μηχανή. Είδα φευγαλέα την Άρια να πλησιάζει τον Αραέλ, με το πρόσωπό της γεμάτο οργή καθώς άρχισε να φωνάζει κάτι που δεν μπορούσα πλέον να ακούσω. Είδα φευγαλέα τον Κέλβιν να πλησιάζει ξανά τον Αμεν για να προσπαθήσει να τον καθησυχάσει και τον Κάλεμπ να κάνει στον Άλοθες μια ανήσυχη ερώτηση. Η Νοέλια, που έσκυψε να αγκαλιάσει τον Μπλάκ, ήταν η μόνη που με είδε να φεύγω.

Τελικά, απέστρεψα το βλέμμα, και ξεκίνησα.

Δεν ήξερα ακριβώς τι σχεδίαζα. Στο μυαλό μου υπήρχε μόνο η επιθυμία να ξεφύγω από όλους αυτούς για μια στιγμή, ή για μερικές ώρες... Ό,τι χρειαζόταν για να καταφέρω να παλέψω με τον εαυτό μου, να συμβιβαστώ με το γιγαντιαίο λάθος που είχα κάνει και να ηρεμήσω τη σειρά των σκέψεων που έκαναν επίθεση στο μυαλό μου... Αν όλα όσα έλεγαν ήταν αλήθεια, τότε έπρεπε να πάρω μια απόφαση.

Να βάλω ξανά τη ζωή μου σε κίνδυνο για έναν από αυτούς, ή όχι... Μόνο που αυτή τη φορά ήταν τελείως διαφορετικό.