Ήταν λίγο αργότερα όταν άκουσα κάποιον να αναστενάζει πίσω μου. Ξαφνιάστηκα ελαφρά, γιατί αυτή τη φορά δεν άκουσα την πόρτα να ανοίγει.

«Για αυτό σας είπα ότι θα ήταν καλύτερα να το συζητήσουμε αύριο», είπε ο Άλοθες καθώς περπατούσε για να πάρει τη θέση που είχε καταλάβει νωρίτερα η Νοέλια. «Τώρα κανένας ηλίθιος δεν μπορεί να κοιμηθεί».

Είχε περάσει σχεδόν μισή ώρα από τότε που είχα ζητήσει από τη Νοέλια να με αφήσει μόνη μου και να προσπαθήσει να ξεκουραστεί, πράγμα που είχε καταλάβει απόλυτα. Αλλά, τώρα που το σκέφτηκα, αμφιβάλλω αν θα μπορούσε να κοιμηθεί καθόλου.

Ξαφνιάστηκα λίγο όταν κατάφερα να εστιάσω στο πρόσωπό του μέσα στο σκοτάδι. Συνήθως έδειχναν κάποια σημάδια εξάντλησης μετά από πολύ καιρό, αλλά ο Άλοθες φαινόταν αρκετά κουρασμένος. Τα σημάδια σκοτείνιασαν τα βλέφαρά του σε αντίθεση με την ωχρή επιδερμίδα του, το πρόσωπό του ήταν εξαντλημένο, σαν να μην είχε κοιμηθεί καθόλου κατά τη διάρκεια της απουσίας του.

Θα μπορούσε, άραγε, να είχε κάνει μια τέτοια θυσία μόνο και μόνο για να μάθει την αλήθεια;

Όταν έβαλε το χέρι στο στόμα του και τον άκουσα να μασάει κάτι, η σκέψη ότι μπορεί να μην έκανε καν το διάλειμμα να φάει έστω και λίγο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου με έκανε να νιώσω ακόμα χειρότερα. Δεν ήθελα να ασχοληθώ με αυτό.

Μου πρόσφερε το πακέτο με τα μπισκότα όταν παρατήρησε την προσοχή μου.

Κατσούφιασα.

«Γιατί δεν με κοιτάς όπως η Άρια;»

«Α, αυτό», μουρμούρισε και σήκωσε τους ώμους. «Απλώς η Άρια πιστεύει ότι η Ιερή Φλόγα ήταν αυτή που σκότωσε τον Καστιέλ».

Η σύγχυσή μου αυξήθηκε.

«Δεν έγινε έτσι;»

«Όχι», απάντησε απλά, αλλά δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι το χέρι που είχε σηκώσει στο στόμα του κατέβηκε αργά καθώς κοίταζε προς τα κάτω. «Όταν τον είχε πλησιάσει η Χέιλι, δεν μπορούσα πλέον να ακούσω την καρδιά του Καστιέλ. Ούτε και της Άνταλαϊν».

Η αναπνοή μου κόλλησε στο λαιμό μου. Μου πήρε μισό λεπτό για να συνέλθω από την απάντησή του και τις αβέβαιες εικόνες που δημιούργησε στο μυαλό μου.

«Α-αλλά, επομένως τον Φάρον όντως...»

«Ακόμα και έτσι», με διέκοψε ευγενικά, «δεν έφταιγε εκείνη. Και σίγουρα όχι εσύ. Εσύ είσαι απλά... ένα δοχείο».

«Αυτό είναι μια ανακούφιση», μουρμούρισα.

Έβαλε το χέρι του στον ώμο μου σε μια χειρονομία που, προς έκπληξή μου, ήταν πιο ανακουφιστική απ' ό,τι περίμενα.

«Χαλάρωσε, υποψιάστηκα ότι αυτό θα συνέβαινε. Για να πω την αλήθεια, θα μπορούσα να προσπαθήσω να εντοπίσω περισσότερους δαίμονες και να χρειαστώ μερικές μέρες ακόμα για να επιστρέψω... Αλλά τι θα κατάφερνα μ' αυτό; Δεν μπορώ να επιβεβαιώσω τη θεωρία». Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του με εμφανή αδυναμία. «Ο μόνος τρόπος, δυστυχώς, θα ήταν να βρούμε αυτόν τον γαμημένο τύπο από τα οράματά σου», αναστέναξε απρόθυμα και μετά ύψωσε ένα φρύδι. «Ή τον ίδιο Ασμόδαιο. Και αυτό, αν υποθέσουμε ότι είναι εφικτό, θα ήταν ακόμη πιο δύσκολο».

Κούνησα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να καταπνίξω ένα ρίγος.

«Πώς είναι τόσο δύσκολο να βρεις έναν τέτοιο άντρα;»

«Η εύρεσή σου είναι επίσης περίπλοκη, μη νομίζεις ότι δεν είναι. Αυτό που συμβαίνει είναι ότι έχουμε ήδη χαραγμένη την μυρωδιά σου, ας πούμε. Φαντάσου ότι ήσουν κρυμμένη ανάμεσα στους ανθρώπους για σχεδόν είκοσι χρόνια».

«Αλλά δεν έχουμε αυτή την επιλογή», μουρμούρισα. «Δεν μπορούμε να κάνουμε είκοσι χρόνια για να τον βρούμε. Πρέπει να υπάρχει κάποιος τρόπος...»

«Όσο δεν υπάρχει», με καθησύχασε, σφίγγοντας απαλά τον ώμο μου, «πρέπει να σε κρατήσουμε ασφαλή. Ο μόνος που ξέρει με βεβαιότητα τι πραγματικά θέλει να κάνει μαζί σου είναι ο ίδιος ο Ασμόδαιος. Θα τον αποφύγουμε με κάθε μέσο».

