«Δεν το νομίζω», είπε βιαστικά ο Κέλβιν, με τα μάτια του γεμάτα ανησυχία. «Δεν μπορεί να τσακώνονται. Ο Αμεν δεν είναι έτσι».

«Δεν έχει σημασία», πέταξαα, με τη φωνή μου βουτηγμένη στον πανικό, «απλά οδήγα. Γρήγορα, σε παρακαλώ».

«Κάνω ό,τι μπορώ. Το αυτοκίνητό σου είναι πολύ αργό!»

Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού πλήρως και η δύναμη της αδράνειας με κόλλησε στο κάθισμά μου, αλλά δεν είχε σημασία. Έπρεπε να πάω εκεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια, όχι.... Σε ποιο χρονικό διάστημα; Έφευγα από το σπίτι για λίγα λεπτά και η καταστροφή πήγαζε;

Η καρδιά μου χτυπούσε στα πλευρά μου από οργή και φόβο. Λαχταρούσα με όλη μου τη δύναμη να συντομεύσει ο δρόμος της επιστροφής, αλλά αντί γι' αυτό ένιωθα ότι θα έπαιρνε ακόμα περισσότερο χρόνο από ό,τι μας είχε πάρει για να φύγουμε. Ο φόβος για την περίπτωση, για το τι θα μπορούσα να βρω όταν τελικά φτάναμε στο σπίτι, κυλούσε στον οργανισμό μου σαν φαρμάκι.

Δίπλα μου, ο Κέλβιν φαινόταν εξαιρετικά σφιγμένος. Είχε σφίξει τις γροθιές του γύρω από το τιμόνι με εμφανή δύναμη και το μέτωπό του είχε βυθιστεί σε βαθιά ανησυχία. Εγώ δεν πρέπει να έμοιαζα πολύ διαφορετική, μόνο πιο αβοήθητη στη θέση του συνοδηγού. Ο φόβος γέμισε κάθε χώρο μέσα μου.

Τα λεπτά περνούσαν αργά, πολύ αργά για μένα, και σε συνδυασμό με την τεταμένη σιωπή στην οποία ήμασταν βυθισμένοι, γινόταν βασανιστικό. Ο μοναχικός δρόμος, που κάποτε με ηρεμούσε, έγινε πέρασμα τρόμου. Εκείνος ανέπνεε επιθετικά και εγώ είχα σφίξει τα χέρια μου στους μηρούς μου, νιώθοντας ότι η καρδιά μου θα έσκαγε από μέσα μου ανά πάσα στιγμή.

Τότε, όταν τελικά ήμασταν αρκετά κοντά, τους είδα στο βάθος.

«Θεέ και Κύριε...»

«Ω, Θεέ μου...» ψιθύρισα, βάζοντας τα χέρια μου στο στόμα μου.

Ο Κέλβιν τεντώθηκε και επιτάχυνε περισσότερο για να τελειώσει ό,τι είχε απομείνει από το δρόμο. Ωστόσο, δεν περίμενα να σβήσει τη μηχανή.

Μόλις έκοψε ταχύτητα, άνοιξα την πόρτα και βγήκα από το αυτοκίνητο. Σκόνταψα και έπεσα στις παλάμες μου, με τα γόνατά μου στο έδαφος, αλλά δεν περίμενα άλλο και σηκώθηκα όσο καλύτερα μπορούσα για να αρχίσω να τρέχω.

«Κατρίνα!» μου φώναξε ο Κέλβιν.

Αλλά δεν μπορούσα να τον ακούσω, γιατί όλη μου η προσοχή ήταν στραμμένη στον ουρανό.

Υπήρχαν δύο φιγούρες εντελώς αντίθετων αποχρώσεων, που έπεφταν ο ένας πάνω στον άλλον. Το ένα χτυπούσε τα τεράστια, όμορφα λευκά φτερά του και το άλλο κουνούσε τα τρομακτικά, μυστηριώδη μαύρα φτερά του.

Μπορούσα να δω ότι ήταν ήδη βαριά τραυματισμένοι, και οι δύο είχαν κουρασμένες εκφράσεις, ένα στρώμα ιδρώτα ξεχώριζε στο σώμα τους και οι αναπνοές τους έτρεμαν τους γυμνούς κορμούς τους. Κοιτάζοντας μεταξύ τους με όλο το μίσος που μπορούσε να διαπεράσει τα μάτια τους.

Μια ανατριχίλα δέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη.

Συνέχισα να τρέχω προς τους δύο δαίμονες και την κοπέλα που παρακολουθούσαν την μάχη από το εξωτερικό του σπιτιού. Καθώς πλησίαζα, πρόσεξα αμυδρά ότι μια γωνία της στέγης στη βεράντα ήταν σπασμένη, και ένα μεγάλο κομμάτι ξύλου ταλαντευόταν στο πάτωμα, σαν κάποιος να είχε προσγειωθεί φρικτά εκεί.

Είδα επίσης ότι ο Μπλάκ, ο οποίος βρισκόταν λίγο πιο μακριά από όλους αυτούς, με το σώμα άκαμπτο και με τις τρίχες της πλάτης του υψωμένες, γρύλιζε και γαύγιζε στον ουρανό σε εκκωφαντική ένταση.

Όταν τους έφτασα σ' αυτούς, η Νοέλια, που ήταν πολύ κοντά στην Άρια, με κοίταξε με φόβο γραμμένο στο πρόσωπό της.

«Δόξα τω Θεώ», μουρμούρισε ψιθυριστά και αμέσως επέστρεψε το βλέμμα της στον ουρανό, «αλλά δεν νομίζω ότι θα σταματήσουν».

Ο Κάλεμπ κάρφωσε το βλέμμα επάνω μου και έστρεψε το πρόσωπό του σε μια απολογητική κίνηση, ανασηκώνοντας τους ώμους του.

Η Άρια, από την άλλη πλευρά, δεν με κοίταξε καν.

«Τι συμβαίνει με εσάς;» ξεστόμισα απελπισμένη. «Κάντε κάτι!»

«Κάνω κάτι... Παρακολουθώ», είπε η Άρια, με τη φωνή της γεμάτη ηρεμία και λυγίζοντας τα χείλη προς τα κάτω σε μια αδιάφορη κίνηση. «Σπάνια βλέπεις μάχη σώμα με σώμα μεταξύ ενός αγγέλου και ενός υβρίδιου δαίμονα, ξέρεις. Μπορώ να καυχηθώ γι' αυτό μια μέρα».

«Έχεις τρελαθεί;» Φώναξα, μη μπορώντας να συγκρατηθώ, και κοίταξα τον Κάλεμπ με αγωνία. «Γιατί δεν τους χωρίζεις;»

«Επειδή εκτιμώ τη δεύτερη ευκαιρία μου στη ζωή», απάντησε, σχεδόν το ίδιο ήρεμα με την Άρια. «Το να πεθαίνεις δεν είναι ωραίο συναίσθημα και δεν θέλω να το ξαναζήσω ακόμα».

«Μα, σας παρακαλώ!»

Και οι δύο είπαν όχι ταυτόχρονα, και ένιωσα τον εκνευρισμό να μεγαλώνει μέσα μου. Έπιασα το κεφάλι μου στα χέρια μου και κοίταξα ξανά τον ουρανό.

Άκουσα όταν ο Κέλβιν έφτασε κοντά μας και στάθηκε δίπλα μου. Τα καστανά μάτια του μεγάλωσαν.

«Αμεν, σε παρακαλώ!» βροντοφώναξε. «Σταματήσέ αυτό!»

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου όταν είδα ότι ούτε εκείνου έδωσε την παραμικρή σημασία.

