Ήμασταν σιωπηλοί, ενώ ο Άλοθες παίρνοντας όλο το χρόνο του κόσμου, έβαζε ένα ποτήρι κρασί για τον εαυτό του.

«Θα με αφήσεις τουλάχιστον να ξεκουραστώ;» ρώτησε απρόθυμα.

«Όχι», απάντησε ο Αραέλ με σκληρή φωνή. «Απλά πες τι ανακάλυψες».

Ο Άλοθες άφησε έναν μακρόσυρτο αναστεναγμό και τον κοίταξε με αδιάφορο βλέμμα.

«Στην πραγματικότητα, επιβεβαίωσα αυτό που υποπτευόμουν εδώ και αρκετό καιρό... Όπως και εσύ». Με μια γουλιά ήπιε σχεδόν το μισό ποτήρι του. «Απλά έπρεπε να επιβεβαιώσω ορισμένες... αμφιβολίες με τους σωστούς δαίμονες».

«Δαίμονες;» ρώτησε η Νοέλια, με απορία.

«Φυσικά». Ο Άλοθες την κοίταξε συνοφρυωμένος. «Ποιον νομίζεις ότι πήγα να δω;»

«Πες μας πού στο διάολο ήσουν», απαίτησε η Άρια.

Ο Άλοθες άφησε άλλη μια κουρασμένη εκπνοή. Αμέσως, ένα μικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

«Θα σου πω αν μου πεις εσύ γιατί αυτοί οι δύο τσακώθηκαν», είπε, δείχνοντας τον Αμεν και μετά τον Αραέλ.

Η Νοέλια παρακολουθούσε με γουρλωμένα μάτια. Ο Κέλβιν κούνησε έντονα το κεφάλι του.

«Απαγορευμένο θέμα», τον προειδοποίησε εκείνος ψιθυριστά.

Ένας άλλος αναστεναγμός, αλλά αυτή τη φορά με δραματική απογοήτευση, άφησε τον Άλοθες.

«Δεν νομίζετε ότι είναι λίγο αργά;» επέμεινε απρόθυμα και έκανε ένα μορφασμό. «Κι αν το συζητούσαμε αύριο;»

«Όχι είπαμε!» τραύλισεη Άρια, σφίγγοντας τις γροθιές της δυνατά στα πλευρά της. «Γαμώτο, δεν παίζουμε εδώ. Ο γαμημένος Λεβιάθαν ήρθε να μας πλακώσει στο ξύλο, μαζί με τις καταραμένες δίδυμες της Νάιμα, και εσύ δεν ήσουν εδώ. Αν βρήκες κάτι σημαντικό για να μας σώσεις από το να σκοτωθούμε, θα ήταν υπέροχο να το ακούσουμε».

Σε αντίθεση με την αντίδραση που περίμενα ότι θα είχε, ο Άλοθες απλώς έσφιξε τα χείλη του και κοίταξε προς τα κάτω.

Όλο το δωμάτιο σιώπησε για μια στιγμή. Μετατόπισα το βλέμμα μου ανάμεσα σ' αυτούς, οι οποίοι κοιτούσαν με ανυπομονησία τον Άλοθες, και εκείνος, αντιθέτως, ο οποίος φαινόταν να θέλει μόνο να παρατείνει την αναμονή για κάποιον άγνωστο λόγο.

Τελείωσε το ποτήρι του με μια μεγάλη γουλιά, και τότε είδα μια σαφή ένδειξη αβεβαιότητας καθώς έστρεψε τα γαλάζια μάτια του στα δικά μου.

«Θέλεις πραγματικά να μάθεις;» ρώτησε κατευθείαν εμένα, σαν να μην υπήρχαν οι υπόλοιποι.

Κάτι στο πρόσωπό του με έκανε να ανατριχιάσω. Κατάπια.

«Είναι τόσο κακό;» μουρμούρισα.

«Αν ήταν τόσο κακό όσο φαίνεται να υπαινίσσεσαι», παρενέβη ο Αμεν, «γιατί δείχνεις τόσο ήρεμος;»

«Γιατί, παρόλο που τα κομμάτια ταιριάζουν τέλεια για μένα, όλα αυτά εξακολουθούν να είναι μια θεωρία». Ένας υπαινιγμός αδυναμίας διαπέρασε τα χαρακτηριστικά του Άλοθες όταν έκανε ένα μορφασμό. «Δεν μπορώ να το αποδείξω. Θα πρέπει απλά να πιστέψετε αυτό που σας λέω».

Η Άρια ξεφύσησε.

«Ώστε δεν έχεις ανακαλύψει τίποτα ακόμα», είπε εκνευρισμένη προς το μέρος του. «Απλά προσπαθείς να καυχηθείς, μαλάκα».