Ένα μπερδεμένο συναίσθημα έτρεμε στο κέντρο του στήθους μου, αλλά προσπάθησα να το κρατήσω μακριά, γιατί δεν ένιωθα ικανή να αντιμετωπίσω τόση αναστάτωση αυτή τη στιγμή.

«Τι θα γινόταν αν...» Δίστασα, καταπίνοντας, «αν δοκιμάσουμε αυτό που κάναμε τελευταία φορά; Αν προσπαθήσεις να ξαναμπείς στο μυαλό μου;»

Ανατρίχιασα καθώς με κατέκλυσε η ανάμνηση της δυσφορίας με την οποία "ξύπνησα" από το ξόρκι του. Ωστόσο, για να επισπεύσω την απάντηση, έπρεπε να προσπαθήσω.

«Όχι», απάντησε ήρεμα, «η Άρια είχε δίκιο. Δεν θέλεις να καταλήξεις τόσο άσχημα». Μια μικρή ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του. «Και αν η Χέιλι είναι πραγματικά μέσα σου, τότε σίγουρα δεν θα ήθελα να αναπολείς αυτά που πέρασε. Ειδικά στην κατάστασή σου. Ανησυχώ λίγο...»

«Ποια κατάσταση;»

Το κατσούφιασμά του βάθυνε. Ήταν σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα καθώς τα μάτια του μελετούσαν το πρόσωπό μου.

«Θέλω να πω την αλλαγή στα συναισθήματά σου», απάντησε τελικά, «όλα όσα περνάς- να μάθεις γι' αυτό, μ' αυτό τον τρόπο. Εσύ, που μπορείς εύκολα να γίνεις μάρτυρας, αλλά απεχθάνεσαι να κάνεις κακό στους άλλους... Η χωρισμός σου με τον Αμεν», πρόσθεσε απαλά, αν και δεν μου διέφυγε ο πονηρός τόνος. «Γιατί αμφιβάλλω πολύ αν σε έχει συγχωρέσει για αυτό που έγινε μεταξύ...»

«Όχι», διέκοψα. «Φυσικά και όχι. Και δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό, σε παρακαλώ».

Ένα σύντομο γέλιο τον άφησε, αλλά μετά αναστέναξε.

«Αυτό προσπαθούσαμε να μάθουμε και το γνωρίζουμε ήδη. Δυστυχώς, δεν αλλάζει την κατάστασή σου. Δεν μπορώ... να σε απαλλάξω από αυτό. Λυπάμαι». Με χτύπησε στην πλάτη. «Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να τους εμποδίσουμε να σε ξαναβρούν και να προσπαθήσουμε να σε κάνουμε να ελέγξεις τη δύναμή σου όσο περισσότερο μπορείς».

Έκανα νεύμα, νιώθοντας έναν κόμπο νευρικότητας και φόβου στο στομάχι μου.

«Τώρα», συνέχισε χαμογελώντας πονηρά, «είναι η σειρά σου. Ενημέρωσέ με».

Δεν έβλεπα κανέναν καθώς περνούσα μέσα από το σαλόνι. Παρόλα αυτά, η πέτρα στο κολιέ μου έλαμπε σε ένα λαμπερό κόκκινο και ένα διακριτικό γαλάζιο χρώμα κατά διαστήματα, και η πυκνότητα στον αέρα με καθησύχαζε. Ήταν όλοι αρκετά κοντά ώστε να μπορώ να διακρίνω ξεχωριστά τις παρουσίες τους.

Μια παράξενη ελπίδα ανατρίχιασε μέσα μου πριν ανοίξω την πόρτα του δωματίου μου, αλλά εξαφανίστηκε μόλις διαπίστωσα ότι ήταν εντελώς άδειο. Μόλις το παρατήρησα, ένιωσα επίσης ένα κύμα θυμού για τον εαυτό μου - ποιον έπρεπε να βρω;

Και πάλι αισθάνθηκα σαν να έσπασε η καρδιά μου. Έτσι κι αλλιώς δεν θα έπρεπε να λαχταρώ την εγγύτητα κανενός από τους δύο. Ένα σκληρό χρονικό διάστημα μόνη μου ήταν το μόνο πράγμα που θα ανάγκαζα τον εαυτό μου να θέλει.

Κουλουριάστηκα δίπλα στον Μπλάκ, ελπίζοντας ότι η ζεστασιά του θα με βοηθούσε να κοιμηθώ πιο γρήγορα. Αλλά έμεινα έκπληκτη όταν με πήρε ο ύπνος μόλις άγγιξα το κρεβάτι. Παράξενο, λαμβάνοντας υπόψη όλη αυτή την τρέλα.

Άρχισα να ονειρεύομαι πιο γρήγορα απ' ό,τι νόμιζα, αν και για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες δεν είχα εφιάλτες. Απλά ανούσιες σκηνές, που συμβαίνουν η μία μετά την άλλη. Αυτό με έκανε να αισθάνομαι λίγο πιο ξεκούραστη.

Το άδειο συναίσθημα στο στομάχι μου με έκανε να ανοίξω τα μάτια μου το επόμενο πρωί.

Όταν κατέβηκα στον πρώτο όροφο, κάπως αποπροσανατολισμένη για την ώρα, ένιωσα μια αίσθηση ντροπής όταν ανακάλυψα ότι ήμουν η τελευταία που σηκώθηκε. Είχα καταφέρει να κοιμηθώ περισσότερο από το συνηθισμένο.