Απομακρύνθηκα από την ομάδα και προχώρησα προς τα εμπρός προς την κατεύθυνση των δυο τους.

«Αρκετά!» Φώναξα με όλη μου τη δύναμη, «Σταματήστε τώρα!»

Δεν μπορούσα να δω τα πρόσωπά τους με απόλυτη σαφήνεια, αλλά νομίζω ότι παρατήρησα μια αντίδραση στο πρόσωπο του Αμεν. Ο Αραέλ, παρατηρώντας ότι σταμάτησε, απομακρύνθηκε λίγο. Μια απότομη σκέψη, ωστόσο, έκανε τον άγγελο να στρέψει το πρόσωπό του σε μια γκριμάτσα αγανάκτησης και να ορμήσει με τεράστια δύναμη προς τον Αραέλ, πιάνοντάς τον απροετοίμαστο.

Η δύναμη της ορμής τους έκανε να χάσουν ύψος, σαν κεραυνός που χτυπάει βίαια, αλλά δεν ακούμπησαν ποτέ το έδαφος. Το χτύπημα των φτερών τους δημιουργούσε ένα τεράστιο σύννεφο γης, ώστε να μπορέσω τουλάχιστον να τα τους κοιτάξω.

Πήρα μια ανάσα βιαστικά και έτρεξα προς το μέρος τους.

Δεν τους είχα φτάσει ακόμα, όταν άκουσα τις φωνές τους.

«Κάνεις λάθος. Δεν ήταν δική σου». Άκουσα τον Αραέλ να μουρμουρίζει. «Το παραστράτημά μου δεν επινόησε ποτέ ότι εσύ...»

«Παραστράτημα;!» μούγκρισε ο Αμεν, με ένα τόνο φορτωμένο οργή. «Την άφησες όταν την καταδίωκε ένας καταραμένος Βασιλιάς Δαίμονας! Με ποιο δικαίωμα επέστρεψες;!»

Πάγωσα στη θέση μου καθώς ένα ρεύμα φόβου με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια. Ποτέ δεν τον είχα ακούσει να μιλάει με τόσο θυμωμένο τόνο, ακόμη και στη μάχη.

«Δεν επέστρεψα! Εσείς κάνατε δεν ξέρω τι στο Σιάτλ! Προσπαθήσαμε να μείνουμε μακριά τους. Εσύ την πήγες εκεί! Εσύ φταις!»

«Δεν την άφησες ποτέ ήσυχη, της την έπεφτες συνέχεια!» ο Αμεν τον έσπρωξε θυμωμένα και τον έδειξε με το δάχτυλο. «Αν συνέβη αυτό, είμαι σίγουρος ότι ήταν δικό σου λάθος, δεν θα μπορούσε να το ξεκινήσει εκείνη. Τα πηγαίναμε μια χαρά πριν εμφανιστείς εσύ». Τέντωσε το σαγόνι του. «Δεν της έλειψες, δεν σε ανέφερε ποτέ. Σίγουρα δεν σε σκεφτόταν καν».

Τα χαρακτηριστικά του Αραέλ έγιναν προκλητικά.

«Δεν μπορείς να ξέρεις...» Ένα ειλικρινά κακόβουλο χαμόγελο σύρθηκε στο πρόσωπό του. «Και, αν μη τι άλλο, άσε με να σου πω ότι χθες το βράδυ εσύ ήσουν αυτός που δεν της έλειψε, ούτε καν λίγο».

Ένα απάνθρωπο γρύλισμα αντήχησε στο στήθος του Αμεν και έκανε επίθεση σ' αυτόν σαν εξαγριωμένο ζώο.

«Αρκετά!» φώναξα. «Αυτό είναι ηλίθιο! Δεν μπορείτε να βλάψετε ο ένας τον άλλον σε μια τέτοια στιγμή!» Ο Αραέλ προσπαθούσε να τον απομακρύνει χτυπώντας τον στα πλευρά, προσποιούμενος και πάλι ότι δεν με άκουγε. «Σταματήστε! Είστε... Είστε ηλίθιοι!»

Παρακολουθούσα με τρόμο τον Αμεν να προσπαθεί να αρπάξει ένα από τα φτερά του, οπότε ο Αραέλ επιτέθηκε στα πόδια του. Το χτύπημα τους έκανε ασταθές την πτήση και κατέληξαν να πέφτουν. Έπεσαν πάνω σε ένα δέντρο μεσαίου μεγέθους, το οποίο σχεδόν έσπασε στη μέση με τη σύγκρουση.

Ο Αμεν σηκώθηκε χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο και χτύπησε με τη γροθιά του το πρόσωπο του Αραέλ. Εκείνος έφτυσε ένα παχύρρευστο σκούρο υγρό και σκούπισε τα χείλη του με το πίσω μέρος του χεριού του. Τα γκρίζα μάτια του άνοιξαν από έκπληξη στη θέα του αίματός του.

Και την επόμενη στιγμή στένεψε τα μάτια του.

«Ώστε θες να το πας σοβαρά», μουρμούρισε με βραχνή χροιά. «Πολύ καλά».

Σηκώθηκε όρθιος και όρμησε στον άγγελο με απύθμενη μανία. Κατάφερε να το χτυπήσει επανειλημμένα ακριβώς στο πρόσωπο, και κάθε σύγκρουση ακουγόταν σαν συμπαγείς βράχοι που συγκρούονταν μεταξύ τους. Ήταν ένας αφόρητος θόρυβος, που έκανε την καρδιά μου να πονάει.

Έσφιξα τις γροθιές μου καθώς οπισθοχωρούσα μέχρι το σημείο όπου στεκόταν ο Κάλεμπ.

«Σε παρακαλώ, πρέπει να τους σταματήσεις», ικέτευσα με βασανισμένο τόνο.

«Δεν μπορώ να παρέμβω σε αυτό, Κατρίνα», είπε, με ένα ίχνος ανησυχίας στη φωνή του. «Φαίνεται ότι ήθελαν να ξεσκίσουν ο ένας τον άλλον εδώ και πολύ καιρό».

Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου, παραλίγο να πληγωθώ. Έσφιξα τα βλέφαρά μου καθώς άρχισα να νιώθω την υγρασία των δακρύων να σχηματίζεται στα μάτια μου.

Ένιωσα μικρά, πολύ οικεία χέρια να τοποθετούνται στους ώμους μου και στη συνέχεια γύρω από τον κορμό μου σε μια επείγουσα αγκαλιά. Ενστικτωδώς άφησα το κεφάλι μου να ακουμπήσει πάνω στο κεφάλι της Νοέλιας.

Με θηριώδη τρόπο, ο Αραέλ κατάφερε να ρίξει τον Αμεν σε έναν από τους πυλώνες που στήριζαν την οροφή της πρόσοψης, συντρίβοντάς την. Κάλυψα το στόμα μου με τα χέρια μου, καθώς η Νοέλια με έσερνε για να οπισθοχωρήσω σε μια πιο ασφαλή απόσταση, μαζί με τον Κέλβιν. Η Άρια και ο Κάλεμπ παρέμειναν στη θέση τους, απτόητοι.

«Σταματήστε πια, σας παρακαλώ!» Φώναξα με πνιγμένη φωνή.

Αλλά, όπως ήταν αναμενόμενο, κανένας από αυτούς δεν με άκουσε.

Καθώς ο Αραέλ τον πλησίασε ξανά, ο Αμεν σηκώθηκε. Και οι δύο τους ανέπνεαν με δυσκολία και ένιωσα ένα αίσθημα πόνου όταν είδα ότι είχαν κάνει αρκετές κοψίματα στο πρόσωπο, τα χείλη και το μέτωπο, από τα οποία έτρεχε αίμα διαφορετικών αποχρώσεων - κοκκινωπό στον Αμεν και μαύρο στον Αραέλ.

