Χτύπησα πολύ δυνατά τη λευκή πόρτα. Η καρδιά μου χτυπούσε στα πλευρά μου τόσο δυνατά που πονούσε. Δεν μπορούσα να θυμηθώ την τελευταία φορά που φοβήθηκα τόσο πολύ. Εκτός από εκείνη τη μία φορά... όταν διακινδύνευσα τη ζωή μου γι' αυτούς.

Το ξύλο δεν άνοιξε από μόνο του, όπως συνήθως γινόταν, και αυτό με τρόμαξε περισσότερο από ό,τι ήδη φοβόμουν. Ο Άλοθες έβγαλε το κεφάλι του έξω, με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα στο μέτωπό του. Μόνο όταν σήκωσε τα χέρια του και πολύ αργά έβγαλε μικρά λευκά αντικείμενα από τα αυτιά του κατάλαβα ότι άκουγε μουσική.

«Κωδικός;»

«Άφησέ με να μπω», ζήτησα. Ήμουν έτοιμη να μπω με το ζόρι, αλλά έβαλε το πόδι του στη γωνία του κατωφλιού.

Τότε, είδα κάτι στο πρόσωπό του που πολύ, πολύ σπάνια είχα την ευκαιρία να δω μέχρι τώρα. Οι γωνίες των χειλιών του καμπύλωσαν σε μια χειρονομία φορτισμένη τόσο με ευχαρίστηση όσο και με απύθμενη κακία.

«Μα δεν έφυγες πριν από λίγο λίγο;»

«Σε παρακαλώ!» εκλιπάρησαα, γιατί ο φόβος που εισέβαλε στον οργανισμό μου ήταν συντριπτικός και δεν με ένοιαζε να ακούγομαι απελπισμένη. «Με κυνηγάει ένας γαμημένος άγγελος!»

«Άγγελος;» Για ένα δευτερόλεπτο, νόμιζα ότι είδα έκπληξη στις κόρες των ματιών του, αλλά ήταν τόσο φευγαλέα που σχεδόν δεν την εντόπισα. «Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα; Γιατί φέρνεις πάντα μπελάδες μαζί σου;»

«Δεν ξέρω...» Δίστασα. Γύρισα πίσω, κοιτάζοντας κατευθείαν στον ουρανό μήπως και πλησίαζε κάτι παράξενο, σαν μια ασαφής σκιά ή οτιδήποτε άλλο. «Είναι... Δ-δεν ξέρω τι θέλει...» Τον κοίταξα απαιτητικά. «Άφησέ με να μπω!»

Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό, στροβιλίζοντας τα μάτια του νυσταγμένα.

«Δεν ξέρω. Για να δούμε, ζήτησε το μου γονατιστή».

«Άλοθες!» Παρακάλεσα με μια πνικτή κραυγή.

Το επίμονο του βλέμμα με σάρωσε από το κεφάλι ως τα πόδια. Υπήρχε μια μικρή αλλαγή στα χαρακτηριστικά του, αλλά και πάλι ήταν τόσο φευγαλέα που δεν ήμουν σίγουρη αν συνέβη πραγματικά. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, άνοιξε πλήρως την πόρτα.

Παρατήρησε τον τεράστιο μαύρο σκύλο που είχε έρθει μαζί μου. Ο Μπλάκ, χωρίς να κάνει την παραμικρή κίνηση για να μπει, ανταπέδωσε ένα ελαφρύ απαθές γρύλισμα, γύρισε την πλάτη του για να κοιτάξει προσεκτικά μακριά στο δρόμο και αποφάσισε να παραμείνει στον κήπο. Αμέσως φοβήθηκα τι θα έλεγε ο δαίμονας γι' αυτόν, αλλά δεν ανέφερε τίποτα. Απλώς έκλεισε την πόρτα και στράφηκε με μια ξαφνική κίνηση προς το μέρος μου. Δεν κατάλαβα πώς, αλλά από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο η χαλαρότητα που του είχε δώσει η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ έμοιαζε να έχει φύγει από τον οργανισμό του.

Το βλέμμα του στένεψε ακόμη περισσότερο. Η επιφυλακτικότητα φάνηκε καθαρά στην έκφρασή του.

«Τώρα, άκουσέ με», είπε βραχνά. «Δεν θα μιλήσεις. Δεν πρόκειται να πεις ούτε μια γαμημένη λέξη από αυτό το απαράδεκτο στόμα που έχεις, εντάξει; Οτιδήποτε σου πω, εσύ θα λες, "Ναι, αφέντη". Ούτε να το σκεφτείς να ανακατευτείς. Καταλαβαίνεις; Κατάλαβες;!»

Γνέφω μανιωδώς, με τα μάτια μου ορθάνοιχτα.

Σούφρωσε τα χείλη του και συνοφρυώθηκε, σφίγγοντας τις γροθιές του. Τα μάτια του, που ξαφνικά γέμισαν με προκαταβολική καχυποψία, καρφώθηκαν στο έδαφος για λίγες στιγμές, μετακινούμενα ανήσυχα, χωρίς να βλέπουν τίποτα συγκεκριμένο. Σαν να περνούσε από το μυαλό του μια τρομερή σειρά ιδεών.

Το κολιέ στο στήθος μου άρχισε να λάμπει σαν τρελό. Η κοκκινωπή απόχρωση στην οποία είχα συνηθίσει, λόγω της παρουσίας του Άλοθες, αντικαταστάθηκε από ένα έντονο γαλάζιο που έκανε το αίμα μου να παγώσει. Μπορούσα επίσης να ανιχνεύσω κάτι στην ατμόσφαιρα, η οποία έγινε πυκνή. Κατάπια. Ο Άλοθες κοίταξε την πόρτα. Αρχίσαμε να ακούμε το λυσσαλέο γάβγισμα του Μπλάκ.

Ένιωσα την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου.

