Κάποιος με ξύπνησε με ένα απαλό κούνημα στον ώμο μου.

«Κατρίνα, τι σου συνέβη; Γιατί αποκοιμήθηκες εδώ;»

Πίεσα τα βλέφαρά μου αμέσως μόλις αναγνώρισα την ευγενική φωνή του και έκρυψα το κεφάλι μου στην κουβέρτα.

«Εσύ ξυπνάς με την ανατολή του ήλιου;» Μουρμούρισα, νυσταγμένα.

Ο Κέλβιν άφησε ένα ελαφρύ γέλιο.

«Κατρίνα, είναι αργά», με ενημέρωσε, εξακολουθώντας να είναι καλοδιάθετος. «Η Νοέλια έχει ήδη ξυπνήσει, θα σου αφήσουμε λίγο πρωινό».

Ξαφνικά, μισοζαλισμένη, μου ήρθε η ιδέα.

Έτριψα δυνατά τα μάτια μου και τράβηξα την κουβέρτα από πάνω μου για να τον κοιτάξω καλά, σαν να έπρεπε να ελέγξω ότι ήταν αυτός.

«Είσαι ακόμα εδώ...»

Τα χείλη του σχημάτισαν ένα ειλικρινές χαμόγελο και έγνεψε έντονα.

«Ναι, δεν θα φύγουμε».

«Τι;»

«Μου το είπε ο Αμεν σήμερα το πρωί. Θα μείνουμε», είπε, σαν να μην μπορούσε να το πιστέψει ο ίδιος. Στη συνέχεια, κάνοντας ένα μορφασμό. «Δεν ξέρω πραγματικά γιατί άλλαξε γνώμη, αλλά δεν ήταν και πολύ πρόθυμος να το εξηγήσει».

Ανασήκωσε τους ώμους απολογητικά.

Ενστικτωδώς, κοίταξα γύρω μου για εκείνον, αλλά στο σαλόνι ήμασταν μόνο εγώ και Φύλακας. Ο θόρυβος της ακαταστασίας που ερχόταν από την κουζίνα πρέπει να ήταν η Νοέλια. Χαλαρώνοντας λίγο περισσότερο, μπορούσα να διακρίνω την παρουσία των δαιμόνων στον πρώτο όροφο, αλλά όχι εκείνη του αγγέλου.

«Πού είναι;»

«Απομακρύνθηκε λίγο από το σπίτι. Πιστεύει ότι η παρουσία τόσων πολλών δαιμόνων γύρω του επιβραδύνει τη θεραπεία του, γι' αυτό απομακρύνθηκε», εξήγησε, καθώς έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου για να με ηρεμήσει. «Αλλά τον αισθάνομαι, είναι κοντά».

Η σύνδεσή του με τον Αμεν πρέπει να τον βοήθησε, γιατί δεν μπορούσα να δω την ενέργειά του, ούτε και το περιδέραιο μου. Έλαμπε μόνο με μια κοκκινωπή απόχρωση και τρεμόπαιζε με γαλάζιες ακτινοβολίες από την παρουσία του Αραέλ. Εκείνος θα πρέπει να είναι ακόμα στο δωμάτιό μου, σίγουρα. Θα κοιμάται ακόμα;

Με την άδειά του, πήγα στο μπάνιο στο δωμάτιο της Νοέλιας για να πλυθώ και να αλλάξω τα ρούχα μου. Αφού έφαγα, τελικά δεν ένιωθα πια δυσφορία. Υπήρχε κάτι, όμως... Ένιωθα λίγο περίεργα, αλλά αφού δεν μπορούσα να προσδιορίσω τι ήταν, το υποβάθμισα. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήμουν ανήσυχη. Αν και, δεδομένης της κατάστασης, αυτό ήταν το λιγότερο που θα μπορούσε να με αναστατώσει.

Είχα σκοπό να επιβεβαιώσω πώς ήταν ο Αραέλ, αν και φοβόμουν επίσης ότι, αν κοιμόταν, η εισβολή μου θα τον ξυπνούσε. Μισούσα να χαλάσω τον ύπνο κάποιου που με δυσκολία μπορούσε να κοιμηθεί, γιατί ήξερα πώς ήταν, ειδικά αν αυτό θα τον βοηθούσε να επουλώσει τις πληγές του. Ίσως ήταν καλύτερα να μην τον ενοχλήσω.

Εκείνη τη στιγμή, όμως, μια ξένη ενέργεια πλησίασε το σπίτι και με έβγαλε από την ισορροπία.

Μια μάζα αναποφασιστικότητας με κυρίευσε, αλλά αφού λογομάχησα με τον εαυτό μου, κατέβηκα στον πρώτο όροφο. Αν και ξόδεψα άλλη μια αρκετή ώρα σκεπτόμενη, χωρίς να είμαι σίγουρη αν έπρεπε να βγω ή όχι.

Η Νοέλια, που διάβαζε στον καναπέ του Άλοθες, με κοίταξε. Έστρεψε το κεφάλι της προς την πίσω πόρτα και με κοίταξε ξανά. Ένα μισό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη της.

Έκανα ένα μορφασμό.

«Θα έπρεπε...;»

Μου έγνεψε για να με ενθαρρύνει.

«Πήγαινε και έλεγξε. Αν δεν θέλει, δώσε του το χώρο του».

Έσφιξα τις γροθιές μου, ανήσυχη.

Χρειάστηκε να πάρω μερικές βαθιές αναπνοές και να αναγκάσω τον εαυτό μου να κουνήσει τα πόδια μου, αλλά τελικά βγήκα έξω.

Ο Αμεν πρέπει να αισθάνθηκε την εγγύτητά μου- όταν έβγαλα το κεφάλι μου έξω, χωρίς να βγω εντελώς από την πόρτα, είχε ήδη γείρει το πρόσωπό του προς την αντίθετη κατεύθυνση από μένα. Καθόταν στο πάτωμα, με το ένα χέρι τυλιγμένο γύρω από το ένα πόδι του, το κεφάλι και την πλάτη του ακουμπισμένα στον τοίχο.

Ο Κέλβιν ήταν δίπλα του, οκλαδόν. Στο πάτωμα υπήρχε ένα μικρό κουτί με κάποια ιατρικά είδη, μικρά μπουκαλάκια με διαφανές υγρό, βαμβάκι, γάζες και ούτω καθεξής, και συμπέρανα ότι προσπαθούσε να τον βοηθήσει με τις πληγές του. Κοίταξε εμένα και μετά τον Αμεν μερικές φορές. Στη συνέχεια πήρε το κουτί και σηκώθηκε.

