Οι τύψεις μου όρμησαν πριν ακόμα ανοίξω τα μάτια μου.

Το πρώτο πράγμα που μετάνιωσα ήταν το αλκοόλ. Ή, μάλλον, η ηλίθια ανάμειξη που έκανα. Το κεφάλι μου ήταν σαν να επρόκειτο να εκραγεί, οι κροτάφοι μου πάλλονταν δυνατά, το στομάχι μου έκαιγε σαν να υπήρχε φωτιά μέσα μου. Είχα την αίσθηση ότι κάθε μέρος του σώματός μου ήταν φτιαγμένο από μόλυβδο. Τα υπολείμματα του αλκοόλ που ήταν ακόμα στον οργανισμό μου είχαν αρχίσει να παίρνουν το τίμημά τους. Πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να εξασθενήσει;

Σίγουρα όχι αρκετά ώστε στο σπίτι να μην καταλάβαιναν ότι είχα ένα εκπληκτικό επακόλουθο μέθης.

Τα επακόλουθα της χθεσινοβραδινής ζαλάδας έτρεμαν ακόμα στο κεφάλι μου. Μια έντονη ζέστη γέμισε όλο μου το σώμα μέχρι να με πνίξει. Σταδιακά, καθώς τα επακόλουθα της ηλίθιας μέθης είχαν αρχίσει να γίνονται αισθητά, συνειδητοποίησα την αλήθεια του θέματος.

Δεν ήθελα να ανοίξω τα μάτια μου. Δεν ήθελα να αντιμετωπίσω την πραγματικότητα.

Αυτό που είχα κάνει.

Ακουμπούσα στον γυμνό κορμό του Αραέλ, το αισθανόμουν πολύ ξεκάθαρα, ακόμη και μέσα στο σκοτάδι των κλειστών μου βλεφάρων. Ένα παράξενο συναίσθημα με διαπέρασε στο στήθος μου, καθώς μια σύντομη, οδυνηρή ανάμνηση πέρασε ξαφνικά από μέσα μου- το πρωί μετά την πρώτη φορά που το είχα κάνει μαζί του, είχα ξυπνήσει μόνη μου και θυμόμουν ακόμα με πικρία το αίσθημα της εγκατάλειψης.

Τώρα, όμως, ήξερα ότι ήταν εδώ.

Με κάποιον τρόπο που δεν μπορούσα να καταλάβω, αυτό το γεγονός επίσης πόνεσε.

Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά και ένιωθα πόσο πρησμένα ήταν. Μπορεί να ήταν επειδή είχα κλάψει, αλλά το πιο πιθανό ήταν επειδή, για να είμαι ειλικρινής... δεν κοιμήθηκα σχεδόν καθόλου. Η έκφρασή μου πρέπει να ήταν τρομακτική.

Δεν ήμουν σίγουρη τι ώρα ήταν, αλλά από τη ζέστη πρέπει να ήταν αργά. Το συνειδητοποίησα αυτό όταν κατάλαβα ότι το κάψιμο που με έπνιγε ήταν ο ήλιος που πιθανώς ερχόταν κατευθείαν από το άνοιγμα της οροφής.

Τρομοκρατημένη από την αντίδρασή μου, προσπάθησα να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου αργά. Ο φωτισμός έκανε το κεφάλι μου να πονάει ακόμα περισσότερο και έκλεισα ξανά τα μάτια μου. Πολύ αργά, προσπάθησα ξανά, αλλά τώρα πιέστηκα από μια ξαφνική ανησυχία στο στομάχι μου.

Με άλλη μια ζαλάδα, εκτίμησα τον χώρο γύρω μου με μια διαφορετική οπτική γωνία. Το ίδιο το φως της ημέρας του έδινε έναν διαφορετικό αέρα, παράξενα ζοφερό, τελείως διαφορετικό από το μέρος στο οποίο είχα αποκοιμηθεί και το οποίο είχα συνηθίσει να θεωρώ όμορφο μέσα στη θολούρα της νύχτας.

Το δωμάτιο ήταν πιο κατεστραμμένο απ' ό,τι νόμιζα και απ' ό,τι μου επέτρεπε το σκοτάδι να παρατηρήσω, φυσικά. Γρατζουνιές και ίχνη καπνού αμαύρωναν τους μαυρισμένους ξύλινους τοίχους, και ίχνη από συντρίμμια παντού σε ό,τι ήταν έπιπλα γέμιζαν το πάτωμα. Ξαφνικά, κατάλαβα γιατί ο Αραέλ με είχε μεταφέρει εκεί. Το στρώμα στο οποίο βρισκόμασταν ήταν πράγματι ασφαλές, αλλά από το κεφαλάρι έλειπε ένα μεγάλο κομμάτι. Μόνο τότε παρατήρησα ότι το σεντόνι που μας κάλυπτε είχε ένα σκίσιμο, σαν να το είχαν κάνει κοφτερά νύχια.

Αργά, κινήθηκα για να τον κοιτάξω. Τα μάτια του Αραέλ ήταν κλειστά και το στήθος του μόλις και μετά βίας ανέβαινε από την πολύ ήρεμη αναπνοή του. Τα μαλλιά του ήταν ανακατεμένα, ένα κουβάρι από καστανοκόκκινα κύματα, αλλά αυτό ήταν δικό μου λάθος. Είχε το ένα του χέρι γύρω από τη μέση μου, αν και δεν είχε ούτε έναν μυ σε ένταση. Απέπνεε χαλάρωση σε κάθε σημείο του εαυτού του.

Η καρδιά μου σφίχτηκε..

Κάλυψα γρήγορα το στόμα μου καθώς μια έντονη ζάλη με κυρίευσε. Μετάνιωσα ακόμη περισσότερο για όλα όσα είχα πιεί. Τι ηλίθια.

Προσπάθησα όσο πιο προσεκτικά μπορούσα να τραβήξω το χέρι μου μακριά του, αλλά ο Αραέλ φαινόταν να κοιμάται αρκετά βαριά ώστε να μην αντιδράσει καν σε αυτό. Με το λίγο που γνώριζα ότι ήταν ικανός να κοιμηθεί, ευχόμουν να μην ξυπνούσε σύντομα. Το πρόσωπό μου συσπάστηκε καθώς δέχτηκα ένα τσίμπημα πόνου καθώς σηκώθηκα.

Πάτησα στο πάτωμα όσο πιο αθόρυβα μπορούσα, αλλά ήταν δύσκολο μέσα στα χαλάσματα, και η ζάλη δεν βοήθησε. Έπρεπε να ακουμπήσω στους τοίχους του διαδρόμου όταν κατάφερα να βγω από το δωμάτιο. Πρέπει να υπήρχε ένα μπάνιο... ή όχι; Είχαν φτιάξει ένα;

Υπήρχαν πολλά γυαλιά σκορπισμένα στο πάτωμα και φοβόμουν μήπως πληγωθώ. Μόλις τώρα συνειδητοποίησα ότι η φωτιά που είχαν βάλει οι δίδυμες είχε αφήσει μια δυσοσμία καπνού που δεν είχα παρατηρήσει μέχρι εκείνη τη στιγμή.

Παραπατώντας, έφτασα στην τελευταία πόρτα και μπήκα χωρίς δισταγμό. Δεν ήταν ακριβώς μπάνιο, αλλά είχε έναν νιπτήρα και αυτό που φαινόταν να ήταν μπανιέρα πριν. Τώρα ήταν απλώς ένα μεγάλο λευκό κομμάτι χωρισμένο στη μέση. Ακούμπησα στον νεροχύτη, μην αντέχοντας πια τη ζαλάδα, και άφησα όλο το περιεχόμενο του στομάχου μου να βγει σχεδόν βίαια. Έκανα εμετό μέχρι να νιώσω την πικρία της χολής και μετά άνοιξα τη βρύση για να πλύνω το πρόσωπο και το στόμα μου. Η δυσφορία υποχώρησε λίγο, αλλά εξακολουθούσα να ζαλίζομαι.

Υπήρχε ένας καθρέφτης στον τοίχο που ήταν σπασμένος, όπως όλα τα άλλα, αλλά μου επέτρεπε να δω την κουρασμένη αντανάκλασή μου, το σκοτάδι κάτω από τα πρησμένα μου βλέφαρα, το χάος των μαλλιών μου, ένα κοκκινωπό σημάδι στο λαιμό μου, σαν από δάγκωμα... Και η φρικτή κηλίδα της ενοχής στη λάμψη των ματιών μου.

Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου για να μην ξεσπάσω σε κλάματα, αλλά δεν τα κατάφερα. Ένιωσα τα καυτά δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά μου καθώς κοίταζα αλλού. Άλλη μια ενόχληση προστέθηκε στις υπόλοιπες, αλλά αυτή ήταν χειρότερη. Πολύ χειρότερα. Με κατέκλυσε με συντριπτική ταχύτητα και διαπέρασε τον οργανισμό μου σαν δηλητήριο.

Δεν μπορούσα να κατηγορήσω το αλκοόλ, τουλάχιστον όχι εντελώς. Θα μπορούσε να είναι, αν ήταν καθαρά σαρκικό. Αλλά ήξερα, μέσα μου, ότι δεν ήταν έτσι. Το ποτό μου έδωσε μόνο κουράγιο. Η επιθυμία προερχόταν από τον εαυτό μου, αυτή που πάντα υπήρχε και που τόσο έντονα την αρνιόμουν στον εαυτό μου. Δεν ήταν κάτι που είχε εξαφανιστεί, ήταν κάτι που πάντα παρέμενε, όσο σκληρά κι αν προσπαθούσα να εξαλείψω. Να διώξω μακριά.

Μόνο που τώρα η επιθυμία ήταν συνδεδεμένη με ένα άλλο συναίσθημα.

Άφησα αργά τον εαυτό μου να πέσει στο έδαφος, με τα δάκρυα να γλιστρούν ακόμα στα μάγουλά μου. Επειδή μου ήταν ξεκάθαρο τι θα συνέβαινε τώρα.

Και δεν ήθελα να το αντιμετωπίσω.

Ξαφνικά, διέκοψα τους λυγμούς μου καθώς ένας οξύς πόνος διαπέρασε το στομάχι μου, αν και δεν με παραξένεψε. Το μείγμα που είχα φτιάξει πρέπει να είχε ερεθίσει το παχύ μου έντερο, και πλέον γνώριζα καλά τα επακόλουθα. Τα είχα δει πολλές φορές στον ίδιο μου τον αδελφό. Τώρα, απ' όσο ήξερα, είχε σταματήσει να πίνει με τον τρόπο που έπινε από τότε που ζούσε με την Έλενα. Είχαμε κατά κάποιο τρόπο αλλάξει ρόλους.

Απρόθυμα, σηκώθηκα αργά. Προφανώς δεν μπορούσα να κάνω ντους εδώ, και χρειαζόμουν απεγνωσμένα ένα κανονικό μπάνιο. Σκούπισα ξανά το πρόσωπο και το στόμα μου όσο καλύτερα μπορούσα.

Καθώς περνούσα την είσοδο του δωματίου εξίσου προσεκτικά όπως και πριν, ξαφνιάστηκα.

Ο Αραέλ ήταν ξύπνιος. Είχε καθίσει στην άκρη του κρεβατιού, γέρνοντας προς τα εμπρός, με τα χέρια του διπλωμένα, τα αντιβράχια του ακουμπισμένα στα πόδια του... Και ακόμα χωρίς ρούχα. Δεν σήκωσε το κεφάλι του από το πάτωμα όταν τον κοίταξα, απλώς έκλεισε τα βλέφαρά του σφιχτά.

«Μην το πεις στον Αμεν», ψιθύρισε, με τη φωνή του πολύ βραχνή, σχεδόν νυσταγμένη.

Μου πήρε μια στιγμή να αφομοιώσω τα λόγια του.

«Τι;»

«Μην του το πεις», επέμεινε με την ίδια απόχρωση. »Θα τα καταστρέψεις όλα, δεν θα καταλάβει. Το είδος του δεν καταλαβαίνει ότι η επιθυμία μπορεί μερικές φορές να είναι πολύ... δυνατή. Το καταπιέζουν από τη φύση τους, είναι εύκολο γι' αυτούς, οπότε δεν θα καταλάβει».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, ζαλισμένη για μερικά δευτερόλεπτα.

«Θέλεις να του πω ψέματα;»

Άνοιξε τα μάτια του, αλλά κράτησε χαμηλά το κεφάλι του.

«Αυτό ήταν λάθος. Δεν έπρεπε να...» Πέρασε ένα χέρι στα μαλλιά του καθώς εισέπνεε βαθιά. «Ήμουν πολύ μεθυσμένος, Κατρίνα. Το ίδιο κι εσύ. Ξέρω ότι αν είχες καθαρό μυαλό, δεν θα με πλησίαζες ποτέ έτσι...»

«Καλύτερα να κλείσεις το στόμα σου τώρα αμέσως», μουρμούρισα, πιο σκυθρωπά απ' ό,τι ήθελα. «Κατέστρεψα ό,τι είχαμε γι' αυτό, οπότε δεν μπορείς να έρχεσαι σε μένα και να μου λες ότι το έκανες επειδή ήσουν μεθυσμένος».