Εκείνη τη στιγμή, από τον κήπο, ένας δυνατός χτύπος φάνηκε να συγκλονίζει το σπίτι, αλλά ήταν πολύ μακριά. Κανείς δεν είχε αγγίξει ούτε έναν τοίχο, γιατί θα το νιώθαμε. Ο Άλοθες σήκωσε τους ώμους του και, χωρίς το παραμικρό ίχνος δισταγμού, άνοιξε την πόρτα. Εγώ κρύφτηκα πίσω του.

Η πρώτη εικόνα που συνάντησα ήταν αυτή του χρυσομάλλη όντος με τα πελώρια λευκά φτερά, με τον κορμό του γυμνό, με σειρές αίματος να τρέχουν από το ένα φτερό, το αριστερό του χέρι και μέρος του λαιμού του. Τα μάτια του, στο χρώμα του χρυσού, έλαμπαν με αναμφισβήτητη μανία. Στεκόταν έξω από την περιοχή όπου το γρασίδι είχε χάσει το πράσινο χρώμα του, αρκετά μέτρα μακριά από την πόρτα.

Ο Άλοθες χαμογέλασε ξανά.

«Παρακαλώ;» ρώτησε ήρεμα: «Ήρθατε να μας πείτε τον λόγο του Κυρίου; Λυπάμαι, είμαστε σατανιστές σε αυτό το σπίτι».

Ο θυμός έλαμψε στο πρόσωπο του αγγέλου.

«Νομίζεις ότι είσαι αστείος, δαίμονα;»

«Μόνο όταν είμαι μεθυσμένος», απάντησε ο Άλοθες, χωρίς ίχνος φόβου. Στην πραγματικότητα, έδειχνε να διασκεδάζει, αν και δεν ήξερα αν πραγματικά ένιωθε έτσι.

Ο άγγελος έμοιαζε σαν να μπορούσε να εκραγεί ανά πάσα στιγμή. Έσφιξε δυνατά τα χείλη και τις γροθιές του και κοίταξα με φόβο το αστραφτερό, τρομακτικό σπαθί στο δεξί του χέρι.

«Παράδωσε αυτό το πλάσμα αμέσως, πριν κάνω στάχτη όλο αυτό το αηδιαστικό μέρος», απείλησε.

Είδα τον Άλοθες να συνοφρυώνεται.

«Και τι φταίει ο σκύλος;»

«Το κορίτσι είπα!» γρύλισε και έδωσε ένα χτύπημα στον αέρα το οποίο σταμάτησε αμέσως. Στο σημείο όπου σταμάτησε η γροθιά του, ένα γαλάζιο σημάδι εμφανίστηκε ως κύκλος που παρέμενε αόρατος και στη συνέχεια εξαφανίστηκε. Σαν εκεί, σε εκείνο το σημείο, ένας ασώματος τοίχος να τον εμπόδιζε να προχωρήσει μπροστά. «Θα σε στείλω πίσω στην κόλαση!»

«Με ποια κατηγορία;» ρώτησε ήρεμα ο δαίμονας. «Δεν θα βρείς κανένα δικό μου έγκλημα. Και δεν νομίζω ότι η μαθήτρια μου έχει κάνει κάτι κακό ακόμα. Είναι ακόμα μαθήτρια, δεν μπορεί να κάνει ούτε ένα ξόρκι καλά. Μόλις τώρα μαθαίνει για τη νεκρομαντεία, έτσι δεν είναι, Κατρίνα;»

Μόλις ανέφερε αυτή την τρομερή μέθοδο ήθελα να ανατριχιάσω, αλλά συγκρατήθηκα. Φαινόταν να ξέρει τι έκανε. Και αν ήθελα να βγω ζωντανή από αυτό, έπρεπε να προσπαθήσω να συνεχίσω την πορεία του παιχνιδιού του.

«Ναι, Αφέντη», ψιθύρισα χαμηλώνοντας το βλέμμα.

Τα χρυσαφένια μάτια του αγγέλου με μια μόνο κίνηση καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου.

«Είναι μία δολοφόνος», μουρμούρισε, σαν να ήταν πραγματικά πεπεισμένος γι' αυτό.

Το χέρι του Άλοθες μετακινήθηκε για να με καλύψει. Ήταν αρκετά κοντά, αλλά όχι τόσο κοντά ώστε να με αγγίξει. Αυτό με αποσυντόνισε.

«Δεν μπορείς να την πάρεις εκτός αν έχεις αποδείξεις». Η ειρωνεία του δαίμονα βάθυνε. «Ξέρω πώς δουλεύεις. Πρέπει πρώτα να το αποδείξεις, αγγελάκι».

Τα χείλη του αγγέλου σχημάτισαν μια σφιχτή γραμμή. Το γυμνό στήθος του φούσκωσε καθώς πήρε μια ανάσα, κρατώντας σφιχτά το σπαθί του. Ο Άλοθες πρόσεξε την κίνηση και άπλωσε το άλλο του χέρι, αυτό που η πόρτα βοηθούσε να το κρύψει, για να ακουμπήσει τα δάχτυλά του στο ξύλινο ραβδί που ακουμπούσε στον τοίχο. Τα δύο όντα κοίταζαν το ένα το άλλο για αιώνιες στιγμές, εκπέμποντας έναν πυκνό αέρα δυσπιστίας. Λες και, με την παραμικρή ύποπτη κίνηση, ο καθένας θα μπορούσε να εξαπολύσει επίθεση. Την ίδια στιγμή, ο Μπλάκ έβγαλε ένα προειδοποιητικό γρύλισμα.

Ωστόσο, ο άγγελος άνοιξε το στόμα του για να βγάλει έναν αναστεναγμό.

«Μόλις μάθω τι είναι και τι έκανε στον Παύλο, όλο αυτό το τσίρκο θα τελειώσει», είπε ήσυχα, με τη φωνή του γεμάτη προκλητικότητα. «Και θα στείλω εσένα και αυτήν πίσω στην Κόλαση, αλλά σε κομμάτια».

«Σύμφωνοι», είπε ο Άλοθες, χαμογελώντας ξανά. «Θα κάτσω και θα περιμένω, τότε».