Χωρίς να πει κουβέντα, με προσπέρασε για να μπει και να βγει από το οπτικό μου πεδίο.

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, δουλεύοντας το μυαλό μου με κάτι να πω, αλλά τίποτα δεν φαινόταν σωστό. Περίμενα μερικές στιγμές και άνοιξα το στόμα μου για να πω το πρώτο πράγμα που σκέφτηκε το μυαλό μου, γιατί φαινόταν ότι δεν θα έλεγε λέξη.

Αλλά πάγωσα όταν μίλησε πρώτος:

«Χρειάζεσαι κάτι;»

Δεν με κοίταξε. Έκανε την ερώτηση με υπεροπτικό, κάπως αγέρωχο ύφος.

«Ο Κέλβιν...» μουρμούρισα, και χρειάστηκε να καθαρίσω το λαιμό μου για να συνεχίσω, «είπε ότι θα μείνετε». Εκείνος κούνησε το κεφάλι του, εξακολουθώντας να μην με κοιτάζει. Κάτι στο στήθος μου σφίχτηκε. Δεν ήξερα ακριβώς αν ήταν χαρά για την επιβεβαίωσή του ή μια ανυπολόγιστη θλίψη για την ψυχρότητα που απέπνεε. «Γιατί πήρες αυτή την απόφαση;»

«Δεν το έκανα για σένα», έσπευσε να απαντήσει, κάπως απότομα

«Τότε...;» Δεν τελείωσα την ερώτηση γιατί σκέφτηκα ότι θα ακουγόταν σαν απαίτηση, και δεν αισθανόμουν ικανή να του κάνω απαιτήσεις.

Μετακίνησε ελαφρώς το πρόσωπό του προς την κατεύθυνσή μου, αλλά δεν κινήθηκε τελείως. Εξακολουθούσε να έχει τα μάτια του στραμμένα στην απόσταση. Το μέτωπό του ήταν αυλακωμένο, αλλά μια απαθής έκφραση είχε καταλάβει το πρόσωπό του.

«Γιατί δεν ήρθα στη Γη εξαρχής για μια σχέση», είπε, με τη φωνή του τραχιά. «Ήθελα αυτή την αποστολή επειδή πίστευα ότι θα μου έδινε αρκετά εύσημα για να με θεωρήσουν υποψήφιο για προαγωγή. Αυτή ήταν η κύρια και μοναδική μου πρόθεση όταν την πήρα.... Και εξακολουθώ να το πιστεύω. Θα ήταν ανόητο και αδύναμο εκ μέρους μου να απομακρυνθώ, μόνο και μόνο επειδή το μονοπάτι που ακολούθησα καταστράφηκε. Ήταν κάτι που δεν έπρεπε να είχα δεχτεί εξαρχής. Και γνωρίζοντας όλα όσα εμπλέκονται σε αυτό το πράγμα, γνωρίζοντας τι είδους δαίμονες εμπλέκονται και πόσο σημαντικό μπορεί να σημαίνει αυτό, δεν πρόκειται να τα παρατήσω».

Αυτό ήταν λοιπόν. Αν και δεν μπορούσα να προσπαθήσω να ερευνήσω περαιτέρω- πρώτον, επειδή δεν είχα το παραμικρό δικαίωμα να το κάνω, και δεύτερον, επειδή η μάσκα του πολεμιστή του ήταν τόσο εκπαιδευμένη που η προσπάθεια να αποκρυπτογραφήσω την ανυποχώρητη έκφρασή του ήταν μια εξαιρετικά περίπλοκη πρόκληση. Έπρεπε να διαβάσω το μυαλό του για να μάθω ποια ήταν τα πραγματικά του κίνητρα, και αυτό ήταν αδύνατο.

Αν δεν μπορούσα να το μάθω, θα μπορούσα μόνο να πιστέψω τα λόγια του.

«Σε ευχαριστώ που έμεινες», ψιθύρισα, γιατί μου έδωσε άμεση ανακούφιση ακριβώς το ίδιο.

Δεν απάντησε. Γύρισε το πρόσωπό του πιο μακριά, ώστε να μην μπορώ να εκτιμήσω κανένα από τα χαρακτηριστικά του.

«Αυτό θα είναι άβολο...»

Αναστέναξα. Στον ήχο της φωνής της Νοέλιας, γύρισα το κεφάλι μου προς την είσοδο της κουζίνας και δύο φιγούρες κρύφτηκαν γρήγορα.

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου. Κάποια άλλη στιγμή - ίσως - θα γελούσα και με τους δύο.

Επέστρεψα την προσοχή μου στον Αμεν.

«Εάν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για εσένα...»

«Ναι», απάντησε και μετά με κοίταξε, «μείνε όσο πιο μακριά μπορείς από μένα».

Η θέα του προσώπου του με συγκλόνισε. Σίγουρα έδειχνε καλύτερα από ό,τι την προηγούμενη μέρα, αλλά υπήρχαν ακόμα υπολείμματα της μάχης που δεν είχαν επουλωθεί πλήρως και κάποια που μόλις που βελτιώνονταν. Αλλά κυρίως λόγω της περιφρόνησης που έλαμπε στη χρυσή απόχρωση των ματιών του.

Το ήξερα. Η συζήτηση μεταξύ αυτού και του Αραέλ δεν υπήρξε. Δεν ήταν παρά ένα όνειρο.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου, αλλά κατάπια και έγνεψα χωρίς άλλη λέξη. Γύρισα πίσω προς το σαλόνι, σφίγγοντας τις γροθιές μου και νιώθοντας ότι ήθελα πάλι να κλάψω.

Η Νοέλια κι ο Κέλβιν είχαν σπεύσει να καθίσουν στον καναπέ, δείχνοντας κάπως ένοχοι. Όταν όμως με είδαν, κάτι άλλαξε την έκφρασή τους.

«Ω, Κατρίνα...» Μουρμούρισε η Νοέλια, συνοφρυωμένη.

Σήκωσα το χέρι μου και προσπάθησα να της χαμογελάσω για να την ηρεμήσω, αλλά ήμουν σίγουρη ότι δεν μου βγήκε.