«Δεν λέω αυτό. Δεν το έκανα μόνο και μόνο επειδή ήμουν μεθυσμένος», απάντησε και έγειρε το πρόσωπό του για να με κοιτάξει, «Το ήθελα πραγματικά. Δεν σου είπα ψέματα γι' αυτό χθες το βράδυ». Συνέχισε για λίγο, καθώς τα μάτια του με μελετούσαν αργά. «Σου είπα όλα όσα ήθελες να μάθεις και όλα όσα σου είπα ήταν αλήθεια».

«Τότε γιατί μου το λες αυτό;»

«Γιατί ήταν λάθος. Δεν έπρεπε να το κάνουμε. Τουλάχιστον όχι με τον τρόπο που συνέβη. Ήσουν πληγωμένη, αισθάνθηκες ένοχη που γνωρίζες την αλήθεια και εγώ...»

«Δεν ξέρεις πώς ένιωσα», σφύριξα, κλείνοντας τα μάτια μου και ακουμπώντας ένα χέρι στον τοίχο για στήριξη. «Δεν μπορείς να ξέρεις».

Κούνησε πεισματικά το κεφάλι του.

«Αν δεν ήσουν μεθυσμένη, δεν θα το είχες κάνει, δεν μπορείς να μου το αρνηθείς».

«Δεν θα του πω ψέματα», είπα, αν και δεν μπορούσα να αντισταθώ στο τσούξιμο των ίδιων μου των λέξεων. «Δεν του αξίζει πάλι αυτό».

«Τότε θα το καταστρέψεις. Δεν θα σε συγχωρήσει που κοιμήθηκες μαζί μου».

«Το έχω ήδη καταστρέψει!» ξεστόμισα,, με τη φωνή μου να σπάει καθώς ένιωσα δάκρυα να τρέχουν ξανά στα μάτια μου. «Πώς μπορώ να συνεχίσω μαζί του μετά από αυτό;»

Κάλυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια μου. Έθαψα τα δάχτυλά μου στα μπερδεμένα μαλλιά μου, νιώθοντας σε κάθε ίνα της ύπαρξής μου μια έντονη, βαθιά δυσαρέσκεια για τον εαυτό μου. Κατάπια το σάλιο μου και ανάγκασα τον εαυτό μου να μην ξεσπάσει ξανά σε κλάματα, γιατί ένιωθα ότι δεν μου άξιζε ούτε αυτό.

Ωστόσο, ήταν αδύνατο να αντισταθώ όταν ένιωσα τα ζεστά του χέρια να τραβούν απαλά τα χέρια μου μακριά. Κράτησα τα μάτια μου στο πάτωμα για να μην τον κοιτάξω κατάματα, αλλά σήκωσε το χέρι του για να σκουπίσει ένα δάκρυ που είχε γλιστρήσει στο μάγουλό μου και έπιασε το πηγούνι μου με τα δάχτυλά του για να σηκώσει το πρόσωπό μου.

Θα μπορούσα να σκεφτώ ότι μετά από αυτό που είχε συμβεί θα είχε μια έκφραση αβάσταχτης νίκης, αλλά ήταν το αντίθετο. Το συνοφρύωμά του, τόσο βαθύ όσο και το δικό μου, και η ίδια λάμψη τύψεων στα μάτια του έδιναν την εντύπωση ότι το είχε πραγματικά μετανιώσει. Ίσως όχι για την πράξη, αλλά το πώς συνέβη. Πιθανώς δεν τον ένοιαζε ούτε το να πληγώσει τον Αμεν, αλλά το τι θα σήμαινε αυτό για μένα.

«Συγγνώμη, δεν το σχεδίασα έτσι», είπε σιγά σιγά. «Το ήθελα, αλλά δεν έπρεπε να συμβεί με αυτόν τον τρόπο. Πίστεψέ με, δεν το σχεδίασα».

Κούνησα απαλά το κεφάλι μου, σκουπίζοντας άλλο ένα δάκρυ.

«Το ξέρω».

«Ήταν αλήθεια όταν είπα ότι ήθελα να τραβήξουμε χωριστούς δρόμους. Ακόμα κι αν δεν φαινόταν έτσι, δεν ήθελα να σε φέρω πάλι κοντά μου». Μια υποψία χαμόγελου τράβηξε για λίγο μια γωνία των χειλιών του. «Παρόλο που αυτό που συνέβη χθες ήταν κάτι που ήθελα εδώ και πολύ καιρό, δεν θέλω να νομίζεις ότι μου χρωστάς κάτι. Δεν μου χρωστάς τίποτα. Ό,τι έκανα, το έκανα επειδή το ήθελα».

Χαμήλωσα ξανά το κεφάλι μου και κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου, νιώθοντας ακόμα χειρότερα.

«Δεν το έκανα μαζί σου επειδή νομίζω ότι σου χρωστάω κάτι».

«Όχι;» ρώτησε, σχεδόν σαν να μην το πίστευε. «Λοιπόν, αυτό σημαίνει...» Άφησε τη φράση να αιωρείται στον αέρα καθώς του ξέφυγε ένα μικρό πικρό γέλιο. «Μακάρι να ήμασταν και οι δύο λογικοί».

«Ποτέ δεν ήμασταν».

Ένα άλλο γέλιο τον άφησε- αυτό ήταν πιο αυθεντικό, αλλά εξίσου σύντομο.

«Ναι, έχεις δίκιο...» Είδα το γυμνό στήθος του να φουσκώνει καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα και έβαλε ξανά το χέρι του στο πηγούνι μου για να με κάνει να σηκώσω το βλέμμα. «Αν θέλεις να του το πεις, θα το κάνω μαζί σου».

«Πρέπει να το αντιμετωπίσω μόνη μου», είπα, με τη φωνή μου να σπάει.

«Είσαι σίγουρη;» Στένεψε τα μάτια με εμφανή καχυποψία και μια υποψία ανησυχίας.

Μπορούσα να καταλάβω ότι ανησυχούσε για την ασφάλειά μου.

«Φυσικά και είμαι. Δεν θα μου έκανε κακό».

«Ίσως όχι», συμφώνησε με μια δόση συγκατάβασης, «αλλά είναι πιθανό να γίνει από σύμμαχος ο χειρότερος εχθρός σου».

Κούνησα το κεφάλι μου για άλλη μια φορά και συνοφρυώθηκα. Είχα την ανάγκη να υψώσω τη φωνή μου για να τον αντικρούσω, αλλά ένιωθα πολύ κουρασμένη και μου βγήκε μόνο ένα μουρμουρητό:

«Ο Αμεν δεν είναι έτσι».

Η έκφρασή του ήταν γεμάτη καχυποψία.

«Και τον ξέρεις πραγματικά τόσο καλά;»

«Αρκετά καλά για να το ξέρω αυτό».

«Κατρίνα», αναστέναξε, αποτρέφοντας το βλέμμα, «δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα να του το πεις. Πάμε στο σπίτι. Όσο πιο γρήγορα φτάσεις εκεί, τόσο καλύτερα θα το συγκαλύψεις».

Ήθελα να γυρίσω τα μάτια μου.

«Αραέλ, όλοι στο σπίτι πρέπει να ξέρουν ήδη ότι είμαι εδώ».

«Και έτσι υποθέτουν ότι κάναμε σεξ;»

«Όχι απαραίτητα». Έκανα ένα μορφασμό, καθώς το βλέμμα μου περιπλανιόταν στα συντρίμμια στο πάτωμα. «Αλλά δεν ξέρω πώς να λέω ψέματα».

Ήταν σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα και μετά με τράβηξε πάνω στον κορμό του χωρίς προειδοποίηση. Η βαρύτητα με έκανε σχεδόν να ξεχάσω ότι ήμασταν ακόμα γυμνοί, και αυτή η εγγύτητα μου έστειλε μια ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Κάθε κύτταρο του σώματός μου το ένιωσε, και οι αναμνήσεις της νύχτας επιτέθηκαν στο μυαλό μου ταυτόχρονα, σχεδόν βίαια. Ένα κύμα ζεστασιάς, εκτός από τη ζεστασιά του δέρματός του, διαπέρασε τον οργανισμό μου.

«Πάμε, λοιπόν».

«Ναι... Ντύσου».

«Γιατί;» ρώτησε καθώς έβαλε το χέρι του στο πίσω μέρος του λαιμού μου και έσκυψε να με φιλήσει στο μέτωπο. «Μήπως σου αποσπάω την προσοχή;»

Κούμπωνα το σουτιέν μου, όταν, ξαφνικά, το βλέμμα μου έπεσε στην ξαφνική κοκκινωπή λάμψη που έκπεμπε η πέτρα του περιδέραιου μου, το οποίο τώρα βρισκόταν στο πάτωμα και έλαμπε έντονα. Θα με αναστάτωνε, αν δεν αναγνώριζα την παγωμένη ενέργεια που με πλησίαζε.

Ανέπνευσα έναν σύντομο αναστεναγμό ανακούφισης που ήταν αυτός, και μετά άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου.

Βιάστηκα να τελειώσω το ντύσιμό μου, να πάρω το κολιέ μου για να το ξαναβάλω στο λαιμό μου και να χτενίσω τα μαλλιά μου με τα δάχτυλά μου. Δεν είχα δει να έχουν χτένα στο κατεστραμμένο μπάνιο τους. Ο Αραέλ, ο οποίος είχε φορέσει μόνο το σκούρο παντελόνι και τις μαύρες μπότες του, σήκωσε το βλέμμα του από το πάτωμα και σηκώθηκε όρθιος.

Εκείνος έφυγε πιο βιαστικά από εμένα, αλλά τον ακολούθησα με όση βιασύνη μπορούσα. Όσο προχωρούσα, τόσο πιο πολύ ένιωθα να με κατακλύζει ένα συναίσθημα βάρους και χειρότερα με έπιανε ναυτία στο στομάχι.

Όταν φτάσαμε στη βεράντα και τα μάτια μου συνάντησαν εκείνα του δαίμονα που πλησίαζε με χαμηλωμένο το κεφάλι και συνοφρυωμένος, η ζάλη που με κυρίευσε ήταν σχεδόν αφόρητη. Έπρεπε να ακουμπήσω στον τοίχο και να κρατήσω την αναπνοή μου για να μην κάνω εμετό εκεί.

Ο Κάλεμπ σταμάτησε λίγα μέτρα από εμάς, και η μελαγχολία στο πρόσωπό του σταδιακά εξαφανίστηκε καθώς το βλέμμα του περιπλανιόταν ανάμεσα σε μένα και τον Αραέλ, μέχρι που αντικαταστάθηκε από μια υποψία έκπληξης.

Και στη συνέχεια μια ξεκάθαρη έκφραση οργής.

«Δεν... μπορεί...», είπε με κομμένη την ανάσα.

Κατάπια.

«Κάλεμπ...» μουρμούρισα.

«Μένετε μόνοι σας για λίγες ώρες και αυτό είναι το πρώτο πράγμα που κάνετε;» Κάρφωσε το θυμωμένο βλέμμα στον Αραέλ, με την κεχριμπαρένια απόχρωση στις κόρες του να αναβοσβήνει μια περιφρόνηση τόσο αισθητή που αγκάλιασα τον εαυτό μου. «Αλήθεια τώρα; Πώς μπόρεσες; Έχει σχέση!»

Ο Αραέλ του έριξε ένα βλέμμα εξίσου δυσαρεστημένο.

«Έι, δεν είσαι το πρότυπο της πίστης», απάντησε με ένα σκυθρωπό κούνημα του κεφαλιού του, «οπότε βούλωσε το».

«Μαλάκα...» Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή και κούνησε το κεφάλι του. «Το ανέφερε η Άρια και της είπα ότι είχε πονηρό μυαλό, ότι απλώς ξεκαθαρίζατε τα πράγματα...»

«Λοιπόν, βασικά εσύ φταις που έφυγες χθες».

«Σταματήστε, σας παρακαλώ», ζήτησα με κουρασμένη φωνή.

Στη συνέχεια κοίταξε εμένα. Δεν αισθάνθηκα την ίδια περιφρόνηση με εκείνον, αλλά κάπως μου φάνηκε χειρότερη. Σχεδόν τον ένιωσα να με μαχαιρώνει με ένα στιλέτο, καθώς διέκρινα μια αναμφισβήτητη απογοήτευση τη στιγμή που απέστρεψε το βλέμμα.

Ξαφνικά του ήρθε μια σκέψη.

«Μια στιγμή...» μουρμούρισε, στενεύοντας τα μάτια. «Δεν έχει μείνει τίποτα από το δωμάτιό σου ή της Άριας. «Πού...»

Χαμήλωσα το κεφάλι μου καθώς το αίμα έτρεξε στο πρόσωπό μου.

«Θα σου βρω ένα άλλο αναθεματισμένο κρεβάτι», μουρμούρισε ο Αραέλ.

«Είσαι ηλίθιος!»

«Σκάσε, μην παραπονιέσαι άλλο. Αυτό που έχει σημασία τώρα είναι ότι δεν θέλω να το μάθει ο άγγελος, τουλάχιστον μέχρι να τελειώσουν όλα».