Χωρίς την παραμικρή ταραχή, ο Άλοθες χαμογέλασε και έβαλε άλλο ένα ποτήρι κρασί.

«Πώς το έκανες;» προσπάθησε να ρωτήσει η Νοέλια. «Σε ποιους μίλησες;»

«Όπως υποθέτω ήδη γνωρίζετε, δεν μπορώ να ξαναπατήσω το πόδι μου στην Κόλαση», εξήγησε ο δαίμονας ανασηκώνοντας τους ώμους. «Έπρεπε να μιλήσω με αρκετούς δαίμονες εδώ στη Γη, μερικούς που ήταν σε απλές αποστολές και μερικούς που ήταν επίσης εξόριστοι».

Εκείνη τη στιγμή, όταν σήκωσε ξανά το χέρι του για να πιει, παρατήρησα τις μικρές σκούρες πληγές στις αρθρώσεις των δαχτύλων του.

«Τι σου συνέβη;» ρώτησα.

«Ω» μουρμούρισε σαν να το είχε ξεχάσει ο ίδιος, «δεν είναι τίποτα. Απλά μερικές φορές όπως ξέρεις ο διάλογος δεν είναι το δυνατό χαρτί ενός δαίμονα».

Ο Κέλβιν προσπάθησε να μεσολαβήσει.

«Αν μας πεις τι ανακάλυψες», αναλογίστηκε, «θα επηρεάσει το τι θα συμβεί στην Κατρίνα;»

«Όχι», απάντησε ο Άλοθες, χωρίς καν να το σκεφτεί, «καθόλου. Απλώς ξέρω πώς εκείνη τείνει να συμπεριφέρεται όταν μαθαίνει για ορισμένα... λεπτά θέματα».

«Εσύ είπες ότι το ξέρει και ο Αραέλ», τόνισε ο Κάλεμπ, και δεν αγνόησα το καχύποπτο βλέμμα που του έριξε.

Ένα καχύποπτο χαμόγελο σκαρφάλωσε στο πρόσωπό του Άλοθες.

«Ναι, κι αυτός το υποψιαζόταν εδώ και αρκετό καιρό».

«Δεν ξέρω για τι στο διάολο μιλάς», αντέτεινε ο Αραέλ, συνοφρυωμένος ακόμα περισσότερο.

Ξαφνικά, η συζήτηση που είχαν κάνει οι δυο τους γι' αυτό το θέμα μου ξύπνησε τη μνήμη. Μια συζήτηση που δεν σκόπευα να ακούσω. Ναι, θυμήθηκα ότι εκείνη τη φορά ο Άλοθες πίστευε ήδη ότι εκείνος είχε την απάντηση στην κατάστασή μου, και μετά από αυτό ο Αραέλ και εγώ διαφωνήσαμε έντονα.

Εκείνη τη φορά, ο Αραέλ επέμενε ότι ήταν η Άρια που το είχε ανακαλύψει. Όταν και οι τρεις τους έκρυβαν την εικασία ότι κάποιος είχε προφανώς συνδέσει την ψυχή μου με κάτι άλλο.

«Αυτό είναι χάσιμο χρόνου», μουρμούρισε ξαφνικά ο Αμεν, αποστρέφοντας το βλέμμα.

«Ω, όχι. Μείνε, Αμεν» του είπε ο Άλοθες, με ξαφνική αλλά σαφή κακία. «Θα το διασκεδάσεις αυτό. Λοιπόν, αν θέλεις να μάθεις τόσο πολύ...»

Τα μάτια του άγγελου γέμισαν με καχυποψία καθώς έκανε ένα βήμα μπροστά.

Τότε ο Άλοθες προχώρησε προς τα εμπρός για να καθίσει στην καρέκλα του. Η ελαφριά χαρά που είχε μόλις τώρα εξαφανιστεί εντελώς από το πρόσωπό του, καθώς κοίταζε αμίλητος το πάτωμα, σαν να έψαχνε να βρει έναν τρόπο να ξεκινήσει.

«Υπάρχει... ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο δεν μπορέσατε να το συμπεραίνετε», είπε σε χαμηλό τόνο, «ειδικά ο Αμεν, αφού δεν υπήρχε περίπτωση να το ξέρεις. Εσύ είσαι ο μόνος που το υποψιάστηκε», είπε, γνέφοντας προς τον Αραέλ, «επειδή, από τους τρεις σας, είσαι ο μόνος που κατάφερε να φτάσει σε μια από τις υψηλότερες θέσεις στο τάγμα του Ασμόδαιου. Και πρέπει να έχεις ακούσει τουλάχιστον μερικές φήμες γι' αυτήν...» Ένα χαμόγελο τρύπωσε στα χείλη του, αλλά η χαρά της χειρονομίας δεν έφτασε στα μάτια του. «Ξέρετε τι θέση είχα στην ιεραρχία;»

Μείναμε σιωπηλοί για μερικά δευτερόλεπτα. Ήξερα την απάντηση- όταν επικαλέστηκα τον Άλοθες εκείνη την πρώτη φορά, η θέση και η περιγραφή του ήταν στο βιβλίο, αλλά δεν τολμούσα να το πω δυνατά.