Η Νοέλια, ξαπλωμένη μπρούμυτα στο πάτωμα του σαλονιού, έκανε κάτι περίεργο στο τόξο της. Φαινόταν σαν να χάραζε κάτι στις άκρες του τόξου, μιμούμενη σύμβολα γραμμένα στο ανοιχτό βιβλίο δίπλα της. Ο Άλοθες, δίπλα της, την επέβλεπε. Της έκανε νόημα να βιαστεί και να αρχίσει να εξασκείται στο σημάδι, και η Νοέλια έδειχνε να χάνει λίγο την υπομονή της- μόλις που μου χαμογέλασε καθώς την προσπέρασα.

Κατευθύνθηκα προς την κουζίνα και ανακάλυψα τον Κέλβιν, να κάθεται στο τραπέζι καθώς μελετούσε με μια συγκέντρωση παρόμοια με τη δική της, κάτι που φαινόταν να είναι κάποιο είδος πολύ, πολύ ακατέργαστου στυλού. Ήταν πρακτικά σαν μια ξύλινη ράβδος με μια κρυστάλλινη πέτρα στο ένα άκρο.

Όταν σήκωσε το βλέμμα, εγώ χαμήλωσα το δικό μου. Άρπαξα το πρώτο φαγώσιμο πράγμα που είδα στο ντουλάπι και γύρισα στον άξονά μου για να εξαφανιστώ.

Όμως ένα χαμηλό γέλιο του με συγκράτησε.

«Κατρίνα», είπε χαρούμενα, «δεν με πειράζει να τρως εδώ. Στην πραγματικότητα, είμαι καθησυχασμένος ότι είσαι καλά. Νόμιζα ήδη ότι έπαθες σοκ ή κάτι τέτοιο, αφού δεν ξυπνούσες...»

Μια αμυδρή ζεστασιά ανέβηκε στα μάγουλά μου. Τον κοίταξα με απόλυτη σύγχυση.

«Πραγματικά δεν σε ενοχλεί... αυτό;» Ένιωσα το κέντρο του κορμού μου.

Τον είδα να προσπαθεί να καταπνίξει άλλο ένα γέλιο.

«Όχι», με διαβεβαίωσε, «Γνωρίζαμε ήδη ότι... λοιπόν, ότι τίποτα δεν ήταν φυσιολογικό μαζί σου. Αν και είναι αλήθεια ότι ελπίζαμε ότι ό,τι κι αν ήσουν, δεν είχε σχέση με... εκείνους». Τέντωσε ελαφρώς τα χείλη του καθώς άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό. Στη συνέχεια χαμογέλασε. «Αλλά, δεδομένων των συνθηκών, ήταν πολύ πιθανό να ήταν έτσι. Και ειλικρινά, αφού το σκέφτηκα όλο το βράδυ, αισθάνομαι λίγο ήρεμος που αποκαλύπτω έστω ένα κομμάτι από όλα αυτά».

Ένα ασαφές μείγμα συναισθημάτων με κατέλαβε και ένιωσα ένα σφίξιμο στο στήθος μου. Δεν περίμενα ότι τόσο η Νοέλια όσο και αυτός θα το δέχονταν με αυτόν τον τρόπο, χωρίς κανένα πρόβλημα. Χωρίς να αισθάνομαι κάποια... απόρριψη. Τίποτα. Σαν να μην τους ένοιαζε πραγματικά ότι ένας δαίμονας ήταν μέσα μου.

Τώρα, ζούσαν με όχι λιγότερους από τέσσερις δαίμονες και έναν άγγελο, αλλά δεν ήταν το ίδιο...

Του χάρισα ένα ειλικρινές χαμόγελο.

«Είσαι σπουδαίο αγόρι».

«Τι αστεία», μουρμούρισε.

Γέλασε με μια ελαφρά αμηχανία που προσπάθησε να κρύψει, ανεπιτυχώς. Ο Κέλιν κοκκίνιζε εύκολα, σχεδόν το ίδιο εύκολα με μένα.

Έτρωγα σιωπηλά καθώς τον παρακολουθούσα να δουλεύει με αυτό το παράξενο στυλό, ή ό,τι άλλο ήταν αυτό το πράγμα.

Όταν τελείωσα, βγήκα στην πίσω αυλή, περισσότερο από περιέργεια για τους θορύβους έξω παρά από οτιδήποτε άλλο.

Ασθμαίνω μόλις βγάζω το κεφάλι μου έξω από την πόρτα. Πάγωσα από τρόμο όταν, για ένα σύντομο δευτερόλεπτο, είδα την Άρια και τον Κάλεμπ να παλεύουν άγρια.

Έπρεπε να αναγκάσω τον εαυτό μου να ηρεμήσει πριν παρέμβω, και καθώς έδινα μεγαλύτερη προσοχή συνειδητοποίησα ότι φαινόταν να προπονούνται. Κανείς από τους δύο δεν φαινόταν πληγωμένος και δεν ξεσπούσαν σε θυμό. Για αυτούς, δεν πρέπει να ήταν τίποτα περισσότερο από ένα ζέσταμα.

Όταν ο Κάλεμπ απέστρεψε το βλέμμα προς εμένα, η Άρια εκμεταλλεύτηκε την απόσπαση της προσοχής του και τον αγκίστρωσε απ' το πόδι για να τον ρίξει κάτω, αλλά αστόχησε. Απομακρύνθηκαν αμέσως από τη μέση, μόλις εκείνη μου έριξε το αυστηρό της βλέμμα.

Με αμφιβολία, ο Κάλεμπ περιπλάνησε το βλέμμα του ανάμεσα στο πρόσωπό μου και αυτό της Άριας. Μοιράστηκαν μια σύντομη ματιά που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω, και μετά εκείνος άρχισε να απομακρύνεται από την πλευρά του σπιτιού, αφήνοντάς μας μόνους.