Ο θυμός σχεδόν ταρακούνησε το σώμα του αγγέλου. Οι πληγές που είχε δεν έδειχναν να τον επηρεάζουν τώρα, ούτε και η πληγή στο φτερό του, όταν τα ξεδίπλωσε, τεράστια και ισχυρά, για να κινηθεί και να πετάξει με ταχύτητα που ξεπερνούσε κάθε φαντασία. Ο άνεμος που φυσούσε μου φύσηξε μερικές τούφες από τα μαλλιά και βγήκα από την πόρτα για να τον δω να πετάει στον ουρανό.

Το χαμόγελο στο πρόσωπο του Άλοθες κράτησε μέχρι που η επιβλητική φιγούρα του αγγέλου χάθηκε στα σκοτεινά σύννεφα.

Έκλεισε την πόρτα πολύ αργά. Οπισθοχώρησα, υποχωρώντας μερικά βήματα. Ξαφνικά, κάτι τεταμένο φάνηκε να έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

«Ξέρεις; Την πρώτη φορά που με κάλεσες, δεν μπόρεσα να καταλάβω αν ήσουν πραγματικά φοβισμένη, αλλά τώρα, όταν έφτασες, σε είδα έτοιμη να τα κάνεις πάνω σου από το φόβο», είπε, έχοντας ακόμα την πλάτη του προς το μέρος μου. «Περίεργο που φοβάσαι τους αγγέλους, αλλά όχι τους δαίμονες, έτσι δεν είναι;»

Έσφιξα τα χείλη μου. Έκανα άλλα δύο βήματα πίσω, μόνο και μόνο επειδή η αίσθηση του κινδύνου από τον άγγελο φαινόταν να έχει μεταφερθεί τώρα στον Άλοθες. Δεν ήξερα αν αυτό οφειλόταν στην ένταση που του είχε μείνει από την επικίνδυνη κατάσταση ή αν οφειλόταν σε κάτι άλλο.

«Ο σκύλος. Είναι απόγονος του Κέρβερου, έτσι δεν είναι;» συνέχισε, γυρνώντας προς το μέρος μου. Το πρόσωπό του δεν έδειχνε θυμό, αλλά αυστηρότητα. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να κρατήσω το βλέμμα του, ούτε καν να γνέψω. Δεν υπήρχε λόγος να το αποδεχτώ, πολύ περισσότερο να το αρνηθώ. «Γιατί έχει μόνο ένα κεφάλι;»

«Γ-γεννήθηκε ελαττωματικός... Δεν θα μου πεις τίποτα γι' αυτόν;» μουρμούρισα με επείγοντα τρόπο. Αναπόφευκτα κοίταξα προς την πόρτα. Θα έπρεπε να βγω έξω για να βεβαιωθώ ότι ο Μπλάκ ήταν καλά.

Ο δαίμονας έστρεψε το βλέμμα από μένα στο πάτωμα, γνέφοντας αργά.

«Όχι, ήξερα ότι είχες ένα σκυλί που ήρθε από την κόλαση. Πάντα μυρίζεις σαν σκύλος. Υποθέτω ότι το αφήνεις να κοιμηθεί μαζί σου. Μπλιαχ. Τώρα», είπε και σήκωσε το βλέμμα προς το πρόσωπό μου, κρύβοντας τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, «δεν είμαι σε θέση να μιλήσω μαζί σου, γιατί το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σε σκοτώσω. Καταλαβαίνεις ότι το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να προσέχεις τον εαυτό σου από Δευτέρα ως Παρασκευή, γιατί εγώ σου παρέχω το καταφύγιό μου τα Σαββατοκύριακα, όπου κανένα ον δεν μπορεί να σε απειλήσει;» Τα χείλη του έσφιξαν σε μια οργισμένη γκριμάτσα. «Και εσύ το βάζεις στα πόδια επειδή βαριέσαι».

Τον κοίταξα επίμονα. Δεν μπορούσα να του πω τον πραγματικό λόγο που έφυγα από αυτό το σπίτι εξ αρχής. Αν μάθαινε ότι κρυφοκοίταζα στο καταραμένο σεντούκι που τόσο φύλαγε.... Δεν ήθελα καν να φανταστώ την αντίδρασή του.

Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, σφίγγοντας τις γροθιές μου. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Ξαφνικά, ο θυμός έφυγε από το πρόσωπό του και ανατρίχιασε ελαφρά.

«Μυρίζεις ιδρώτα και φερομόνες. Έχεις κάνει σεξ;» ξεστόμισε, ανίκανος να ακουστεί συνεσταλμένος. Αμέσως ένιωσα το αίμα να καλύπτει το πρόσωπό μου. Τα σκούρα φρύδια του ανασηκώθηκαν με ελαφρά έκπληξη και κούνησε ελαφρά το κεφάλι του, χωρίς να τον απασχολεί. «Λοιπόν, σε συγχωρούμε που το έσκασες, επειδή πήγες να κάνεις κάτι διασκεδαστικό. Φύγε και πήγαινε για ύπνο. Είναι σχεδόν τρεις το πρωί, και μη νομίζεις ότι δεν θα σε ξυπνήσω μόλις βγει ο ήλιος. Να χαρείς», πρόσθεσε, και είδα για άλλη μια φορά το βλέμμα της χαρούμενης σκανταλιάς στην έκφρασή του, «έχεις κάτι καινούργιο να μάθεις... Δεν σου έχω διδάξει τίποτα για τους αγγέλους μέχρι τώρα».

Οι μύες μου έκαιγαν. Το δέρμα μου έλαμπε από τον ιδρώτα και η αναπνοή μου ήταν δύσκολη, για να μην αναφέρω ότι πέθαινα από δίψα.