Αμέσως, όλοι κοίταξαν την Άρια. Εκείνη στροβίλισε τα μάτια.

«Ήταν ο Μέγας Δούκας», απάντησε κουρασμένη, τσαλακώνοντας τη μύτη της.

«Γουάου...» Μουρμούρισε η Νοέλια, με τα μάτια της να γουρλώνουν.

Ένα άχαρο γέλιο ξέφυγε από τον Άλοθες.

«Αχα...» συνέχισε, χαμηλώνοντας το κεφάλι του. «Έτσι, εξαιτίας αυτού, δεν μπορούσατε να έχετε καμία επαφή με εκείνη. Εγώ ο ίδιος κατάφερα να τη δω με τα μάτια μου σε μερικές περιπτώσεις. Και μου απαγόρευσαν ακόμη και να την ονομάσω».

«Εκείνη;» Ο Κέλβιν δίστασε. «Για ποια μιλάς;»

Και πάλι, ο Άλοθες αναστέναξε απρόθυμα.

«Πού είναι το Γλωσσάριο δαιμόνων;»

«Και τι σχέση έχει αυτό το αρχαίο γλωσσάριο;» πέταξε ο Αμεν, συνοφρυωμένος.

Ο δαίμονας τον αγνόησε. Έδωσε προσοχή στη Νοέλια μόνο όταν σηκώθηκε για να πάρει το βιβλίο από ένα από τα ράφια, ανάμεικτο με πολλά άλλα.

Όταν του το έδωσε, ο Άλοθες το άνοιξε σε μια συγκεκριμένη σελίδα με μια απότομη κίνηση, σαν να ήταν σημαδεμένη.

«Πόσες κόρες είχε η Λίλιθ;» ρώτησε, χωρίς να κοιτάξει κανέναν τους συγκεκριμένα.

«Τρεις, και την τελευταία την σκότωσε ο Αμεν», του απάντησε η Άρια οργισμένη, «όλοι το ξέρουν αυτό, γαμώτο, πού θες να καταλήξεις;»

Ο Άλοθες τεντώθηκε για να αφήσει το βιβλίο στο τραπεζάκι μπροστά από τον Κέλβιν, τη Νοέλια και εμένα, που καθόμασταν στον καναπέ. Το είχε αφήσει ανοιχτό για εμάς ακριβώς σε αυτό το συγκεκριμένο κεφάλαιο. Ναι, οι υποτιθέμενες Κόρες της Λίλιθ κατονομάζονταν και περιγράφονταν. Τρία ονόματα εμφανίζονταν εκεί:

Νταναΐς. Γιαντίρα. Και, φυσικά, Νάιμα.

«Προσπαθείς να υπονοήσεις ότι η Κατρίνα έχει σχέση με κάποια από αυτές;» ρώτησε ο Κάλεμπ, με τα μάτια του να ανοίγουν από ανησυχία.

«Αυτό δεν είναι δυνατόν, εγώ τις γνώριζα» διαμαρτυρήθηκε η Άριαs, φανερά μπερδεμένη. «Και εκτός αυτού, πώς μπορείς να εμπιστευτείς αυτό το πράγμα; Είναι ένα βιβλίο γραμμένο από έναν ασήμαντο άνθρωπο... Χωρίς παρεξήγηση»,πρόσθεσε, ρίχνοντας μια σύντομη ματιά σε όσους καθόμασταν στον καναπέ.

«Δεν ξέρεις ποιος ήταν ο Πάτρικ Λ. Μπράν;» ρώτησε ο Άλοθες, υψώνοντας ένα σκούρο φρύδι. «Με εκπλήσσεις, Άριαννα».

Αναγκάστηκα να καταπιέσω ένα χαμόγελο.

Έσφιξε τα χείλη της και ταυτόχρονα τις γροθιές της.

«Φυσικά και το ξέρω, ήταν ο τύπος που κοιμήθηκε με μια δαίμονα και πήρε κάποια στοιχεία για την κόλαση από αυτήν για να γράψει το βρώμικο βιβλίο του. Και λοιπόν;»

«Ήταν ένας ιερέας», τη διόρθωσε φειδωλά ο Άλοθες «που αποπλάνησε μια δαίμονες και την έκανε να του εξομολογηθεί σχετικές και αναμφισβήτητες πληροφορίες για την Κόλαση. Και αυτή η δαίμονας είπε, ανοιχτά, ότι τον είχε ερωτευτεί».