«Έπρεπε να είχες μείνει σε εκείνο το φρικτό μέρος από το οποίο προέρχεσαι», μουρμούρισε ο Αμεν, με το μίσος να αναβοσβήνει στο βλέμμα του.

«Εγώ γεννήθηκα στη Γη», απάντησε ο δαίμονας με σφιγμένα δόντια. «Εσύ είσαι αυτός που δεν έπρεπε να έρθει ποτέ».

«Παρομοίως, δεν ανήκεις ούτε εδώ, ούτε πουθενά... φαινόμενο».

Το σαγόνι του Αραέλ έσφιξε και οι γροθιές του έσφιξαν στα πλευρά του με αισθητή δύναμη, ενώ μια τεράστια οργή κατέλαβε το πρόσωπό του.

«Ξανθό κάθαρμα».

«Κοκκινομάλλη μπάσταρδε».

«Αμεν!» αναφώνησα με τρόμο.

Δεν τον είχα ξανακούσει να βρίζει. Ο Κέλβιν έπιασε το κεφάλι του, επίσης εμβρόντητος.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κάλεμπ να σφίγγει τα χείλη του με ένα εμφανή διασταγμό στην έκφρασή του.

«Ανησυχώ μήπως κρατάει ακόμα το σπαθί», μουρμούρισε σιγανά.

«Και εγώ...» Συμφώνησε η Άρια, δείχνοντας πιο σοβαρή από πριν. Έβαλε τα ανοιχτά της χέρια γύρω από το στόμα της: «Έι, πουριτανέ, δεν είναι δίκαιη μάχη αν ο άλλος δεν έχει όπλο!»

Ο Αμεν ανατρίχιασε ελαφρά. Κοίταξε αφηρημένα προς την κατεύθυνσή μας και μετά το λαμπερό χρυσό σπαθί που ήταν δεμένο στο γοφό του.

«Δεν πρόκειται να τον σκοτώσω», είπε, αρκετά δυνατά για να τον ακούσουμε, καθώς κοίταξε ξανά τον Αραέλ και έλυνε το σπαθί του, «Απλά πρέπει να ξεσπάσω».

Το εκθαμβωτικό όπλο έπεσε στη γη, σηκώνοντας ένα σύννεφο, σαν να ήταν φτιαγμένο από πολύ βαρύ υλικό.

Ο Αραέλ έφτυσε πάλι κάτι που φαινόταν να είναι αίμα.

«Εγώ πάντως θα το προσπαθήσω», απάντησε.

Έκλεισα τα μάτια μου όταν είδα ότι είχαν εμπλακεί και πάλι στην απάνθρωπη μάχη.

Τι θα μπορούσα να κάνω για να τους σταματήσω; Το να μπω στη μέση ακουγόταν, όπως είχε υπονοήσει ο Κάλεμπ, σαν αυτοκτονικό σχέδιο. Και με ποιανού το μέρος θα πήγαινα; Εξάλλου, αν προσπαθούσα, όπως και να 'χει, δεν θα ήταν δύσκολο να ξαναβγούν σε ύψος που δεν θα μπορούσα ούτε καν να πλησιάσω.

Ίσως ήταν καλύτερο παρέμενα αμέτοχη. Εξάλλου, όποτε έμπαινα εκεί που δεν με ήθελαν, κάτι πήγαινε στραβά. Τους είχα πληγώσει και τους δύο αρκετά.

Αλλά το να ακούω πώς επιτίθονταν συνέχεια ο ένας στον άλλον ήταν ένα απαίσιο συναίσθημα.

Ένα ρίγος με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια, και στη συνέχεια ένα παράξενο αίσθημα πόνου μου επιτέθηκε στο στομάχι μου. Έσκυψα μπροστά, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου.

Η Νοέλια έσκυψε πιο κοντά.

«Είσαι καλά;»

Έκανα ένα σύντομο νεύμα.

Ο Αραέλ, ο οποίος είχε σηκώσει τη γροθιά του για να τη συγκρούσει στο πρόσωπο του Αμεν, κοίταξε προς το μέρος μου όταν εγώ βόγκηξα. Οι γωνίες των ματιών του άνοιξαν από έκπληξη, μια απόσπαση της προσοχής που του κόστισε ένα χτύπημα από τον άγγελο. Και τον χτύπησε κατευθείαν στο σαγόνι, με τέτοια δύναμη που παραπάτησε προς τα πίσω και τελικά έπεσε στο έδαφος.

Ο Κέλβιν ήρθε επίσης στο πλευρό μου.

«Πονάς;»

Αυτό με τη σειρά του τράβηξε την προσοχή του Αμεν.

«Δεν πονάει, αυτό που έχεις είναι πως παραλίγο να κάψει τα έντερά της με το αλκοόλ», είπε η Άρια. Αμέσως, ένα μισό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη της. «Α, και φυσικά, πρέπει να την πονάει κάθε μέρος του σώματός της».

«Σ ευχαριστώ που το τόνισες αυτό, Άρια», μουρμούρισα.

Ο Αμεν άφησε ένα οργισμένο γρύλισμα και ξαναγύρισε να ορμήσει στον Αραέλ. Εκείνος δεν είχε καν σηκωθεί στα πόδια του όταν όρμησε πάνω του και άρχισε να τον χτυπάει επανειλημμένα στο πρόσωπο, στον κορμό, όπου κι αν προσγειωνόταν. Με κάθε γροθιά που έπεφτε, μια λίμνη μαυριδερού αίματος ξεπηδούσε.

Κοίταξα αλλού και έσφιξα το σαγόνι μου. Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο. Η οργή που ένιωθα για τον εαυτό μου αυτή τη στιγμή ήταν τεράστια. Εγώ έφταιγα για όλα. Γιατί έπρεπε να τα καταστρέψω όλα;

Ο Κέλβιν απομάκρυνε ξαφνικά το χέρι που είχε βάλει στον ώμο μου και εξέφρασε ένα βογγητό ενόχλησης. Αν και τα λόγια του ήταν διαφορετικά, σίγουρα θα πρέπει να με μισούσε κι αυτός.

Μετά τον καταιγισμό των χτυπημάτων, είδα με την άκρη του ματιού μου ότι ο Αμεντ σταμάτησε μια γροθιά ψηλά στον αέρα, αλλά την άφησε εκεί, ακίνητη. Όταν ο Αραέλ έκλεισε τα μάτια του και ακούμπησε το κεφάλι του στο έδαφος, σαν να ήταν ένα σημάδι ότι δεν επρόκειτο να ανταποδώσει άλλο, ο Αμεν έπεσε στο πλάι.

Κάτι στο στήθος μου αντέδρασε.

Ο Αραέλ έβηξε, αλλά παρέμεινε ξαπλωμένος, με τα χέρια του στον κορμό του. Ο άγγελος ξάπλωσε επίσης.

Εκείνη τη στιγμή η Άρια, που μέχρι τώρα δεν έκανε τίποτα άλλο από το να παρακολουθεί με τα χέρια της διπλωμένα στο στήθος, τους πλησίασε με μεγάλες δρασκελιές.. Στη μέση των δύο, συνοφρυώθηκε, κοίταξε τον έναν και μετά τον άλλον.

«Είστε χαρούμενοι τώρα;» ξεστόμισε, με έναν τόνο θυμού που με έβγαλε από την ισορροπία. «Έχεις την κοπέλα εκεί υπερβολικά τρομαγμένη μόνο και μόνο για έναν ηλίθιο καβγά, ανόητοι».