Ο Άλοθες περπάτησε γύρω μου με τα χέρια πίσω από την πλάτη του, κρατώντας το καταραμένο ραβδί και κοιτάζοντας το γυάλινο ταβάνι που μας κάλυπτε. Ήθελα με όλη μου τη δύναμη, έστω και μια φορά, να έδειχνε ίχνος πονοκεφάλου ή μετάνοιας για την επικίνδυνη ποσότητα αλκοόλ που είχε καταναλώσει την προηγούμενη μέρα. Αλλά αυτό δεν συνέβαινε ποτέ, ειδικά τώρα, που φαινόταν να με επιπλήττει με υπερβολική άσκηση. Προσθέστε σε αυτό και το γεγονός ότι η μάχη με τον δαίμονα με είχε πλέον ταλαιπωρήσει, και φαινόταν ότι βρισκόμουν σε πραγματικό μαρτύριο.

Ήμασταν στον τελευταίο όροφο. Ήταν ένας ευρύχωρος χώρος που, από τη μισή έως τη μία ολόκληρη γωνία, ήταν γεμάτος με φυτά. Κανένα από αυτά δεν ήταν διακοσμητικό ή για το γούστο- όπως μου εξήγησε κάποτε, ήταν για πρακτικούς σκοπούς. Η οροφή ήταν κατασκευασμένη εξ ολοκλήρου από γυαλί, ένα παχύ, επίπεδο, διαφανές κάλυμμα που επέτρεπε καθαρή θέα στον ουρανό.

«Είναι ακόμα κοντά», ανακοίνωσε ήσυχα, πολύ ήρεμος για να αναφέρεται σε έναν άγγελο. «Θα περιμένει να φύγεις από εδώ για να σε κυνηγήσει ξανά.

Άφησα έναν μακρύ αναστεναγμό και άφησα τους ημιτελείς κοιλιακούς μου για να τον κοιτάξω. Δεν με κοίταξε, αλλά συνέχισε να περπατάει αργά.

«Τι θα κάνω;» μουρμούρισα, ενώ η αναπνοή μου έβγαινε ασθμαίνοντας. «Πρέπει να γυρίσω πίσω».

«Γιατί;»

«Επειδή έχω μια δουλειά, έχω μια ζωή. Δεν πρόκειται να ξεκινήσω πάλι από την αρχή εξαιτίας...» Δάγκωσα τα χείλη μου. Ίσως έφταιγε ο φόβος που ένιωθα, αλλά κατά λάθος ξεστόμισα περισσότερα απ' όσα συνήθιζα.

Ο Άλοθες με κοίταξε με ελαφρά περιέργεια.

«Εξήγησέ μου πάλι», απαίτησε αυστηρά, «Πώς στο διάολο κατέληξες να σε κυνηγάει ένας γαμημένος άγγελος;»

Απομακρύνθηκα από εκείνον και κοίταξα στο έδαφος, προσευχόμενη να μη φανεί καμία αλλαγή στο πρόσωπό μου.

«Σου το είπα».

«Όχιι...» είπε, επιμηκύνοντας υπερβολικά το τελευταίο γράμμα. «Μου είπες ότι όλα αυτά ξεκίνησαν επειδή μια μέρα ένας δαίμονας, παθιασμένος με την ιδιαιτερότητά σου, σε απήγαγε και σε βασάνισε, σου έδωσε αυτή την ουλή στο μέτωπό σου, το δάγκωμα στο χέρι σου και την πληγή στο φρύδι σου. Ότι βρήκες τον σκύλο σου μαζί του και τον κράτησες, και ότι σε έκανε να ζήσεις... μία κόλαση», είπε διστακτικά, ελλείψει εναλλακτικού όρου, υποθέτοντας. «Ισχυρίστηκες ότι αυτός ήταν ο λόγος που ήθελες τόσο πολύ να μάθεις τι είσαι, για να αποφύγεις να σου συμβεί το ίδιο πράγμα».

«Και σου είπα ότι την ίδια μέρα που με απήγαγε, δολοφόνησε και τον Παύλο. Ποιο σημείο δεν κατάλαβες;» ξεστόμισα, επιμένοντας στο ρόλο μου ως προσβεβλημένη. «Και αυτός ο άγγελος νομίζει ότι ήμουν εγώ. Δεν καταλαβαίνω, στις αναμνήσεις του Παύλου δεν είδε τον πραγματικό δολοφόνο του;»

Ο Άλοθες σταμάτησε, κοιτάζοντας ακόμα τον ουρανό, και σφίγγοντας τα χείλη του σκεπτόμενος.

«Λοιπόν, εμείς οι δαίμονες έχουμε την ικανότητα να χειραγωγούμε τις αναμνήσεις», μουρμούρισε. «Ίσως ο δαίμονας που σκότωσε αυτόν τον Παύλο να φρόντισε να αφαιρέσει τη δική του εικόνα από τη μνήμη του, αφήνοντας μόνο εσένα. Κάτι που είναι πολύ πιθανό, αν και περίεργο, γιατί αν σβήσει τις μνήμες του ανθρώπου, τότε κανείς δεν γνωρίζει την πράξη του και δεν του αποδίδεται καμία αναγνώριση στην Κόλαση». Επιτέλους, χαμήλωσε το βλέμμα προς εμένα. Τα χείλη του κυρτώθηκαν ελαφρά και μια υποψία πονηρής καχυποψίας στένεψε τα μάτια του. «Και η άλλη επιλογή είναι ότι εσύ σκότωσες τον Παύλο».

Έγειρα ελαφρώς προς τα πίσω, χωρίς να μπορώ να πιστέψω στα αυτιά μου. Δεν ήμουν σίγουρη με τι μούτρα τον κοίταξα, αλλά τον έκανα να βγάλει ένα κακόγουστο γέλιο.

«Στ' αλήθεια πιστεύεις ότι εγώ...;»

-Δεν ξέρω. Λένε ότι οι ήσυχοι θνητοί είναι οι χειρότεροι», με διέκοψε μουρμουρίζοντας, σηκώνοντας τους ώμους του. Αμέσως, κάθε ίχνος διασκέδασης εξαφανίστηκε από την έκφρασή του και επέστρεψε στην αυστηρότητα στην οποία είχε συνηθίσει. «Κάμψεις αγκώνα. Είκοσι πέντε, τώρα».

