Το εσωτερικό του οχήματος παρέμεινε σιωπηλό για πολύ ώρα.

Παρατήρησα την έκφραση του Άλοθες αρκετές φορές στον καθρέφτη, αλλά δεν κοίταξε πίσω- τα χαρακτηριστικά του παρέμειναν αμετάβλητα. Το μόνο ορατό σημάδι ανησυχίας στο πρόσωπό του ήταν η ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του.

Με τρόμαζε το γεγονός ότι δεν αποδεχόμουν την απόφασή του ή ότι εκείνος προσπαθούσε να κρατήσει για τον εαυτό του τον όποιο πόνο ένιωθε επειδή είχε καταστρέψει τη συντριπτική πλειοψηφία των πραγμάτων του. Παρόλα αυτά, ένα μέρος του εαυτού μου σκεφτόταν την ιδέα ότι, ως κάποιος που μετακινείται τόσο πολύ, ήταν κάτι που είχε συνηθίσει.

Υπήρχε όμως μια λεπτομέρεια, και αυτή είναι ότι, απ' όσο μπορούσα να δω όλο αυτό το διάστημα, όχι μόνο φύλαγε τέτοια παλιά αντικείμενα που μπορεί να είχαν μεγάλη αξία, αλλά κρατούσε και κάποια από τα πράγματα που ανήκαν στην Ελεονόρα. Και αυτά, σε αντίθεση με ό,τι είχα πει στη Νοέλια, δεν ήταν κάτι που μπορεί να αντικατασταθεί.

Πέρασε άλλο ένα μεγάλο χρονικό διάστημα, ακόμα σε τεταμένη σιωπή. Η μικρή φωνή στο πίσω μέρος του μυαλού μου με παρότρυνε, για το δικό μου καλό, να μην ανακατεύομαι στις υποθέσεις του. Ίσως θα έπρεπε να του δώσω λίγο χρόνο πριν τον ρωτήσω πώς αισθανόταν για όλα αυτά. Γι' αυτό και απλά σταύρωσα τα χέρια μου, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από το παράθυρο, για μια ώρα που μου φάνηκε ατελείωτη. Και, σαν να με είχε κυριεύσει ξαφνικά ο ύπνος, άρχισα να αποκοιμιέμαι.

Δεν είχα ακόμη καταφέρει να πέσω σε βαθύ ύπνο, όταν άρχισα να τους ακούω να μιλούν ψιθυριστά.

«Πού βρήκες αυτό το βιβλίο;» ρώτησε ο Κέλβιν κάποιον, και διέκρινα μια υποψία καχυποψίας στον τόνο του. «Πόσο καιρό το έχετε;»

«Χμμ...» δίστασε η Νοέλια. «Το πήρα στην κατοχή μου όταν εξαφανίστηκε από τις ζωές μας ο γείτονας της Κατρίνας».

«Ώστε το πήρες στην κατοχή σου...» απάντησε κάπως απογοητευμένος, αγνοώντας το θέμα γείτονας.

«Λοιπόν, ναι... Μου άρεσαν αυτού του είδους τα βιβλία».

Κατάφερα να ακούσω ένα βραχνό γέλιο.

«Άρα την τρέλα δεν στην κόλλησε η Κατρίνα», σχολίασε σιγανά και χαλαρά ο Άλοθες. «Την είχες απ' την γέννηση σου. Δεν είναι περίεργο που τα πάτε τόσο καλά. Πρώτον, και στις δύο αρέσει να πηδάτε δαίμονες».

Εκείνη απάντησε με ένα ακόμη σύντομο γέλιο, αλλά ο ήχος κόπασε γρήγορα. Εγώ πάγωσα, χωρίς να αναπνεύω για λίγα λεπτά.

Σιώπησαν για λίγα δευτερόλεπτα.

«Λοιπόν... με όλα αυτά που μας είπες», είπε η Νοέλια, αλλάζοντας θέμα, «ξέρεις γιατί δεν μπορείτε να ακούσετε το μυαλό της;»

«Αυτό μου φαίνεται λίγο πιο κατανοητό».

«Γιατί;» Εντόπισα το σοκ στη φωνή της.

Ο Άλοθες έβγαλε άλλο ένα χαμηλό γέλιο, παράξενα χαλαρός.

«Λοιπόν», μουρμούρισε, «επειδή εμείς οι δαίμονες δεν μπορούμε να διαβάσουμε ο ένας το μυαλό του άλλου».

Έπρεπε να καταβάλω τεράστια προσπάθεια για να κρατήσω τα βλέφαρά μου κλειστά.

«Μα αυτό που μας είπες δεν έχει να κάνει μόνο με την ψυχή της;» αναρωτήθηκε ο Κέλβιν.

«Το μυαλό και η ψυχή έχουν άμεση σχέση», έκφρασε ο δαίμονας με ηρεμία. «Τουλάχιστον, αυτή είναι η μόνη εξήγηση που μπορώ να σκεφτώ. Και, φυσικά, η άλλη εναλλακτική λύση είναι ότι η Χέιλι, ή οποιος κι αν είναι, έχει χρησιμοποιήσει πάνω της κάποιο ρούνο που με κάποιο τρόπο δεν μπορούμε να ανιχνεύσουμε».