Η δειλία άρχισε να νικάει και γύρισα για να επιστρέψω μέσα.

«Έι...» Την άκουσα να λέει.

Τότε σταμάτησα. Οπισθοχώρησα ήρεμα, ειλικρινά κάπως φοβισμένα.

Ωστόσο ο συναγερμός μου εξαφανίστηκε την επόμενη στιγμή όταν τα χείλη της έσμιξαν σε ένα διακριτικό χαμόγελο.

«Λυπάμαι», συνέχισε απαλά. «Έχασα τα λογικά μου χθες. Λυπάμαι αν σε τρόμαξα».

Κούνησα αργά το κεφάλι μου. Η αυστηρότητα είχε εξαφανιστεί εντελώς από την προηγούμενη έκφρασή της. Στα μάτια της δεν υπήρχε ίχνος της οργής με την οποία με είχε κοιτάξει το προηγούμενο βράδυ.

Ειλικρινά, δεν την κατηγορούσα. Ένα μέρος του εαυτού μου πίστευε ότι, στη θέση της, δεν θα μπορούσα καν να γυρίσω για να απομακρυνθώ.

«Κι εγώ λυπάμαι».

Εκείνη ξεφυσούσε, με το χαμόγελό της να διευρύνεται.

«Μην είσαι ανόητη, εγώ ήμουν η ηλίθια...»

«Ξέρω ότι δεν είμαι εκείνη», τη διέκοψα, «αλλά... Δεν ξέρω. Δεν μπορώ να μην σκεφτώ...»

Κούνησε το κεφάλι της σε μια παρηγορητική άρνηση.

«Μίλησα με τον Άλοθες», εξήγησε καθώς πήγε να σταθεί μερικά βήματα μακριά μου, «μου το είπε. Πώς έγινε. Τι συνέβη εκείνη την ημέρα... Στην πραγματικότητα, ένα μέρος μου ήξερε, κατά κάποιο τρόπο, ότι όταν έφυγα από εκείνο το μέρος, ο Καστιέλ πλέον δεν...» Έσφιξε τα χείλη της σε μια λεπτή γραμμή και αρνήθηκε ξανά όταν δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τη σκέψη της.

«Λυπάμαι πολύ, Άρια» μουρμούρισα.

Άφησε ένα ελαφρύ, ανειλικρινές γέλιο.

«Ο Αραέλ θα με πολεμούσε, ο μπάσταρδος», ανέφερε καθώς ένα ακόμη μισοχαμόγελο απλωνόταν στο πρόσωπό της. «Το πιστεύεις;»

«Δεν ξέρω τι του συνέβη». Έκανα ένα μορφασμό σε μια απολογητική χειρονομία. «Αν θέλεις, μπορώ να προσπαθήσω να του μιλήσω...»

«Όχι, μην ανησυχείς, τον καταλαβαίνω. Στην πραγματικότητα, πρέπει να ζητήσω συγγνώμη και από αυτόν». Η αμυδρή έκφραση χαράς εξαφανίστηκε καθώς έστρεψε τα μάτια της σε ένα μακρινό σημείο. «Αν είχα ακόμα κάποιον πιο σημαντικό να υπερασπιστώ, θα έκανα το ίδιο».

Απλά χαμήλωσα το κεφάλι μου, χωρίς να ξέρω τι να πω σε αυτό.

«Λοιπόν», συνέχισε με μια πιο ζωηρή χροιά, χτυπώντας με απαλά στον ώμο, «τουλάχιστον ξέρουμε ποιον στο διάολο έχεις μέσα σου. Αυτό είναι κάτι, έτσι δεν είναι;»

«Δεν ξέρεις πόσο πολύ ελπίζω ότι ο Άλοθες να κάνει λάθος. Εξάλλου, το να το γνωρίζουμε δεν αλλάζει τίποτα» Σούφρωσα τα φρύδια, καταπιέζοντας το αίσθημα δυσφορίας που με κυρίευσε. «Και δεν εξηγεί γιατί δεν μπορείτε να δείτε την ψυχή μου ή να ακούσετε τι στο διάολο σκέφτομαι».

«Χμμ...» Σφίγγει τα χείλη της. «Σωστό επιχείρημα. Δυστυχώς, υπάρχουν πολλά που δεν μπορούμε να μάθουμε μέχρι να βρούμε τον μπάσταρδο που σου το έκανε αυτό. Και να μας πει τι κι γιατί το έκανε».

Έσφιξα τα χείλη μου και τις γροθιές μου στα πλευρά μου.

«Ορκίζομαι ότι θα του σπάσω τα μούτρα όταν τον βρούμε».

«Αν τον βρούμε...» είπε με συγκαταβατικό τόνο, ίσως σε μια προσπάθεια να με αποτρέψει από το να ελπίζω.

Αλλά εγώ κούνησα το κεφάλι μου.

«Όχι», μουρμούρισα βραχνά. «Όταν. Δεν πρόκειται να ησυχάσω μέχρι να τον έχω μπροστά μου».

~°~

Ξαπλωμένος ανάσκελα στο τεράστιο κρεβάτι του, ο Άλοθες αναστέναξε βαθιά.

«Κάντο έτσι κι αλλιώς», ζήτησα για πολλοστή φορά.

Για μια φευγαλέα στιγμή νόμιζα ότι θα ξεσπούσε και θα μου φώναζε μια άρνηση. Είχα φροντίσει να αφήσω την πόρτα ανοιχτή ούτως ή άλλως, και στεκόμουν σε απόσταση ασφαλείας σε περίπτωση που έχανε την υπομονή του.

Ωστόσο, κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του.

«Όχι, Κατρίνα».