Ανέβηκα όσο πιο γρήγορα μπορούσα, αλλά μόλις έφτασα στο διάδρομο του δεύτερου ορόφου, πάγωσα. Η αναπνοή μου είχε γίνει εξαιρετικά δύσκολη, χωρίς να έχω καταβάλει καμία προσπάθεια. Μέσα στο στήθος μου, η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς και ταυτόχρονα πονούσε, σαν να χωριζόταν. Ένα μέρος του εαυτού μου πέθαινε να πάει στο δωμάτιό μου με τον Αραέλ, και το άλλο μέρος ήθελε να επιστρέψει στην αυλή και να προσπαθήσει να μιλήσει στον Αμεν.

Είχε συμβεί πολύ σύντομα. Ακόμα δεν μπορούσα να συμβιβαστώ με τον χωρισμό.

Κράτησα το κεφάλι μου, νιώθοντας ότι θα σκάσω, και περπάτησα σε μια ευθεία γραμμή με κλειστά μάτια. Χωρίς να το σκεφτώ, έφτασα στο τελευταίο από τα δωμάτια και άνοιξα την πόρτα για να κλειδωθώ μέσα, αλλά μετά θυμήθηκα ότι η Άρια την είχε σπάσει.

Καθώς γύρισα, μια οικεία μυρωδιά με πλημμύρισε, φέρνοντας μια περίεργη νοσταλγία. Ήταν παράξενο. Δεν θυμόμουν ότι η μυρωδιά του ήταν τόσο διαπερασμένη, αλλά αφού ήταν κάτι που σε μεγάλο βαθμό χρειαζόμουν, το παρέβλεψα. Σίγουρα θα μισούσε αυτό που επρόκειτο να κάνω, αν βέβαια επέστρεφε ποτέ. Όμως, έτσι κι αλλιώς, ξάπλωσα στο τεράστιο κρεβάτι του και κουλουριάστηκα σαν μπάλα στο σκοτεινό πάπλωμα.

Μου έλειπε περισσότερο από όσο θα μπορούσα να καταλάβω. Θα ήξερε τι να κάνει, ήξερε τα πάντα, ακόμη και αυτά που εγώ δεν μπορούσα καν να φανταστώ. Ίσως θα μπορούσε να τα είχε αποτρέψει όλα αυτά, με κάποιο τρόπο. Γιατί δεν είχαμε ακόμα κανένα ίχνος του; Μήπως όντως δεν θα επέστρεφε;

Η λαχτάρα μου άρχισε να με κάνει να φαντασιώνομαι πολύ, και η επικίνδυνη ιδέα να τον καλέσω, από το πουθενά, άρχισε να στριφογυρίζει στο μυαλό μου.

"Όχι!" μου φώναξε η φωνή. "Σταμάτα να μπλέκεις σε μπελάδες!"

Φυσικά, ήταν αλήθεια. Μετάνιωσα για την ίδια τη σκέψη.

Παραιτημένη, έκλεισα τα μάτια μου και αποκοιμήθηκα, σε μια προσπάθεια να διώξω τον πόνο από το στήθος μου. Έμεινα εκεί περισσότερο απ' όσο έπρεπε, αν όχι το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.

Θα έμενα περισσότερο, αλλά το στομάχι μου γουργούριζε δυνατά. Κατέβηκα ξανά στον πρώτο όροφο, αλλά η φωνή της Άριας από τη βεράντα μου αποσυντόνισε την προσοχή.

Πλησίασα αργά την μπροστινή πόρτα.

«Μην την φτιάξεις», είπε η Άρια, σαν να παραπονιέται. «Ποιος νοιάζεται;«

«Δεν μπορούμε να την αφήσουμε έτσι», υποστήριξε ο Κάλεμπ.

Κρυφοκοιτάζοντας λίγο έξω, παρακολούθησα με απόλυτη έκπληξη τον Κάλεμπ να τοποθετεί τα ανοιχτά του χέρια στη ρωγμή του δαπέδου και το ξύλο άρχισε να παραμορφώνεται, σαν να είχε δική του ζωή, και να παίρνει ένα πιο λείο σχήμα.

Θα έπρεπε να το έχω συνηθίσει, αλλά ποτέ δεν έπαψα να θαυμάζω τέτοια πράγματα.

«Γιατί δεν πας να επισκευάσεις την καλύβα;»

«Για ποιο λόγο;» ξεφύσησε ο Κάλεμπ, στρέφοντας την προσοχή του στον σπασμένο πυλώνα. «Αφού θα επιστρέψουμε στην πόλη μετά από αυτό, έτσι δεν είναι;»

Η Άρια, με γκρινιάρικη έκφραση, δίπλωσε τα χέρια της.

«Απεχθάνομαι εκείνο το διαμέρισμα, θα πάω να ζήσω χωρίς εσάς».

Χαμογέλασα στον εαυτό μου.

Γυρνώντας, ανακάλυψα τη Νοέλια και τον Κέλβιν να κάθονται στο πάτωμα, δίνοντας προσοχή σε μερικά βιβλία που είχαν ανοιχτά και διάσπαρτα γύρω τους. Δεν κατάλαβα ακριβώς για τι μιλούσαν, αλλά άρχισα να αισθάνομαι λίγο πιο ήρεμη.

Εκείνη τη στιγμή, όταν το χαμόγελο του Κέλβιν έγινε τόσο μεγάλο που σχηματίστηκε το λακκάκι στο αριστερό του μάγουλο, μόνο έτσι μπορούσα να καταλάβω γιατί ο Αμεν έμεινε. Δεν θα μπορούσε να ήταν η συζήτηση με τον Αραέλ - αν ήταν πραγματική - ούτε η δικαιολογία που μου έδωσε για το ότι θα ανέβει θέση ακούστηκε πειστική, πόσο μάλλον ότι σκεφτόταν την απομακρυσμένη πιθανότητα να με συγχωρέσει.

Το έκανε για τον Κέλβιν. Κατά κάποιο τρόπο, με έναν τρόπο που δεν κατάλαβα, απέκτησα σαφήνεια σε αυτό. Ήταν ο ίδιος λόγος για τον οποίο είχε επιστρέψει στο σπίτι, πριν παλέψει με τον Αραέλ.

Σίγουρα δεν θα ήταν σε θέση να καταλάβει την αγάπη που του έτρεφε. Μου φάνηκε να θυμάμαι ότι στο παρελθόν και οι δύο είχαν εκφράσει ότι δεν νοιάζονταν καθόλου ο ένας για τον άλλον, ότι δεν μπορούσαν καν να θεωρούν τους εαυτούς τους φίλους. Αλλά είχα την εντύπωση ότι κανένας από τους δύο δεν είχε ασχοληθεί με αυτό, εξαιτίας αυτών των ηλίθιων αγγελικών κανόνων που το απαγόρευαν.