«Τι είδους ιερέας ήταν αυτός;» είπε η Νοέλια τρομαγμένη. «Και η αγαμία του; Και με μία δαίμονα;»

«Περιμένετε» ζήτησε ο Κάλεμπ και έστρεψε το πρόσωπό του προς τον Αραέλ, «ήταν αυτή η δαίμονας που τιμώρησε ο Μπάλαμ στον Τέταρτο Κύκλο;»

«Η ίδια», απάντησε εκείνος σιγανά.

Για κάποιο λόγο, η Άρια γέλασε.

«Έι, αυτό είναι σκληρό» την μάλωσε η Νοέλια.

«Το ξέρω, δεν την κοροϊδεύω», απάντησε η Άρια. «Θυμήθηκα ότι αυτό συνέβη περίπου την ίδια εποχή που έφτασε εκεί ο Κάλεμπ, και αυτός έπρεπε να παρακολουθήσει όλα τα βασανιστήρια της. Έμεινε σημαδεμένος». Μετά από άλλο ένα ελαφρύ γέλιο, καθάρισε το λαιμό της και συνοφρυώθηκε καθώς κοίταξε ξανά τον Άλοθες. «Κι εσύ πώς το έμαθες αυτό;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Ακόμα και όταν ήμουν εδώ, έμαθα για διάφορα πράγματα που συνέβαιναν εκεί πέρα», είπε απλά. «Το να έχεις πολλές γνωριμίες βοηθάει πολύ... Όπως και τώρα».

«Και αυτό το βιβλίο», του υπενθύμισε με ανυπομονησία η Αμεν, «τι σχέση έχει με οτιδήποτε;»

Ο Άλοθες σήκωσε ξανά το βιβλίο.

«Έμαθα ότι, προφανώς, υπάρχουν ένα ή δύο άλλα πράγματα σε κάποιες από τις σελίδες που αυτή η δαίμονας κράτησε για τον εαυτό της. Δεν ξέρω γιατί, ίσως για να το καταλάβει μόνος του ο Μπράν. Ή ίσως σε μια προσπάθεια να διασφαλίσει ότι, αν την ανακάλυπταν, δεν θα την τιμωρούσαν τόσο αυστηρά». Σούφρωσε τα φρύδια. «Θα έπρεπε να είχε βρει κάποιο καλύτερο σχέδιο, η ηλίθια».

Ελαφρά ανησυχία με κατέλαβε όταν τον είδα να βάζει το χέρι στο στόμα του. Δάγκωσε τον αντίχειρά του με μια γρήγορη, σχεδόν αόρατη κίνηση. Αμέσως μια παχιά σταγόνα σκούρου αίματος ξεχύθηκε από την πληγή και αμέσως γλίστρησε το δάχτυλό του στη σελίδα, στο κενό χώρο ακριβώς κάτω από τα ονόματα των δαιμόνων.

Για ένα παράξενο δευτερόλεπτο σιωπής, τίποτα δεν συνέβη, μόνο η σελίδα ήταν μουτζουρωμένη. Αλλά, τότε, μια μικρή λέξη σε ανοιχτό τόνο εμφανίστηκε στο χώρο που είχε μουτζουρώσει με το μαυριδερό αίμα του.

Άφησε το βιβλίο πάλι μπροστά μας. Ένα τέταρτο όνομα είχε εμφανιστεί εκεί, κάτω από αυτό της Νάιμα:

Χέιλι.

Για άλλη μια φευγαλέα στιγμή αμηχανίας, κανείς μας δεν απάντησε. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν οφειλόταν στην υπερβολική πληροφόρηση ή στη σύγχυση που δεν τον καταλάβαινα καλά, αλλά ένιωσα έναν πόνο να χτυπάει τους κροτάφους μου.

«Τι;» ξεστόμισε η Άρια. «Υπονοείς ότι η Λίλιθ είχε άλλη μια κόρη για την οποία δεν είχαμε ακούσει;»

«Δεν υπαινίσσομαι τίποτα», διαβεβαίωσε ο Άλοθες, με πιο αυστηρό τόνο. «Σας διαβεβαιώνω ότι έτσι ήτανε. Η Χέιλι ήταν η μικρότερη κόρη της Λίλιθ. Εκείνη την εποχή, αυτό που άκουσα ήταν ότι την έδωσε στον Ασμόδαιο σε μια από τις συμφιλιώσεις τους».

«Συγγνώμη;» πέταξε η Νοέλια, σε πιο δυνατό τόνο από το συνηθισμένο. «Την έδωσε; Όπως, "Ορίστε, νομίζω ότι μου περισσεύει μια κόρη. Σου την δίνω". Έτσι;» ρώτησε με σκεπτικισμό και αγανάκτηση.