«Αλλά ήδη σε ενημέρωσα!» Τον έδειξα με το δάχτυλο, παρόλο που τα μάτια του ήταν κλειστά. «Σου είπα όλα όσα ήθελες να μάθεις. Είπες ότι αν το έκανα, θα το σκεφτόσουν».

«Το σκέφτηκα για ένα δευτερόλεπτο και αποφάσισα ότι δεν θα επαναλάβουμε το ξόρκι».

«Πριν εσύ ήθελες να το κάνεις. Ξαφνικά δεν ενδιαφέρεσαι;»

Άγγιξε το μέτωπό του με τα δάκτυλα σε μια αφηρημένη κίνηση.

«Δεν είναι αυτό. Στην πραγματικότητα, η Άρια είχε δίκιο που το σταμάτησε εκείνη τη φορά. Είναι μια πιο επικίνδυνη τελετή απ' ό,τι νόμιζα, μπορεί να βλάψει σοβαρά την ψυχή σου ανεπανόρθωτα... Και δεν θέλω να το επαναλάβω. Τελεία και παύλα». Αναστέναξε ξανά και ανασηκώθηκε για να με κοιτάξει. Ξαφνικά, η μία γωνία των χειλιών του κυρτώθηκε προς τα πάνω. «Περισσότερο με ενδιαφέρει να μάθω γιατί στο διάολο αυτό το μέρος έχει την μυρωδιά σου και της Άρια. Τι κάνατε εδώ, ανώμαλες;»

Εξέπνευσα αέρα από τη μύτη μου, εκνευρισμένη.

Ανασήκωσε τους ώμους όταν δεν απάντησα.

«Τέλος πάντων, δεν έχει σημασία», συνέχισε ατάραχος. «Βρήκε το βραχιόλι;»

Άνοιξα τα μάτια μου λίγο πιο πλατιά.

«Πώς ξέρεις...;»

«Επειδή όσο έλειπα, θυμήθηκα ότι είχε μείνει εδώ, αυτό είναι όλο. Στην πραγματικότητα ήταν μια απροσεξία. Αλλά όταν έφυγα, δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα επιθεωρούσε το σπίτι». Ξαφνικά, η ευθυμία του προσώπου του απέκτησε μια ενόχληση και τσαλάκωσε τη μύτη του. «Φαντάζομαι ότι ανακάλυψε και το σεντούκι».

Χαμήλωσα το κεφάλι μου και, ξέροντας ότι δεν θα με ωφελούσε να προσπαθήσω να του πω ψέματα, έγνεψα. Ήμουν αρκετά δειλή για να του αποκαλύψω ότι πράγματι εγώ της το είχα δείξει. Είχε παρατηρήσει μέχρι τώρα ότι από το σεντούκι έλειπαν αντικείμενα;

«Συγγνώμη», μουρμούρισα.

Προς έκπληξή μου, απλώς σήκωσε τους ώμους με μια αδιάφορη χειρονομία.

«Σε αυτό το σημείο, το ίδιο κάνει... Λοιπόν, τέλος πάντων». Άνοιξε το στόμα του για να χασμουρηθεί και τεντώθηκε, μετά σηκώθηκε. «Συγκετρώθηκαν ήδη όλοι. Έλα, πάμε κάτω».

«Έχεις νέο σχέδιο;» ρώτησα καθώς περπατούσαμε στο διάδρομο.

«Ναι, κάτι τέτοιο... Δεν σου έχουν μείνει πολλά πράγματα μετά το γεγονός με το πλοίο, έτσι δεν είναι;»

«Γιατί ρωτάς;»

«Για να ξέρω πόσο χρόνο θα χρειαστείτε για να πακετάρετε».

«Τι;» Λαχάνιασα.

Όταν τελείωσα να κατεβαίνω το τελευταίο σκαλοπάτι μετά από αυτόν, έμεινα ακίνητη όταν τους κοίταξα. Ήταν όλοι συγκεντρωμένοι στο σαλόνι, διασκορπισμένοι για τις δουλειές τους. Αλλά είχα την εντύπωση ότι περίμεναν κάτι, ίσως τον ίδιο τον Άλοθες, από την έκφρασή τους ότι σύντομα θα έχαναν την υπομονή τους. Σίγουρα είχε ζητήσει από τη Νοέλια ή κάποιον από αυτούς να τους συγκεντρώσει.

Ο Αραέλ και ο Κάλεμπ κάθονταν στο πάτωμα στη γωνία του δωματίου και μιλούσαν με αρκετά χαμηλή φωνή.

Η Άρια και η Νοέλια, που κάθονταν η μία δίπλα στην άλλη στον καναπέ, κοιτούσαν σχολαστικά το Γλωσσάριο της κόλασης.

Ο Κέλβιν, στην πολυθρόνα απέναντί τους, φαινόταν να ζωγραφίζει κάτι στο σκληρό υλικό του ασημένιου γαντιού του με το "στυλό" που τον είχα δει να χρησιμοποιεί νωρίτερα.

Ο Αμεν στεκόταν στην άλλη γωνία, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος του, χωρίς να κοιτάζει κανέναν. Κάτι συρρικνώθηκε και επεκτάθηκε στο κέντρο του στήθους μου, καθώς παρατήρησα ότι τόσο αυτός όσο και ο Αραέλ έμοιαζαν θεραπευμένοι- ούτε ένα σημάδι δεν υπήρχε στο πρόσωπο του αγγέλου. Ο δαίμονας φαινόταν σχεδόν το ίδιο υγιής, μόνο μερικές αχνές σκιές του είχαν απομείνει για να θεραπευτεί εντελώς.