Ο Κάλεμπ ξεφύσησε με ακόμα πιο οργισμένο ύφος.

«Ώστε, εκτός από αυτό που του έκανες, σκοπεύεις να του πεις και ψέματα;»

«Δεν μου αρέσει να μην ξέρω τι στο διάολο θα κάνει όταν το μάθει», είπε ο Αραέλ με μια δόση τρόμου, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος του. «Ξέρω από εμπειρία πόσο εκδικητικοί είναι αυτοί οι μπάσταρδοι».

«Κάλεμπ», παρενέβηκα σιγανά, «δεν θέλω να το ακούσει από σένα, σε παρακαλώ». Έτριψε το πρόσωπό του από εξάντληση. Κούνησε το κεφάλι του. Είχε ένα τέτοιο βλέμμα ανάμεικτου θυμού και απογοήτευσης στο πρόσωπό του που με έκανε να θέλω να κλάψω ξανά. «Πρέπει να του το πω εγώ».

Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του.

«Κατρίνα, ο Αμεν έφτασε πριν από πέντε ώρες».

«Τι;»

Έγνεψε, κρατώντας το τρομαγμένο μου βλέμμα.

«Έφτασε λίγο πριν την αυγή. Έψαξε το σπίτι για εσένα και όταν δεν σε βρήκε, σκέφτηκε τα χειρότερα. Έπρεπε να του πω ότι είσαι καλά», μουρμούρισε και έκανε ένα μορφασμό, «αλλά πως ήσουν εδώ».

«Όχι...» μουρμούρισα. Κάλυψα το στόμα μου με το ένα χέρι καθώς το πρόσωπό μου συσπάται.

«Προσπάθησα να του πω να περιμένει στο σπίτι και ότι θα έρθω να σε πάρω». Έριξε τα μάτια του στο πάτωμα με μια χειρονομία που πρόδιδε μια υποψία μεταμέλειας. «Αλλά έφυγε χωρίς να πει λέξη. Από τότε δεν έχει επιστρέψει στο σπίτι».

«Έπρεπε να τον είχες σταματήσει», του είπε ο Αραέλ.

Ο Κάλεμπ του έριξε άλλο ένα περιφρονητικό βλέμμα.

«Και πώς; Λέγοντάς του να παραμείνει ήρεμος και ότι αυτή θα επέστρεφε αφού θα είχε κάνει σεξ με σένα; Δεν είμαι τόσο κυνικός όσο εσύ. Λυπάμαι, όταν του είπα πού ήσουν και είδα πώς άλλαξε η έκφρασή του και... Δεν μπορούσα. Σκέφτηκα ότι ήταν καλύτερα να φύγει, να προσπαθήσει να ηρεμήσει».

Ο Αραέλ έσφιξε τις γροθιές του.

«Ή πήγε να βρει τα αδέρφια του, ηλίθιε».

«Αρκετά!» αναφώνησα, με τη φωνή μου να σπάει. Δεν ήξερα αν έφταιγε η κραυγή που έβγαλα, το σοκ που μου προκαλούσαν ακόμα τα νέα του ή η τρομερή θλίψη για τον ίδιο λόγο... Όπως και να 'χει, έσπευσα να σκουπίσω τα δάκρυά μου όταν παρατήρησα ότι είχαν γλιστρήσει αθόρυβα στο πρόσωπό μου. «Πρέπει να φύγω», μουρμούρισα βιαστικά, «αν επιτρέψει...»

«Θα έρθω μαζί σου», απάντησε ο Αραέλ.

«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», τον διέκοψε ο Κάλεμπ. «Το τελευταίο πράγμα που θέλει τώρα είναι να σε δει».

«Δεν με νοιάζει τι θέλει ή δεν θέλει».

«Αν τσακωθείτε εσείς οι δύο, θα πληγώσετε την Κατρίνα». Ο Κάλεμπ τον κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια και μπορούσα σχεδόν να διακρίνω πώς έσφιγγε τα χείλη του σε μια απαθής χειρονομία. «Και έχεις κάνει αρκετά για τώρα».

Αυτή τη φορά ο Αραέλ ήταν αυτός που τον κοίταξε με αδιαφορία.

Από τη μια πλευρά βρήκα τον Κάλεμπ αρκετά σωστό, αλλά από την άλλη δεν μπορούσα να μην αισθανθώ άβολα στη σκέψη ότι θα τον άφηνα μόνο του. Ένας από τους λόγους για τους οποίους είχα έρθει εδώ εξαρχής ήταν επειδή δεν μπορούσα να ανεχτώ την πιθανότητα να του συμβεί κάτι κακό χωρίς συνοδεία.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν μπορεί να μείνει εδώ μόνος του...» Άρχισα να λέω, αλλά ο Κάλεμπ μπήκε μπροστά και έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου.

«Κατρίνα, αν συμβεί κάτι, δεν είναι τόσο αλαζόνας ή ανόητος ώστε να το αντιμετωπίσει μόνος του. Θα έρθει να μας βρει στο παραμικρό σημάδι κινδύνου, αν υπάρχει». Κοίταξε αυστηρά προς την κατεύθυνσή του. «Έτσι δεν είναι;»

Το σαγόνι του Αραέλ έσφιξε, το βλέμμα του στένεψε και έσφιξε τις γροθιές του στα πλευρά του τόσο δυνατά που το δέρμα στις αρθρώσεις του χλώμιασε.

«Αν αυτός ο άγγελος της κάνει κάτι, θα σου κόψω το χέρι», είπε μετά από μερικά δευτερόλεπτα, μασώντας κάθε λέξη.

Η απειλή του δεν φάνηκε να πτοεί τον Κάλεμπ, αλλά έγνεψε ούτως ή άλλως. Έβαλε ένα χέρι γύρω από τους ώμους μου για να ξεκινήσουμε να προχωράμε, και μετά από ένα δευτερόλεπτο δισταγμού, ενέδωσα.

Ο Μπλάκ, που μας παρακολουθούσε ανήσυχος, χαμήλωσε τα μυτερά του αυτιά, σηκώθηκε και ήρθε να περπατήσει δίπλα μας.

Έχοντας απομακρυνθεί μόνο λίγα μέτρα από αυτόν, γύρισα να τον κοιτάξω. Η αδυναμία του να μην κάνει αυτό που ήθελε ήταν χαραγμένη στο πρόσωπό του, αν και διέκρινα επίσης ένα ίχνος αβεβαιότητας καθώς τα γκρίζα μάτια του συναντούσαν τα δικά μου. Έριξα μια ματιά στο ένα πόδι που προχωρούσε διστακτικά, αλλά τελικά έμεινε ακίνητος και έσφιξε το σαγόνι του καθώς μας έβλεπε να απομακρυνόμαστε.

Αγωνίστηκα να στρέψω τα μάτια μου προς τα εμπρός για να περπατήσω σωστά.

Το αίσθημα της συνεχούς ζαλάδας με έκανε να ζαλίζομαι και καταριόμουν τον εαυτό μου για άλλη μια φορά για τη χθεσινή ανεύθυνη απροσεξία. Δεν μου άρεσε και πολύ η ιδέα ότι ο Κάλεμπ με βοηθούσε να περπατήσω, αλλά σίγουρα έκανε τη βόλτα πιο υποφερτή γνωρίζοντας ότι δεν θα έπεφτα αν έμενε δίπλα μου και ότι τίποτα κακό δεν θα μπορούσε να μου συμβεί.

«Πόσο ήπιατε;» ρώτησε ξαφνικά ο Κάλεμπ, βγάζοντάς με από την ονειροπόλησή μου. Ο τόνος του εξακολουθούσε να αποπνέει ένα ίχνος σκληρότητας. «Δείχνετε χάλια. Τι σας έκανε να σκεφτείτε ότι ήταν καλή ιδέα να πιείτε σε μια τέτοια στιγμή; Σκεφτήκατε ποτέ ότι αν κάποιος άλλος σας έβρισκε έτσι, θα μπορούσε εύκολα να σας κάνουν κακό;»

Έκλεισα τα μάτια μου και δάγκωσα το κάτω χείλος μου.

«Η αλήθεια είναι πως όχι, δεν το σκεφτήκαμε». Άφησα έναν μακρύ αναστεναγμό και αγκάλιασα το στομάχι μου καθώς το κάψιμο δυνάμωνε. Ξέρω ότι ήμασταν ηλίθιοι.

«Τι θα κάνεις τώρα;» ρώτησε, και αυτή τη φορά το συνοφρύωμά του έδειχνε κάτι περισσότερο από την απογοήτευση και τον θυμό του πριν. «Τι νομίζεις ότι θα κάνει εκείνος;»

Χαμήλωσα το κεφάλι μου.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα ψιθυριστά.

Ο λαιμός μου πονούσε από την απειλή μιας νέας κραυγής, αλλά κατάφερα να πάρω μια βαθιά ανάσα και να συγκρατηθώ.

Ήθελα να φτάσω εκεί το συντομότερο δυνατό, αλλά ήξερα από μέσα μου ότι το ταξίδι ήταν κουραστικό, και έπαιρνε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο με το πόσο άσχημα ένιωθα. Στα μισά της διαδρομής έπρεπε να σταματήσω, να απομακρυνθώ από τον Κάλεμπ όσο πιο μακριά μπορούσα και να σκύψω πάνω από έναν μικρό θάμνο για να κάνω εμετό. Η πίκρα με έκανε να ανατριχιάσω και κάθε μέρος του σώματός μου φώναζε για την προσπάθεια των συσπάσεων να το βγάλω προς τα έξω.

Όσο κι αν ήθελα να μείνει μακριά, ο Κάλεμπ ήρθε στο πλευρό μου, έσκυψε και έσπρωξε τα μαλλιά μου μακριά από το πρόσωπό μου.

«Ήπιες μέχρι θανάτου», είπε επιτιμητικά. «Μην θυμώνεις, αλλά... είναι η πρώτη φορά που σκέφτομαι ότι μυρίζεις περίεργα».

Αυτό με έκανε να αισθάνομαι χειρότερα. Επίσης, λαχταρούσα ένα μπάνιο.

Όταν τελικά εντόπισα το τεράστιο λευκό σπίτι, και παρόλο που δεν υπήρχε κανείς έξω, ένιωσα το στήθος μου να σφίγγεται. Ασυναίσθητα άρχισα να περπατάω πιο γρήγορα, αλλά πριν καν φτάσω στον κύκλο του ξερού χόρτου που το περιέβαλλε, άνοιξε η πίσω πόρτα.

Σφίχτηκα, αλλά άφησα έναν φευγαλέο αναστεναγμό όταν η Άρια πέρασε το κατώφλι. Με κοίταξε με τα μεγάλα αμέθυστα μάτια της για μερικά βασανιστικά δευτερόλεπτα πριν συνοφρυωθεί και βγει να μας συναντήσει.

«Τι έκανες;» ξεστόμισε με έναν υπαινιγμό μομφής. «Σου είπα να του μιλήσεις, όχι να τον πηδήξεις».

Έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου καθώς δάγκωνα τα χείλη μου.

«Άρια, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή», την επέπληξε ο Κάλεμπ.

«Δεν αστειεύομαι», απάντησε χωρίς την παραμικρή δόση χλευασμού στο πρόσωπό της και με κοίταξε ξανά. «Γιατί το έκανες; Τι στο διάολο θα κάνουμε τώρα με αυτόν τον άγγελο;»

«Δεν ξέρω, Άρια!» μουρμούρισα με σφιγμένο το σαγόνι μου, σφίγγοντας τις γροθιές μου. «Δεν το σχεδίασα, εντάξει;»

Έσφιξε τα χείλη της και με κοίταξε επίμονα για μια στιγμή, αλλά δεν της έδωσα άλλο χρόνο για να μου κάνει κήρυγμα. Άθελά μου ακούμπησα τον ώμο της καθώς την προσπέρασα για να μπω στο σπίτι και την είδα πως αναρίγησε. Ίσως από θυμό, δεν ήξερα.

Περπάτησα μέσα στην κουζίνα και το κελάρι με το κεφάλι κάτω, αλλά δεν μπορούσα παρά να σταματήσω όταν έφτασα στο σαλόνι και έπεσα κατευθείαν πάνω στη Νοέλια και τον Κέλβιν, που κάθονταν και οι δύο στον καναπέ.

Τα μάτια της άνοιξαν και ένα μπερδεμένο μείγμα συναισθημάτων διέσχισε το πρόσωπό της. Εκείνος, από την άλλη πλευρά, συνοφρυώθηκε και κοίταξε αλλού. Ένα αίσθημα πόνου με διαπέρασε καθώς αναγνώρισα έναν συνδυασμό απογοήτευσης και απέχθειας στο πρόσωπό του, σχεδόν πανομοιότυπο με εκείνο που είχε αισθανθεί όταν είχε ανακαλύψει για πρώτη φορά την αλήθεια για τους δαίμονες και εμάς.

"Σκατά", μουρμούρισε η φωνή στο μυαλό μου.