Δεν μπορούσα να αντισταθώ στο ρίγος που διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη, αλλά και πάλι ανάγκασα τον εαυτό μου να μείνει ακίνητος. Δεν ήθελα να διακόψω- φοβόμουν ότι θα άλλαζαν θέμα αν καταλάβαιναν ότι δεν κοιμόμουν.

Δηλαδή ήταν τόσο απλό; Όλο αυτό τον καιρό, αυτή ήταν η απάντηση - ότι δεν μπορούσαν να με ακούσουν εξαιτίας της επιρροής που είχε αφήσει στην ψυχή μου εκείνη η Χέιλι;

Αναπόφευκτα σκέφτηκα όλες τις διαφωνίες που είχα στο παρελθόν με τον Αραέλ και τι θα μπορούσαμε να είχαμε αποφύγει αν το ήξερα αυτό. Θα με είχε γλιτώσει από πολλούς μπελάδες και ίσως και από τις επιθέσεις άλλων δαιμόνων.

Δεν κατάφερα να χαλαρώσω εντελώς, ακόμη και όταν διαφώνησαν μόνο σε μερικές ακόμη λέξεις και μετά επέστρεψαν στην προηγούμενη σιωπή. Και, παραδόξως, αυτό που ήθελα περισσότερο αυτή τη στιγμή ήταν να ξεκουραστώ, να σταματήσω να μελαγχολώ και να ξεχάσω για λίγο την κατάσταση. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι, όταν θα φτάναμε στο μέρος που θα μας πήγαινε ο Άλοθες, θα είχα αρκετά να αντιμετωπίσω. Τίποτα που δεν μου άξιζε, έτσι κι αλλιώς, αλλά η δειλία με έκανε σίγουρα να θέλω να το αναβάλω. Θα ήμασταν όλοι σε ένα μέρος. Δεν ήθελα καν να σκεφτώ την αμηχανία που θα επικρατούσε στην ατμόσφαιρα και την ταλαιπωρία που θα μπορούσε να συνεπάγεται.

Είχαμε τουλάχιστον άλλες δύο ώρες μπροστά μας και ήταν ήδη πολύ σκοτεινά μέσα στο όχημα. Τελικά, χωρίς να σταματήσω να το σκέφτομαι, αποκοιμήθηκα. Μακάρι να ήταν χωρίς εφιάλτες, αλλά το υποσυνείδητό μου συνέχισε να οραματίζεται παράξενες, ασύνδετες εικόνες που δεν έβγαζαν κανένα νόημα. Μακάρι να μπορούσα να τα καταλάβω.

Ποιος ξέρει πόση ώρα πέρασε, όταν ένα προσεκτικό κούνημα στον ώμο μου με έβγαλε από εκείνο το ονειρικό σκηνικό.

«Κατρίνα», μουρμούρισε απαλά η Νοέλια, «φτάσαμε, ξύπνα. Κοίτα αυτό...» Αφήνει το τελευταίο με έναν αναστεναγμό που τον αντιλήφθηκα με τόση απορία, που ξύπνησα σχεδόν αμέσως.

Κούνησα τα βλέφαρά μου και βιάστηκα να καταλάβω το περιβάλλον μου. Και μου έπεσε το σαγόνι.

Δεν είχα ιδέα πού ακριβώς βρισκόμασταν, αλλά η πρώτη μου εντύπωση μου έκοψε την ανάσα, ακόμη και μέσα στο σκοτάδι του ξημερώματος που επικρατούσε ακόμη. Δεν μπορούσε κανείς τους να κάνει κάτι διακριτικό;

Όχι, σίγουρα όχι, και πολύ λιγότερο όταν είχε σχέση με τον Άλοθες.

Γύρω μας υπήρχε ένας τεράστιος κήπος, τόσο μεγάλος που δεν μπορούσα να δω από πού ξεκινούσε. Δεν μπορούσα να διακρίνω σπίτια κοντά, αλλά σίγουρα θα υπήρχαν. Μπροστά μας βρισκόταν ένα τεράστιο σπίτι - ή μήπως ο όρος αρχοντικό ήταν καλύτερος; Με πρόσοψη κυρίως από βαθύ κόκκινο τούβλο, χτισμένο σε ένα είδος βικτοριανού στυλ. Είχε δύο ορόφους, απ' όσο μπόρεσα να δω, αν και, παρά το κολοσσιαίο μέγεθός του, φαινόταν να είναι μικρότερο μέρος από το άλλο.

Κανείς μας δεν κουνήθηκε, ούτε καν όταν ο Άλοθες σταμάτησε τη μηχανή του αυτοκινήτου. Ήμασταν όλοι άφωνοι, με τις εκφράσεις μας γεμάτες σοκ, εκτός από τον δαίμονα.

«Σκέφτεστε να μείνετε εδώ ακίνητοι;» ρώτησε ο Άλοθες κουρασμένος, καθώς άνοιξε την πόρτα για να βγει.

Άκουσα τον αναστεναγμό του Κέλβιν, φορτωμένο με αυτοσυγκράτηση, πριν γλιστρήσει κι αυτός έξω από το όχημα.