Χωρίς να το σκεφτεί, χάρισε από μία κλωτσιά στον καθένα στα πλευρά. Φοβήθηκα ότι ο Αμεν θα ανταπέδιδε το χτύπημα, αλλά δέχτηκε το χτύπημα και έκανε ένα μορφασμό πόνου, όπως ακριβώς και ο Αραέλ.

Ένα κύμα ανακούφισης διαπέρασε τον οργανισμό μου, αλλά ήταν ήπιο. Φαινόταν άσχημα τραυματισμένοι.

Περιμέναμε για μερικά δευτερόλεπτα, βυθισμένοι σε μια παγερή σιωπή. Ωστόσο, κανένας τους δεν σηκώθηκε. Φαινόταν ότι δεν επρόκειτο να προχωρήσουν περαιτέρω. Η μάχη είχε τελειώσει, δόξα τω Θεώ.

Μόλις το πρόσεξε, ο Κέλβιν έτρεξε προς τον Αμεν, όταν η Άρια απομακρύνθηκε. Άνοιξε το στόμα του για να του μιλήσει, αλλά το έκλεισε αμέσως. Αντ' αυτού, σήκωσε το σπαθί από το έδαφος και άπλωσε το χέρι του προς το μέρος του. Ο Αμεν πήρε μερικές ανάσες πριν δεχτεί τη βοήθειά του για να σταθεί όρθιος, με αδυναμία.

Ο Κάλεμπ έριξε μια ματιά προς την Άρια καθώς εκείνη ανέβαινε στη βεράντα, και στη συνέχεια κοίταξε προς τον Αραέλ.

«Έι, νομίζεις ότι...;»

«Όχι», τον διέκοψε κοφτά η δαίμονας, «άφησέ τον εκεί πεσμένο».

Μπήκε στο σπίτι με σφιγμένες γροθιές. Είχα κάνει λάθος προηγουμένως, δεν απολάμβανε την μάχη, όπως υπονόησε. Ήταν ενοχλημένη μαζί τους.

Δάγκωσα τα χείλη μου και άρχισα να πλησιάζω τον Αραέλ με διστακτικό ρυθμό.

Τότε, όταν ήμουν αρκετά κοντά, άκουσα τον Φύλακα να μουρμουρίζει:

«Δεν μπορείς να φύγεις τώρα. Θα πρέπει πρώτα να συνέλθεις, είναι καλύτερα να μπεις στο σπίτι...»

«Όχι», τον διέκοψε ο Αμεν, με αδύναμη φωνή. «Θα ξεκουραστώ... εδώ έξω».

Ο Κέλβιν αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι του.

Τους είδα να αρχίζουν να κάνουν κύκλο γύρω από το σπίτι, κατευθυνόμενοι προς την πίσω αυλή. Δεν ήμουν σίγουρη για το πού ακριβώς σκόπευε να ξεκουραστεί ο Αμεν, αλλά δεν ένιωθα ότι είχα το δικαίωμα να τον ρωτήσω, πόσο μάλλον να τον πλησιάσω. Δεν με είχε καν κοιτάξει.

Έσκυψα δίπλα στον Αραέλ, και ο Μπλάκ τον πλησίασε κι αυτός. Κράτησε τα μάτια του κλειστά καθώς το σκυλί του γρύλιζε σαν να τον μάλωνε, αλλά εκείνος απλώς συνοφρυώθηκε.

«Εσύ σκάσε...» Μουρμούρισε ο Αραέλ.

«Αυτό δεν ήταν απαραίτητο», μουρμούρισα με τη φωνή μου να σπάει. Ακόμα ένιωθα τα μάτια του να δακρύζουν.

Τον είδα να καταπίνει δυνατά.

«Ναι... ήταν».

«Τι θα συνέβαινε αν οι δίδυμες έρχονταν τώρα;»

Έβηξε ξανά και έβαλα τα χέρια μου στους ώμους του για να τον βοηθήσω να σηκωθεί.

«Ο Αμεν θα θεραπευτεί γρήγορα», απάντησε με κοφτό ψίθυρο. «Και η Άρια κι ο Κάλεμπ είναι... σε άριστη κατάσταση...»

«Ο Αμεν δεν θα είναι πλέον μαζί μας σε αυτό», είπα και ένιωσα έναν παράξενο πόνο στο στήθος μου καθώς το έλεγα.

Γούρλωσε περισσότερο τα μάτια του και με κοίταξε με σύγχυση.

«Θα φύγει;» Δεν είχα το θάρρος να το πω δυνατά, οπότε έγνεψα σιωπηλά. «Όχι... Δεν μπορεί...»

Δεν είχε τελειώσει την ομιλία του όταν κάποιος τον διέκοψε.

«Μην τα κάνεις χειρότερα», είπε ο Κάλεμπ, ξαφνιάζοντάς με γιατί δεν είχα προσέξει ότι πλησίαζε. «Απ' όσο γνωρίζω, κανείς εδώ δεν είναι υποχρεωμένος να μείνει. Αν θέλει να φύγει μετά από όλα αυτά, έχει κάθε δικαίωμα».

Ο Αραέλ χάιδεψε το πλευρό του καθώς συνοφρυωνόταν βαθύτερα.

«Οι άγγελοι... δεν εγκαταλείπουν τις αποστολές για το τίποτα».

«Και υποτίθεται ότι δεν πρέπει να μπλέκονται ούτε με ανθρώπους. Απλά άφησέ τον ήσυχο, εντάξει;»

Ο Αραέλ έσφιξε τα χείλη του και αμέσως έκανε ένα μορφασμό πόνου εξαιτίας της πληγής στο στόμα.

Ο Κάλεμπ κούνησε επιτιμητικά το κεφάλι του. Στη συνέχεια γύρισε και κατευθύνθηκε πίσω στο σπίτι. Η πρόσοψη φαινόταν άσχημη- φαινόταν ότι η στέγη της βεράντας θα κατέρρεε ανά πάσα στιγμή, για να μην αναφέρω το βαθούλωμα στο ξύλο του δαπέδου. Αν ο Άλοθες, επέστρεφε ποτέ, θα με σκότωνε που το επέτρεψα αυτό.

Ο Αραέλ γκρίνιαξε σιγανά καθώς άρχισε να σηκώνεται. Τοποθετήθηκα από κάτω του για να περάσω το χέρι του πάνω από τους ώμους μου για στήριξη.

«Θα ξεκουραστείς στο δωμάτιό μου, είτε σου αρέσει είτε όχι», μουρμούρισα.

Κούνησε το κεφάλι του απρόθυμα.

«Λυπάμαι, αλλά αυτό ήταν πραγματικά απαραίτητο».

Δεν μπορούσα να συμφωνήσω σε αυτό, αλλά ίσως επειδή απλά δεν ήθελα να δω κανέναν από τους δυο μας να πληγώνεται και δεν μπορούσα να συμφωνήσω σε κάτι που θα το επέτρεπε.

Επιθυμούσα να μπορέσει κι ο Αμεν να αναρρώσει μέσα στο σπίτι, στο δωμάτιο της επιλογής του. Αλλά τι μπορούσζ να κάνω; Σίγουρα όχι να τον αναγκάσω. Δεν επρόκειτο να με αφήσει να τον πλησιάσω. Δεν ήθελε να με δει, δεν ήθελε να με ακούσει. Και φυσικά με δίκαιο λόγο. Αλλά αυτό δεν το έκανε λιγότερο οδυνηρό. Για μένα, τα πράγματα δεν είχαν αλλάξει από αυτή την άποψη. Παρά την ανακάλυψή μου, όσον αφορούσε εκείνον, τα συναισθήματά μου δεν είχαν μειωθεί. Πώς θα μπορούσαν να μειωθούν; Αν πριν από λίγες μέρες τα πράγματα ήταν εντελώς διαφορετικά...