«Λοιπόν;» μίλησε η Άρια με έναν αναστεναγμό, κοιτάζοντας τον Άλοθες. «Τι στο διάολο θέλεις;»

«Πρέπει να πάμε κάπου αλλού», απάντησε, έτσι απλά. «Αν μείνουμε εδώ περισσότερο, θα περιμένουμε να δυναμώσουν ή να βρουν ένα σχέδιο για να μας εξοντώσουν. Αν ήξεραν πού ήταν η καλύβα σας, τότε προφανώς γνωρίζουν και για αυτό το σπίτι. Πρέπει να φύγουμε σαν τα ποντίκια».

Κατάπια δυνατά, νιώθοντας την αναπνοή μου να σταματά.

Για μερικά δευτερόλεπτα που φάνηκαν σαν αιώνες, κανείς δεν είπε τίποτα.

«Να μετακομίσουμε... πάλι;» ρώτησε σιγανά η Νοέλια. Δεν μπορούσα να μην αντιληφθώ την ανία και την εξάντληση που προσπαθούσε να καταπιέσει όταν χαμήλωσε το βλέμμα.

«Το είχαμε σκεφτεί κι εμείς αυτό», παραδέχτηκε ο Κάλεμπ, ανταλλάσσοντας μια σύντομη ματιά με τον Αραέλ. «Αλλά για να βρούμε ένα άλλο μέρος τόσο μεγάλο όσο αυτό μπορεί να πάρει χρόνο και να είναι...»

«Έχω ζήσει στη Γη για πολλά, πολλά χρόνια», διέκοψε ο Άλοθες, σηκώνοντας το χέρι του με ανοιχτή παλάμη. «Πιστεύεις πραγματικά ότι αυτό είναι το μοναδικό μου σπίτι;»

«Πού σκοπεύεις να τους πάμε;» ρώτησε η Άρια, καθώς τα μάτια της γέμιζαν καχυποψία.

«Αυτή τη στιγμή δεν είναι η καλύτερη ιδέα να είμαστε μακριά από τους ανθρώπους. Όσο πιο πολυσύχναστος είναι ο τόπος, τόσο λιγότερο πιθανό είναι να δεχτούμε επίθεση».

«Δεν θα μπορούσε αυτό να θέσει σε κίνδυνο ανθρώπους;» αναρωτήθηκε ο Κέλβιν.

«Δεν θα μας επιτίθονταν τόσο εύκολα», απάντησε ο Άλοθες. «Στην τελική, υπάρχουν κανόνες που πρέπει να ακολουθούν».

«Μα θα μείνουμε στο Πόρτλαντ, έτσι δεν είναι;» δίστασε η Νοέλια.

«Όχι». Ο Άλοθες κούνησε το κεφάλι του. «Θα επιστρέψουμε στο Σιάτλ, έχουμε εγγυημένο μέρος εκεί». Άλλος ένας μακρύς, νωχελικός αναστεναγμός τον άφησε. Περίμενε για λίγο, και στη συνέχεια ένωσε τις παλάμες του σε μια αποφασιστική χειρονομία. «Τέλος πάντων, εθελοντές να κάψουν το σπίτι;»

Χωρίς να το σκεφτούν, η Άρια και ο Αραέλ σήκωσαν τα χέρια τους χαμογελώντας. Μετά από ένα δευτερόλεπτο το ίδιο έκανε και ο Κάλεμπ.

«Περίμενε, τι;» ξεστόμισε η Νοέλια, σηκώνοντας το κεφάλι της.

Ξαφνικά, άγγιξα τον Άλοθες στον ώμο για να τον στρέψω προς το μέρος μου.

«Έχεις τρελαθεί;» πετάω.

«Ναι, γιατί να το κάψουμε;» πρόσθεσε ο Κέλβιν.

Από τη γωνία του, ο Αμεν δεν είπε τίποτα, αλλά κοίταξε τον Άλοθες με μεγάλα μάτια, γεμάτα σύγχυση και έκπληξη.

Ο Άλοθες απομάκρυνε απαλά το χέρι μου από τον ώμο του.

«Γιατί θέλω να αφαιρέσω κάθε στοιχείο που δείχνει ότι ήμασταν εδώ», απάντησε με ήρεμο τόνο. «Δεν θέλω να αφήσω ίχνη για να ακολουθήσουν».

Η Νοέλια αναστέναξε.

«Αλλά αυτό δεν θα μας καθυστερήσει;» ρώτησε ο Κέλβιν, κάνοντας ένα μορφασμό. «Ίσως χρειαστούμε μέρες να τακτοποιήσουμε όλα... αυτά».

«Ενδιαφέρομαι απλώς εσείς να ετοιμάσετε τα πράγματά σας», είπε ο Άλοθες. Σήκωσε το πρόσωπό του για να κοιτάξει γύρω του. «Τα υπόλοιπα δεν έχουν σημασία».

Η Νοέλια, ο Κέλβιν και εγώ κοιταχτήκαμε μεταξύ μας σκυθρωποί.

Παρατήρησα ότι η Άρια απέστρεψε το βλέμμα με ένα βυθισμένο συνοφρύωμα και ότι ο Αραέλ κι ο Κάλεμπ παρέμειναν σκυθρωποί, χωρίς να δείχνουν καμία έκπληξη ή απογοήτευση, όπως και ο Αμεν στη γωνία του.

«Τι περιμένετε;» ρώτησε ο μαυροφορεμένος δαίμονας όταν κανείς δεν κινήθηκε.

«Έι», μουρμούρισε η Νοέλια προς το μέρος του, με μια ελαφριά δόση προσοχής, «είσαι σίγουρος;»

Ο Άλοθες απλώς έγνεψε. Και τότε, χωρίς την παραμικρή αλλαγή στην έκφρασή του, σήκωσε το χέρι του για να χτυπήσει τα δάχτυλά του.