«Γαμώτο», μουρμούρισε η Νοέλια και με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια, «δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα αν δεν είναι με πολυτέλεια, ε;»

Έκανα ένα μορφασμό.

«Καλύτερα να βιαστούμε», μουρμούρισα, «δεν είναι πάντα πολύ υπομονετικός. Και ανησυχώ για το πώς θα το πάρει».

Βύθισε τα φρύδια της για μια σύντομη στιγμή και έγνεψε.

Το κρύο χτύπησε κάθε μυ του σώματός μου καθώς βγήκαμε έξω. Υπήρχε μια μυρωδιά από βρεγμένο γρασίδι τόσο βαριά στον αέρα, που ήξερα ότι έπρεπε να βιαστούμε πριν ξαναρχίσει η βροχή. Τεντώθηκα για να χαλαρώσω τα άκρα μου και μετά έσκυψα μπροστά όταν ένιωσα κάτι σαν πόνο στο στομάχι μου.

«Μπείτε μέσα και τακτοποιηθείτε», διέταξε ο Άλοθες με σκυμμένο το κεφάλι, αλλά μετά σήκωσε το βλέμμα προς τον ουρανό. «Αυτοί οι άχρηστοι δεν θα αργήσουν να έρθουν».

Μας γύρισε την πλάτη για να αρχίσει να βγάζει τα κουτιά με τα πράγματά του, με τα λίγα που είχε αποφασίσει να πάρει μαζί του. Εξακολουθούσα να μην παρατηρώ καμία αλλαγή στο κολιέ, αλλά οι ικανότητές του σίγουρα υπερτερούσαν της πέτρας.

Έτσι η Νοέλια και εγώ ανασηκώσαμε τους ώμους μας. Βγάλαμε τις βαλίτσες μας από το αυτοκίνητο και προχωρήσαμε μπροστά. Έσφιξα τα χείλη μου πριν πάρω μια βαθιά ανάσα και άρχισα να κατευθύνομαι προς αυτό που θα ήταν το νέο μας σπίτι... μέχρι ποιος ξέρει πότε.

Ακολουθήσαμε ένα μονοπάτι από μικρές στρογγυλεμένες πέτρες που οδηγούσε στη σκουρόχρωμη στεγασμένη βεράντα, με δύο λευκές κολώνες και μια σκάλα από μικροσκοπικά βότσαλα. Η μαύρη πόρτα άνοιξε πριν φτάσουμε, χωρίς τη δική μας παρέμβαση. Η Νοέλια και εγώ ανταλλάξαμε μια γρήγορη ματιά, αλλά συνεχίσαμε να προχωράμε. Τινάχτηκα ελαφρά όταν συνειδητοποίησα ότι ο Κέλβιν ήταν πίσω μας, σιωπηλός και επιφυλακτικός.

Στο εσωτερικό του, το σπίτι ήταν εξίσου εντυπωσιακό. Προφανώς ο Άλοθες είχε μια προτίμηση στους λευκούς εσωτερικούς χώρους- κάθε τοίχος, εκτός από μερικές ξύλινες πινελιές όπως το πάτωμα, είχε χρώμα χιονού. Ο προθάλαμος ήταν πολύ φιλόξενος, ένας ασυνήθιστος οικείος αέρας με τύλιξε καθώς περνούσα από το σαλόνι και εξέτασα τον ευρύχωρο καφέ καναπέ, που περιβαλλόταν από ένα ζευγάρι μαύρες πολυθρόνες. Όλα έμοιαζαν πολύ καινούργια, άψογα, με ένα περίεργο μείγμα λεπτομερειών που έμοιαζαν να έχουν φτιαχτεί πριν από πολύ καιρό. Σαν ένα παλιό σπίτι που ανακαινίστηκε.

Άφησα ένα ελαφρύ γέλιο όταν είδα τη Νοέλια να κοιτάζει τα πάντα με το στόμα ανοιχτό. Λίγο πιο μακριά, τα μάτια του Κέλβιν είχαν μια αμυδρή σπίθα γοητείας, αλλά το πρόσωπό του ήταν απαθές.

Εκεί που άρχισα να αναρωτιέμαι ποια θα ήταν η αντίδραση των δαιμόνων και του αγγέλου, η πέτρα στο κολιέ μου άρχισε να λάμπει. Πάγωσα για ένα δευτερόλεπτο, σκεπτόμενη αν θα έπρεπε να φύγω ή να κρυφτώ στο πρώτο δωμάτιο που θα έβρισκα.

Η Νοέλια ήταν ήδη στις σκάλες, εξερευνώντας, ενώ εγώ και ο Κέλβιν επιλέξαμε να περιμένουμε στο διάδρομο. Παρ' όλη τη χλιδή, ήταν παράξενο να βλέπω τα έπιπλα και τα ράφια άδεια, χωρίς τα παλιά μικροαντικείμενα που είχα συνηθίσει. Ένα αίσθημα νοσταλγίας με κυρίευσε και έσκυψα το κεφάλι.

«Μην ανησυχείς», με καθησύχασε ο Κέλβιν, γέρνοντας προς το μέρος μου, «όλα θα πάνε καλά. Μπορεί να είναι λίγο περίεργο, αλλά εκείνοι θα μάθουν να ελέγχουν τον εαυτό τους».