Ήλπιζα απλώς ότι όταν θα έβγαινα ξανά έξω, θα ήταν ακόμα εδώ για να τον αποχαιρετήσω.

Δεν το άξιζε, το ήξερα, αλλά χρειαζόμουν ακόμα και αυτό.

Ο Αραέλ φάνηκε να αποκοιμιέται μόλις ξάπλωσε στο κρεβάτι μου. Είχε αναδιπλώσει τα φτερά του, τα οποία ευτυχώς δεν είχαν υποστεί ζημιά, και ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα. Ήξερα ότι οι πληγές του επουλώνονταν πιο γρήγορα όταν κοιμόταν, οπότε θα φρόντιζα να ξεκουραστεί όσο το δυνατόν περισσότερο.

Έμεινα δίπλα του, καθισμένη στην καρέκλα του γραφείου. Ήθελα να ξαπλώσω δίπλα του, αλλά φοβόμουν μήπως αγγίξω τις πληγές του.

Και, από την άλλη πλευρά, όσο κι αν ήθελα να είμαι κοντά του, δεν υπήρχε περίπτωση να αισθανθώ άνετα με αυτό. Η μέθη είχε περάσει, ό,τι είχε εμποδίσει τις σκέψεις μου είχε φύγει εντελώς. Τώρα οι αισθήσεις μου ήταν ξεκαθαρές και είχα πλήρη συνείδηση. Πώς θα μπορούσα να απολαύσω το άγγιγμά του, γνωρίζοντας ότι ο άγγελος ήταν έξω, πληγωμένος κι αυτός, και όχι μόνο σωματικά;

Άπλωσα το χέρι μου προς το δικό του, αλλά το απέσυρα αμέσως όταν παρατήρησα τις πληγές στις αρθρώσεις του.

"Θεέ μου", μουρμούρισε η φωνή στο μυαλό μου. "Τι ακαταστασία έχουμε κάνει."

Έγειρα προς το πλάι καθώς ένιωσα ένα κάψιμο στο στομάχι μου. Δεν μπορούσα να θυμηθώ την τελευταία φορά που είχα φάει, στην πραγματικότητα, ένιωθα ήδη μια μικρή ναυτία. Αλλά αν κουνιόμουν, θα τον ξυπνούσα; Ίσως το καλύτερο που είχα να κάνω ήταν να μείνω όσο πιο ακίνητη μπορούσα;

«Γιατί δεν ξαπλώνεις μαζί μου;»

Τινάχτηκα στην καρέκλα. Δεν κατάλαβα ότι με κοιτούσε μέχρι που μίλησε, αν και το έκανε με το ένα μάτι πιο ανοιχτό από το άλλο, το οποίο ήταν πρησμένο και αγνώριστο. Είτε ξύπνησε, είτε έκανα λάθος και δεν μπορούσε να κοιμηθεί.

«Φοβάμαι μήπως σε πληγώσω», μουρμούρισα, με τη φωνή μου πιο σκυθρωπή απ' ό,τι ήθελα.

Απαλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Έκανε ένα μορφασμό πόνου καθώς μετακινήθηκε λίγο περισσότερο για να μου δώσει χώρο.

Αναστέναξα, αλλά δεν ήθελα να τον ανταγωνιστώ στην κατάστασή του. Πολύ προσεκτικά, ξάπλωσα δίπλα του, προσπαθώντας να μην τον αγγίξω. Σήκωσα το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω καλά. Έκλεισε τα μάτια του καθώς έπαιρνε μια αργή ανάσα. Ένα μέρος μου ένιωσε λίγο καλύτερα θυμόμενη ότι η εγγύτητά μου θα μπορούσε να του κάνει καλό, αλλά... εξακολουθούσε να μην είναι σωστό.

Οι ενοχές ήταν πάρα πολλές.

«Είσαι θυμωμένη;»

Περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, αλλά όταν δεν απάντησα, τα μάτια του άνοιξαν ελαφρώς.

Έσφιξα τα χείλη μου. Δεν αισθανόμουν ότι ήμουν σε θέση να διαφωνήσω.

«Πρέπει να κοιμηθείς», πρότεινα.

«Φαίνεσαι ανήσυχη».

Άθελά μου, ξέφυγε ένα πικρό γέλιο απ' το στόμα μου.

«Πώς θα μπορούσα να μην είμαι; Παραλίγο να σκοτωθείτε εξαιτίας μου».

Ήμουν έτοιμη να του πω πόσο ηλίθιο ακούστηκε, αλλά έβηξε.

«Δεν έφταιγες εσύ... Για τίποτα απ' όλα αυτά».

«Μην αρχίζεις», μουρμούρισα κουρασμένα.

Ένιωσα ένα ελαφρύ χάδι στον ώμο μου.

«Είχε δίκιο», είπε κουρασμένος. «Εγώ το ξεκίνησα, το θυμάμαι. Εσύ απλά...»

Έσπευσα να κουνήσω το κεφάλι μου.

«Θα μπορούσα να σε σταματούσα... αν ήθελα».

Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, ενώ τα μάτια του έψαχναν καχύποπτα το πρόσωπό μου.

«Καταλαβαίνω ότι δεν θα είναι όπως πριν. Ειδικά όχι με εκείνον τριγύρω».

«Σου είπα, ο Αμεν θα φύγει».

Τα ίδια μου τα λόγια με πλήγωσαν και έπρεπε να σφίξω τις γροθιές μου χωρίς να το καταλάβει για να το αντέξω λίγο.

Σκέφτηκε ξανά την απάντησή του για μερικά λεπτά.

«Χθες το βράδυ μου είπες ότι σου άρεσε».

«Ναι», ψιθύρισα. Δεν επρόκειτο να του το αρνηθώ τώρα, μετά από όλα αυτά- ήξερε ακριβώς πότε του έλεγα ψέματα. Άλλωστε, δεν υπήρχε λόγος να αποφεύγουμε το θέμα.

Άφησε έναν υπόκωφο αναστεναγμό.

«Ξέρω ότι για σένα είναι σα να μην έγινε τίποτα. Αυτό, αυτό που συνέβη, δεν έχει αλλάξει τίποτα».

«Αραέλ...»

«Δεν πρόλαβες καν να το σκεφτείς», συνέχισε με ήρεμη φωνή, «δεν μπόρεσες να αφομοιώσεις έναν αποχαιρετισμό. Ξέρω ότι δεν έχεις σταματήσει να αισθάνεσαι έτσι όπως αισθάνεσαι γι' αυτόν». Είδα το σαγόνι του να σφίγγεται, παρά τον πόνο που πρέπει να του προκάλεσε. «Αυτό που θέλω να σου πω είναι ότι, αν σου δοθεί η ευκαιρία, αν ποτέ σε συγχωρέσει ή αν καταλάβει ότι αυτό που συνέβη δεν ήταν προσχεδιασμένο, μην σκεφτείς εμένα. Κάνε ό,τι νομίζεις ότι είναι καλύτερο για εσένα».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, χωρίς να καταλαβαίνω πού το πήγαινε.

Ο Αμεν δεν επρόκειτο να με συγχωρέσει. Στα μάτια του μπορούσα να δω τη δυσαρέσκεια που έτρεφε για μένα, μια περιφρόνηση που συγκρινόταν μόνο με την πρώτη μας συνάντηση.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Νομίζω... ότι είναι καλύτερα να τον αφήσω ήσυχο προς το παρόν».