Μια παράξενη ζάλη με κυρίευσε ξαφνικά- χρειάστηκε να πάρω μια βαθιά ανάσα με κλειστά μάτια για να ηρεμήσω.

«Ο Ασμόδαιος και η Λίλιθ ήταν πολύ όμοιοι στον χαρακτήρα, γι' αυτό και τα πήγαιναν τόσο καλά μαζί και ταυτόχρονα μισούσαν ο ένας τον άλλον», είπε ο Άλοθες, με μια έκφραση ηρεμία. Έσκυψε για να πάρει το μπουκάλι κρασί από το μικρό τραπέζι και να γεμίσει το ποτήρι του. «Υποθέτω ότι η Χέιλι πρέπει να έχει επιδείξει ιδιαίτερες ικανότητες από νωρίς για να θεωρήσει εκείνη ότι θα μπορούσε να του φανεί χρήσιμη». Σήκωσε το πηγούνι του και τα μάτια του συνάντησαν ξανά τα δικά μου. «Η Χέιλι μπορούσε επίσης να επικαλέσει την Ιερή Φλόγα. Και, προσωπικά, δεν το είδα, αλλά έλεγαν ότι ο Ασμόδαιος την έπαιρνε κρυφά στις συναντήσεις του όταν οι παρόντες στρέφονταν εναντίον του, επειδή είχε την αλλόκοτη ικανότητα να... ηρεμεί τους δαίμονες».

«Μάλιστα...» Μουρμούρισε η Άρια και γούρλωσε τα μάτια της με δυσπιστία, «και τότε γιατί η ύπαρξή της να ήταν τόσο κρυφή; Οι κόρες της Λίλιθ είχαν πάντα μια πολύ προνομιακή θέση εκεί. Θα είχαμε ακούσει τουλάχιστον γι' αυτήν».

Ο Άλοθες κούνησε το κεφάλι του.

«Άρια» την φώναξε ο Αραέλ με βραχνό ψίθυρο, «ξέρεις καλύτερα από τον καθένα ότι ο Ασμόδαιος είναι ο πιο ψεύτης μπάσταρδος που υπάρχει. Δεν τη γνωρίζετε, επειδή αυτός την έκρυψε από τη συντριπτική πλειοψηφία της Κόλασης».

«Και εσύ την γνώρισες;»

«Την είδα μόνο μία φορά».

«Και εσύ το ίδιο», της είπε ο Άλοθες.

«Όχι», επέμεινε, αρνούμενη με μια πεισματική χειρονομία, «και δεν έχω ακούσει γι' αυτήν ποτέ».

«Η Χέιλι ήταν η δαίμονας που έφερε ο Ασμόδαιος για να κάψει τον Φάρον, την Άνταλαϊν και τον Καστιέλ», είπε ο Άλοθες. «Έφυγες όταν έμαθες τι θα του έκαναν, αλλά πρόλαβες να τη δεις».

Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά.

«Δ-δεν πας καλά», δίστασε η Άρια. Μια μικρή ρυτίδα εμφανίστηκε ανάμεσα στα φρύδια της, αλλά συνήλθε και κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Δηλαδή, αυτό που προσπαθείς να πεις είναι ότι αυτή η Χέιλι που δεν έχουμε ακούσει ποτέ γι' αυτήν είναι μέσα στην Κατρίνα ή κάτι τέτοιο;»

Ο Άλοθες έκανε ένα μορφασμό.

«Είναι πιο περίπλοκο από αυτό».

«Αυτό από μόνο του ακούγεται ανιαρό», σχολίασε η Νοέλια, κοιτώντας εμένα με πλάγιο βλέμμα. «Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να γίνει κάτι για να... την βγάλουμε από εκεί;»

«Όχι», μουρμούρισε ο Άλοθες, «δεν νομίζω ότι μπορεί».

«Αλλά αν σκεφτείς πως είναι σαν κατάληψη...» είπε ο Κέλβιν.

«Δεν είναι κατάληψη. Η πράξη αυτή απαιτεί τόσο ο δαίμονας όσο και ο άνθρωπος που τον κατέχει να είναι ζωντανοί».

Σιώπησαν και πάλι για μερικά δευτερόλεπτα.

«Αλλά...» σχολίασε σιγανά ο Κάλεμπ, «νόμιζα ότι δεν μπορείς να κάνεις κατάληψη ένα σώμα που είναι νεκρό».