Αρχίσαμε να στήνουμε τα πράγματα όσο το δυνατόν γρηγορότερα, προτού εξαντληθεί η απρόβλεπτη υπομονή του Άλοθες. Η Άρια προσφέρθηκε να βοηθήσει τη Νοέλια με τα υπάρχοντά της. Ο Κέλβιν, ο οποίος είχε ήδη τακτοποιήσει τα πράγματά του νωρίτερα, με βοήθησε.

Παρά το γεγονός ότι ήταν ο ιδιοκτήτης όλων των αντικειμένων, ο Άλοθες δεν ήθελε να βοηθήσει- απλά ξεκουραζόταν στο δωμάτιό του και μας είχε αφήσει την εντολή να τον ξυπνήσουμε μόνο όταν θα ήμασταν έτοιμοι. Κανείς μας δεν είχε διάθεση να τον προκαλέσει.

Ο Κάλεμπ κι ο Αραέλ μάζευαν κάποια πράγματα, βιβλία, όπλα και αντικείμενα που θεωρούσαν σημαντικά για να τα πάρουμε μαζί μας. Σε τεταμένη σιωπή, ο Αμεν τους βοηθούσε επίσης, αλλά για όσο χρόνο χρειάστηκε, δεν παρέλειψα τα καχύποπτα βλέμματα που έριχνε και στους δύο. Οι δαίμονες νοιάστηκαν μόνο γι' αυτό και για τα υπάρχοντά μας. Μετά την καταστροφή της καλύβας, δεν τους είχε μείνει τίποτα.

Σίγουρα, μετά τις απώλειες του σκάφους, δεν είχαν μείνει πολλά για κανέναν από εμάς.

Την επόμενη μέρα, καθώς έπεφτε το σούρουπο, είχαμε βγάλει τις βαλίτσες μας από το σπίτι, μαζί με αρκετά ακόμη κουτιά, αν και τίποτα σε σχέση με αυτά που είχαμε αφήσει πίσω.

Οι δαίμονες προσπαθούσαν να τακτοποιήσουν τα πάντα μέσα και πάνω στο αυτοκίνητό μας όταν βγήκε ο Άλοθες. Προσπάθησα να μην κοιτάξω την πληγή που είχε κάνει στο χέρι του με ένα μαχαίρι, προκειμένου να χρησιμοποιήσω το αίμα του για να εντοπίσω άγνωστα σύμβολα σε όλες τις επιφάνειες του σπιτιού. Σε κάθε δωμάτιο, στα πατώματα των δωματίων, στους τοίχους, σε κάθε πιθανή γωνιά...

Η Άρια ήταν η μόνη που τον είχε βοηθήσει σε αυτό, υποθέτω επειδή ήταν ένας ρούνος που είχε μάθει στο παρελθόν, γι' αυτό και εξεπλάγην όταν δεν εμφανίστηκε μαζί του.

Ο Άλοθες μας παρακολούθησε για ένα δευτερόλεπτο και έγνεψε επιδοκιμαστικά. Γονάτισε στο πάτωμα της βεράντας για να τελειώσει το χάραγμα των τελευταίων κύκλων.

Τελικά, η Άρια βγήκε από το σπίτι. Η κόπωση των ματιών μου δεν μου επέτρεψε να αναγνωρίσω αμέσως τα αντικείμενα στα χέρια της, αλλά όταν το έκανα, έγινα νευρική

Ήταν τα πράγματα μέσα στο σεντούκι.

Η δαίμονας κοίταξε τον Άλοθες με καχύποπτο βλέμμα. Εκείνος, μακριά από το να μεταμορφώσει το πρόσωπό του με την απερίσκεπτη οργή που περίμενα να εκτοξεύσει, αναστέναξε βαθιά. Πάντα αντιδρούσαν με τρόπους που δεν προέβλεπα καθόλου.

Ο Άλοθες σηκώθηκε όρθιος.

«Θέλεις να μας κάνεις την τιμή;» ρώτησε με ένα αμυδρό χαμόγελο, σηκώνοντας το χέρι του. Στο χέρι του κρατούσε ένα κουτί σπίρτα.

Παρά τον ενθουσιασμό τους από πριν, αυτή τη φορά οι δαίμονες δίστασαν. Η Άρια, που είχε τα χέρια της γεμάτα, απέστρεψε το βλέμμα χωρίς να ενδιαφερθεί να κάνει ούτε ένα βήμα. Ο Αραέλ, ο οποίος είχε ακουμπήσει στο καπό του αυτοκινήτου, άφησε το βλέμμα του καρφωμένο στο έδαφος.

Ο Κάλεμπ πήρε μια βαθιά ανάσα. Προχώρησε προς τα εμπρός για να πάρει το μικρό κουτί από το χέρι του Άλοθες και πλησίασε τον πλησιέστερο ρούνο: στο πρώτο σκαλοπάτι της μικρής σκάλας της βεράντας. Άναψε ένα σπίρτο και, σαν να ήταν εύφλεκτο το σχέδιο του αίματος, άναψε σε μια προεξέχων φλόγα.

Ταυτόχρονα, σαν να είχαν μια αδιόρατη σύνδεση, ενεργοποιήθηκαν όλοι οι ρούνοι μέσα και έξω από τους τοίχους του σπιτιού.

Ενστικτωδώς, έκανα ένα βήμα πίσω.

Ένα παράξενο αίσθημα πόνου με κατέκλυσε καθώς οι φλόγες άρχισαν να μαυρίζουν, να αγκαλιάζουν και να καίνε ό,τι άγγιζαν. Έβαλα το χέρι στο στήθος μου, χωρίς να καταλαβαίνω ακριβώς γιατί με έπιασε μια τόσο απότομη θλίψη.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τη Νοέλια να πλησιάζει τον Άλοθες.