Δεν είχα ιδέα τι μπορεί να τους είχαν πει ο Κάλεμπ και η Άρια, αν και αμφιβάλλω πολύ ότι θα το είχαν ακούσει από αυτούς. Έτσι έμεινα να σκέφτομαι ότι ήταν πολύ προφανές. Και η εμφάνισή μου, σίγουρα, είχε απομακρύνει την παραμικρή αμφιβολία στο μυαλό τους.

Η Νοέλια άνοιξε τα χείλη του καθώς κινούμουν προς τις σκάλες, αλλά τελικά δεν είπε τίποτα.

Πήγα όσο πιο γρήγορα μπορούσα να κλειδωθώ στο δωμάτιό μου. Αγνόησα τις ενοχλήσεις του μυϊκού πόνου και βιάστηκα να γδυθώ και να μπω στο ντους. Καθώς το ζεστό νερό έτρεχε πάνω μου, τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό μου και ένιωσα ότι ήθελα να πέσω στο πάτωμα και να πάψω να υπάρχω για μια στιγμή. Ή τουλάχιστον να μην επιτρέπω πλέον στις πράξεις μου να πληγώνουν αυτούς που αγαπούσα.

Καθώς δεν υπήρχε κανείς στον ορίζοντα, τα δάκρυα κυλούσαν πιο πολύ από πριν και για πολύ περισσότερο.

Μόλις βγήκα, ξάπλωσα στο κρεβάτι, κουλουριασμένη σε μια μπάλα, με τη ναυτία να εξακολουθεί να ανακατεύει το στομάχι μου. Ήξερα αυτό το συναίσθημα αρκετά καλά για να ξέρω ότι θα κρατούσε σχεδόν όλο το πρωί.

Δεν ήμουν σίγουρη για πόση ώρα έμεινα σε αυτή τη θέση, ζαλισμένη ανάμεσα στη δυσφορία και τον απεριόριστο θυμό για τον εαυτό μου. Ένιωσα ένα γουργουρητό στο στομάχι μου, αλλά αρνήθηκα να κατέβω. Ίσως προσπαθούσα να συγκεντρώσω αρκετό θάρρος για να περιμένω το αναπόφευκτο, ή ίσως απλά ήθελα να κρυφτώ σαν δειλή που ήμουν.

Εν πάση περιπτώσει, μετά από μερικές ώρες, όπως υπολόγισα, κάποιος άνοιξε κρυφά την πόρτα του δωματίου.

Το αίμα ανέβηκε στα πόδια μου όταν τον είδα.

Είχα πετάξει το κολιέ στο γραφείο αφού είχα ντυθεί, ίσως ασυνείδητα για να μην προβλέψω την άφιξή του. Και τώρα το μετάνιωσα γιατί, τελικά, δεν ήμουν ακόμα έτοιμη.

Όπως και με τους άλλους, τα χρυσά μάτια του Αμεν άνοιξαν ξαφνικά από έκπληξη στη θέα μου, αλλά η χειρονομία ήταν πολύ πιο φευγαλέα. Αμέσως, αντικαταστάθηκε από μια ψυχρή μάσκα που κατέλαβε το πρόσωπό του και δεν μου επέτρεψε να δω πέρα από αυτήν.

Πάγωσα, χωρίς να μπορώ να πω λέξη, καθώς με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια.

«Απ' ότι φαίνεται είσαι καλά», είπε με πικρόχολο ύφος, και στη συνέχεια τσαλάκωσε τη μύτη του. «Μόνο που έχεις την μυρωδιά του».

Δεν ήξερα τι έκφραση είχα, απλά ένιωσα τα λόγια του να διαπερνούν το στήθος μου σαν μαχαίρι.

«Αμεν, εγώ...»

Κοίταξε αλλού καθώς γύρισε για να κλείσει την πόρτα με υπερβολική σιωπή.

«Αν πρόκειται να μου πεις ότι λυπάσαι, μην μπεις στον κόπο να μιλήσει, σε παρακαλώ. Δεν θέλω να το ακούσω».

«Λυπάμαι».

Τον άφησε ένα ρουθούνισμα καθώς κούνησε το κεφάλι του.

«Δεν μπορώ να καταλάβω πώς μπόρεσα να το πιστέψω. Πώς μπόρεσα να σε πιστέψω...» Μίλησε, κοιτάζοντας το έδαφος, σαν να μην μπορούσε να δει το πρόσωπό μου, αλλά με έναν περίεργα ήρεμο τόνο. «"Δεν σημαίνει τίποτα πια", είπες. Δεν καταλαβαίνω. Γιατί δεν ήσουν πιο ειλικρινής εξαρχής; Ποιο ήταν το νόημα να λες τέτοια ψέματα;»

«Αμεν», είπα με ελάχιστη ένταση στη φωνή μου, «απλά... συνέβη. Δεν το σχεδίασα».

Ανασήκωσε ελαφρά τα φρύδια του.

«Όχι, φυσικά και δεν το έκανες». Έπειτα σήκωσε το βλέμμα για να συναντήσει το δικό μου. «Απλώς έκανες αυτό που σου ζήτησα να μην κάνεις και πήγες να τον δεις μόνη σου».

Κατάπια για να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου.

«Λυπάμαι πολύ, δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι. Νιώθω απαίσια...»

«Πώς νομίζεις ότι αισθάνομαι εγώ;» Μουρμούρισε με σφιγμένο το σαγόνι του, και ξαφνικά η μάσκα σκληρότητας που είχε υιοθετήσει εξασθένησε, καθώς το συνοφρύωμά του βάθυνε από τη θλίψη. «Σε εμπιστεύτηκα. Θεέ μου, σχεδίαζα να αφήσω...» Έσφιξε τα χείλη του και μετά ανασήκωσε τους ώμους. «Τι συνέβη με αυτό που είχαμε;»

Σκόπευα να σηκωθώ όρθια, αλλά μόλις κουνήθηκα λίγο, αυτός οπισθοχώρησε και η πλάτη του συγκρούστηκε με την πόρτα, σαν να είχε ξεχάσει πόσο κοντά ήταν.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Δεν ξέρω. Δεν ξέρω γιατί το έκανα, απλά...»

Κοίταξε πάλι μακριά από το πρόσωπό μου.

«Σε ανάγκασε;»

«Όχι», είπα αμέσως, με έναν βασανιστικό ψίθυρο.

«Τότε το ήθελες κι εσύ».

Ο κόμπος στο λαιμό μου έσφιξε, και καθώς έκλεισα τα μάτια μου για να πάρω ανάσα, ένα δάκρυ γλίστρησε στο μάγουλό μου.

«Ναι...» μουρμούρισα. «Λυπάμαι πολύ. Δεν σου αξίζει αυτό. Δεν αντέχω τον εαυτό μου αυτή τη στιγμή, Αμεν».

Έκανε το βήμα που είχε οπισθοχωρήσει, αλλά σταμάτησε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα. Το πρόσωπό του σκλήρυνε και πάλι.

«Δεν έχει σημασία τώρα, γιατί αν ήσουν ποτέ σε σύγχυση, το αποφάσισες χθες το βράδυ».

«Αμεν...»

Έσφιξε τα βλέφαρά του και κούνησε το κεφάλι σε μια αυστηρή, οριστική άρνηση.

«Μην λυπάσαι, δεν έχει νόημα όλο αυτό». Συνέχισε να μιλάει με έναν τόνο που μου φάνηκε πολύ σοβαρός, σε αντίθεση με τη προηγούμενη έκφρασή του. «Ποτέ δεν σταμάτησες να νιώθεις κάτι γι' αυτόν. Γι' αυτό ήσουν τόσο αποφασισμένη να τους κρύψεις από την αρχή- επειδή φοβόσουν ότι αν μάθαινα γι' αυτούς και όλα όσα ήξεραν, μπορεί να τους έκανα κάτι. Γι' αυτό δεν με άφησες ποτέ να τους κάνω τίποτα, πολύ λιγότερο σ' αυτόν. Και γνωρίζοντας πώς αισθανόσουν ακόμα γι' αυτόν, τόλμησες να είσαι μαζί μου».

«Δεν...» Σηκώθηκα από το κρεβάτι, αγνοώντας την υποχώρηση που έκανε. «Δεν έγινε έτσι. Πραγματικά τρέφω δυνατά αισθήματα για σένα, Αμεν, στο ορκίζομαι. Μου αρέσει να είμαι μαζί σου, με καθησυχάζεις, μου δίνεις ασφάλεια...»

Αρνήθηκε και πάλι και απέστρεψε το βλέμμα του από το δικό μου όταν μου ξέφυγε άλλο ένα δάκρυ.

«Αλλά δεν είναι το ίδιο όπως με αυτόν, έτσι δεν είναι;» Απάντησε με έναν βραχνό ψίθυρο, και εγώ έσφιξα τα χείλη μου καθώς έβγαλε έναν μακρύ, σταματημένο αναστεναγμό. «Θεέ μου, και να σκεφτείς πως σχεδόν... Πως ήμουν έτοιμος να...»

Εισέπνευσε βαθιά από τη μύτη του, περνώντας το χέρι του από τα μαλλιά του.

Ο παράξενος τρόπος ανάμεσα στην άμυνα της αδιαφορίας που προσπαθούσε να διατηρήσει και στο κράμα των χειρονομιών βαθιάς λύπης που αναμειγνύονταν στην έκφρασή του και σε κάθε σημείο του, έκανε τις κινήσεις της καρδιάς μου οδυνηρές. Και κάθε δευτερόλεπτο γινόταν και χειρότερα.

«Δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι».

«Και εγώ. Δεν μπορείς καν να φανταστείς την ταπείνωση που νιώθω αυτή τη στιγμή. Και το χειρότερο...» μουρμούρισε, σφίγγοντας ξανά τις γροθιές του με ορατή δύναμη. «Το χειρότερο είναι ότι δεν κέρδισα απολύτως τίποτα. Έφυγα, σε άφησα εδώ μαζί του και σε έχασα, και μάλιστα για το απόλυτο τίποτα». Το βλέμμα του, που παρέμενε καρφωμένο σε κάποια γωνιά του δωματίου, έλαμψε ξαφνικά με μανία. «Δεν πήρα τίποτα και επιπλέον έχασα τα πάντα».

Κατσούφιασα, κάνοντας ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του.

«Μην το λες αυτό. Τι εννοείς;»

«Ότι ήθελα να μιλήσω με τον Σαριέλ για να αποκλείσω πληροφορίες για σένα, κάτι, έστω και αν ήταν μια μικρή λεπτομέρεια, που δεν θα έπρεπε γιατί αυτός δεν είναι τίποτα περισσότερο ή λιγότερο από έναν Αρχάγγελο», είπε, και για πρώτη φορά είχα την εντύπωση ότι το έκανε με μια υποψία καχυποψίας, «και δεν ωφέλησε καθόλου. Ο Σαριέλ είπε ότι δεν έχει ιδέα και ότι ποτέ, σε καμία από τις καταβάσεις του στην Κόλαση, δεν έχει δει ή ακούσει για ψυχή που να είναι παρόμοια με τη δική σου. Δεν γνωρίζει καθόλου την περίπτωσή σου». Έριξε το βλέμμα του στο πάτωμα και πέρασε ξανά το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του, αλλά τώρα τα ανακάτεψε. «Και δεν έδειχνε καν να τον νοιάζει! Λες και δεν σήμαινε τίποτα, του εξήγησα τι μπορεί να σήμαιναν όλα αυτά, και δεν... Δεν μπορούσε καν να με βοηθήσει». Ένα σύντομο, πικρό γέλιο ξέφυγε από τα σφιγμένα χείλη του. «Μου πήρε πολύ περισσότερο χρόνο να τον βρω από όσο με άφησε να του μιλήσω, και για τίποτα...»

Κάτι στο κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε βίαια. Η απογοήτευση με χτύπησε σαν ένας κουβάς παγωμένο νερό και ένιωσα το μυαλό μου να αδειάζει, και δεν ήμουν σίγουρη αν οφειλόταν σε αυτή την αποκάλυψη ή στο γεγονός ότι μια απίστευτη απελπισία εισχώρησε στον τόνο του.

«Αμεν...»

«Έλειψα δύο ημέρες. Δύο μέρες, Κατρίνα. Φεύγω και το πρώτο πράγμα που κάνεις είναι να πας μαζί του».

Και πάλι, τα λόγια του ήταν σαν άγρια μαχαίρια.

«Κ-καταλαβαίνω πώς αισθάνεσαι, αλλά...»

«Όχι, δεν καταλαβαίνεις!» φώναξε ξαφνικά. Πάγωσα τη στιγμή που το βλέμμα του, φορτισμένο με ένα αμάλγαμα ακατανόητων συναισθημάτων, συνάντησε το δικό μου. «Δεν μπορείς! Ούτε εγώ δεν μπορώ!» Έβαλε το χέρι στο στήθος του, με το μέτωπό του να σμίγει σε μια χειρονομία που σχεδόν την αντιλήφθηκα ως απορροφημένη. «Δεν ξέρω τι είναι αυτό...»

Μια νέα σειρά από δάκρυα έτρεξε στο πρόσωπό μου, εμποδίζοντάς με να επικεντρωθώ στο πρόσωπό του.