«Ναι, μπορείς», είπε ο Άλοθες. «Μόνο που κανείς δεν το κάνει, γιατί δεν θα εκπλήρωνε τον σκοπό. Σε τι θα χρησίμευε ένας άνθρωπος που γεννήθηκε νεκρός, αν μας ενδιαφέρει η διαφθορά της ψυχής;»

«Δεν σε καταλαβαίνω». Η Άρια άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς χάιδευε τους κροτάφους της με τις άκρες των δακτύλων της. «Λοιπόν, λοιπόν... Αν υποθέσουμε ότι αυτό που λες είναι αλήθεια, τότε γιατί της το έκανε αυτό η δαίμονας; Γιατί να καταλάβει το σώμα ενός βρέφους που γεννήθηκε νεκρό;»

«Δεν θα μπορούσε να τα καταφέρει μόνη της», είπε ο Άλοθες και αφηρημένα ήπιε μια γουλιά κρασί. «Πρέπει να είχε βοήθεια. Έχω την υποψία ότι αυτό που έκανε δεν ήταν κατάληψη, αλλά κάτι άλλο. Στην κατάληψη, αυτό που επιδιώκει ο δαίμονας είναι να αποκτήσει την ψυχή του ανθρώπου, να επιβάλει τη θέλησή του και να κάνει ό,τι θέλει χωρίς ο ιδιοκτήτης του σώματος να μπορεί να τον σταματήσει... Αυτό δεν συμβαίνει, αλλά το αντίθετο».

«Λες ότι η Χέιλι... ανέστησε την Κατρίνα και προσπάθησε να κρυφτεί μέσα της;» ρώτησε η Νοέλια.

Δίπλα της, ο Κέλβιν την κοίταξε με μία ανάμειξη σοκ και έκπληξης.

«Ναι», ψιθύρισε ο Άλοθες, κοιτάζοντάς την επίσης με μια προσποίηση έκπληξης. Ωστόσο, ο ενθουσιασμός του σύντομα έσβησε καθώς κοίταξε προς τα κάτω. «Αλλά όπως είπα, δεν θα μπορούσε να το κάνει μόνη της. Χρειαζόταν ένα τρίτο άτομο».

Ο Κάλεμπ έβγαλε ένα αγκομαχητό καθώς με κοίταξε.

«Ο άνθρωπος από τα οράματά σου», μουρμούρισε.

«Αν το ήξερες αυτό», πέταξε ξαφνικά ο Αμεν, με σφιγμένο το σαγόνι του, κοιτάζοντας επίμονα τον Αραέλ, «γιατί το κρατούσες κρυφό όλο αυτό τον καιρό;»

«Γιατί η Χέιλι υποτίθεται ότι είναι ακόμα εκεί», απάντησε ο Αραέλ χωρίς να ταραχτεί. «Μέχρι την τελευταία φορά που εμείς ήμασταν εκεί, ο Ασμόδαιος ισχυριζόταν ότι την είχε ακόμα κρυμμένη».

«Αυτό εξακολουθεί να πιστεύει η συντριπτική πλειοψηφία», δήλωσε ο Άλοθες. «Αυτοί που την γνώριζαν, φυσικά».

«Πώς το ξέρεις;» ρώτησε ο Κάλεμπ.

«Θυμάστε τον Λεράι;»

«Ποιο;» ρώτησε σιγανά η Νοέλια. Εγώ κούνησα το κεφάλι μου, εξίσου χαμένη.

Δεν είχα καν ακούσει γι' αυτόν, όποιος κι αν ήταν.

«Αυτός ο ηλίθιος έχει ήδη εξοριστεί», απάντησε απρόθυμα η Άρια.

«Πρόσφατα», παραδέχτηκε ο Άλοθες, «μόλις πριν από δύο χρόνια, στην πραγματικότητα. Δεν το ήξερα. Το άκουσα από έναν άλλο δαίμονα με τον οποίο μίλησα τώρα. Ο Λεράι κι εγώ ήμασταν κοντά εκεί. Και, σε αντίθεση με τους άλλους που ανέκρινα, κατείχε επίσης υψηλή θέση στην ιεραρχία. Ο Αραέλ έχει δίκιο, ο Ασμόδαιος εξακολουθεί να ισχυρίζεται ότι έχει κλειδωμένη την Χέιλι».

«Και πώς μπόρεσε να ξεφύγει από έναν τόσο ισχυρό δαίμονα;» αναρωτήθηκε ο Κέλβιν.

«Η τελευταία φορά που την είδε κανείς, υποτίθεται, ήταν σε μια από τις συναντήσεις που διοργανώνουν κατά καιρούς οι βασιλιάδες. Λόγω προσόντων, ο Λεράι μου είπε ότι ήταν καλεσμένος σε μία απ' αυτές. Ήθελαν να τιμωρήσουν έναν δαίμονα, και ο Ασμόδαιος πήρε την Χέιλι για να τον αποτελειώσει. Εκείνη αρνήθηκε, και φυσικά ο Ασμόδαιος τη βασάνισε για να υπακούσει. Η Χέιλι αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει τη δύναμή της για να αποτελειώσει δαίμονες με αυτόν τον τρόπο, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή... Την πήρε ποιος ξέρει πού για να... διορθώσει την ανυπακοή της, αλλά όταν ο Ασμόδαιος επέστρεψε, το έκανε χωρίς αυτήν. Κανένας δαίμονας δεν την έχει ξαναδεί εδώ και είκοσι χρόνια περίπου».