«Γιατί δεν κράτησες σχεδόν τίποτα;» ρώτησε με έντονη περιέργεια.

«Είναι απλά πράγματα, Νοέλια», μουρμούρισε, με τα μάτια του να στενεύουν, καρφωμένα στη φωτιά που κατανάλωνε γρήγορα τα πάντα. «Τα αντικείμενα μπορούν να αντικατασταθούν».

Ξαφνικά, άρχισε να περπατάει μέχρι να βρεθεί σε απόσταση αναπνοής από την Άρια. Το τρίξιμο των ξύλων και τα αντικείμενα που έσπαζαν ή εκρήγνυνταν μέσα στο σπίτι δυσκόλευαν την ακοή, αλλά ήμουν σίγουρη ότι τον απείλησε με ένα γρύλισμα.

Ο Άλοθες προσπάθησε να αφαιρέσει ένα από τα αντικείμενα, που φαινόταν να είναι ένα κομμάτι λερωμένου και κατεστραμμένου υφάσματος.

«Όχι!» διαμαρτυρήθηκε εκείνη.

Εκείνος έκανε ένα μορφασμό.

«Είναι ένα κομμάτι ύφασμα, Αριάννα», ψιθύρισε ο Άλοθες. «Δεν μπορείς να το κρατήσεις αυτό. Δεν έπρεπε εγώ να το είχα κάνει εξαρχής».

Ήμουν έτοιμη να παρέμβω όταν παρατήρησα ότι η αναπνοή της Άρια γινόταν πιο γρήγορη, αλλά ξαφνιάστηκα όταν κάποιος έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου. Ο Αραέλ με κοίταξε με απαθής έκφραση και κούνησε απαλά το κεφάλι του.

Σταθήκαμε σε επιφυλακτική σιωπή καθώς η Άρια έσφιγγε δυνατά τα βλέφαρά της. Για μερικά δευτερόλεπτα, το μόνο που ακουγόταν ήταν η καταστροφή που προκαλούσε η φωτιά.

Στη συνέχεια, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, η Άρια πήρε το κομμάτι του παλιού υφάσματος και το έφερε κοντά στο πρόσωπό της για μια τελευταία φορά. Στη συνέχεια, το άπλωσε στον Άλοθες. Αυτός αντί να της το πάρει, έπιασε τον καρπό της, ώστε να το πετάξουν μαζί στις φλόγες που είχαν απλωθεί στη βεράντα.

Στέκονταν και οι δύο με την πλάτη τους προς εμάς, τόσο κοντά ο ένας στον άλλο όσο δεν τους είχα δει όλο αυτό το διάστημα, χωρίς να λένε λέξη μεταξύ τους. Απλώς παρακολουθούσαν το μικρό σκισμένο κομμάτι του ρούχου που κάποτε ήταν το ένδυμα του Καστιέλ, να εξαφανίζεται.

Η σιωπή έπεσε για απροσδιόριστο χρονικό διάστημα.

Τότε ο Άλοθες στράφηκε προς εμάς.

«Η φωτιά δεν θα εξαπλωθεί περαιτέρω. Μονάχα θα καταστρέψει το σπίτι και θα σβήσει», είπε χαμηλόφωνα, χωρίς να κοιτάξει κανέναν μας. «Πάμε τώρα».

Δίπλα μου, ο Μπλάκ με χτύπησε απαλά με το κεφάλι του στο πλάι, σαν να ήθελε να με απομακρύνει από τον κίνδυνο της φωτιάς όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Οι άλλοι κινήθηκαν πιο αργά. Στην πραγματικότητα, απλά περίμεναν εμάς τους ανθρώπους να είμαστε έτοιμοι. Θα μας ακολουθούσαν με τον δικό τους τρόπο.

Πριν μπω στο αυτοκίνητο, έριξα μια τελευταία ματιά στο σπίτι, καθώς οι βαθυκόκκινες φλόγες είχαν ήδη ξεπηδήσει από τα παράθυρα. Κοίταξα αυτό που ήταν το δωμάτιό μου για αρκετούς μήνες. Και έριξα μια ματιά στον Αμεν αρκετά μακριά από μένα, κοιτάζοντας επίσης προς την ίδια κατεύθυνση με μένα. Τα χρυσά του μάτια στένεψαν, αλλά διατήρησε μια ατάραχη έκφραση και δεν ήξερα αν πέρασε από το μυαλό του κάτι παρόμοιο με το δικό μου. Δεν ήξερα αν ένιωθε την ίδια αίσθηση απώλειας βλέποντας να καταστρέφετε ο χώρος που είχαμε μοιραστεί.

Κατάπια δυνατά και εισήλθα στο πίσω κάθισμα μαζί με τον Μπλάκ, πριν τα δάκρυα που είχαν σχηματιστεί στα μάτια μου ξεχειλίσουν.

Ο Άλοθες δεν θα πήγαινε μαζί τους. Ήξερα ότι θα οδηγούσε το όχημά όταν, χωρίς την παραμικρή προειδοποίηση, πρόλαβε τον Κέλβιν στη θέση του οδηγού.

Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο στομάχι μου καθώς το όχημα ξεκίνησε. Όταν γύρισα για να κοιτάξω πίσω, καμία από τις μορφές των δαιμόνων ή του αγγέλου δεν ήταν εκεί. Αλλά σίγουρα τους ένιωθα κοντά μου. Όλοι εκείνους.

Και, σαφώς, ένιωθα μια μικρή ρωγμή να ανοίγει στην καρδιά μου καθώς έβλεπα την οροφή να καταρρέει.