«Συγχώρεσέ με», ψιθύρισα.

Κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας το πάτωμα. Γύρισε προς την πόρτα για να την ανοίξει, αλλά έμεινε ακίνητος για ένα δευτερόλεπτο καθώς το χέρι του άγγιξε το χερούλι.

«Ελπίζω να μπορέσεις να αναιρέσεις αυτό που έκαναν στην ψυχή σου, Κατρίνα», είπε, με τον ανέκφραστο τόνο του να επιστρέφει, και έγειρε απαλά το κεφάλι του για να με κοιτάξει ξανά στα μάτια. «Καλή τύχη με αυτό».

«Πού πας;»

Στένεψε τα μάτια.

«Όσο το δυνατόν πιο μακριά από εσένα και από όλα αυτά».

Τότε άνοιξε διάπλατα την πόρτα και, πριν προλάβω να απαντήσω, βγήκε από το δωμάτιο και την έκλεισε.

Με μια παρόρμηση που δεν είχα προβλέψει, ένα κύμα πανικού σάρωσε τον οργανισμό μου, τόσο βίαιο που σχεδόν ένιωσα τις προηγούμενες ενοχλήσεις να εξαφανίζονται εντελώς.

Η καρδιά μου πετάχτηκε έξω από το στήθος μου με άγριο ρυθμό και βγήκα τρέχοντας από το δωμάτιο.

Άκουσα ξανά τη φωνή του κατεβαίνοντας τις σκάλες.

«Κέλβιν», φώναξε αυστηρά, «μάζεψε τα πράγματά σου. Πρέπει να φύγουμε».

Κατέβηκα τρεκλίζοντας το τελευταίο σκαλοπάτι. Πάγωσα, νιώθοντας σαν όλο το αίμα του σώματός μου να τρέχει στα πόδια μου.

Είδα τη Νοέλια και τον Κέλβιν να κάθονται ακόμα στον καναπέ, δίπλα-δίπλα. Εκείνη γουρλώνοντας τα μάτια της με το σοκ να διαγράφετε στα χαρακτηριστικά της, και εκείνον να συνοφρυώνεται από σύγχυση.

Ο Αμεν ήταν μπροστά τους, γνωρίζοντας σίγουρα ότι ήμουν εκεί, αλλά δεν γύρισε καν προς το μέρος μου όταν το είπε αυτό.

«Περίμενε, τι;» παρενέβη η Νοέλια και σηκώθηκε σχεδόν απότομα.

«Μα πού;» ρώτησε ο Κέλβιν καθώς σηκωνόταν κι αυτός. «Αυτό το σπίτι είναι στη μέση του πουθενά, για να μείνουμε...;»

«Θέλω να πω, η αποστολή τελειώνει εδώ», τον διέκοψε ο Αμεν με σκληρό τρόπο. «Φεύγουμε από αυτό το μέρος».

Ο Κέλβιν άνοιξε τα μάτια του πιο πλατιά και ανοιγόκλεισε τα μάτια του.

«Τι; Γ-για ποιο πράγμα μιλάς;»

Η έκφραση του Αμεν μαλάκωσε καθώς παρατήρησε την σύγχυσή του.

«Αυτή είναι μια αποστολή που ποτέ δεν είχε νόημα για εμάς», είπε με πιο ήρεμη διάθεση. «Δεν θα έπρεπε ποτέ να το είχα δεχτεί εξ αρχής».

Δεν μπόρεσα να συγκρατηθώ και πλησίασα με διστακτικά βήματα. Η Νοέλια με κοίταξε με ένα μείγμα συσσωρευμένων συναισθημάτων.

«Αμεν, σε παρακαλώ», ζήτησα, με τα μάτια μου να πλημμυρίζουν από δάκρυα. «Μην το κάνεις αυτό. Λυπάμαι πολύ...»

Εκείνος έγειρε το πρόσωπο προς την αντίθετη πλευρά και κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του σε μια αποφασιστική κίνηση.

«Αμεν, εγώ...» δίστασε ο Κέλβιν, συνοφρυωμένος ξανά, «Φαντάζομαι ότι μπορεί να είναι... εξαιρετικά δύσκολο. Αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε εξαιτίας αυτού. Όχι τώρα».

Ο Αμεν έκανε ένα βήμα προς το μέρος του και ο Κέλβιν σήκωσε περισσότερο το πρόσωπό του για να τον δει καλά.

«Κέλ, δεν έπρεπε ποτέ να εμπλακούμε σε αυτό. Αν ο ίδιος ο Φύλακας της Δικαιοσύνης δεν ξέρει τι είναι, τότε δεν ξέρω πού αλλού να το μάθω. Αυτή η αποστολή είναι δική τους», είπε με μια δόση πικρίας και κοίταξε περιφρονητικά στη γωνία του δωματίου, όπου παρατήρησα ότι βρίσκονταν οι δαίμονες, «πάντα ήταν».

Δεν είχα αντιληφθεί την παρουσία τους μέχρι εκείνη τη στιγμή. Η Άρια και ο Κάλεμπ παρακολουθούσαν από την πόρτα που οδηγούσε στην κουζίνα, κρυφοκοιτάζοντας ελάχιστα, κρατώντας επιφυλακτική σιωπή.

«Έι, άκου», είπε η Νοέλια, απλώνοντας τα χέρια της με ανοιχτές παλάμες προς τον Αμεν, σαν να προσπαθούσε να τον ηρεμήσει, «βιάζεσαι να πάρεις μια σημαντική απόφαση επειδή πονάς, αλλά...»

«Δεν ζητάω γνώμες, Νοέλια».

Διέκρινα μια σπίθα ενόχλησης στα μάτια του Κέλβιν, αλλά εκείνος απλώς έσφιξε τα χείλη του και πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Δεν θέλω να φύγω», απάντησε με μια χροιά που προοριζόταν για αποφασιστικότητα, αλλά σχεδόν ακουγόταν σαν παράκληση. «Δεν θέλω να το εγκαταλείψω αυτό και να το αφήσω έτσι».

Έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, θέλοντας να χτυπήσω τον εαυτό μου.

Ήταν μία τρέλα. Ένα μέρος του εαυτού μου καταλάβαινε την επιλογή του και ότι δεν ήθελε καν να με δει, αλλά όσο κι αν μετάνιωσα και προσπάθησα να μαντέψω τι θα έκανε, δεν είχα διακρίνει τη σοβαρότητα ή τον αντίκτυπο που θα είχαν οι πράξεις μου.

Να μην τον ξαναδώ ποτέ, ούτε τον Κέλβιν. Να τους χάσω τόσο σύντομα...

Ο Αμεν έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Κέλβιν.

«Σε καμία άλλη αποστολή δεν ήσουν τόσο επιρρεπής στο θάνατο όσο σε αυτή. Παραλίγο να σε δω να συνθλίβεσαι από έναν τεράστιο ογκόλιθο μπροστά στα μάτια μου». Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Και δεν θα διακινδυνεύσω να σε χάσω όπως τη μητέρα σου».

Ο Κέλβιν τεντώθηκε εμφανώς.

«Δεν μπορούμε να φύγουμε», προσπάθησε να επιμείνει. «Δεν είναι πια μια απλή αποστολή, δεν μπορούμε να τις αφήσουμε έτσι. Γνωρίζεις τον κίνδυνο που διατρέχουν».

«Δεν έχουμε πια να κάνουμε κάτι εδώ». Έπειτα σηκώθηκε και έκανε ένα βήμα πίσω. «Και αυτό είναι διαταγή».

Γούρλωσα τα μάτια μου, όπως και η Νοέλια. Ο τόνος που χρησιμοποίησε μου θύμισε την πρώτη φορά που τον συνάντησα- ψυχρός, αδιάφορος, χωρίς κανένα συναίσθημα, αλλά φορτισμένος με εξουσία.

Ο Κέλβιν κοίταξε προς τα κάτω και απλώς κούνησε το κεφάλι του με ένα κοφτό νεύμα, πριν σφίξει τα χείλη και τις γροθιές του ταυτόχρονα.

Για ένα δευτερόλεπτο επικράτησε σιωπή.

Και τότε ο Αμεν γύρισε και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την μπροστινή πόρτα.

«Αμεν», παρενέβη ο Κάλεμπ με απαλό τόνο, «προσπάθησε να σκεφτείς λίγο πριν...»

«Δεν», τον διέκοψε απότομα, κάνοντας μια παύση για μια στιγμή, χωρίς να γυρίσει να τον αντιμετωπίσει. «Δεν θέλω να ακούσω τίποτα από σένα, γαμώτο. Δεν αντέχω καν να είσαι τόσο κοντά».

Η Άρια έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας και γύρισε στον άξονά της για να απομακρυνθεί. Ο Κάλεμπ έκανε ένα μορφασμό.

Όταν έφτασε στην πόρτα, ο Αμεν κοίταξε τον Κέλβιν πάνω από τον ώμο του.

«Μπορείς να μείνεις μαζί τους σήμερα και να τις αποχαιρετήσεις», είπε με τον ίδιο σκληρό τόνο. «Αλλά αύριο θέλω να είσαι έτοιμος να ξεκινήσεις απ' την αρχή. Αυτή η αποστολή τελείωσε».

Χωρίς άλλη λέξη ή άλλη ματιά, ο άγγελος πέρασε μέσα από την πόρτα και βγήκε από το οπτικό μου πεδίο.

Νιώθοντας μια τρομερή έξαρση συναισθημάτων να συσσωρεύεται, είδα τη Νοέλια να μου ρίχνει ένα βλέμμα που ήταν κάπου ανάμεσα σε σύγχυση και ανησυχία. Ο Κέλβιν, με τα μάτια του καρφωμένα στο πάτωμα, τέντωσε το σαγόνι του τόσο πολύ που νόμιζα ότι θα πλήγωνε τον εαυτό του.

«Λέμε αντίο, ανάγωγε...!» Ο Κάλεμπ κάλυψε το στόμα της Άριας πριν τελειώσει τη φράση της, σέρνοντας την για να επιστρέψει στο άλλο δωμάτιο.

Η αναπνοή μου κόπηκε και χωρίς να σταματήσω να το σκεφτώ, βγήκα από την πόρτα πίσω του πριν να είναι πολύ αργά.

«Αμεν», έκλαιγα με λυγμούς, «σε παρακαλώ άκουσε με...»

Πάγωσα όταν είδα, από κοντά, τα τεράστια λευκά φτερά του να αναδύονται με ανησυχητική δύναμη και ταχύτητα από τη γυμνή του πλάτη.

Με το ζόρι έστρεψε τον κορμό του για να με κοιτάξει, διατηρώντας μια απαθής έκφραση, χωρίς την παραμικρή ταραχή.

«Όχι, Κατρίνα. Έπρεπε να είχα φύγει την ίδια μέρα που επέστρεψαν στη ζωή σου. Δεν μπορώ καν να καταλάβω γιατί έμεινα».

«Μην φύγεις», μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σπάει και ένα παράξενο ρίγος να με διαπερνά. «Ξέρω ότι τα σκάτωσα, αλλά μην φύγεις. Δεν θέλω να τελειώσει έτσι».

Στη συνέχεια, σαν να άφησε επιτέλους τα συναισθήματά του να φανούν στην έκφρασή του ή σαν να μην άντεχε πλέον να τα καταπιέζει, το συνοφρύωμά του βυθίστηκε με μια τόσο ξεκάθαρη λύπη που έμοιαζε να αντηχεί στο δικό μου στήθος.

«Το τελείωσες ήδη», απάντησε με μια αισθητή δόση πληγής, με μια σκιά πόνου να διατρέχει το πρόσωπό του. «Θέλω να φύγω από εδώ».

Γύρισε και, χωρίς να μου επιτρέψει να απαντήσω ή να κουνήσω ούτε έναν μυ, τα φτερά του άνοιξαν και χτύπησαν για να πετάξουν. Γύρω μου τα φύλλα θρόιζαν από τη δύναμη της κίνησής του. Κάλυψα το πρόσωπό μου και ένας βίαιος άνεμος χτύπησε όλο μου το σώμα καθώς ανέβηκε στον ουρανό.

Όταν επιτέλους ο αέρας κόπασε και μπόρεσα να κοιτάξω ψηλά, η φιγούρα του Αμεν ήταν αρκετά μακριά ώστε να μην μπορεί να ακούσει ούτε μια λέξη από μένα. Και νωρίτερα απ' ό,τι επιθυμούσα, η σιλουέτα του έμοιαζε με ένα λαμπερό καθαρό φως που χάθηκε στα σύννεφα.

«Λυπάμαι...» ψιθύρισα.

Αγκάλιασα τον εαυτό μου και έσκαψα τα νύχια μου στο δέρμα των παλαμών μου. Ένα νέο στρώμα δακρύων άρχισε να θολώνει την όρασή μου.

Δεν θυμόμουν ποτέ να μισώ τον εαυτό μου τόσο πολύ όσο τώρα.