«Δεν έχει φύγει ακόμα», είπε με μια υπαινικτική χροιά. «Είναι ακόμα στο σπίτι».

Μάλλον έξω, δεν ήθελε καν να ξεκουραστεί στο σαλόνι ή οπουδήποτε αλλού κοντά μου.

«Δεν καταλαβαίνω», μουρμούρισα συνοφρυωμένη. «Θέλεις πραγματικά να προσπαθήσω να τον πλησιάσω; Να προσπαθήσω να τον κάνω να με συγχωρέσει;» Η σπίθα μιας διαφορετικής ιδέας άναψε στο μυαλό μου και στένεψα το βλέμμα. «Ή μήπως θέλεις να δεις αν θα σε επιλέξω;»

Κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του, με μια αργή κίνηση.

«Δεν σου ζητώ να επιλέξεις, αυτό θα ήταν παράλογο. Όταν έφυγα, έφυγα με την πρόθεση να βρείς κάποιον που θα σου έκανε καλό, που θα ήταν καλύτερος από μένα». Σούφρωσε τα χείλη του σε μια απαθή χειρονομία. «Φυσικά, θα ήταν ιδανικό αν ήταν άνθρωπος. Αλλά αν είναι αυτός, τότε... δεν έχω λόγο να παρέμβω. Ειδικά όταν ήταν δικό μου λάθος που σε εγκατέλειψα έτσι. Ξέρω ότι πάντα τον προκαλούσα, έκανα ηλίθια σχόλια και προσπαθούσα να σε πλησιάσω ακατάλληλα». Σήκωσε τους ώμους. «Λυπάμαι, αυτά είναι πράγματα που δεν μπορώ να ελέγξω. Αλλά αυτό που θέλω είναι να είσαι εσύ καλά».

Κατάπια, νιώθοντας έναν κόμπο να πληγώνει στο λαιμό μου.

«Δεν νομίζω ότι είναι ώρα να μιλήσουμε γι' αυτό, όχι προς το παρόν», αποφάσισα τελικά. «Στην τελική, το λάθος έχει γίνει, γιατί δεν προσπαθείς να κοιμηθείς;»

Άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό και στη συνέχεια έκανε ένα μορφασμό πόνου.

«Δεν μου αρέσει η μυρωδιά του δωματίου», απάντησε απρόθυμα.

Τον χτύπησα ελαφρά στον κορμό, ακριβώς πάνω από το σημείο όπου είχε αρχίσει να σχηματίζεται μια μελανιά, και εκείνος ανατρίχιασε.

Επιτέλους, μετά από μια μακρά περίοδο σιωπής, κατάλαβα ότι κοιμόταν πραγματικά. Το στήθος του κινούνταν σε αργό, γρήγορο ρυθμό. Δεν είχε ανοίξει ξανά τα μάτια του και τα χαρακτηριστικά του είχαν χαλαρώσει, παρά τις πληγές του.

Δυστυχώς, δεν μπόρεσα να κάνω το ίδιο.

Σκέφτηκα πραγματικά να αναγκάσω τον εαυτό μου να κοιμηθεί, αλλά ξαφνικά το γουργουρητό του στομάχου μου έσπασε τη σιωπή και φοβήθηκα ότι μπορεί να τον ξυπνήσει. Το σώμα μου είχε άλλες επείγουσες ανάγκες και έπρεπε να τις ικανοποιήσω.

Σηκώθηκα όσο πιο αργά και αθόρυβα μπορούσα.

Καθώς έκλεινα προσεκτικά την πόρτα, είδα ότι, ακριβώς έξω από την πόρτα μου, ο Μπλάκ ήταν κουλουριασμένος, κουλουριασμένος σαν μια μεγάλη μαύρη μπάλα. Με το ζόρι άνοιξε τα μάτια του για να με κοιτάξει, και τα έσφιξε ξανά καθώς αναστέναξε. Έσκυψα για να τον χαϊδέψω στο κεφάλι και καθώς στεκόμουν εκεί στο διάδρομο, μια ήπια έκπληξη με κατέλαβε.

Κατάλαβα γιατί ένιωθα τόσο ανήσυχη, γιατί δεν πήγαινα για ύπνο τόσο σύντομα. Καθώς άφηνα τις αισθήσεις μου να αναγνωρίσουν τις παρουσίες, η έκπληξη έδωσε τη θέση της σε ένα κύμα ανακούφισης και σε μια παράξενη ευφορία. Μπορούσα να διακρίνω την ενέργεια που εκπέμπαν η Άρια και ο Κάλεμπ, άρα βρίσκονταν σε ένα από τα δωμάτια, πιθανώς καταλαμβάνοντας ένα ξεχωριστό ο καθένας, όπως έκαναν η Νοέλια κι ο Κέλβιν. Αλλά δεν μπορούσα να το ελέγξω, καθώς όλες οι πόρτες ήταν κλειστές.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή το σπίτι είχε πέσει σε βαθιά σιωπή και το μόνο πράγμα που έκανε θόρυβο ήταν το στομάχι μου, το οποίο γουργούριζε. Παρόλο που ήταν πολύ αργά, δεν με πείραξε.

Κατέβηκα κάτω με την ελπίδα να βρω ένα έτοιμο σάντουιτς ή κάτι που δεν θα έκανε πολύ θόρυβο όταν θα το έφτιαχνα. Κατέληξα να φτιάξω ένα σάντουιτς, διαπιστώνοντας με κάποια ανησυχία ότι οι προμήθειες μας τελείωναν. Ο Άλοθες ήταν εκείνος που κρατούσε το ντουλάπι εφοδιασμένο, και τώρα ήμασταν πολλοί στο σπίτι.

Αργά, καθώς μασούσα, ένιωσα ένα περίεργο, παράξενο συναίσθημα να εγκαθίσταται στο στήθος μου. Τους είχα σχεδόν όλους μαζί, όπως ήθελα, μονάχα έλειπε...

Κοίταξα προς την άκρη του σπιτιού, προς τη λευκή πόρτα που οδηγούσε στην αυλή. Μπορούσα να διακρίνω ξεκάθαρα την παρουσία του, σε αντίθεση με εκείνους που ξεκουράζονταν στον πρώτο όροφο. Βρισκόταν έξω, πιθανότατα μόνος του, γιατί δεν θα επέτρεπε στον Κέλβιν να μείνει μαζί του στην ύπαιθρο.

Ένας κόμπος στο λαιμό μου με εμπόδισε να καταπιώ άλλη μια μπουκιά. Θα ήταν ξύπνιος; Θα είχε θεραπευτεί μέχρι τώρα; Θα τον ενοχλούσε να είναι έξω;

Κι αν προσπαθούσα να του μιλήσω; Τουλάχιστον, για να πούμε αντίο...

"Όχι." Γρήγορα η απάντηση μπήκε στο μυαλό μου με αυστηρή φωνή. "Έτσι πρέπει να παραμείνουμε".

Είχε δίκαιο. Τον είχα πληγώσει αρκετά. Το τελευταίο πράγμα που θα μπορούσα να κάνω γι' αυτόν αυτή τη στιγμή ήταν να τον αφήσω μόνο του.

Όμως, ούτε μπορούσα να ξαναπάω επάνω με τον Αραέλ, όχι όσο αυτός ήταν έξω. Πώς θα μπορούσα; Όχι, δεν θα μπορούσα. Οι τύψεις έπλητταν το κεφάλι μου σε κάθε στιγμή. Αυτό ήταν πολύ περίπλοκο. Είχα καταστρέψει τα πάντα.