Αν και δεν το είχα σκεφτεί ξανά, ήταν κάτι που δεν σταματούσε να με ανησυχεί.

«Αλήθεια το πιστεύεις αυτό;» ρώτησα, προσπαθώντας να μην δείξω στο πρόσωπό μου πόσο πολύ με επηρέασε αυτή η μικρή - μεγάλη - λεπτομέρεια.

«Φυσικά. Παρά ταύτα, είναι τα πρώτα όντα του είδους τους που ελέγχουν τη φύση τους με αυτόν τον τρόπο».

Ήμουν έτοιμη να του πω ότι ακουγόταν πολύ θετικός για να αναφέρεται σε δαίμονες - και συγκεκριμένα σε αυτούς - όταν άνοιξε ξανά η μπροστινή πόρτα.

«Υπάρχει ένα μεγάλο δωμάτιο στο υπόγειο», προειδοποίησε ο Άλοθες, κρατώντας ένα τεράστιο κιβώτιο πάνω από τον ώμο του. «Είναι δικό μου, μην το πλησιάσετε καν».

Δεν το είπε σε εμάς, αλλά σε αυτούς που έρχονταν πίσω του.

Συρρικνώθηκα στη θέση μου καθώς οι δαίμονες μπήκαν μέσα, με τα μάτια τους να στενεύουν καθώς εξέταζαν το περιβάλλον τους.

Ένας αναστεναγμός πλήξης άφησε την Άρια.

«Η μεγαλύτερη διαδρομή της γαμημένης ύπαρξής μου», μουρμούρισε στον εαυτό της, ρίχνοντας τους ώμους της.

Πίσω της, ο Κάλεμπ έβγαλε μια εξίσου εξαντλημένη εκπνοή, αλλά σιώπησε όταν τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μας.

Όταν εμφανίστηκε ο Αραέλ και, μετά απ' αυτόν ο Αμεν, παρατήρησα το ίδιο τσίμπημα στην κοιλιά μου όπως και πριν. Και οι δύο είχαν βυθισμένα φρύδια και άκαμπτες, αυστηρές εκφράσεις- μόλις και μετά βίας αντιδρούσαν στο όμορφο σπίτι και το εσωτερικό του, σαν να μην υπήρχε τίποτα που να τους εντυπωσιάζει. Δεν ήθελα καν να φανταστώ τι μπορεί να συζήτησαν ή να μην συζήτησαν κατά τη διάρκεια αυτών των ωρών μόνοι. Το μόνο πράγμα που με καθησύχασε ήταν ότι, με την πρώτη ματιά, κανένας από αυτούς δεν είχε τραύματα.

«Αυτό το σπίτι έχει λιγότερα δωμάτια από το άλλο», έκφρασε ο Άλοθες, μετατοπίζοντας το βλέμμα του μεταξύ όλων, «μόνο έξι. Οπότε θα πρέπει να μοιραστείτε.

«Κανένα πρόβλημα με αυτό», είπε η Νοέλια. «Δεν με πειράζει να κοιμηθώ με την Κατρίνα, αν το θέλει».

Έκανα νεύμα. Η αλήθεια ήταν ότι ούτε εμένα με πείραζε καθόλου να μοιράζομαι ένα δωμάτιο μαζί της, το είχαμε ξανακάνει. Και, για να πω την αλήθεια, ένιωσα κάποια ανακούφιση.

Το μέτωπο του Άλοθες σμίλεψε.

«Ώστε εσείς οι δύο θα κοιμηθείτε μαζί;»

«Ναι». Η Νοέλια σήκωσε τους ώμους.

Ένα χαμόγελο αντικατέστησε το κατσούφιασμα του δαίμονα.

«Μπορώ να παρακολουθώ;»

«Όχι», μουρμούρισε η Κέλβιν δίπλα μου, αν και της Νοέλιας της φάνηκε διασκεδαστικό.

Ο Άλοθες γέλασε επίσης απαλά, αλλά ήταν πιο σύντομο. Δεν παρέλειψα να παρατηρήσω την Άρια να γουρλώνει τα μάτια της, και ο Κάλεμπ, με τη σειρά του, έγινε εξίσου σοβαρός με τον Κέλβιν

«Εγώ δεν χρειάζομαι δωμάτιο», είπε ο Αραέλ με άτονη φωνή, χωρίς να κοιτάξει κανέναν.

«Ούτε εγώ». Άκουσα τον Αμεν να μουρμουρίζει στον ίδιο τόνο.

«Ας είναι», μουρμούρισε ο Άλοθες, γουρλώνοντας τα μάτια του. «Απλά αποφασίστε χωρίς να με τσαντίσετε... Και χωρίς να δημιουργείσετε προβλήματα», πρόσθεσε πιο αυστηρά, σηκώνοντας ένα φρύδι. «Θυμηθείτε, τώρα έχουμε γείτονες».

Με την άκρη του ματιού μου είδα ότι ο Αμεν προσπάθησε να κρύψει ένα βλέμμα δυσαρέσκειας καθώς είχε διπλώσει τα χέρια του.