~°~

Όταν η Νοέλια μπήκε στο δωμάτιο με ένα ποτήρι νερό στο ένα χέρι και ένα χάπι στο άλλο, με βρήκε κουλουριασμένη στο κρεβάτι. Έγειρε το πρόσωπό της και με κοίταξε με μια ελαφριά ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια της για μερικά δευτερόλεπτα, και μετά αναστέναξε.

«Πρέπει να κάνουμε κάτι», είπε με σταθερό τόνο, δίνοντάς μου το ποτήρι. «Δεν μπορούμε να αφήσουμε τα πράγματα έτσι».

Αναγνώρισα την ομεπραζόλη και την ευχαρίστησα σιγανά. Ακόμα σπάραζα από τον πόνο στο στομάχι μου, αλλά ένα μέρος μου τιμωρούσε τον εαυτό μου και δεν είχε καταφέρει να πάρει τίποτα νωρίτερα, ούτε να φάει τίποτα.

«Έχω κάνει ήδη αρκετά», μουρμούρισα, πριν καταπιώ ένα δισκίο. «Αν θέλει να φύγει μακριά μου, αυτό είναι το λιγότερο που μου αξίζει».

Το κατσούφιασμά της μαλάκωσε, και μετακινήθηκε για να καθίσει στα πόδια του κρεβατιού μου.

«Κατρίνα, δεν μπορείς να βασανίζεις τον εαυτό σου γι' αυτό».

«Μη μου το λες αυτό», μουρμούρισα, ακούγοντας πιο σκληρά απ' ό,τι ήθελα. «Έκανα κάτι τρομερό. Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα έκανα κάτι τέτοιο, ποτέ δεν πέρασε από το μυαλό μου ότι θα απατούσα κάποιον που μου αρέσει».

«Ήσουν μεθυσμένη...»

«Όχι», απάντησα κουνώντας το κεφάλι μου, «αυτό δεν είναι δικαιολογία».

«Αλλά έτσι είναι τα πράγματα». Σήκωσε τους ώμους της, κάνοντας ένα μορφασμό. «Μερικές φορές συμβαίνουν αυτά τα πράγματα και δεν το θέλει κανείς πάντα. Δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να σε κάνει περήφανη. Έκανες ένα λάθος, ένα μεγάλο λάθος». Σταμάτησε για λίγο για να πάρει μια βαθιά ανάσα και στη συνέχεια αρνήθηκε σιωπηλά. «Υπάρχουν φορές που απλά κάνεις ένα λάθος».

«Δεν είναι έτσι», ξεστόμισα, κοιτάζοντας το ποτήρι στα χέρια μου. »Εγώ φταίω, γαμώτο. Άφησα τα συναισθήματά μου γι' αυτόν να φτάσουν πολύ μακριά και ανάγκασα τον εαυτό μου να κάνει ό,τι μπορούσε για να παραμερίσει αυτό που δεν έπαψα ποτέ να νιώθω για τον Αραέλ, λες και αυτό θα με βοηθούσε να ξεχάσω. Και δεν έγινε έτσι, βαθιά μέσα μου το γνώριζα». Έκλεισα τα μάτια μου και έριξα το κεφάλι μου. «Αν ήμουν πιο ειλικρινής με τον εαυτό μου, θα μπορούσα να τον είχα γλιτώσει από αυτό. Τουλάχιστον θα μπορούσα να το είχα τελειώσει νωρίτερα και να μην τον είχα απατήσει».

«Και πιστεύεις ότι αυτό θα τον πλήγωνε λιγότερο;» ρώτησε με ηρεμία. «Να τον χωρίσεις και μετά να επιστρέψεις στον άλλον; Αυτό δεν είναι εύκολο για κανέναν από τους δυο σας και μερικές φορές δεν υπάρχουν σωστές επιλογές».

«Εσύ δεν θα το έκανες ποτέ αυτό», διαμαρτυρήθηκα, με τη φωνή μου να σπάει ξανά.

Η Νοέλια σηκώθηκε για να πάρει το ποτήρι από τα χέρια μου, σαν να το θεωρούσε επικίνδυνο, και το έβαλε στο κομοδίνο.

«Δεν ξέρω», μουρμούρισε, σηκώνοντας τους ώμους της καθώς καθόταν ξανά. «Ξέρεις, δεν μπορείς να πεις ότι δεν θα κάνουμε ποτέ τίποτα. Με έχουν κοροϊδέψει, και με έχουν αφήσει για να είναι με άλλες κοπέλες, και ένιωθα το ίδιο άσχημα. Δεν εγκρίνω αυτό που έκανες», διευκρίνισε, ρίχνοντάς μου ένα ελαφρώς αυστηρό βλέμμα, «αλλά δεν θα σε κρίνω και γι' αυτό. Ξέρω καλύτερα από τον καθένα πώς οι ενοχές πρέπει να σε τρώνε αυτή τη στιγμή».

Δάγκωσα τα χείλη μου και έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου, αρνούμενη να κλάψω άλλο γιατί δεν είχε νόημα. Ποιο ήταν το νόημα; Είχε ήδη φύγει.

Στεκόμασταν σε μια τόσο πέτρινη σιωπή που ακούγαμε έναν δυνατό θόρυβο, σαν να έπεφτε ένα κουτί ή να το έριχναν στο έδαφος. Μόλις έφυγε ο Αμεν, ο Κέλβιν ανέβηκε στο δωμάτιό του για να τακτοποιήσει τα πράγματά του, αλλά προφανώς δεν το έκανε με μεγάλη προθυμία.

Άφησε έναν θλιμμένο αναστεναγμό.

«Θεέ μου, δεν θέλω να φύγει», μουρμούρισα.

«Ούτε εγώ», είπε στον ίδιο τόνο και την πρόσεξα να σφίγγει τη γροθιά της σε μια χειρονομία αδυναμίας. «Ξέρω ότι στην αρχή δεν μου άρεσε και θα ήταν σπουδαία είδηση για μένα. Αλλά έκανα λάθος γι' αυτόν. Τον συμπαθώ, είναι καλό παιδί, είναι ο πιο καλοπροαίρετος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ». Με κοίταξε χωρίς να προσπαθήσει να κρύψει τη θλίψη στο πρόσωπό της. «Ξέρω ότι κινδυνεύει εδώ, αλλά.... Η σκέψη ότι δεν θα τον ξαναδώ ποτέ...»

«Έχει ένα όραμα για τη ζωή που δεν μπορούμε να κατανοήσουμε». Δεν ήξερα αν το είπα για να την πείσω εκείνη ή τον εαυτό μου.

Έκανε ένα μορφασμό.

«Αυτό είναι τόσο άδικο», μουρμούρισε.

«Ίσως τον ξαναδούμε κάποια μέρα...»

Κοίταξε κάτω στο πάτωμα για μερικά δευτερόλεπτα, πριν αγκαλιάσει τον εαυτό της και κοιτάξει τους τοίχους του δωματίου γύρω μας.

«Ναι», απάντησε απαλά, χωρίς ιδιαίτερη πεποίθηση, «αν επιβιώσουμε από αυτό».

Προσπάθησε να με πείσει να φάω κάτι, αλλά η δυσφορία δεν με άφηνε, και τελικά ξάπλωσε δίπλα μου και παραμείναμε σιωπηλά μέχρι που συνειδητοποίησα ότι είχε αποκοιμηθεί. Πιθανόν να ήταν τόσο κουρασμένη όσο ήμουν κι εγώ, είχε επίσης σημάδια αγρύπνιας στο πρόσωπό της, σαν να είχε ξυπνήσει πολύ νωρίς. Ή σαν να μην είχε κοιμηθεί καθόλου.

Είχα την εντύπωση ότι περισσότερο ανησυχούσε παρά αναστατωνόταν, πράγμα που δεν μπορούσα να καταλάβω, γιατί αν ήταν οποιοσδήποτε άλλος, θα μου έριχνε ακόμα το λάθος που είχα κάνει στα μούτρα. Εκείνη, από την άλλη πλευρά, ενοχλούνταν μόνο από το γεγονός ότι δεν ήθελα να φάω τίποτα. Πώς θα μπορούσα;

Ήθελα επίσης να χάσω τον εαυτό μου στην ασυνειδησία για λίγο, για να ξεφύγω από την ταλαιπωρία και τον πόνο των ενοχών, αλλά δεν μπορούσα να το κάνω.

Καθώς το δωμάτιο σκοτείνιαζε ελαφρώς, ένα χαμηλό ρουθούνισμα τράβηξε την προσοχή μου και σήκωσα το κεφάλι μου. Ο Μπλάκ, που στεκόταν δίπλα στο κρεβάτι, έκανε μια κίνηση προς την πόρτα με τη μουσούδα του.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μισοζαλισμένη, και σηκώθηκα προσεκτικά για να μην ξυπνήσω τη Νοέλια, η οποία ανέπνεε απαλά.

Άφησα τον Μπλάκ να βγει μαζί μου και έκλεισα με την ίδια μυστικότητα, πριν κοιτάξω στο διάδρομο και παρατηρήσω ότι η πόρτα του δωματίου του Κέλβιν ήταν ανοιχτή. Αμέσως ανησύχησα όταν κοίταξα από την πόρτα και είδα ότι το κρεβάτι ήταν στρωμένο, τα πάντα απολύτως τακτοποιημένα, χωρίς ρούχα ή προσωπικά αντικείμενα, σαν να σήμαινε ότι κανείς δεν ήταν πια εκεί.

Η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί καθώς ο Μπλάκ άρχισε να με αγκαλιάζει στο διάδρομο. Συνειδητοποίησα ότι με οδηγούσε προς τις σκάλες, οπότε κατέβηκα στον πρώτο όροφο χωρίς να περιμένω άλλο.

Η καρδιά μου αναπήδησε και αναστέναξα με ανακούφιση όταν τον βρήκα στο δωμάτιο, να ψαχουλεύει τα βιβλία του Άλοθες σε ένα ψηλό ράφι. Τεντώθηκε, σαν να ξαφνιάστηκε, αλλά χαλάρωσε αμέσως. Δεν μου διέφυγε η κατάθλιψη που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του, ακόμη και όταν κοίταξε το πάτωμα σαν να ήθελε να την κρύψει.

Παρατήρησα τις βαλίτσες που ακουμπούσαν στην άκρη του τραπεζιού του καφέ, ό,τι είχε απομείνει από τα λίγα που είχε επιζήσει αφού έχασε τόσα πολλά από τα υπάρχοντά του στη θάλασσα, μαζί με το σκάφος, όπως η Νοέλια και εγώ. Απ' όσο ήξερα, υπήρχαν μόνο δύο σημαντικά πράγματα εκεί μέσα- στην μεσαία βαλίτσα έπρεπε να φυλάει τα ρούχα του και άλλα πράγματα, και στην μεγαλύτερη - παραδόξως - φύλαγε όλα τα όπλα του.

«Δεν θα περιμένεις μέχρι αύριο;» ρώτησα.

Τελικά πήρε ένα βιβλίο από το ράφι και το ξεφύλλισε αφηρημένα.

«Όσο πιο γρήγορα το κάνω, τόσο το καλύτερο», απάντησε με μια άτονη χροιά. «Εξάλλου, τα έχω τακτοποιήσει όλα, δεν έχω και πολλά πράγματα. Κοιμάται η Νοέλια;»

«Ναι».

«Εντάξει». Έβαλε το βιβλίο κάτω από το μπράτσο του, αποφεύγοντας να με κοιτάξει. «Θα είναι πιο εύκολο έτσι».

Άνοιξα τα μάτια μου έκπληκτη.

«Δεν θα την αποχαιρετήσεις;»

Απέστρεψε το βλέμμα σε μια γωνία.

«Δεν μπορώ», παραδέχτηκε με μια βασανισμένη χροιά.

«Αποχαιρέτησέ την». Ο Κέλβιν και εγώ πεταχτήκαμε μόλις ακούσαμε τη φωνή της Άριας, που εμφανίστηκε από το πουθενά. Αγνόησε την αντίδρασή μας και τον κοίταξε επίμονα: «Αν δεν το κάνεις, θα σε κατηγορούν μήνες μετά αφότου φύγεις».

Μια υποψία χαμόγελου τράβηξε τα χείλη της καθώς μου έριξε μια γρήγορη ματιά, αλλά δεν είχα διάθεση να προσβληθώ ή έστω να ανταποδώσω τη χειρονομία. Εκείνη δεν ήταν έξαλλη μαζί μου; Ο Κέλβιν πρέπει να με μισούσε αυτή τη στιγμή.

Έσφιξε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι του σε μια χειρονομία επίπληξης. Ωστόσο, είδα με έκπληξη ένα μικροσκοπικό χαμόγελο να σέρνεται στο πρόσωπό του.

«Είσαι παράξενη», είπε στη δαίμονα. «Όταν συναντηθώ με τη φυλή μου, μπορεί να τους ζητήσω να μην σας επιτεθούν αν σας συναντήσουν».

«Τι ευγενικό εκ μέρους σου».

Ο Κέλβιν έγνεψε, και μια νέα αίσθηση λύπης χρωματίστηκε στα χαρακτηριστικά του.

«Πρόσεχε τις», ζήτησε ευγενικά.