Πήγα στο σαλόνι και κάθισα στον καναπέ. Άρπαξα την κουβέρτα που ήταν τυλιγμένη γύρω από το μπράτσο και σκεπάστηκα με αυτήν μέχρι το λαιμό. Ίσως ήταν πιο λογικό να είμαι εκεί, χωρίς κανέναν από τους δυο τους.

Σίγουρα, αυτό μου άξιζε.

~°~

Κάτι παράξενο συνέβη ενώ τα μάτια μου ήταν ακόμα κλειστά. Ξένα μουρμουρίσματα, μακρινά και κοντινά ταυτόχρονα, διέκοψαν το υποσυνείδητό μου.

«Καλύτερα να γυρίσεις μέσα, πριν το μετανιώσεις, δαίμονα».

Ένιωσα τον εαυτό μου να συνοφρυώνεται, αλλά το σκοτάδι εξακολουθούσε να τυλίγει τις αισθήσεις μου. Ναι, κοιμόμουν ακόμα. Παρ' όλα αυτά, αναγνώρισα πολύ καλά ότι ήταν η φωνή του Αμεν.

Αλλά αυτός πρέπει να ήταν ακόμα στην αυλή, ενώ εγώ ήμουν στον καναπέ του σαλονιού. Δεν θα μπορούσα να τον ακούσω ούτε οξύνοντας την ακοή, πόσο μάλλον μουρμουρίζοντας.

«Κοίτα, και καυχιόσαστε ότι εμείς είμαστε οι βάρβαροι...»

Έσφιξα τα βλέφαρά μου, αλλά δεν μπορούσα να ανοίξω τα μάτια μου. Και αν το έκανα, τότε δεν μπορούσα να δω τίποτα. Γύρω μου υπήρχε μόνο σκοτάδι.

Μπορούσα να διακρίνω αυτή τη φωνή ακόμα πιο καθαρά, όπου κι αν ήταν. Ωστόσο, μου απέδειξε ότι κοιμόμουν ακόμα.

Εκείνοι δεν μπορούσαν να συζητούν.

«Μπορείς να φύγεις; Θέλω μόνο να γίνω καλά για να μπορέσω να φύγω από εδώ».

«Δεν θα φύγεις», είπε η φωνή του Αραέλ με απόλυτη βεβαιότητα.

Κάτι σαν γρύλισμα δημιουργήθηκε ανάμεσά τους.

«Ποιος νομίζεις ότι είσαι για να με διατάζεις;»

«Αν το ήθελες πραγματικά, θα είχες ήδη φύγει».

«Δεν θέλω να βρίσκω δικαιολογίες στα αδέλφια μου για το γιατί βρίσκομαι σε αυτή την κατάσταση».

«Και θα βρείς δικαιολογίες για τους λόγους που δεν ολοκλήρωσες την αποστολή;»

«Θα καταλάβουν», απάντησε σταθερά ο Αμεν, «θα πω ότι η αποστολή απέτυχε. Απλώς δεν υπάρχει υπόθεση, είναι αδύνατο να μάθουμε τι είναι εκείνη».

Μπορούσα σχεδόν να τον φανταστώ να κάνει ένα μορφασμό.

«Και ότι τα παράτησες τόσο εύκολα;»

«Τι θέλεις;» ξεστόμισε ο άγγελος με μια δόση ενόχλησης.

«Δεν μπορείς να φύγεις. Χρειαζόμαστε όλη την υποστήριξη που μπορούμε να έχουμε, συμπεριλαμβανομένης της δικής σου και του Φύλακα».

«Αλήθεια περιμένεις να μείνω μετά από αυτό που έκανες; Πώς μπορείς να είσαι τόσο αχρείος...; Όχι, τι λέω; Φυσικά και είσαι. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτή πιστεύει ότι έχεις έστω και ένα ίχνος καλοσύνης μέσα σου. Είσαι απίστευτα εγωιστής».

«Και αυτό το ξέρω...» Ο Αραέλ απάντησε σιγανά, με μία μελαγχολική χροιά. «Αλλά αν αφήνοντάς σε να φύγεις, χάσουμε το πλεονέκτημα και καταφέρουν να της κάνουν κακό, δεν θα μπορέσω ποτέ να συγχωρήσω τον εαυτό μου».

Υπήρξε μια σύντομη σιωπή.

«Είναι ευρέως γνωστό ότι προσποιείστε συναισθήματα σε εκπληκτικό βαθμό. Εξαπατάτε πολύ εύκολα τους ανθρώπους, ακόμη και κάποιους δικούς μας», είπε ο Αμεν και φαντάστηκα ότι κούνησε το κεφάλι του επιτιμητικά. «Αλλά όσο κι αν το σκέφτομαι, δεν μπορώ να καταλάβω γιατί προσπαθείτε να προσποιηθείτε μια συμπάθεια γι' αυτήν που δεν μπορείτε να συλλάβετε. Δεν μπορείτε και το ξέρετε. Γνωρίζετε το κακό που της κάνατε με αυτό και επιμένετε να το κάνετε. Τι κερδίζετε από αυτό;»

«Εγώ...» δίστασε ο δαίμονας. «καταλαβαίνω ότι η συντριπτική πλειοψηφία των δικών σου δεν μπορεί να καταλάβει. Ότι μας θεωρούν μόνο αποβράσματα, δόλια καθάρματα, ενσάρκωση του κακού..., και ναι, αυτό ισχύει για τους περισσότερους από εμάς. Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορούμε να αρνηθούμε. Αλλά αν νομίζεις ότι προσποιούμαστε, κάνεις μεγάλο λάθος».

Ακούστηκε ένα ρουθούνισμα.

«Ο Αναγεννημένος μου είπε ότι σας εξόρισαν», απάντησε ο άγγελος με μια δόση καχυποψίας. «Δεν ήταν καλύτερα να μείνετε στην Κόλαση για να την προστατέψετε από τον ίδιο τον εαυτό σας;»

«Δεν είχαμε αυτή την επιλογή. Επιλέγοντάς την, είτε μας εξόριζαν είτε μας σκότωναν».

«Τις κάνατε ανεπανόρθωτη ζημιά. Καμία από τις δύο δεν θα μπορούσε να επιστρέψει σε μια φυσιολογική ζωή μετά από αυτό που σας συνέβη».

«Ακόμη μια φορά, το ξέρω». Ο τόνος του Αραέλ ήταν και πάλι αποθαρρυμένος. «Παρόλα αυτά, σου είναι δύσκολο να μπείς στη θέση μας. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι αν συνέβαινε το αντίθετο, αν είχες περάσει το ίδιο πράγμα και την είχες δει στα πρόθυρα του θανάτου εξαιτίας σου, η απόφασή σου δεν θα ήταν διαφορετική. Αλλά, σε αντίθεση με εμάς, εσύ δεν πιστεύεις ότι της κάνεις κακό».

«Ξερω ότι δεν είναι ακριβώς έτσι», του αντέτεινε ήρεμα. «Ξέρω ότι η καλύτερη επιλογή γι' αυτήν θα ήταν να είναι με κάποιον του είδους της. Αλλά δεν το θέλει. Είναι πεισματάρα, αν το ήθελε, θα είχε ήδη κάποιον άλλον. Και αν πρόκειται να επιλέξει αυτό το μονοπάτι, το πιο ασφαλές είναι να είναι μαζί μου».

«Και αν αυτό πιστεύεις, γιατί φεύγεις;»

«Γιατί δεν έχει νόημα να μείνω», μουρμούρισε ο Αμεν και η φωνή του έγινε πιο σκληρή, με μια απόχρωση περιφρόνησης, «διάλεξε εσένα».