Ξαφνικά, το κινητό τηλέφωνο της Νοέλιας έκανε ένα σύντομο ήχο γκαθώς δονήθηκε. Κοίταξε με κατσούφιασμα το νέο μήνυμα. Μάντεψα τι μπορεί να αφορούσε, όταν εκείνη γούρλωσε τα μάτια της και διέγραψε το μήνυμα με το δάχτυλό της στην οθόνη για να το διαγράψει. Αλλά όταν εξέτασε τις υπόλοιπες κοινοποιήσεις, η ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια της επέστρεψε.

«Συνέβη κάτι;» ρώτησε ο Κέλβιν.

Του έδειξε την οθόνη του κινητού της τηλεφώνου.

«Είναι μία είδηση», εξήγησε καθώς με κοίταξε. «Υπάρχει μια χαμένη βάρκα. Δεν υπάρχει κανένα ίχνος...»

«Υπήρχαν έντεκα άτομα στο σκάφος», ολοκλήρωσε την ανάγνωση ο Κέλβιν και το βλέμμα του σκλήρυνε καθώς εστίαζε σε μένα. «Δεν μπορεί να είναι σύμπτωση».

«Θα αρχίσει ο Λεβιάθαν να δολοφονεί αθώους ανθρώπους;» ξεστόμισα, νιώθοντας έναν συντριπτικό φόβο να εισχωρεί στο σύστημά μου.

«Δεν θα έπρεπε να είναι σε θέση να το κάνει».

«Αλλά για ποιο σκοπό;» ρώτησε η Νοέλια. «Γιατί τυχαίοι άνθρωποι; Γιατί να μην μας επιτεθούν άμεσα;»

Οι τρεις κοιταχτήκαμε μεταξύ μας χωρίς απάντηση.

Την επόμενη στιγμή η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Έπιασα το κινητό μου τηλέφωνο, που βρισκόταν στο τραπεζάκι του καφέ, και έστειλα ένα μήνυμα χαιρετισμού στον αδελφό μου, αν και ηρέμησα λίγο όταν είδα ότι ήταν "online". Δεν χρειάστηκε πάνω από δύο δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Εντάξει, παιδιά». Γύρισα το κεφάλι μου όταν άκουσα την Άρια και την είδα να μπαίνει στο σπίτι με εντελώς διαφορετικό ύφος από ό,τι λίγα λεπτά πριν. «Ας μη χάνουμε άλλο χρόνο».

«Θέλουν να μας προκαλέσουν», παρενέβη ο Κάλεμπ. «Είναι μια απειλή».

«Και πώς το αποφεύγουμε;» ρώτησε η Νοέλια.

«Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι», δήλωσε η Άρια. «Κανείς από εμάς δεν άφησε την επιφυλακή του να πέσει, σε καμία στιγμή». Κοίταξε τον Κέλβιν με γουρλωμένα μάτια. «Ξέρω ότι είναι ενάντια στους κανόνες σου, αλλά τι θα έλεγες να χαράξεις μερικούς από τους ρούνους σου στη Νοέλια; Για να την προστατεύσει».

Τα μάτια της Νοέλια άνοιξαν και την κοίταξε μπερδεμένη.

Ο Κέλβιν δίστασε.

«Θα... πρέπει να ρωτήσουμε τον Αμεν».

«Αυτό θα πρέπει να το φροντίσεις εσύ». Η δαίμονας σήκωσε τους ώμους, και στη συνέχεια άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό. «Δεν θέλει καν να μας βλέπει».

Στεναχωρήθηκα όταν άκουσα την πίσω πόρτα να ανοίγει, ακολουθούμενη από βήματα που πλησίαζαν. Απομακρύνθηκα αντανακλαστικά για να του δώσω χώρο.

Την επόμενη στιγμή ο Αμεν ξεπρόβαλε από το άλλο δωμάτιο. Προφανώς είχε ακούσει τα πάντα- μια ρυτίδα ανησυχίας βυθίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του. Με ανακούφιση είδα ότι αρκετές πληγές είχαν ήδη κλείσει.

Στερέωσε το βλέμμα του στη δαίμονας, η οποία μόλις που αντέδρασε στη σοβαρότητα του βλέμματός του σηκώνοντας ένα φρύδι.

«Και;» ρώτησε τελικά η Άρια. «Τι γνώμη έχεις;»

Οι γωνίες των χειλιών του έσφιξαν ελαφρά.

«Έχουμε ήδη παραβιάσει τόσους πολλούς κανόνες», μουρμούρισε σιγανά και σήκωσε τους ώμους. «Ποια η διαφορά».

«Πρέπει να το κάνεις εσύ», του ζήτησε δειλά ο Κέλβιν.

Ο Αμεν έγνεψε, σαν να μην είχε κανένα πρόβλημα με αυτό.

«Εξαιρετικά». Η Άρια του έδωσε ένα χτύπημα με τον αγκώνα. «Τώρα, πες στον άλλο ηλίθιο να ξυπνήσει. Σκοτεινιάζει. Ξέρεις πότε είναι πιο πιθανό να περιμένεις μια επίθεση».

«Τη νύχτα;» ανησύχησε η Νοέλια, με τη φωνή της γεμάτη από φόβο.

«Η δύναμή του ενισχύεται περισσότερο στο σκοτάδι», είπε ο Αμεν, αποστρέφοντας το βλέμμα του στο έδαφος.

Η Άρια ξεφύσησεμε μια αλαζονική χειρονομία.

«Είμαστε το ίδιο δυνατοί την ημέρα, αλλά...» μουρμούρισε, κάνοντας ένα μορφασμό. «για παν ενδεχόμενο».

Ο Κάλεμπ έτριψε το πλευρό του, εκεί που δέχτηκε το χτύπημα, και κούνησε το κεφάλι του σε μια διστακτική άρνηση.

«Αλλά δεν έχει αναρρώσει πλήρως ακόμη».

Η Άρια κοίταξε τη Νοέλια και εμένα.

«Πού έχετε το φιαλίδιο με το λουλούδι;»

Η Νοέλια έδειξε ένα καφέ γραφείο που στην επιφάνεια του είχε ένα μεγάλο κουτί. Άνοιξα το πρώτο συρτάρι και μέσα ήταν το φιαλίδιο στο οποίο είχαμε αφήσει το λουλούδι της Κόλασης, γιατί έπρεπε να αναπαυθεί σε ένα μέρος όπου δεν θα μπορούσε να φτάσει το φως. Ωστόσο, το παράξενο λουλούδι δεν ήταν πια εκεί, σαν να είχε εξαφανιστεί. Στη θέση του, το νερό είχε τώρα μια πολύ έντονη κόκκινη απόχρωση.