Γρύλισα με οργή. Κάθισα και στη συνέχεια βολεύτηκα, με τα χέρια μου να ακουμπούν στο πάτωμα στο ύψος των ώμων και τα πόδια μου ίσια, νιώθοντας τσιμπήματα πόνου σε κάθε γωνιά των μυών μου καθώς πίεζα τον εαυτό μου να κρατήσει την πλάτη μου ίσια. Έκανα μορφασμούς σε κάθε αργή κάθοδο, αλλά καθώς με παρακολουθούσε, ένα περίεργο συναίσθημα με παρότρυνε να συνεχίσω.

«Θα κάνει κύκλους γύρω από το σπίτι...» ρώτησα όταν έδωσα στον εαυτό μου λίγα δευτερόλεπτα «όλη την ώρα που θα βρίσκομαι εδώ;»

«Είμαι σίγουρος γι' αυτό».

«Με βρήκε επίσης ένας Φύλακας».

«Γιατί;» μουρμούρισε με έναν αναστεναγμό ανίας. «Δεν έχεις ιδέα πόσο ενοχλητικοί είναι αυτοί οι μαλάκες, είναι χειρότεροι και από τους αγγέλους. Γιατί σταματάς; Συνέχισε», διέταξε, αναφερόμενος στην άσκηση.

Έπνιξα ένα βογγητό. Επέστρεψα στη θέση που βρισκόμουν πριν και συνέχισα να κατεβάζω το σώμα μου σχεδόν στο έδαφος, ξανά και ξανά μέχρι να ολοκληρώσω την άσκηση. Μέχρι τώρα πονούσα παντού. Μόλις τελείωσα, σηκώθηκα και ανέπνευσα βαριά.

«Οι Φύλακες...» Αγκομάχησα, «πάντα συνοδεύονται από έναν άγγελο;»

«Όχι». Μια ρυτίδα περιέργειας διέσχισε το μέτωπό του.«Στην πραγματικότητα, σχεδόν ποτέ δεν είναι μαζί τους. Κάποιοι από αυτούς περνούν ολόκληρη τη ζωή τους χωρίς να δουν ποτέ έναν άγγελο».

Κούνησα αργά το κεφάλι μου. Σηκώθηκα για να κάνω ασκήσεις αναπνοής. Η καρδιά μου χτυπούσε ακόμα μανιωδώς. Και δεν ήξερα αν αυτό οφειλόταν στη συζήτηση που κάναμε, στην άσκηση..., ή στο απλό γεγονός ότι υπήρχε ένας άγριος άγγελος αρκετά κοντά σε σημείο που ακόμη και εγώ μπορούσα να τον αισθανθώ.

«Τι θα γινόταν αν ο άγγελος... με κάποιο τρόπο καταφέρει να μάθει την αλήθεια για μένα;» Ρώτησα προσεκτικά. «Τι τον συμφέρει;»

«Θα τον βοηθήσει να ανέβει θέση», ανασήκωσε τους ώμους του, εξακολουθώντας να έχει ένα σοβαρό συνοφρύωμα ανάμεσα στα φρύδια του. «Αλλά γι' αυτό πρέπει να ξέρει περισσότερα ο Φύλακας. Κατάφερες να του μιλήσεις; Πώς ήταν;»

«Μοιάζει... ήρεμος», ψιθύρισα χαμηλώνοντας το βλέμμα. Το μυαλό μου πλημμύρισε με την ανάμνηση του νεαρού άνδρα που πάλεψε με έναν πραγματικό δαίμονα. «Αν και νομίζω ότι για κάποιον που βρίσκεται κοντά στους αγγέλους, του λείπει η ταπεινότητα. Είναι απλώς ένα αγόρι, πρέπει να είναι περίπου στην ηλικία μου, νομίζω».

Ο Άλοθες έκανε ένα μορφασμό αδιαφορίας.

«Είναι σύνηθες, αφού δημιουργήσουν την οικογένειά τους, κάποιοι παραμερίζουν τους κινδύνους που συνεπάγεται μια τέτοια θέση».

Έσκυψα καθώς τέντωνα τα πόδια μου, γιατί αν ο εχθρικός άνθρωπος μπροστά μου μου είχε διδάξει κάτι, αυτό ήταν να τεντώνομαι μετά την άσκηση. Είχε πλησιάσει αργά, αλλά δεν έδωσα καμία σημασία, μέχρι που εκείνη τη στιγμή, με τέτοια ταχύτητα που σχεδόν δεν τον είδα, σήκωσε το ραβδί του και στη συνέχεια το έριξε στο κεφάλι μου.

Αλλά ενώ δεν το είδα καθαρά με τα μάτια μου, έμεινα έκπληκτη όταν συνειδητοποίησα ότι σήκωσα το χέρι μου για να προστατευτώ. Δεν κατάλαβα καν ότι το είχα κάνει μέχρι που ένιωσα το χτύπημα στο μυ. Κοίταξα τον δαίμονα με σύγχυση και, ειλικρινά, με κάποια ανησυχία. Ωστόσο, μακριά από το να δείχνει θυμωμένος, μια πολύ καχύποπτη χειρονομία τέντωσε τα χείλη του σε ένα διακριτικό χαμόγελο.

Απομακρύνθηκε.

«Τελειώσαμε για σήμερα», είπε με ήρεμη φωνή. «Πήγαινε να κάνεις μπάνιο, αμαρτωλή γυναίκα που βγήκες έξω να κάνεις σεξ χθες το βράδυ».

Ενστικτωδώς αυτό με έκανε να νιώσω μια αμηχανία, αλλά προσπάθησα να μην το αφήσω να φανεί και τον κοίταξα επίμονα. Φυσικά, αν τον κοίταζα άσχημα, δεν έδινε δεκάρα και συνέχιζε να περπατάει.

«Ω ναι, παραλίγο να το ξεχάσω», μουρμούρισε καθώς ετοιμαζόταν να περάσει την πόρτα. «Θα ήταν καλή ιδέα αν είχες μία πανοπλία».