«Αυτό που συνέβη δεν εξασφαλίζει ότι θα γίνουμε ποτέ ξανά αυτό που ήμασταν».

«Τι είναι αυτά που λες;»

Άκουσα ένα απαλό γέλιο, αλλά δεν το αντιλήφθηκα ως χαρούμενο, το αντίθετο μάλιστα. Ήταν πικρό, γεμάτο λύπη.

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα επιλέξει εμένα, μετά από όλη τη ζημιά που της έχω κάνει;»

Ο Αμεν παρέμεινε σιωπηλός για μερικά λεπτά.

«Λοιπόν, δεν έχει σημασία τώρα.

«Έκανε ένα λάθος, αυτό είναι όλο».

«Παραδέχεσαι ότι έφταιγες εσύ;»

«Παραδέχομαι ότι... δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Αλλά δεν είναι χαρούμενη που συνέβη αυτό».

«Δεν καταλαβαίνω τι προσπαθείς να κάνεις». Ο τόνος του Αμεν ήταν ένα μείγμα σαφούς σύγχυσης και περιφρόνησης ταυτόχρονα.

Του Αραέλ, ωστόσο, έγινε πιο υπαινικτική.

«Αν την αφήσω ήσυχη, θα μάθουμε τι πραγματικά θέλει. Αλλά όχι αν την πληγώσουν».

«Και τι, θα σταματήσεις να της την πέφτεις;» ρώτησε λες και θα ορμούσε επάνω του. «Νομίζεις ότι θα πιστέψω ότι έχεις πραγματικά κάποια ευγένεια;»

Από τη φωνή του, ο Αραέλ παρέμενε ψύχραιμος.

«Όταν αυτό τελειώσει, δεν θα έχει την ίδια πίεση. Θα ξέρει πιο καθαρά τι θέλει».

«Δεν σε πιστεύω καθόλου».

«Λοιπόν», είπε ο δαίμονας, σαν να είχε εισχωρήσει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του, «τότε μπορούμε να κάνουμε μια συμφωνία. Αν μείνεις και πολεμήσεις μαζί μας και βγει από αυτό με ασφάλεια, θα κάνω στην άκρη».

Ο άγγελος χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να το σκεφτεί, αλλά όταν απάντησε, το έκανε με περιφρόνηση.

«Θα μου αφήσεις ελεύθερο το πεδίο; Περιμένεις πραγματικά να σε πιστέψω;»

«Τις συμφωνίες μου τις κρατάω, αυτό σου το λέω. Αν βγει ζωντανή από αυτό, δεν θα ανακατευτώ ποτέ ξανά».

«Έχεις τρελαθεί. Δεν θα κάνω συμφωνίες μαζί σου», μουρμούρισε ο Αμεν, σαν να έσφιγγε τα δόντια του. «Και ούτε θα την ανάγκαζα να είναι μαζί μου έτσι, μόνο και μόνο επειδή εσύ βγήκες απ' την μέση».

«Αλλά είσαι πεπεισμένος ότι είσαι καλύτερη επιλογή από εμένα».

«Είναι πιο ασφαλές γι' αυτήν».

«Τότε απόδειξέ το», τον προκάλεσε ο δαίμονας. »Δεν επρόκειτο να παραιτηθείς από τη θέση σου, να εγκαταλείψεις τα πάντα για να είσαι μαζί της;»

Ακούστηκε άλλο ένα γκρινιάρικο γρύλισμα.

«Δεν θα σε ανταγωνιστώ».

«Ούτε στο ζητάω. Σου ζητώ να τη βοηθήσεις να παραμείνει ζωντανή... όσο το δυνατόν περισσότερο».

«Είναι παράλογο».

«Έχεις χρόνο να το σκεφτείς... Αλλά να θυμάσαι, όχι τόσο πολύ. Ήμασταν τυχεροί που δεν ήρθαν να μας σκοτώσουν αυτή τη στιγμή. Μην είσαι τόσο παρορμητικός, αυτό είναι μια ιδιότητα των δαιμόνων, έτσι δεν είναι;»

Στο μυαλό μου, ο Αμεν έσφιξε τα χείλη άβολα.

«Η παρουσία μου εδώ με κάνει να αισθάνομαι... παράξενα. Διαφορετικά».

«Το ξέρω», παραδέχτηκε ο Αραέλ, σχεδόν με συμπάθεια. Αλλά γρήγορα σκλήρυνε τον τόνο του. «Συνήθισέ το, αν αυτό είναι που πραγματικά θέλεις. Ή μπορείς να επιστρέψεις στον Παράδεισο και να ζήσεις τη ζωή που είχες για εκατοντάδες χρόνια, χωρίς καμία αλλαγή, κάνοντας πάντα τον ίδιο βηματισμό...»

Ένας πνιγμένος αναστεναγμός, γεμάτος αβεβαιότητα, γέμισε τη σιωπή στην οποία είχαν βυθιστεί, αλλά δεν αναγνώρισα από ποιον προερχόταν.

«Καταλαβαίνεις ότι, παρ' όλα αυτά, είναι ακόμα άνθρωπος; Κάποιος που τελικά θα μας αφήσει μια μέρα. Και τους δυο μας».

«Πάντα το ήξερα αυτό. Αλλά αν φύγεις, πιστεύεις πραγματικά ότι δεν θα το μετανιώσεις;»

«Θα το μετανιώσω;» ρώτησε ο άγγελος, με έναν τόνο που ακουγόταν σχεδόν σαν να ζητούσε συμβουλές.

«Κάθε γαμημένη μέρα», τον διαβεβαίωσε ο δαίμονας και στη συνέχεια χρησιμοποίησε έναν πιο χαλαρό τόνο: «Δεν ξέρω, σκέψου το, Αμεν».

Μπόρεσα να παρατηρήσω ότι η αναπνοή μου είχε γίνει λίγο δύσκολη. Το παράξενο, θολό όνειρο είχε κάνει τους χτύπους της καρδιάς μου να επιταχυνθούν.

Ήξερα ότι ο Αραέλ είχε καταπληκτική δύναμη πειθούς και δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ από ποιον την είχε αποκτήσει, από τον Φάρον ή την Άνταλαϊν. Αλλά γνώριζα επίσης ότι ο Αμεν είχε μια ακλόνητη θέληση, την οποία ίσως ούτε ο Αραέλ δεν μπορούσε να αποδυναμώσει. Εξάλλου, αυτή τη στιγμή μας απεχθανόταν και τους δύο πάρα πολύ για να επηρεαστεί από αυτά που του έλεγε.

Αλλά αυτό δεν θα μπορούσε να είχε συμβεί ούτως ή άλλως. Φυσικά, δεν επρόκειτο να μιλήσουν τόσο ήρεμα, ειδικά αφού παραλίγο να σκοτώσουν ο ένας τον άλλον λίγες ώρες πριν. Δεν το είχαν ξανακάνει, πόσο μάλλον τώρα.

Θα πρέπει να κοιμόμουν βαριά, πολύ βαριά, αλλά ακόμη κι έτσι το πρόσεξα όταν άρχισα να παρασύρομαι όλο και περισσότερο στην απώλεια των αισθήσεων. Από το πουθενά, ζεστός αέρας θέρανε την ατμόσφαιρα κοντά μου.

Ξαφνικά, άρχισα να αισθάνομαι μια αίσθηση γαλήνης, και πριν το καταλάβω, βυθίστηκα σε έναν πολύ βαθύ ύπνο.

Δεν μπόρεσα να ακούσω πια άλλες φωνές.