«Διαλύθηκε», ψιθύρισα έκπληκτη.

«Ναι, είναι έτοιμο», είπε η Άρια.

Έδωσα προσεκτικά το φιαλίδιο στα χέρια της.

«Πριν, θεραπευόταν πιο γρήγορα», σχολίασε ο Κάλεμπ, καθώς οι δυο τους κατευθύνονταν προς τις σκάλες.

Άκουσα την Άρια να αναστενάζει.

«Μα δεν είμαστε πια εκεί.... Το σώμα του πρέπει να προσαρμοστεί στη Γη».

Το δωμάτιο έπεσε σε μια τεταμένη σιωπή καθώς έφυγαν από το οπτικό μας πεδίο.

Αγκάλιασα τον εαυτό μου καθώς κοίταξα τον Αμεν με πλάγιο βλέμμα, και εκείνος δίπλωσε τα χέρια του και έγειρε το πρόσωπό του. Με έναν βαρύ αναστεναγμό, η Νοέλια έπεσε στον καναπέ. Ο Κέλβιν έσφιξε τα χείλη του και μετατόπισε το βλέμμα του ανάμεσά σε όλους.

«Θα έχω τα όπλα έτοιμα», σχολίασε ψιθυριστά ο Κέλβιν. «Θα σας δείξω πώς να τα χρησιμοποιείτε».

«Για τί χρησιμοεύουν αυτόι οι ρούνοι;» θέλησε να μάθει η Νοέλια.

«Ενισχύουν τη δύναμη, την αντοχή...» εξήγησε, σηκώνοντας τους ώμους του. «Λίγο περισσότερο σαν αυτούς, λίγο λιγότερο... ανθρώπινοι».

«Ακούγεται... καλό».

Η Νοέλια κοίταξε το πάτωμα αφηρημένη. Παρατήρησα τον πρόθυμο τρόπο που έπαιζε με τα δάχτυλά της. Δεν ήταν κάτι που ήθελε πραγματικά, όπως δεν ήθελε και να κάνει το τατουάζ με το ρούνο που σίγαζε τις σκέψεις της. Ήταν απαραίτητο και εκείνη δεν διαφωνούσε όταν συμφωνούσε σ' αυτό. Ωστόσο, ήξερα ότι κατά βάθος δεν ήθελε τίποτα από αυτά τα πράγματα.

Αφηρημένη, άρχισα να κοιτάζω τα χέρια μου.

Αυτό ήταν το μοναδικό μας πλεονέκτημα, το οποίο τους απέτρεπε να μας αντιμετωπίσουν αυτή τη στιγμή, και δεν ήξερα καν πώς να το χρησιμοποιήσω σωστά ακόμα.

Αλλά δεν ήμασταν πια μόνο εμείς. Αυτοί οι μπάσταρδοι έπαιζαν βρώμικα, και ό,τι ήθελαν, θα έκαναν τα πάντα για να το αποκτήσουν. Δεν μπορούσα να αφήσω ανθρώπους που δεν είχαν καμία σχέση με αυτό να πληρώσουν τις συνέπειες.

Έσφιξα τα χέρια μου σε γροθιές, και χωρίς να το σκεφτώ γύρισα στον άξονά μου για να βγω στον κήπο. Ο Μπλάκ βγήκε δίπλα μου, αλλά με ένα κούνημα του χεριού μου του είπα να μην μπει στη μέση και υπάκουσε.

Έπρεπε να βιαστώ- τα σύννεφα φαίνονταν πολύ πυκνά, βαριά, και έπεφταν ελαφρές, σχεδόν ανεπαίσθητες σταγόνες. Τίποτα που δεν είχα συνηθίσει, αλλά ίσως αυτό να με εμπόδιζε να κάνω αυτό που σκόπευα.

Έκλεισα τα μάτια μου και ανέπνευσα όσο πιο βαθιά μπορούσα.

Παρόλο που ο φόβος είχε ήδη αναβλύσει μέσα μου, ανάγκασα τον εαυτό μου να στρέψει τις σκέψεις μου προς την αντίθετη κατεύθυνση, περισσότερο προς το θυμό, προς την αδυναμία, προς τον πόνο που προκαλούσε η γνώση της δύναμης που είχαν. Και δεν μπορούσα να τους επιτρέψω να το κάνουν αυτό, να επιτίθενται σε αθώους ανθρώπους. Γιατί αν αυτό ήταν τώρα, τι θα συνέβαινε μετά;

Πριν το καταλάβω, οι πλημμύρες θερμότητας άρχισαν να αυξάνονται ραγδαία μέσα στο σύστημά μου. Σκέφτηκα να αυξήσω τα κύματα του θυμού ανεβαίνοντας στον τελευταίο όροφο, στο θερμοκήπιο, απ' όπου μπορούσα να δω τη σκοτεινή και απέραντη θάλασσα. Μια θάλασσα που πρέπει να ήταν άγρια, τρομακτική και θυμωμένη, ελεγχόμενη από κάποιον που ήθελε εκδίκηση. Και κάτι άλλο, κάτι που δεν μπορούσαμε ακόμη να γνωρίζουμε πλήρως.

Δεν μπορούσα να μείνω αμέτοχη και να μην κάνω τίποτα. Αν αυτή τη στιγμή σκεφτόντουσαν να μας επιτεθούν, έπρεπε να είμαστε έτοιμοι. Έπρεπε να είμαι έτοιμη.

«Κατρίνα;» Άκουσα την περίεργη φωνή της Νοέλιας, αλλά έσφιξα τα χείλη μου και αρνήθηκα σιωπηλά. «Τι κάνεις;»

Δεν απάντησα γιατί δεν ήθελα να χάσω τη συγκέντρωσή μου. Έπρεπε να θυμώσω, να επικεντρωθώ στο δικό μου θυμό.

Αλλά αυτό που ένιωθα περισσότερο αυτή τη στιγμή ήταν λύπη, θλίψη, πικρία...

Μου έμενε να βασιστώ μόνο στις αναμνήσεις μου.

«Τι κάνει;» ρώτησε αυτή τη φορά ο Κέλβιν.

«Δεν ξέρω».