Ανασήκωσα το φρύδι μου. Για ποιο πράγμα μιλούσε τώρα;

«Αστειεύεσαι;»

«Τι συμβαίνει όταν οι άνθρωποι γνωρίζουν ότι έχουν άσθμα; Έχουν πάντα μαζί τους έναν εισπνευστήρα, έτσι δεν είναι; Και όταν είναι αλλεργικοί; Χρειάζονται φαρμακευτική αγωγή». Στένεψε τα μάτια προς το μέρος μου. «Κι εσύ, όταν κάθε μέρα κινδυνεύεις να δολοφονηθείς εν ψυχρώ από δαίμονες;»

Έμεινα σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που σκέφτηκα ότι είχα την απάντηση που περίμενε.

«Πρέπει να είμαι προετοιμασμένη».

Κούνησε το κεφάλι του με ένα ελαφρύ αλλά σίγουρο νεύμα και μου γύρισε την πλάτη για να κατέβει τις σκάλες.

Κοίταξα το μέρος όπου είχε φύγει και μετά κοίταξα το σακίδιό μου που βρισκόταν στο πάτωμα. Έτοιμη. Εκεί μέσα είχα το κομποσχοίνι που κάθε μέρα, κάθε λεπτό έφερνα μαζί μου. Ο Άλοθες δεν ήξερε -ή τουλάχιστον νόμιζε ότι δεν ήξερε- ότι εξακολουθούσα να το κουβαλάω μαζί μου- θα ήταν αυτό αρκετό για να με υπερασπιστεί σε περίπτωση που ο παράξενος δαίμονας έχανε με κάποιο τρόπο τον έλεγχο;

Άρπαξα το σακίδιο, πριν πανικοβληθώ με την απάντηση που πρότεινε το μυαλό μου.

Η γαλάζια λάμψη του κολιέ δεν σταματούσε, ακόμη και όταν έφυγα από το μπάνιο που γειτόνευε με το δανεικό μου δωμάτιο, το οποίο είχα αφήσει να ατμίζει από το ζεστό νερό. Για χάρη της ψυχικής μου σταθερότητας, προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου ότι, όσο βρισκόμουν στο σπίτι του Άλοθες, δεν κινδύνευα. Λοιπόν, όχι περισσότερο από το να είσαι απλά κοντά του. Τα μυστικά γύρω από τον δαίμονα δεν ήταν για να με κρατήσουν ξύπνια αυτή τη στιγμή. Η προτεραιότητά μου, αυτή τη στιγμή, ήταν να ξεφορτωθώ τον άγγελο. Θα έπρεπε να ασχοληθώ με τον δαίμονα αφού τελείωναν όλα αυτά.

Κατέβηκα στον πρώτο όροφο, σε μια προσπάθεια να ηρεμήσω το φοβισμένο άγχος μου. Χωρίς άδεια πήρα ένα μήλο από την κουζίνα, μετά ένα βιβλίο με τίτλο Αγγελολογία, και πήγα να καθίσω στον μεγάλο μαύρο καναπέ. Λίγο αργότερα, όταν είχα φτάσει σχεδόν στα μισά, αλλά δεν καταλάβαινα τίποτα, εμφανίστηκε ο Άλοθες. Πήγε να πάρει κι εκείνος ένα φρούτο και στη συνέχεια κάθισε στην καφέ δερμάτινη πολυθρόνα που βρισκόταν στη μία πλευρά του χώρου όπου βρισκόμουν εγώ. Άρχισε να τρώει σιωπηλά, κρατώντας στο ελεύθερο χέρι του ένα από τα βιβλία που δεν ήταν γραμμένο στη γλώσσα μου. Το να τον έχουμε κοντά μας όταν δεν προπονούμασταν δεν ήταν πολύ συνηθισμένο. Συνήθως με απέφευγε, οπότε μέσα σε λίγα λεπτά άρχισα να νιώθω άβολα.

Αλλά το συναίσθημα δεν κράτησε πολύ.

«Έφυγε», ανακοίνωσε ο Άλοθες, χωρίς να σηκωθεί.

Κοίταξα τον εαυτό μου για να σιγουρευτώ. Η πέτρα στο περιδέραιο έλαμπε, αλλά όχι το φοβερό γαλάζιο, αλλά την κοκκινωπή απόχρωση που είχε συνήθως. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πότε άλλαξε, αλλά αμέσως με κυρίευσε ένα ζεστό κύμα ανακούφισης.

Αναστέναξα.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα η προηγούμενη δυσφορία άρχισε να με απειλεί ξανά. Ήμουν έτοιμη να σηκωθώ και να κλειδωθώ στην κρεβατοκάμαρα του δεύτερου ορόφου, όταν εκείνος μίλησε ξανά με απαθές, αδιάφορο ύφος.

«Δεν μένεις με μία φίλη;»

Η ενοχλητική ένταση που είχε εγκατασταθεί στην ατμόσφαιρα έσβησε από τη μια στιγμή στην άλλη. Τον κοίταξα με γουρλωμένα μάτια. Η καρδιά μου βρόντηξε δυνατά και ένιωσα ένα βαθύ φόβο για τον δαίμονα.

Μέχρι στιγμής, δεν του είχα αναφέρει ποτέ ότι ζούσα με κάποιον. Πώς ήξερε για τη Νοέλια; Κανείς μας δεν είχε μιλήσει ποτέ για κάτι που δεν αφορούσε ξόρκια, το περιεχόμενο των βιβλίων του ή δαίμονες. Πώς στο διάολο το ήξερε αυτό;

Πριν απελπιστώ, στένεψα τα μάτια μου επιφυλακτικά.

«Και λοιπόν;» ξεστόμισα αμυντικά.

«Λοιπόν» μουρμούρισε αφηρημένα, ξύνοντας το πηγούνι του, «ο άγγελος έπρεπε να μείνει εδώ μέχρι εσύ να βγεις. Αλλά αυτός έφυγε. Ίσως σκέφτηκε άλλον τρόπο για να σε βγάλει έξω». Εκείνος έβαλε ένα σύντομο γέλιο, σηκώνοντας τα φρύδια του έκπληκτος. «Ουάου, είναι λιγότερο υπομονετικός απ' ό,τι νόμιζα».