«Την σκότωσε;» πανικοβλήθηκε η Νοέλια, με τα μάτια της να γουρλώνουν.

«Μπορεί να το σκέφτηκε», συνέχισε ο Άλοθες. Το κατσούφιασμά βάθυνε όταν πήρε μια βαθιά ανάσα. «Δεν χρειαζόταν να έχεις συναναστραφεί με την Χέιλι για να ξέρεις ότι δεν συμφωνούσε με τα πράγματα που την ανάγκαζαν να κάνει. Ίσως άντεξε όσο μπορούσε μέχρι να δει την παραμικρή ευκαιρία να του ξεφύγει. Στη θέση της, θα προσποιούμουν κι εγώ ότι είμαι νεκρή».

Εκείνη τη στιγμή, η Άρια βόγκηξε. Σαν να το θυμήθηκε μόλις τώρα, έβγαλε έναν αναστεναγμό και οι γωνίες των ματιών της γούρλωσαν.

«Περίμενε...» μουρμούρισε προς το μέρος του, σχεδόν λαχανιασμένη. «Αναφέρεσαι στο κορίτσι που έφερε αλυσοδεμένο από το λαιμό εκείνη την ημέρα. Εκείνη με τα άσπρα μαλλιά».

«Ναι», απάντησε με βραχνό ψίθυρο, «έφυγες όταν έφτασε. Αν είχες μείνει, θα την είχες δει...»

«Θα έβλεπα τον Καστιέλ να καίγεται. Λοιπόν, όχι, λυπάμαι που δεν έμεινα να το δω όπως εσύ, άθλιε σαδιστή. Και αν αυτό που λες είναι αλήθεια, τότε ήταν αυτή που...»

Με μια κίνηση, κλείδωσε τα μάτια της στα δικά μου. Ένα παγωμένο ρεύμα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη, καθώς μια αγριότητα που δεν είχα ξαναδεί σε εκείνη ποτέ στο παρελθόν έβαψε τις κόρες των ματιών της. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.

Ωστόσο, δεν μπορούσε να κάνει άλλο ένα. Μια φιγούρα ψηλότερη από αυτήν διέκοψε την πορεία της.

«Δεν είναι αυτή», είπε απότομα ο Αραέλ. «Δεν είναι το ίδιο άτομο».

Η Άρια έσφιξε το σαγόνι της.

«Φύγε από τη μέση».

«Άρια, σε παρακαλώ...» Η φωνή του ήταν μόλις και μετά βίας ψίθυρος. «Δεν θέλω να σε αντιμετωπίσω. Δεν μπορώ».

«Είσαι ηλίθιος», μουρμούρισε μέσα από σφιγμένα δόντια, ελέγχοντας με δυσκολία τα ρίγη οργής που την κατέκλυσαν. «Θα ήταν ακόμα με τον άγγελο, αν δεν είχες μπλεχτεί στα πόδια της».

Ένα γρύλισμα αντήχησε στο στήθος της, και ξαφνικά γύρισε στον άξονά της και έφυγε από το δωμάτιο, εξαφανιζόμενη από την πίσω πόρτα.

Το δωμάτιο έπεσε και πάλι σε μια βαριά σιωπή. Ακόμα κι έτσι, μπορούσα να καταλάβω ότι η ταχύτερη αναπνοή που άκουγα ήταν του Αραέλ. Η δική μου, από την άλλη πλευρά, φάνηκε να έχει σταματήσει.

«Ω» μουρμούρισε ο Άλοθες χαμογελώντας παράξενα, «ώστε γι' αυτό τσακωθήκατε...»

Με ένα χαμένο βλέμμα, τα μάτια μου κατέληξαν στο ανοιχτό βιβλίο που βρισκόταν στο τραπεζάκι του καφέ. Στο όνομα που ξεχώριζε σαν λευκό μελάνι μέσα στη σκοτεινή κηλίδα αίματος.

Χέιλι... Έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου, καθώς άλλο ένα οξύ αίσθημα πόνου έπληξε τους κροτάφους μου.

Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά. Η αναπνοή μου επιταχύνθηκε δραματικά. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο το μέρος στο οποίο βρισκόμουν φαινόταν πολύ μικρό και ένιωθα ότι έπρεπε να φύγω από εκεί. Σηκώθηκα όρθια με ένα τίναγμα και έτρεξα στον κήπο.

Το κρύο έξω χτύπησε το πρόσωπό μου και στάθηκα στη μέση του άψυχου εδάφους, κοιτάζοντας στο βάθος, στο τίποτα. Κοίταξα έναν σκοτεινό και ζοφερό ουρανό.