Άλλα πράγματα ειπώθηκαν ψιθυριστά. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, άκουσα ένα "Σκάστε" από την Άρια, και την ευχαρίστησα από μέσα μου, αλλά άρχισα να νιώθω άβολα που είχα τόσα μάτια πάνω μου. Αυτό με έκανε ακόμη πιο μπερδεμένη.

Και τότε, άκουσα μια άλλη φωνή που τελικά με έβγαλε από την ονειροπόληση στην οποία προσπαθούσα να βυθιστώ.

«Καταλαβαίνω...»

Άνοιξα τα μάτια μου με ένα ξάφνιασμα και γύρισα προς το μέρος τους.

Η καρδιά μου σφίχτηκε και φούσκωσε όταν είδα το πρόσωπο του Αραέλ. Τα τραύματά του ήταν ακόμα πολύ εμφανή και οι μώλωπες ήταν πιο έντονοι από ό,τι ήταν το προηγούμενο βράδυ, αν και μερικοί είχαν ήδη πάρει μια πιο ανοιχτή απόχρωση. Η κούραση, ωστόσο, ήταν εμφανής σε κάθε σημείο του.

Κατάπια καθώς παρατήρησα ότι, λίγα μέτρα πιο πέρα, είχε εμφανιστεί και ο Αμεν. Ο Κάλεμπ είχε δίκιο. Εκείνος θεραπευόταν γρηγορότερα.

Οι τύψεις μου πρέπει να φάνηκαν στην έκφρασή μου, γιατί η Άρια κοίταξε τον Αραέλ και γέλασε ελαφρά.

«Ναι», είπε καθώς τον εξέταζε, «το πρόσωπό του ήταν εντελώς χάλια». Έδωσε και πάλι ένα φιλικό χτύπημα με τον αγκώνα στον Κάλεμπ. «Δεν πρέπει να τσατίζουμε τον Αμεν».

Ο Αραέλ την αγνόησε.

«Θέλει να προπονηθεί», εξήγησε σε γενικές γραμμές. Μίλησε με αδύναμη φωνή.

Ο Κάλεμπ έκανε ένα μορφασμό ανησυχίας. Η Νοέλια σήκωσε τα φρύδια της και οι υπόλοιποι έγνεψαν με κατανόηση.

«Δεν μπορώ αν με παρακολουθείτε όλοι», μουρμούρισα, με το αίμα να τρέχει στο πρόσωπό μου. «Επιστρέψτε μέσα, είμαι καλά. Απλά... θέλω να το κάνω μόνη μου».

«Ή μπορούμε να το επιταχύνουμε», μουρμούρισε ο Αραέλ.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, συνοφρυώθηκε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα. Η λύπη διέσχισε τα χαρακτηριστικά του. Χωρίς να δώσει εξηγήσεις, απομακρύνθηκε από τους άλλους για να πλησιάσει τον άγγελο, ο οποίος ακουμπούσε στον τοίχο με τα χέρια διπλωμένα.

Το μέτωπο του Αμεν σμίλεψε.

«Τι θέλεις;» απαίτησε σκυθρωπά.

Και τότε ο Αραέλ τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο.

Η αναπνοή μου σταμάτησε.

Ο Αμεν έβαλε το χέρι του στο σαγόνι του, με την έκφρασή του γεμάτη σύγχυση. Στη συνέχεια τον κοίταξε, με την περιφρόνηση να αναβοσβήνει στα μάτια του.

«Όχι, Αμεν, αυτός...!»

Ο Κάλεμπ δεν είχε τελειώσει την ομιλία του όταν ο Αμεν χτύπησε τον Αραέλ με τέτοια δύναμη που η πλάτη του χτύπησε στον άλλο πυλώνα της βεράντας. Το ξύλο έσπασε στα δύο.

Η οροφή της πρόσοψης έβγαλε ένα τρίξιμο όταν λύγισε σε εκείνη τη γωνία. Ο Κάλεμπ αντέδρασε την τελευταία στιγμή και σήκωσε τα χέρια του για να κρατήσει το ξύλο ώστε να μην πέσει πάνω τους.

«Ηλίθιοι!» Φώναξε η Άρια καθώς άρπαξε τη Νοέλια και την τράβηξε μακριά. Ο Κέλβιν τις μιμήθηκε.

Με ένα γρυλλισμό, ο Αραέλ σηκώθηκε όρθιος. Το πρόσωπό του είχε μεταμορφωθεί από ένα ξαφνικό θυμό.

«Όχι!» φώναξα, «Σταματήστε! Αρκετά!»

Δεν ένιωσα τα κύματα αφόρητης ζέστης να διαπερνούν τις φλέβες μου μέχρι που με κατέλαβαν. Δεν το περίμενα.

Ήταν σαν μια σπίθα, σαν μια ξαφνική έκρηξη.

Όλοι έμειναν ακίνητοι. Για ένα δευτερόλεπτο, ένα μεγάλο δευτερόλεπτο, επικρατούσε πέτρινη σιωπή ανάμεσά τους.

Και στην επόμενη, επικράτησε πανικός.

«Θεέ μου, Κατρίνα!» φώναξε η Νοέλια με τα μάτια της ορθάνοιχτα. «Είσαι καλά;»

Δεν μπορούσα να τους κοιτάζω όπως πριν από λίγο. Δεν μπορούσα να διακρίνω ακριβώς τις αντιδράσεις τους, ούτε αυτούς ούτε τίποτα άλλο, γιατί όλα γύρω τους είχαν μια παράξενη, πρωτόγνωρη απόχρωση του μπλε.

Τους παρακολουθούσα μέσα από ένα στρώμα μπλε φλογών. Χαμήλωσα το κεφάλι μου και κοίταξα τα χέρια μου, τα χέρια μου, τον κορμό μου, τα πόδια μου... Αλλά δεν υπήρχε μέρος του εαυτού μου που να μην είχε τυλιχτεί από αυτή τη φωτιά.

«Νομίζω πως ναι», ψιθύρισα.

Δεν καιγόμουν. Η φωτιά κάλυπτεε κάθε σημείο του σώματός μου, αλλά δεν με πονούσε. Δεν ένιωθα τον παραμικρό πόνο, εκτός από το γνωστό κάψιμο που με τύλιγε.

«Βοηθήστε την!» Τους είπε ο Κάλεμπ, κρατώντας ακόμα τη στέγη της βεράντας.

«Όχι!» φώναξα, σηκώνοντας το χέρι μου, αλλά αμέσως το άφησα δίπλα απ' το πλευρό μου. Αγκαλιάστηκα και έκανα μερικά βήματα πίσω για να μην με αγγίξει κανείς.