Κατσούφιασα.

«Υπονοείς ότι θα μπορούσα να βλάψω αυτούς που αγαπώ;»

«Είναι απλώς μια ιδέα. Από εσένα εξαρτάται αν θα την πάρεις ή όχι». Σήκωσε τους ώμους. Με κοίταξε, με μια σκανδαλώδη λάμψη στα μάτια του. «Αλλά... δεν ξέρω, δεν θα εμπιστευόμουν έναν άγγελο».

Τινάχτηκα όρθια.

«Όχι! Είναι άγγελος! Δεν μπορεί να βλάψει τους ανθρώπους».

«Είναι ένας στρατιώτης, Κατρίνα», απάντησε απλά. «Θα κάνει τα πάντα για να εκτελέσει την εντολή που του δόθηκε».

Ένα ρεύμα φόβου διαπέρασε το σώμα μου. Ενστικτωδώς, το πρόσωπο της Νοέλιας και του αδελφού μου, των δύο μοναδικών ανθρώπων που ήταν κοντά μου τώρα, εισέβαλαν στο μυαλό μου.

Χωρίς άλλη λέξη, γύρισα γύρω απ' τον άξονά μου για να τρέξω προς την είσοδο.

Χτύπησα κατά λάθος με δύναμη την πόρτα καθώς έβγαινα από το σπίτι του Άλοθες. Βιάστηκα να ανοίξω την πίσω πόρτα του αυτοκινήτου για να μπει ο Μπλάκ, και χωρίς να περιμένω τίποτα, πήδηξα στη θέση του οδηγού για να βγω στο δρόμο. Δεν έβαλα καν τη ζώνη ασφαλείας μου. Το μυαλό μου ήταν εντελώς θολό.

Το μόνο που κατάφερα να κάνω ήταν να πιάσω το κινητό μου τηλέφωνο και να το βάλω σε ανοιχτή ακρόαση, ενώ με το ένα χέρι πίεζα την οθόνη στο όνομα της Νοέλια. Η συσκευή χτυπούσε ξανά, ξανά, ξανά και ξανά. Και δεν υπήρξε καμία απάντηση.

Δεν θα μπορούσε. Δεν είχε περάσει τόσος καιρός. Ο άγγελος δεν θα μπορούσε να φτάσει στο διαμέρισμα τόσο γρήγορα, έτσι δεν είναι; Ήξερε καν πού μένω;

Με τα δάχτυλά μου σφιγμένα στο τιμόνι και το πόδι μου πατημένο στο γκάζι, επικεντρώθηκα στο να οδηγώ όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Είχε ήδη ξημερώσει και πιθανότατα κινδύνευα με κλήση για υπερβολική ταχύτητα, αλλά οι εικόνες που σχηματίζονταν στο κεφάλι μου με εμπόδιζαν να ανησυχώ για οτιδήποτε άλλο. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία, μόνο εκείνη να ήταν καλά.

Τρεις κλήσεις αργότερα, και το τηλέφωνο συνέχισε να χτυπάει. Κανείς δεν απάντησε.

Η διαδρομή προς το σπίτι ήταν βασανιστική. Χρειάστηκε λιγότερος χρόνος από ό,τι μου πήρε συνήθως για να φτάσω εκεί. Δεν πάρκαρα καν σωστά. Βγήκα από το αυτοκίνητο και άφησα τον Μπλάκ έξω μόλις είδα το διαμέρισμα και ανέβηκα τρέχοντας τις τρεις σκάλες με όση βιασύνη επέτρεπε το σώμα μου. Αγνόησα τον πόνο, την κούραση, τα πάντα. Έφτασα στη σκουροπράσινη βαμμένη πόρτα μας, έβγαλα τα κλειδιά μου με τρεμάμενα χέρια και την άνοιξα.

Μόλις μπήκα μέσα, δύο φιγούρες στον καναπέ πετάχτηκαν πάνω. Μία από αυτές ήταν η Νοέλια, η οποία φορούσε ένα μαύρο μπλουζάκι, αρκετά νούμερα μεγαλύτερο από αυτήν και της ταίριαζε σαν κοντό φόρεμα. Και ο άλλος ήταν ο Μπράιαν, ο φίλος της.

Η σύγχυση με χτύπησε σαν ρόπαλο και με άφησε ακίνητη στην πόρτα.

Δεν πρόσεξα καν ότι το κολιέ δεν έλαμπε, μέχρι που εκείνη τη στιγμή κοίταξα τον εαυτό μου. Είχε το θαμπό μαύρο χρώμα που πάντα το χρωματίζει όταν δεν υπάρχει κανένα παραφυσικό ον γύρω του.

«Ω έλα τώρα, Κατρίνα», ξεστόμισε ο Μπράιαν φανερά ενοχλημένος. Τα σκούρα μαλλιά του ήταν ανακατεμένα και το πρόσωπό του κόκκινο από την απόλυτη καψούρα: «Σου πέρασε ποτέ από το μυαλό να χτυπήσεις τουλάχιστον;»

Καθάρισα το λαιμό μου.

« Σ-συγγνώμη...» ήταν το μόνο που μπορούσα να πω. «Ξέχασα ότι ήσουν εδώ».

«Δεν πειράζει», μουρμούρισε γκρινιάρικα, καθώς τον άκουσα να κλείνει το φερμουάρ του τζιν του, «εγώ ξεχνάω όλη την ώρα πως ζεις εδώ».

Ο Μπράιαν Μπένετ, ήταν ένας κόπανος. Ίσως να μην ήταν εντελώς, αλλά εγώ δεν τον συμπαθούσα. Τον έβρισκα αγενή, χυδαίο και αμόρφωτο, για να μην αναφέρω ότι είχε μηδενικό σεβασμό για τα πράγματα των άλλων. Δεν είχα πολλές ευκαιρίες να τον γνωρίσω σε βάθος, επειδή δούλευα και έβλεπα την Νοέλια τα Σαββατοκύριακα, όπου εγώ βρισκόμουν πάντα με τον Άλοθες. Αλλά, τις λίγες φορές που είχαμε συναντηθεί, κανένας από τους δύο δεν συμπαθούσε πολύ τον άλλον.