Η Άρια, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος και την πλάτη της τοποθετημένη στον τοίχο, κούνησε το κεφάλι με ένα σοβαρό, σχεδόν επίσημο νεύμα.

«Αντίο, μικρέ».

Πήρε μια βαθιά ανάσα και έσπευσε να πιάσει τις βαλίτσες.

Με προσπέρασε χωρίς να με κοιτάξει και δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου. Συνειδητοποίησα ότι δεν θα ήθελε καν να με αγκαλιάσει για τελευταία φορά ή να με αποχαιρετήσει. Φυσικά, έφευγε εξαιτίας μου.

Ένιωσα έναν πόνο στο στήθος μου.

«Συγγνώμη», ψιθύρισα όταν έφτασε στην μπροστινή πόρτα. «Καταλαβαίνω αν δεν θέλεις να με αποχαιρετήσεις, αλλά σε παρακαλώ μην το κάνεις αυτό στη Νοέλια».

Ωστόσο, αποσυντονίστηκα όταν σταμάτησε και έσκυψε για να τοποθετήσει τις βαλίτσες στο πάτωμα.

Γύρισε προς το μέρος μου, με αγέρωχο ύφος.

«Συνόδευσέ με», είπε. Ή μάλλον, διέταξε: «Πάμε μια βόλτα».

Κούνησα το κεφάλι μου μπερδεμένη, χωρίς να μπορώ να μαντέψω τι ήταν όλο αυτό. Τον ακολούθησα καθώς έβγαζε κάποια κλειδιά που ήταν κρεμασμένα στον τοίχο και τα αναγνώρισα αμέσως, αλλά δεν έκανα καμία ερώτηση, σαν να φοβόμουν ότι οποιαδήποτε λέξη από μέρους μου θα έκανε την κατάσταση χειρότερη.

Περπάτησα δίπλα του μέσα από τον κήπο μέχρι το αυτοκίνητό μου. Τον κοίταξα μάλλον περίεργα όταν άνοιξε την πόρτα του οδηγού, αλλά και πάλι δίστασα να του μιλήσω ή όχι. Μπήκα στη θέση του συνοδηγού και περίμενα όσο εκείνος προσπαθούσε να βάλει μπροστά τη μηχανή, μέχρι που δεν άντεξα άλλο.

«Πού πάμε;» μουρμούρισα, χωρίς πολλές ελπίδες για απάντηση.

Αλλά εκείνος απλώς σήκωσε τους ώμους.

«Δεν ξέρω. Όχι πολύ μακριά, υποθέτω, απλά θέλω να έχω λίγη ησυχία. Ξέρεις, χωρίς να μας ακούσουν οι δαίμονες».

Έκανα νεύμα χωρίς να προσθέσω τίποτα άλλο. Το αυτοκίνητο χρειάστηκε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο για να επανέλθει στη ζωή, αλλά όταν το έκανε, ο Κέλβιν δεν δίστασε να πάρει τη νότια διαδρομή. Το μέτωπό του ήταν βαθιά αυλακωμένο, το βλέμμα του ήταν στραμμένο ευθεία μπροστά, και εξέπεμπε έναν αναλλοίωτο ύφος, το οποίο όμως μου έδινε την εντύπωση ότι ήταν απλώς μια μάσκα για να μην απελευθερώσει όλο το φορτίο των συναισθημάτων που πρέπει να τον βάραιναν.

Ήταν προφανές για ποιο θέμα ήθελε να μιλήσει, αλλά δεν τόλμησα να σπάσω τη σιωπή. Δεν ήθελα η τελευταία μας επαφή να είναι ένας καυγάς ή μια επίπληξη. Δεν ήθελα να κρατήσω μια τέτοια ανάμνηση από αυτόν. Ήξερα, εδώ και πολύ καιρό, ότι κάποια στιγμή οι δρόμοι μας θα χωρίζονταν. Το γνωρίζαμε και οι δύο καλά αυτό. Αλλά δεν είχα υπολογίσει ότι θα ήταν έτσι... ή τόσο σύντομα. Ήλπιζα ότι ο χρόνος μας μαζί θα διαρκούσε περισσότερο.

Τελικά, καθώς άφηνα το βλέμμα μου να περιπλανηθεί στον μοναχικό δρόμο, εκείνος μίλησε:

«Νιώθω τόσο χαμένος».

Τον κοίταξα συνοφρυωμένη, αλλά εκείνος είχε την προσοχή του στραμμένη ευθεία.

«Τι θες να πεις;»

«Εξακολουθώ να σκέφτομαι γιατί με έσωσε ένας δαίμονας», είπε, κάνοντας τη μικρή ρυτίδα στο μέτωπό του να βαθύνει. «Η ζωή μου, ξέρεις, ό,τι είμαι θα μπορούσε να είχε τελειώσει εκείνη την ημέρα, με αυτόν τον τρόπο, αν δεν ήταν εκείνος».

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου. Ήθελα να βάλω ένα χέρι στο δικό του για παρηγοριά, αλλά συγκρατήθηκα.

«Μην το σκέφτεσαι πολύ», απάντησα ήρεμα. «Ο Κάλεμπ είναι έτσι, σου το είπα. Σε έσωσε επειδή είσαι άνθρωπος, όχι επειδή είχε άλλες προθέσεις. Απλά... ευχαρίστησέ τον».

Δεν ήξερα όμως αν ήταν άνετος με αυτό.

Ο Κέλβιν το σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα.

«Σκεφτόμουν... Όπως κι εσένα, έχω σώσει κι άλλες ζωές», εξήγησε, χωρίς να με κοιτάζει ακόμα. «Τις λίγες φορές που έχουν συνειδητοποιήσει ότι σώζονται, με ρώτησαν γιατί, και τους είπα ότι ο λόγος δεν έχει σημασία».

«Ετσι είναι και με τον Κάλεμπ».

«Μα τότε», επέμεινε, και αυτή τη φορά αισθάνθηκα μια άλλη αναλλοίωση στην έκφρασή του, «αυτό σημαίνει ότι έκανα λάθος όλη μου τη ζωή. Κι αν υπάρχουν οι καλοί... δαίμονες; Σημαίνει ότι η δουλειά μου δεν είναι αρκετά σωστή. Και αν είναι έτσι, τι σημαίνει η κληρονομιά μου; Γιατί πραγματικά αγωνιζόμαστε; Και τι γίνεται αν η αλήθεια είναι ότι δεν έχουμε κανένα πραγματικό σκοπό και απλώς ακολουθούμε τυφλά τις εντολές των Ουράνιων όντων εδώ και εκατοντάδες χρόνια, ανεξάρτητα από τον λόγο;»

Πήρα αέρα.

«Δ-δεν νομίζω...» Δίστασα. «Δεν ξέρω αν θα έπρεπε να έχεις μια τέτοια κρίση μόνο και μόνο εξαιτίας αυτού που έκανε ο Κάλεμπ».

«Δεν αφορά μόνο αυτόν. Είναι όλα αυτά», μουρμούρισε με σφιγμένο το σαγόνι του. «Σε ποιον να κατευθυνώ για να μάθω; Κανένας άλλος Φύλακας δεν θα με πιστέψει, θα με περάσουν για τρελό. Και τι θα σκεφτούν όταν τους πω ότι με έσωσε ένας δαίμονας; Ξέρω πώς είναι, πώς θα με κρίνουν, ακόμη και οι ίδιοι οι θείοι μου». Έκανε τα χείλη του μια ευθεία και πεισματικά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Ίσως... ίσως δεν θέλω να συνεχίσω πια αυτή τη ζωή. Τι κι αν δεν είναι όλοι οι δαίμονες μοχθηροί; Τι κι αν όλα όσα πίστευα μέχρι τώρα είναι μια αυταπάτη; Τι κι αν τα πιστεύω μου, ο τρόπος ζωής μου, όλα αυτά δεν είναι παρά ένα ψέμα; Είμαι είκοσι τριών ετών και δεν έχω ζήσει ούτε τα μισά από αυτά που έχουν ζήσει όλοι οι άλλοι στην ηλικία μου...»

«Ηρέμησε», διέκοψα, ανήσυχη. «Κέλβιν απλά... πρέπει να παραμείνεις ήρεμος. Δεν πρέπει να τους το πεις αυτό, αν δεν το θέλεις. Θα μπορούσες να πεις ότι η αποστολή απλώς απέτυχε και να συνεχίσεις τη ζωή σου όπως ήταν πριν».

«Εσύ μπόρεσες;» ρώτησε. «Μπόρεσες να συνεχίσεις τη ζωή σου μετά από αυτό που συνέβη, αφότου έφυγαν;»

Μια σπίθα καχυποψίας με κυρίευσε, αλλά προσπάθησα σκληρά να μην το δείξω.

«Ξέρεις πως όχι». Έκανα ένα μορφασμό. «Φυσικά, ούτε εγώ προσπάθησα, γιατί δεν έφυγα ποτέ από εκείνον τον κόσμο, αλλά δεν θα μπορούσα να το κάνω, ούτως ή άλλως».

«Το ξέρω ότι δεν θα μπορέσω», με διαβεβαίωσε. «Έχω την αίσθηση, κατά κάποιο τρόπο, ότι δεν θα μπορέσω να επιστρέψω στον τρόπο που ζούσα, ή που σκεφτόμουν, ή που πίστευα, στον τρόπο που συνήθιζα. Δεν το καταλαβαίνω ακριβώς, αλλά έχω... ένα συναίσθημα, μια αυξανόμενη δυσφορία στο κέντρο του στήθους μου στη σκέψη ότι θα φύγω...» Γέλασε για μια σύντομη στιγμή και μετά το χαμόγελό του έχασε τη δύναμή του. «Ακούγομαι σαν ηλίθιος».

«Όχι», απάντησα ειλικρινά. «Ούτε εγώ θέλω να φύγεις».

Αναστέναξε.

Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι είχαμε φτάσει ακόμα σε κάποιο προορισμό, αν και είχα την αίσθηση ότι ούτε εκείνος είχε επίγνωση του πού ήθελε να πάει. Πήγαμε απλά ευθεία μέχρι το τέλος του δρόμου.

Είχαμε φτάσει σε μια ακτή, στην άκρη του σημείου όπου άρχιζε η παραλία. Κατάπια δυνατά. Είχα συναντηθεί με τον Αμεν σε μια τέτοια παραλία. Η καρδιά μου σφίχτηκε και ένιωσα ότι ήθελα να ξεσπάσω ξανά σε κλάματα, αλλά πήρα μια βαθιά ανάσα για να σταματήσω τον εαυτό μου.

Ο Κέλβιν σταμάτησε το αυτοκίνητο και κοίταξε στο βάθος, προς το πιο απομακρυσμένο σημείο της περίεργα ήρεμης θάλασσας.

«Δυστυχώς», είπε μετά από αρκετή ώρα, «δεν έχω άλλη επιλογή».

«Φυσικά και έχεις», απάντησα, χωρίς να σταματήσω για να το σκεφτώ. «Μπορείς να μείνεις μαζί μας».

Οι γωνίες των ματιών του άνοιξαν λίγο περισσότερο.

«Να ζω με δύο κορίτσια με τα οποία δεν έχω καμία συγγένεια ή σχέση;» Σούφρωσε τα φρύδια για ένα δευτερόλεπτο, και στη συνέχεια έβγαλε ένα γέλιο. «Ακούγεται λίγο περίεργο, δεν νομίζεις ότι ο κόσμος θα το σκεφτεί άσχημα αυτό;»

«Δεν έχει σημασία τι θα σκεφτούν».

Γέλασε ξανά, αλλά ήταν ακόμα πιο σύντομο.

«Η ανυπακοή στις άμεσες εντολές ενός αγγέλου σε απομακρύνει αυτομάτως από το αξίωμά σου, Κατρίνα», είπε με ήρεμη υπομονή. «Και εξάλλου, αν συμβεί αυτό, τι θα κάνω τότε; Το μόνο που είμαι είναι αυτό. Αν έβγαινα στον κόσμο ως ένας απλός άνθρωπος, δεν ξέρω τι θα έκανα...» Είπε με μια χειρονομία λύπης. «Δεν ξέρω τίποτα για το τι κάνουν οι φυσιολογικοί άνθρωποι που αγνοούν αυτόν τον κόσμο. Δεν καταλαβαίνω τη μοντέρνα κουλτούρα, ούτε με ενδιαφέρει. Στον 21ο αιώνα εξακολουθούμε να μεγαλώνουμε σαν να μην υπάρχει το διαδίκτυο, και μάλιστα με τέτοιο τρόπο ώστε να μην θέλεις ούτε να το βιώσεις. Το μόνο διαφορετικό πράγμα που μου συνέβη ήταν εσείς οι δύο, που δεν είστε εντελώς θνητές και δεν είστε εντελώς βυθισμένες σε αυτόν τον κόσμο όπως εγώ. Η Νοέλια προσπάθησε να μου δείξει ταινίες, αλλά δεν ενδιαφέρομαι να τις δω, το κάνω μόνο επειδή της αρέσουν. Η μουσική μου αρέσει, αλλά...»