«Κατρίνα, ηρέμησε», απάντησε ο Αραέλ. Είχε ακουμπήσει ένα χέρι στο στήθος του, για να στηριχτεί καθώς περπατούσε. Σε αντίθεση με τους άλλους, δεν έδειχνε τόσο ανήσυχος. «Μην ανησυχείς, τα πήγες μια χαρά». Έκανε ένα μορφασμό πόνου καθώς σηκώθηκε, αλλά τον είδα να αρχίζει να μισοχαμογελάει. «Ηρέμησε, αλλιώς θα βάλεις φωτιά στην αυλή του Άλοθες».

Η αναπνοή του ήταν λίγο βιαστική, αλλά αισθάνθηκα ότι δεν ήταν επειδή με φοβόταν, αλλά λόγω του χτυπήματος που είχε δεχτεί. Κοίταξα κάτω για να δω τα πόδια μου- ωστόσο, συνειδητοποίησα ότι αστειευόταν. Η φωτιά δεν εξαπλωνόταν στο ξηρό γρασίδι, ούτε έβαζε φωτιά στα ρούχα μου. Απλά με κάλυπτε.

Παραδόξως, οι βροχοπτώσεις του νερού που έπεφταν από τον ουρανό είχαν γίνει πιο συχνές, αλλά ούτε και έσβηναν την φλόγα.

Η οργή είχε εξαφανιστεί εντελώς από το πρόσωπο του Αμεν. Τώρα τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα και με κοίταζε από πάνω μέχρι κάτω, σχεδόν με τρόμο.

«Δεν σε... πονάει;» ρώτησε σιγανά.

«Όχι...» μουρμούρισα, κοιτάζοντας ξανά τα χέρια μου. «Δεν αισθάνομαι τίποτα».

«Καλώς, καλώς», είπε νευρικά η Άρια σφίγγοντας τα χείλη της, «τώρα μπορείς να την απλώσεις και στο υπόλοιπο σώμα σου. Ωραία».

Ο Κάλεμπ χρησιμοποίησε την ενέργειά του για να επισκευάσει το ταβάνι, αλλά αυτή τη φορά μόνο για να μην πέσει πάνω του. Το ξύλο συναρμολογήθηκε βιαστικά, αλλά χωρίς να τον νοιάζει για την τέλεια κατάσταση του.

«Δεν ήταν πολύ γρήγορο;» γνωμοδότησε εκείνος, παίρνοντας ένα ύφος σα να μην πίστευε κι πολύ. «Δεν νομίζω ότι είναι καλό γι' αυτήν».

Η αβεβαιότητα διέσχισε το πρόσωπο της Άριας.

«Νομίζεις ότι μπορείς να το ελέγξεις; Ξέρεις, να το διαχειρίζεσαι όπως θέλεις».

«Πώς;» ρώτησα.

Δεν ήξερα καν πώς προέκυψε.

«Αυτό είναι μια χαρά προς το παρόν», παρενέβη ο Αραέλ, με μια δόση αυστηρότητας στη φωνή του. «Ηρέμησε, Κατρίνα. Αν ξεφύγει από τον έλεγχο, δεν θα ξέρουμε πώς να τον κατευνάσουμε».

«Και πώς μπόρεσες να σκεφτείς να κάνεις αυτό που έκανες;!»

Με την κραυγή μου, οι φλόγες αυξήθηκαν σε όγκο. Όλοι έκαναν ένα βήμα πίσω.

Και πάλι, έκανα άλλο ένα βήμα πίσω.

«Όχι, δεν πειράζει. Όλα είναι εντάξει, είμαστε καλά», είπε, και στη συνέχεια, χωρίς τον παραμικρό φόβο, άπλωσε το χέρι προς το μέρος μου.

Τεντώθηκα, αλλά δάγκωσα τα χείλη μου και προσπάθησα να ελέγξω την αναπνοή μου. Έσφιξα τα βλέφαρά μου για να μην καταλάβω τον έντονο τρόπο που με παρακολουθούσαν και πήρα βαθιές ανάσες ξανά και ξανά.

Η ζέστη άρχισε να χάνεται από τον οργανισμό μου.

«Αυτό είναι, πολύ καλά, όμορφη», μουρμούρισε ο Αραέλ. Άνοιξα τα μάτια μου και συνάντησα τα δικά του- ήταν κλειστά, επιφυλακτικά αλλά και αναμενόμενα. Γιατί δεν φαινόταν τόσο φοβισμένος όσο οι άλλοι;

Με το ζόρι συνειδητοποίησα ότι έβλεπα ήδη τον κόσμο κανονικά, χωρίς την κουβέρτα των μπλε φλογών μπροστά μου.

Πλησίασε πολύ αργά.

«Είσαι τρελός...;»

Άγγιξε με τα ακροδάχτυλά του το χέρι μου και για μια στιγμή τρόμαξα. Αλλά μου χάρισε ένα ικανοποιημένο μισό χαμόγελο όταν είδε ότι δεν τον πλήγωνα πλέον.

«Ωραία, κανείς δεν κάηκε», είπε η Άρια, κοιτάζοντάς με από την κορυφή ως τα νύχια, λίγο πιο ήρεμη. Πήρε μια βαθιά ανάσα και αμέσως ένα χαμόγελο απλώθηκε και στο πρόσωπό της. «Αυτό σίγουρα θα τους κρατήσει μακριά. Ο Λεβιάθαν το έσκασε όταν το είδε μόνο στα χέρια της, φαντάσου τώρα».

Είδα τον Κάλεμπ να σφίγγει το σαγόνι του και κούνησε το κεφάλι του με μια αμήχανη κίνηση.

«Δεν ξέρω... Αυτό με ανησυχεί».

Αυτός, ο Κέλβιν, κι ο Αμεν είχαν όλοι την ίδια ανήσυχη έκφραση.

Όταν σιγουρεύτηκε ότι τίποτε μη φυσιολογικό δεν κάλυπτε το σώμα μου, η Νοέλια κινήθηκε προς το μέρος μου. Τα χείλη της είχαν επίσης καμπυλώσει από ενθουσιασμό.

«Είσαι καταπληκτική», μουρμούρισε πολύ σιγά, αλλά την άκουσα ξεκάθαρα.

Ένα νευρικό μισό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό μου.