«Εμάς δεν μας ενδιαφέρει», απάντησε η Άρια, προχωρώντας μπροστά για να ψάξει σε ένα από τα κουτιά που είχε φέρει. «Έχουμε πιο σημαντικά πράγματα να σκεφτούμε. Αμφιβάλλω αν θα κοιμηθούμε καθόλου, θα πρέπει να έχουμε το νου μας για κάθε σημάδι».

«Λοιπόν εμείς δεν έχουμε σχεδόν τίποτα να ξεπακετάρουμε», είπε η Νοέλια, καθώς τους πλησίαζε. «Χρειάζεστε βοήθεια με κάτι;»

«Καλά, αφού το λες εσύ», απάντησε ο Άλοθες και ένα νέο μισοχαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του, «εσύ και η Άρια θα μπορούσατε να με βοηθήσετε να θωρακίσουμε το σπίτι».

«Να θωρακίσουμε;» ρώτησε η Νοέλια.

«Ναι, θέλω να φτιάξω ένα φράγμα. Στην πραγματικότητα, θα σου έκανε καλό να αρχίσεις να μαθαίνεις τους προστατευτικούς ρούνους, μικρή λευκή μάγισσα».

«Ω, να πάρει...» μουρμούρισε, και μου έριξε μια γρήγορη αβέβαιη ματιά, αλλά διέκρινα και τη λάμψη του ενθουσιασμού μέσα τους.

Δεν μπορούσα να μην σφίξω τα χείλη μου και τις γροθιές μου.

«Προχωράμε», πρόσταξε ο δαίμονας και χωρίς να περιμένει απάντηση ή κίνηση, διαπέρασε πάλι την μπροστινή πόρτα.

Η Άρια έσφιξε τα χείλη της περιφρονητικά, αλλά έβγαλε ένα απρόθυμο ρουθούνισμα και κούνησε το χέρι της προς τη Νοέλια. Βγήκαν και οι δύο μετά από αυτόν, με τη Νοέλια να δείχνει κάπως αμφίβολη, αν και αντιφατικά ενθουσιώδης.

Σηκώθηκα όρθια όταν έμεινα σε εκείνο χώρο με τους άλλους, αμήχανη. Το δωμάτιο έπεσε σε βαθιά σιωπή, καθώς όλοι είχαν τα μάτια τους καρφωμένα σε διαφορετικά σημεία. Φυσικά, το πιθανότερο είναι ότι θα συμβιβαζόμουν με την αμηχανία του να μοιράζομαι τον χώρο μαζί τους. Αλλά θα μπορούσα να προσπαθήσω να τους αποφύγω... όσο το δυνατόν περισσότερο.

Τότε ακριβώς, καθώς ήμουν έτοιμη να ανέβω επάνω για να διαλέξω σε ποιο δωμάτιο θα μείνω, ο Αραέλ στράφηκε προς τον Κάλεμπ.

«Θα χρειαστείτε προμήθειες», είπε, με τον ίδιο πνιχτό τόνο όπως και πριν, χτυπώντας τον ελαφρά στον ώμο. Στη συνέχεια, κατεύθυνε το βλέμμα προς εμένα. «Δεν το σκεφτήκαμε αυτό, συγγνώμη. Θα επιστρέψουμε σύντομα».

«Όχι, περίμενε...» Άρχισα να διαμαρτύρομαι, γιατί μόλις είχε ξημερώσει, αν και αμφιβάλλω αν αυτό θα αποτελούσε πραγματικό εμπόδιο γι' αυτούς. Αυτό που πραγματικά με ανησυχούσε ήταν ότι θα αποχωρίζονταν από εμάς.

«Θα είμαστε μια χαρά», παρενέβη ο Κάλεμπ, χαρίζοντάς μου ένα ενθαρρυντικό μισό χαμόγελο. «Μην ανησυχείς, δεν ξέρουν ακόμα ότι είμαστε εδώ. Και σου υπόσχομαι ότι δεν θα αργήσουμε».

Κούνησα το κεφάλι μου, έγινα εντελώς νευρική, αλλά οι δύο αγνόησαν τη σιωπηλή έκκλησή μου. Βγήκαν από την μπροστινή πόρτα και, για κάποιο λόγο, την άφησαν κλειστή. Η σιωπή στο εσωτερικό ήταν τέτοια που αντηχούσε αχνά.

Ο Αμεν δεν αντέδρασε καθόλου. Συνέχισε να κινείται αργά μέσα στο δωμάτιο, παρατηρώντας τα πάντα προσεκτικά.

Δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν αγένεια να φύγω τώρα και να αφήσω αυτόν και τον Κέλβιν μόνους τους. Σε μια προσπάθεια να αποσπάσω την προσοχή μου, άρχισα να ελέγχω τα ντουλάπια του πάγκου κουζίνας, σαν να ήλπιζα να βρω κάτι, και να ψηλαφώ τις άκρες των σκαμπό.

Ώσπου, με έναν μακρύ αναστεναγμό, ο Κέλβιν σηκώθηκε κι αυτός από τον καναπέ. Πήρε τη βαλίτσα του και άρχισε να απομακρύνεται.

«Θα πάω να διαλέξω ένα δωμάτιο και να ξεπακετάρω», με ενημέρωσε από τις σκάλες, χωρίς να πάψει να ανεβαίνει τα σκαλοπάτια.