Ξαφνικά, η φωνή της Σαλένα ακούστηκε μέσα στο μυαλό μου. Τα ίδια λόγια που είχε πει εκείνη τη φορά, καθώς πολεμούσαμε αφότου μας είχαν καταστρέψει το πλοίο:

"Το ήξερες ότι ο Ασμόδαιος ξέρει ήδη τι είσαι; Ή θα έπρεπε να πω: ξέρει ποια είσαι".

Αγκάλιασα τον εαυτό μου. Προσπάθησα να πάρω ανάσα καθώς άφηνα τον εαυτό μου να καταρρεύσει αργά μέχρι να καθίσω στα σκαλιά της βεράντας.

Πέρασα πολλή ώρα έτσι, στις σκιές του κήπου και στη σιωπή της νύχτας που διακόπτονταν διακριτικά από σιγανά μουρμουρητά από το εσωτερικό του σπιτιού, μέχρι που άκουσα κάποιον να ανοίγει την εξώπορτα.

Δεν σήκωσα το κεφάλι μου όταν η Νοέλια κάθισε προσεκτικά δίπλα μου. Αντίθετα, χαμήλωσα περισσότερο το κεφάλι μου. Δεν ήμουν σίγουρη αν ήθελα παρηγοριά αυτή τη στιγμή.

«Είσαι καλά;» μουρμούρισε μετά από ένα λεπτό.

«Δεν... Δεν ξέρω», απάντησα σχεδόν άφωνη. «Δεν μπορώ να τον πιστέψω. Ακούγεται τόσο... εξωπραγματικό». Κατάπια, αρνούμενη σιωπηλά. «Πώς μπόρεσε να συμβεί κάτι τέτοιο;»

«Λοιπόν». Έκανε ένα μορφασμό. «Είναι που...»

Έσφιξε τα χείλη της και έριξε το βλέμμα της στο πάτωμα, χωρίς να ξέρει τι να πει.

Τα δόντια μου έσφιξαν δυνατά το κάτω χείλος μου. Ξαφνικά, χωρίς να καταλαβαίνω ακριβώς γιατί, άρχισα να νιώθω δάκρυα να μαζεύονται στα μάτια μου.

«Και... πώς και δεν σου προκαλώ φόβο;»

Αυτό, για κάποιο λόγο, της ήταν πιο εύκολο να απαντήσει.

«Μετά από όλα όσα έχω δει;» Μου χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο. «Αμφιβάλλω αν κάτι θα με τρομάξει ξανά...» Δίστασε για ένα σύντομο δευτερόλεπτο και στη συνέχεια πρόσθεσε: «Εξάλλου, δεν αλλάζει τίποτα. Είσαι ακόμα εσύ».

«Όμως με έναν γαμημένο δαίμονα μέσα», μουρμούρισα, κουνώντας ξανά το κεφάλι μου σε ένα πεισματικό κούνημα του κεφαλιού μου. «Αν όλα αυτά είναι αλήθεια, σημαίνει ότι η Άρια έχει δίκιο, και όντως τους σκότωσα. Την Άνταλαϊν, τον Φάρον, τον Καστιέλ...»

Έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου.

«Δεν το έκανες εσύ, εκείνη το έκανε».

«Το ξέρω!» Μετέτρεψα τα χέρια μου γροθιές και κάλυψα τα βλέφαρά μου. «Το ξέρω, αλλά...»

Ένας παράξενος πόνος στο στήθος μου άρχισε να εξαπλώνεται και προσπάθησα να ηρεμήσω την αναπνοή μου για άλλη μια φορά.

«Δεν έχεις σκεφτεί τι άλλο σημαίνει», μουρμούρισε μετά από λίγα λεπτά.

«Τι άλλο;»

Έπρεπε να την κοιτάξω όταν δεν απάντησε αμέσως. Σούφρωσε τα χείλη της σε μια χειρονομία ελαφριάς αποστροφής.

«Λοιπόν... πως η Νάιμα ήταν αδελφή σου».

Κατσούφιασα. Χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από το συνηθισμένο για να καταλάβω την κατάσταση στο μυαλό μου. Και όταν τελικά το έκανα, μια κράμπα στο στομάχι μου με έκανε να σκύψω μπροστά και να καλύψω το στόμα μου. Σηκώθηκα, αλλά συνειδητοποίησα ότι δεν θα μπορούσα να φτάσω στην πλησιέστερη τουαλέτα, ακόμη και αν έτρεχα.

Η απέχθεια που με κυρίευσε ήταν τέτοια που κατάφερα μόνο να απομακρυνθώ λίγο από τη Νοέλια, πριν σφοδρά ξεράσω στο γρασίδι.