«Πρέπει να το ελέγχει καλά για να λειτουργήσει το σχέδιο». τόνισε ο Αμεν. Δεν ήμουν σίγουρη αν η αυστηρότητα στον τόνο του οφειλόταν σε κάποιο είδος ξαφνικού θυμού ή στην ανησυχία για αυτό που μόλις είχε δει. Στη συνέχεια κοίταξε τον Αραέλ με στενά μάτια. «Και σίγουρα δεν μπορούμε να χτυπιόμαστε μεταξύ μας για να απελευθερωθεί η δύναμή της«.

«Όχι, σίγουρα όχι», παραδέχτηκε ο Αραέλ με έναν πικρό ψίθυρο.

«Θα το κάνω», υποσχέθηκα. «Θα μπορούσα να σας βοηθήσω στη μάχη, αν κατάφερνα...»

Εκείνη τη στιγμή, η φωνή μου κόλλησε στο λαιμό μου. Με έναν τρόπο που δεν μπορούσα να καταλάβω, το αισθάνθηκα πολύ πριν συνειδητοποιήσω τι ήταν.

Όταν μια παγωμένη ενέργεια τρύπωσε στον αέρα, μια ενέργεια ξένη προς αυτούς, το ένστικτο με έκανε επιφυλακτική.

Η πυκνότητα αυτής της ουσίας ήταν τόσο ισχυρή, που εκδηλώθηκε λίγες στιγμές πριν υλοποιηθεί το ίδιο το σώμα. Η καρδιά μου έκανε ένα επιθετικό χτύπημα και στη συνέχεια συνέχισε την ανεξέλεγκτη πορεία της.

Ξαφνικά, μέσα στο σκοτάδι στο οποίο είχε βυθιστεί η ατμόσφαιρα, εμφανίστηκε κάποιος που δεν περίμενε ούτε δευτερόλεπτο για να μιλήσει.

Και του οποίου η φωνή, την οποία γνώριζα ήδη πάρα πολύ καλά, κατέληξε να ηρεμεί κάθε γωνιά μου:

«Συγχαρητήρια, Αίνιγμα. Είσαι ήδη ένας κινούμενος κίνδυνος».

«Για όνομα του Θεού, Άλοθες!» αναφώνησε η Νοέλια.

Αυτές ακριβώς οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου. Άνοιξα το στόμα μου, αλλά η αναπνοή μου είχε σταματήσει. Μια ορμητική σύγκρουση συναισθημάτων με κυρίευσε καθώς τα μάτια μου επικεντρώθηκαν σε εκείνον.

Ο χρόνος σταμάτησε για μένα καθώς τον κοίταζα από την κορυφή ως τα νύχια. Είχα την αμυδρή επίγνωση ότι κουβαλούσε ένα σακίδιο στον έναν ώμο και ότι με εξέταζε με μια περίεργη λάμψη στα έντονα μπλε μάτια του και ένα πονηρό χαμόγελο στο πρόσωπό του.

Δεν μπορούσα να βγάλω άχνα.

«Πού στο διάολο ήσουν;» Αναπήδησα στο άκουσμα της οργισμένης κραυγής της Άριας. «Έχεις ιδέα τι μας συνέβη, μαλάκα;!»

Γύρισα για να δω το εξοργισμένο πρόσωπο της δαίμονα, με τις γροθιές και το σαγόνι της σφιγμένα με σχεδόν αισθητή δύναμη. Η αναπνοή της κόπηκε από την ορμή του θυμού που την κυρίευσε.

Η Νοέλια την κοίταξε έκπληκτη και προσποιήθηκε μια έκφραση τρυφερότητας.

«Ωωω...»

«Όχι, Νοέλια», μουρμούρισε η Άρια και απέστρεψε το βλέμμα σταυρώνοντας τα χέρια της.

«Νομίζαμε ότι δεν θα επέστρεφες...», μουρμούρισε ο Κέλβιν. Μια ρυτίδα σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του καθώς προχωρούσε προς το μέρος του.

Ο Άλοθες ανασήκωσε το ένα φρύδι, καθώς έβαζε στην άκρη τα μικρά λευκά αντικείμενα που είχε βγάλει από τα αυτιά του.

«Στο σπίτι μου;» έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, αλλά συνοφρυώθηκε καθώς το βλέμμα του περιπλανήθηκε ανάμεσα στον Αμεν και τον Αραέλ. Και οι δύο κατεύθυναν το βλέμμα αλλού. «Τι στο διάολο...; Μόνο οι δυο σας δεχτήκατε επίθεση;»

«Είναι μια... μεγάλη ιστορία», απάντησε απλώς ο Κάλεμπ.

«Γιατί δεν με ειδοποίησες;» μίλησα τελικά. Η φωνή μου ήταν χαμηλή, σχεδόν χωρίς ένταση. «Γιατί έφυγες έτσι;»

Η καλή διάθεση που είχε εξαφανίστηκε από τα χαρακτηριστικά του σε μια στιγμή.

«Συγγνώμη, ήταν κάτι που σκέφτηκα και...» σήκωσε τους ώμους. «Απλά αντέδρασα».

«Πού πήγες;» απαίτησε η Νοέλια, με το φευγαλέο κέφι της να εξαφανίζεται για να δώσει χώρο στην ενόχληση.

«Πήγα... Πήγα σε κάποιες επαφές. Και η εύρεσή τους δεν ήταν τόσο εύκολη».

«Τους ανησύχησες όλους», του είπε ο Κέλβιν. «Θα μπορούσες απλά να μας το πεις».

«Αλλά επέστρεψα, έτσι δεν είναι; Και αν ήμουν στη θέση σας, δεν θα χαλάρωνα τόσο πολύ, ειδικά εσύ», είπε, κάνοντας μια χειρονομία με το πηγούνι του προς το μέρος μου. «Στην πραγματικότητα, ας πάμε μέσα. Καλύτερα να καθίσεις».

«Γιατί;» ρώτησε ο Αμεν αυτή τη φορά. «Τι συνέβη;»

Ένα καχύποπτο χαμόγελο τρύπωσε στα χείλη του.

«Ότι ξεφορτώθηκα μερικές αμφιβολίες. Και νομίζω ότι επιτέλους κατάλαβα ποιος στο διάολο είναι». Τότε η χειρονομία περιέργειας εξαφανίστηκε και το πρόσωπό του απέκτησε ξαφνικά μια άγρια διάθεση. «Αλλά πρώτα, θέλω να μάθω: ποιος από εσάς, μπάσταρδοι, κατέστρεψε το γαμημένο σπίτι μου;»