«Ω», μουρμούρισα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να χαμογελάσει. «Ε-εντάξει».

Αγνόησε κι αυτός την έκκληση στο πρόσωπό μου καθώς τον έβλεπα να χάνεται από το οπτικό μου πεδίο.

Κατάπια, καθώς ο Αμεν και εγώ ήμασταν τελικά μόνοι στον πρώτο όροφο.

Σκέφτηκα αμέσως την ιδέα να μιμηθώ τον Κέλβιν και να εξαφανιστώ από τα μάτια του όσο το δυνατόν γρηγορότερα, αλλά δεν μπόρεσα να μην σκεφτώ ότι αυτό ίσως να τον προσβάλει με κάποιο τρόπο.

"Δεν θα μπορούσες να τον πληγώσεις κι άλλο", ανέφερε η φωνή στο μυαλό μου.

Κούνησα το κεφάλι μου. Παρόλο που είχα κοιμηθεί το μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, τα βλέφαρά μου ήταν ακόμα βαριά. Ίσως το καλύτερο που μπορούσα να κάνω ήταν να κάνω αυτό που μου ζήτησε και να απομακρυνθώ όσο πιο πολύ μπορούσα. Έσφιξα τις γροθιές μου, νιώθοντας ένα σωρό σύγχυση.

Αποφάσισα απλώς να τον αφήσω ήσυχο και πλησίασα τη βαλίτσα μου, αλλά πάγωσα όταν η φωνή του γέμισε τον χώρο στον οποίο βρισκόμασταν:

«Είσαι καλά;»

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Χρειάστηκα μερικά δευτερόλεπτα για να μαζέψω τις σκέψεις μου, γιατί η ερώτησή του με έβγαλε από την ισορροπία.

«Λίγο κουρασμένη», ψιθύρισα, καθαρίζοντας το λαιμό μου, «αλλά μια χαρά... Εσύ πώς είσαι;»

Κούνησε το κεφάλι του αφηρημένα. Εξακολουθούσε να κοιτάζει τυχαία οπουδήποτε αλλού εκτός από εμένα. Ανταποκρίθηκε στον δισταγμό μου με ένα ανασήκωμα των ώμων.

«Παρατηρώ κάτι περίεργο πάνω σου, γι' αυτό ρωτάω».

«Αλήθεια;» ρώτησα και συνειδητοποίησα ότι είχα κάνει ένα ασυνείδητο βήμα προς το μέρος του, οπότε έκανα ένα βήμα πίσω. «Τι παρατηρείς;»

«Δεν είναι τίποτα σπουδαίο, απλά η μυρωδιά σου...» Εξακολουθούσε να μην με κοιτάει, αλλά το μέτωπό του σμίλεψε. «Νομίζω ότι υπάρχει κάτι διαφορετικό σε αυτή».

Κι εγώ συνοφρυώθηκα, αλλά με σύγχυση.

«Έχει αλλάξει;»

«Δεν... Δεν ξέρω». Έκανε ένα μορφασμό. «Είναι διαφορετική, απλά δεν ξέρω πώς... Ίσως είναι απλώς η εντύπωσή μου, όμως. Μου είναι αδύνατο να σε δω διαφορετικά, τώρα που καταλαβαίνω γιατί τους συμπαθείς τόσο πολύ».

Όλα τα ίχνη της σύγχυσης εξαφανίστηκαν από μέσα μου, και αντικαταστάθηκαν με ένα σωρό τύψεις.

«Λυπάμαι...»

«Δεν έχει σημασία πια», με διέκοψε κοιτάζοντας κάτω. «Τελικά αποδείχτηκε ότι ήσουν με το μέρος του. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έκανα τόσο μεγάλο λάθος».

Έσφιξα τα χείλη μου καθώς έσκυψα το κεφάλι μου για ένα δευτερόλεπτο. Με μια προσπάθεια, κοίταξα το πρόσωπό του, παρόλο που συνέχισε να με αποφεύγει.

«Λυπάμαι πραγματικά, Αμεν, δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι».

Οι γωνίες των ματιών του στένεψαν.

«Και εγώ που δεν σε άκουσα νωρίτερα».

Μια ρυτίδα σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια μου, επιστρέφοντας στη σύγχυση που είχα μόλις τώρα. Άνοιξα το στόμα μου για να τον ρωτήσω, αλλά το έκλεισα όταν η απάντηση με χτύπησε δυνατά.

Αναφερόταν σε εκείνες τις συζητήσεις που είχαμε κάνει πριν. Όταν αυτό μόλις είχε αρχίσει, και εγώ η ίδια τον είχα προειδοποιήσει ότι αυτό μπορεί να μην εξελιχθεί καλά, όπως σε κάθε σχέση.

Μου έδειχνε ότι είχα δίκιο... Και μόλις μου είχε δηλώσει ότι είχε μετανιώσει γι' αυτό που είχε συμβεί μεταξύ μας.

Κατάπια ξανά, αλλά τώρα για να ξεφορτωθώ τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου.