Άφησε άλλον έναν αναστεναγμό και έγειρε μπροστά, ώστε το μέτωπό του να ακουμπήσει στο τιμόνι. Ο εσωτερικός του αγώνας ήταν τόσο ορατός που ένα κύμα απογοήτευσης γι' αυτόν έτρεξε στο στήθος μου.

«Δεν ξέρω πώς να σου απαντήσω», μουρμούρισα χωρίς δύναμη στη φωνή μου, αποστρέφοντας το βλέμμα μου στα σφιγμένα χέρια μου. «Και δεν νομίζω ότι είμαι σε θέση να σου δώσω συμβουλές. Είμαι εντελώς χάλια αυτή τη στιγμή και σίγουρα δεν είμαι πρότυπο».

Κατάπια καθώς ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κέλβιν να γυρίζει το πρόσωπό του προς το μέρος μου.

«Μπορώ μόνο να σου πω», συνέχισα, «ότι δεν έχει σημασία τι θα αποφασίσεις τελικά. Αν φύγεις και μετά το μετανιώσεις, μπορείς να επιστρέψεις όποτε θέλεις. Δεν μπορώ να μιλήσω για τη Νοέλια, αλλά ξέρω ότι θα σε καλωσορίσει και αυτή. Αν επιλέξεις να εξακολουθείς να είσαι αυτό που είσαι ή να το αφήσεις για να προσπαθήσεις να ζήσεις όπως όλοι οι άλλοι, θα σε υποστηρίξουμε. Εγώ θα το κάνω».

Έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου, νιώθοντας τον πόνο από τα νύχια μου να πληγώνουν τη σάρκα των παλαμών μου.

Η σύγχυση με κυρίευσε καθώς άπλωσε το χέρι του για να το τοποθετήσει πάνω στο δικό μου. Με ακόμη μεγαλύτερη σύγχυση, τα μάτια μου άνοιξαν καθώς ένα μισοχαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

«Δεν σκοπεύω να σε κρίνω, δεν είναι καθήκον μου», είπε φειδωλά. «Όπως διδάχτηκα, μόνο τα θεία όντα είναι ικανά να μας κρίνουν». Ένα μικρό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του. «Και τώρα δεν είμαι καν τόσο σίγουρος γι' αυτό, οπότε... Το μόνο που μπορώ να καταλάβω είναι ότι, με όσα έχω μάθει γνωρίζοντάς σε, δεν θα έκανες ποτέ κάτι που θα πλήγωνε σκόπιμα κάποιον άλλο. Τα συναισθήματά σου κυριαρχούν και συχνά ενεργείς παρορμητικά. Είναι δύσκολο για τον Αμεν και για μένα, που ουσιαστικά ζούμε στην άρνηση, να σε καταλάβουμε».

«Όχι», ξεστόμισα κουνώντας το κεφάλι μου, «μην κάνεις αυτό που έκανε η Νοέλια. Μην προσπαθείς να με κάνεις να νιώσω καλύτερα με τον εαυτό μου, γιατί εγώ φταίω γι' αυτό, γαμώτο. Αυτός φεύγει, εσύ πρέπει να φύγεις... Κύλησα σε κάτι που δεν πίστευα ποτέ ότι θα έκανα».

«Όσο κι αν το θέλουμε, δεν μπορούμε πάντα να αποφεύγουμε τα λάθη», είπε, διατηρώντας ακόμα την ψυχραιμία του. «Το ήξερες ότι αν σκοτώσουμε έναν άνθρωπο κατά λάθος σε μια αποστολή, μας συγχωρούν;» Αρνήθηκα, έκπληκτη, και εκείνος έγνεψε. «Οι άγγελοι δεν μας καταδικάζουν γι' αυτό, επειδή "ήμασταν σε αποστολή", και μας παρηγορούν με αυτό. Όταν ήμουν στην εφηβεία μου, είχα έναν γνωστό που τραυμάτισε κατά λάθος θανάσιμα έναν συνηθισμένο θνητό και ένιωσε τόσο ένοχος που αυτοκτόνησε. Αργότερα ένας αγγελιοφόρος μάς είπε ότι η ψυχή του δεν πήγε στον ουρανό, όχι επειδή είχε διαπράξει φόνο, αλλά επειδή είχε κάνει απόπειρα κατά της ζωής του».

Κοιτούσα άναυδη μπροστά μου, απορροφώντας τις πληροφορίες και καταπιέζοντας το ρίγος που μου προκάλεσε μονάχα στην σκέψη αυτού.

«Θα πάω στην κόλαση για απιστία;»

Ο Κέλβιν ξεροκατάπιε.

«Λοιπόν, το να εξαπατάς έναν άγγελο είναι πολύ κακό πράγμα», συμφώνησε με μια δόση ηρεμίας. «Αλλά τεχνικά, το να κρύβει ο Αμεν μια σχέση μαζί σου είναι πολύ χειρότερο γι' αυτόν. Δεν υπάρχει τίποτα καλό εδώ αρχικά».

«Δεν το έχει αναφέρει στα αδέλφια του, έτσι δεν είναι;»

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκε, «το παρέλειψε. Δεν το νομίζω, για να μην τον εξορίσουν μέχρι να καταφέρει να σε βοηθήσει. Φαντάζομαι ότι αυτό είχε στο μυαλό του, πριν από αυτό... Αν και δεν ξέρω ποια είναι τα σχέδιά του τώρα. Αυτό που προσπαθούσα να σου πω είναι ότι υπάρχουν λάθη που δεν εξαρτώνται από την ικανότητά μας να τα διορθώσουμε».

Έκλεισα τα μάτια μου και έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω.

«Δεν μπορώ με κανέναν τρόπο να επανορθώσω γι' αυτό που έκανα».

«Ακριβώς», συμφώνησε, και κατά κάποιο τρόπο με έκανε να νιώθω σαν να μου καρφώνει ένα μαχαίρι στο στήθος. «Όσο καιρό κι αν χρειαστεί λοιπόν, το μόνο που μπορείς να ελπίζεις είναι η συγχώρεση, όχι η επανόρθωση, γιατί ό,τι κι αν κάνεις, δεν θα το διορθώσεις. Απλά χρειάζονται χρόνο, και ίσως κάποια στιγμή...» Σταμάτησε απότομα, και τον κοίταξα ζαλισμένη καθώς τον ένιωσα να σφίγγει πιο δυνατά το χέρι μου. «Θα σας ξαναδώ το συντομότερο δυνατό και αν μπορώ να κάνω κάτι για να σας βοηθήσω, πες μου».

Η εικόνα του προσώπου του θόλωσε λίγο, καθώς δάκρυα σχηματίστηκαν στα μάτια μου. Κούνησα το κεφάλι μου, ευχαριστώντας τον σιωπηλά. Αν και αυτό δεν με έκανε να νιώσω καλύτερα - τίποτα δεν θα μπορούσε - κατά κάποιο τρόπο τον βρήκα σωστό. Δεν χρειαζόμουν τη συγχώρεση του Αμεν για να συνεχίσω από εκεί που έμεινε η σχέση μας - αυτό τον είχε ήδη καταστρέψει - αλλά αυτό που με πλήγωσε περισσότερο ήταν ο ίδιος ο πόνος που του είχα προκαλέσει.

Και, ίσως, το ήξερε κι εκείνος. Ίσως η απόφασή του να βασίστηκε σε αυτή τη σκέψη.

Ή ίσως απλά ήθελε να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο από μένα. Όπως και να 'χει, δεν θα μπορούσα ποτέ να μάθω. Και πάλι, η θεραπεία ήταν μόνο θέμα χρόνου.

«Θα σου τηλεφωνήσω στο μοντέρνο σου κινητό», είπα τελικά, προσπαθώντας να ακουστώ χαλαρή, αλλά αποτυγχάνοντας γιατί η φωνή μου έσπασε. «Πες αντίο στη Νοέλια, σε παρακαλώ. Πίστεψέ με, δεν είναι η αναχώρηση που πονάει περισσότερο, αλλά το ότι δεν μπορείς να πεις αντίο».

Αναστέναξε καθώς έκλεινε τα μάτια του.

«Να σου κάνω μια ερώτηση;» ρώτησε.

«Φυσικά».

«Αν εσύ εξακολουθείς να αισθάνεσαι το ίδιο που... Λοιπόν, αν δεν έπαψες ποτέ να νιώθεις αυτό που ένιωθες για τον Αραέλ, πιστεύεις ότι αυτή εξακολουθεί να...;»

Δεν ολοκλήρωσε την ερώτησή του, αλλά δεν χρειαζόταν. Ξαφνιάστηκα γιατί μου φάνηκε ότι ήταν η πρώτη φορά που είχε πει το όνομά του δυνατά, τουλάχιστον μαζί μου.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα με κάποιο τρόμο για την αντίδρασή του. «Κι αν έτσι ήταν;»

Άνοιξε τα μάτια του και κοίταξε τον ορίζοντα, απ' όπου ο ήλιος μόλις χανόταν στην απέραντη θάλασσα.

«Νομίζω ότι... δεν είναι και τόσο κακός», απάντησε με κάποιο δισταγμό και βεβαιότητα ταυτόχρονα, αιφνιδιάζοντάς με ακόμα περισσότερο. «Δεν νομίζω ότι είναι σωστό, φυσικά. Αλλά δεν θα ήταν σωστό αν ήταν μαζί μου, έτσι δεν είναι; Οπότε... δεν έχει μεγάλη σημασία. Αλλά θέλω να είμαι μαζί της αρκετά για να το μάθω και να βεβαιωθώ ότι είναι ευτυχισμένη... με όποιον κι αν επιλέξει».

Ένας υπαινιγμός τρυφερότητας με έκανε να θέλω να πλησιάσω. Με κάποιο τρόμο για την απάντησή του, ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο του. Δεν απομακρύνθηκε, αλλά αντίθετα, ακούμπησε το μάγουλό του στα μαλλιά μου.

Ήμασταν και οι δύο βυθισμένοι στις σκέψεις μας, καθώς τα μάτια μου έπεσαν στο κύμα που άρχισε να αλλάζει. Όταν φτάσαμε, η θάλασσα ήταν πραγματικά ήρεμη, αλλά τώρα η παλίρροια ήταν ορμητική. Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε, σαν να είχε την ίδια αίσθηση με μένα ότι ήταν κακή ιδέα να βρίσκομαι κοντά στην ακτή.

Εκείνη τη στιγμή, μια ακουστική δόνηση έσπασε τη μακρά σιωπή.

Ο Κέλβιν έβγαλε το παράξενο τηλέφωνό του από την μπροστινή τσέπη του παντελονιού του και τα μάτια του άνοιξαν σε ήπιο σοκ καθώς κοίταξε την οθόνη.

«Λοιπόν, την καλέσαμε», είπε πριν σηκώσει τη συσκευή στο αυτί του. «Γεια σου, Νοέλια... Ε, ναι, βέβαια».

Έβαλε το τηλέφωνο στην άκρη και δίστασε για ένα δευτερόλεπτο, μέχρι που βρήκε το κουμπί για να το βάλει σε ανοιχτή ακρόαση.

«Πού είστε;» Η φωνή της Νοέλιας ακουγόταν ταραγμένη, και για να πω την αλήθεια, με ένα ίχνος ενόχλησης. «Ξύπνησα και είχατε φύγει. Πήγατε για διαλογισμό ή κάτι τέτοιο; Θα επιστρέψετε σύντομα από το πνευματικό σας καταφύγιο;»

«Γιατί;» Ρώτησα. «Συμβαίνει κάτι;»

«Τίποτα, απλά ήθελα να μάθω αν θα επιστρέψετε σύντομα...»

Διέκοψε τον εαυτό της όταν ένας αρκετά δυνατός ήχος, ξένος προς αυτήν, φάνηκε να της αποσπά την προσοχή.

«Τι ήταν αυτό;» απαίτησε ο Κέλβιν, με ξαφνική ανησυχία.

«Νοέλια,, είναι όλα εντάξει;» ρώτησα με την σειρά μου.

Δίστασε καθώς ακούστηκε άλλος ένας παράξενος ήχος, σαν κάτι να έσπαγε από μακριά.

«Απλά είναι που...» δίστασε, «όταν ξύπνησα, ήταν μόνο η Άρια εδώ. Ο Κάλεμπ είχε φύγει, νομίζω πρώτα για να ψάξει τον Αμεν, και όταν δεν τον βρήκε πήγε στην καλύβα με τον Αραέλ, και μετά ήρθε γιατί ήθελε να δει πώς είσαι και όλα αυτά. Τότε ο Αμεν επέστρεψε, φαίνεται ότι ήθελε να ζητήσει συγγνώμη από τον Κέλβιν ή κάτι τέτοιο, και...»

Μια παρεμβολή σήματος έκοψε τη φωνή της.

Είδα τον τρόμο να καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του Κέλβιν. Και, ταυτόχρονα, τα δικά μου.

«Νοέλια;» της φώναξα, με πανικό στον τόνο μου. «Νοέλια, τι συμβαίνει;»

Και μετά απάντησε:

«Απλά νομίζω... ότι αν δεν επιστρέψετε τώρα, αυτοί οι δύο θα καταστρέψουν το σπίτι».