Χωρίς να προσθέσω τίποτε άλλο, γύρισα και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς τις σκάλες όσο πιο βιαστικά μπορούσα. Ήθελα να μείνω εκεί μαζί του και να προσπαθήσω να ασχοληθώ με ένα άλλο θέμα, όποιο κι αν ήταν αυτό, αλλά δεν μπορούσα να ελέγξω τον εαυτό μου και δεν είχα σκοπό να κλάψω μπροστά του.

Δεν σταμάτησα για να αποφασίσω ποια, αλλά προχώρησα μπροστά μέχρι να ανοίξω την πρώτη πόρτα στην οποία έφτασα. Καθώς ο Μπλάκ με ακολουθούσε, την κράτησα ανοιχτή όσο χρειαζόταν για να περάσει και κλείστηκα μέσα, χτυπώντας δυνατά την πόρτα χωρίς να το θέλω. Τότε, αν και ήθελα με όλη μου τη δύναμη να σταματήσω το κλάμα που με κατέλαβε τόσο ξαφνικά, πίεσα το μέτωπό μου στο ξύλο της πόρτας, αφήνοντας τα δάκρυα να πέσουν καθώς δάγκωνα δυνατά τα χείλη μου.

Πήρα μια βαθιά ανάσα καθώς τα λεπτά περνούσαν αργά. Δεν μπορούσα να τον κατηγορήσω που ξεστόμισε τέτοια σχόλια- στην πραγματικότητα, για όσα του είχα κάνει, μου φάνηκε πολύ ήπια τιμωρία. Είχε συμφωνήσει να μείνει, άλλωστε, και όποιο κι αν ήταν το πραγματικό του κίνητρο, φαινόταν πρόθυμος να συνεχίσει να μας βοηθάει. Και το θέμα ήταν ότι θα μπορούσαμε όλοι μας να χάσουμε τη ζωή μας εδώ ανά πάσα στιγμή, αν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά.

Έπρεπε να το συνηθίσω αυτό, τις συνέπειες αυτού που είχα κάνει... Αλλά δεν θα μπορούσα να αποφύγω το γεγονός ότι πονούσε πολύ περισσότερο από όσο θα μπορούσα ποτέ να του δείξω. Ή ακόμη και να το καταλάβει.

Δίπλα μου, ένιωσα τον Μπλάκ να τρίβει απαλά το κεφάλι του στο πλευρό μου. Χάιδεψα την πλάτη του και σκούπισα γρήγορα τα δάκρυά μου.

Αφηρημένα, γύρισα να δω ποιο δωμάτιο είχα επιλέξει. Ακόμα και με αυτή τη διάθεση που είχα, κατάφερα να εντυπωσιαστώ από το χώρο που είχε διαμορφωθεί. Όπως και στον κάτω όροφο, τα πάντα ήταν βαμμένα σε ανοιχτούς τόνους, αλλά το πάτωμα ήταν στρωμένο με μοκέτα. Το κρεβάτι, το οποίο είχε ένα κρεμ πάπλωμα, ήταν μεγαλύτερο από αυτό που είχα πριν. Υπήρχε ένα μεγάλο παράθυρο στον τοίχο που έβλεπε σε ένα τοπίο που δεν έμοιαζε με μια συνηθισμένη γειτονιά, αλλά μπορούσα να δω καθαρά άλλα σπίτια γύρω μας, εξίσου τεράστια και επιδεικτικά. Ήταν εύκολο να δω ότι ο κήπος γύρω μας ήταν ακόμη πιο τεράστιος από ό,τι νόμιζα και ότι, πολύ πιο μακριά από τα σπίτια, μπορούσα να διακρίνω μέρος μιας λίμνης.

Εκείνα τα σπίτια... όπου υπήρχαν οικογένειες. Άνθρωποι με τις δικές τους ζωές, οι οποίοι αγνοούσαν εντελώς αυτόν τον κόσμο και παρέμεναν εντελώς αδιάφοροι γι' αυτόν.

Όχι... Όσο κι αν με πονούσε, όσο κι αν οι ενοχές με σκότωναν, δεν μπορούσα να βουτήξω στις τύψεις μου. Έπρεπε να σταματήσω να λυπάμαι τον εαυτό μου. Έπρεπε να μάθω να ελέγχω αυτή τη δύναμη. Να γίνω χρήσιμη, να αρχίσω να είμαι χρήσιμη μια για πάντα. Έπρεπε να μάθω να την ελέγχω. Δεν υπήρχε λόγος να έχω τόσο μεγάλη φαινομενικά δύναμη αν δεν ήξερα πώς να τους προστατεύσω.

Κάθισα στο κρεβάτι, απίστευτα μαλακό, και δεν ήξερα ακριβώς τι να κάνω για να ξεκινήσω. Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι, αναμφίβολα, η απάντηση έπρεπε να βρίσκεται μέσα μου. Νιώθοντας λίγο περίεργα, έβαλα τα χέρια μου μπροστά μου, θυμούμενη τις πρώτες φορές που προπονήθηκα με τον Άλοθες. Κύρτωσα λίγο τα δάχτυλά μου και ασυναίσθητα κράτησα την αναπνοή μου.

Έκλεισα τα μάτια μου.

Ωστόσο, μετά από λίγη ώρα σε απόλυτη σιωπή, δεν ένιωσα τίποτα. Δεν υπήρξε καμία αλλαγή. Γιατί; Τι χρειαζόταν για να "ενεργοποιηθεί"; Δεν ήταν δυνατόν να βγαίνει μόνο όταν βρισκόμουν σε κίνδυνο ή όταν ήμουν πολύ θυμωμένη. Δεν θα τα κατάφερνα έτσι.

Πώς το έκανε εκείνη; Ποιος τη δίδαξε; Πόσο χρόνο από την αιώνια ζωή της χρειάστηκε για να μάθει να την ελέγχει;

Κατάπια και, χωρίς να το σκεφτώ, έβαλα το χέρι στο στομάχι μου. Ήταν αλήθεια; Όλο αυτό το διάστημα...; Όλη μου τη ζωή υπήρχε "κάποιος" μέσα μου;

Κάποιος που δεν ήταν άνθρωπος.

Πραγματικά ήμουν ένα φρικιό.

Σηκώθηκα και έφυγα από το δωμάτιο. Άνοιξα μια τυχαία πόρτα στο τέλος του διαδρόμου και αποδείχθηκε ότι ήταν αυτό που έψαχνα: ένα μπάνιο. Ο Μπλάκ με ακολούθησε ξανά, σχεδόν κολλημένος στο πλευρό μου, αλλά αυτή τη φορά δεν τον άφησα να μπει, για την ασφάλειά του.

Κοίταξα τον μεγάλο καθρέφτη πάνω από τον νιπτήρα, που έδειχνε σχεδόν το μισό σώμα μου, και κοίταξα το είδωλό μου. Αυτό που είχα αγαπήσει σε όλη μου τη ζωή... και τώρα, κατά κάποιο τρόπο, φαινόταν διαφορετικό.

«Είσαι... είσαι εκεί;» μουρμούρισα ψιθυριστά, ταξιδεύοντας το βλέμμα μου στο πρόσωπο και τον κορμό μου. «Χέιλι;»

Φαινόμουν σαν πραγματική τρελή, αλλά δεν είχε σημασία. Έπρεπε να δοκιμάσω τα πάντα.

«Σε παρακαλώ...» Επέμεινα μπροστά στην αντανάκλαση, «Πρέπει να μάθω να το ελέγχω αυτό. Είσαι πραγματικά εδώ μέσα;»

Περίμενα περισσότερα λεπτά απ' όσα είχα συνειδητοποιήσει, χωρίς καμία απάντηση. Έσφιξα τις γροθιές μου τόσο δυνατά που σχεδόν ένιωσα τα νύχια μου να πονάνε το δέρμα μου. Τα σκούρα μάτια μου σάρωσαν ξανά την εικόνα μπροστά μου, βρίσκοντας μόνο τον παλιό μου εαυτό.

Κι αν τελικά ο Άλοθες έκανε τρομερό λάθος και αυτή η Χέιλι ήταν ακόμα κλειδωμένη στην Κόλαση;

Στένεψα τα μάτια, αναγκάζοντας το μυαλό μου να προσπαθήσει να βρει μια διαφορετική εικόνα μου. Πώς την είχε αποκαλέσει η Άρια εκείνη τη φορά; Το κορίτσι με τα... λευκά μαλλιά; Έτσι πρέπει να ήταν. Απεικόνισα στο μυαλό μου το προφίλ της με τον δικό μου τρόπο: μια απάνθρωπη επιδερμίδα, ίσως κάποια ομοιότητα με τη Νάιμα...

Περίμενα για άλλη μια φορά μέχρι που έχασα την αίσθηση του χρόνου.

Και τότε, ξαφνικά, χωρίς να πιέσω τη φαντασία μου, στη λεία, γυαλιστερή επιφάνεια του καθρέφτη, καθρεφτιζόταν μια γυναίκα διαφορετική από μένα.

Μια γυναίκα με πολύ, πολύ ανοιχτόχρωμα μάτια, χλωμό δέρμα και πολύ μακριά κυματιστά μαλλιά, σε μια απόχρωση του ξανθού που σχεδόν έμοιαζε με λευκό... Και ένα πρόσωπο που έφερε ανυπολόγιστο πόνο.

Με μια πνιχτή κραυγή, απομάκρυνα απότομα το βλέμμα. Από τη μια στιγμή στην άλλη, η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί πάρα πολύ. Κοιτούσα το πάτωμα, χωρίς να βλέπω τίποτα. Και, πολύ αργά, έστρεψα το βλέμμα μου πίσω στον καθρέφτη.

Τώρα, όμως, η αντανάκλασή μου ήταν η ίδια όπως και πριν.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, αναπνέοντας ακόμα βαριά, και κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου. Τι ήταν αυτό; Είχε πετύχει ή ήταν απλώς η φαντασία μου; Έτσι έμοιαζε εκείνη;

Ένα οδυνηρό τσίμπημα διαπέρασε τους κροτάφους μου και άφησα ένα βογγητό.

"Άφησέ μας ήσυχους", ούρλιαξε μια φωνή στο μυαλό μου, που ακουγόταν βασανισμένη. "Σταμάτα να ερευνάς. Άφησέ το όπως είναι. Θα μας σκοτώσεις!"