«Φτάνει». Η Νοέλια γούρλωσε τα μάτια της. Προσάρμοσε το πουκάμισό της έτσι ώστε να καλύπτει λίγο τους μηρούς της και περπάτησε γρήγορα προς το μέρος μου. Με εξέτασε προσεκτικά από την κορυφή ως τα νύχια. «Είσαι καλά; Φαίνεσαι ταραγμένη. Συνέβη κάτι;»

«Δ-δεν...» την εξέτασα χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, αλλά δεν υπήρχε ούτε μια γρατζουνιά στο πρόσωπό της. Τα μάγουλά της ήταν αναψοκοκκινισμένα και δεν είχε ακόμη μακιγιαριστεί. Τα κυματιστά μαλλιά της μέχρι τους ώμους ήταν ανακατεμένα σαν να είχε μόλις σηκωθεί, αλλά κατά τα άλλα ήταν μια χαρά. «Δεν συνέβη τίποτα;»

Κούνησε έντονα το κεφάλι της.

«Όχι, όχι. Τίποτα, όλα είναι μια χαρά. Ήμουν με τον Μπράιαν».

Α, καλά. Τότε κατάλαβα γιατί δεν απαντούσε στο κινητό μου τηλέφωνο.

«Δεν έχεις δει τίποτα;» Επέμεινα.

«Θα έπρεπε;»

Για ένα δευτερόλεπτο, δίστασα να της πω τι συνέβαινε. Αλλά ποιος ήταν ο λόγος να της ξαναπώ ψέματα; Αν ήθελα πραγματικά να την προστατεύσω, έπρεπε να την ενημερώσω για το τι συνέβαινε. Έπρεπε να είμαι σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερη εγρήγορση.

«Ναι...» μουρμούρισα.

Το πρόσωπό της, αμήχανο λίγα δευτερόλεπτα πριν, έγινε λευκό.

«Ω...» Κατάπιε δυνατά.

Με άρπαξε από το χέρι και άρχισε να με σέρνει προς το δωμάτιό μου.

«Έι!», της φώναξε το αγόρι στον καναπέ. «Τι συμβαίνει;»

«Περίμενε, επιστρέφω αμέσως», είπε η Νοέλια, αλλά ακουγόταν πολύ αναστατωμένη για να ηρεμήσει κανέναν.

Ο Μπράιαν ξεφύσησε στη θέση του και κατά κάποιο τρόπο χάρηκα που έμεινε με την επιθυμία να τελειώσει ό,τι κι αν έκαναν.

Μόλις η Νοέλια μας κλείδωσε στο δωμάτιό μου, γύρισε προς το μέρος μου.

«Για όνομα του Θεού, πώς δεν μπορείς ποτέ να είσαι σε κατάσταση ηρεμίας;!» τσίριξε. Η αναπνοή της είχε επιταχυνθεί αμέσως. «Τι στο διάολο συνέβη τώρα;»

Ένας παράξενος κόμπος που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου με εμπόδισε να μιλήσω για λίγα δευτερόλεπτα, οπότε έπρεπε να καθαρίσω το λαιμό μου.

«Λοιπόν, έμαθα ποιον αισθανόμουν αυτές τις μέρες».

«Είναι δαίμονας;»

«Ήταν ένας δαίμονας».

«Πώς γίνεται αυτό;» Κατσούφιασε αρκετά. «Εξήγησέ μου αμέσως. Τι συνέβη χθες το βράδυ;»

Πήρα μια βαθιά ανάσα. Σήκωσα το σακάκι μου για να μπορεί να δει τα σημάδια που είχαν αφήσει τα νύχια του δαίμονα στα χέρια μου, καθώς της έλεγα για τη μάχη και για τον Κέλβιν. Μίλησα με τα χείλη μου να τρέμουν, όπως θυμόμουν, με κάποια δυσκολία γιατί όλα έμοιαζαν τόσο θολά και μακρινά τώρα. Της είπα τα πάντα, γιατί ήταν το μόνο άτομο στον κόσμο στο οποίο δεν παρέλειπα απολύτως τίποτα. Η μόνη που θα μπορούσα να εμπιστευτώ ακόμα και το πιο σκοτεινό μυστικό.

Όταν τελείωσα να της το λέω, κοίταξε το πάτωμα με μια ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια της, σιωπηλή. Κατάπιε αρκετές φορές, πριν καταφέρει να παρατηρήσει ότι τα μάτια της καλύφθηκαν από ένα ελαφρύ στρώμα υγρασίας.

«Ώστε... ένας άγγελος, ε;» μουρμούρισε με μια φωνή που μου φάνηκε σαν απούσα. Έτριψε άγρια το πρόσωπό του με τα χέρια της. «Δεν μπορεί να είναι... Γαμώτο, λες και δεν είχες αρκετά!»

Έσφιξα τα χείλη μου. Κοίταξα μακριά της, γιατί ξαφνικά ένιωσα ότι ήταν δύσκολο να δω το βλέμμα απελπισίας που υιοθέτησε.

«Και θέλει το ίδιο πράγμα που θέλουν και οι γαμημένοι δαίμονες», είπα με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο. «Δεν νομίζω ότι είναι τόσο διαφορετικά πλάσματα τελικά».

«Μα είναι ηλίθιος ή τί;» Aπό το πουθενά, εξήφθη. Σηκώθηκε θυμωμένη: «Είναι μάλλον ο πιο χαζός άγγελος που υπήρξε ποτέ! Πώς μπόρεσε να πιστέψει ότι εσύ σκότωσες τον Παύλο;»

Της έκανα νόημα με τα χέρια μου να χαμηλώσει τη φωνή της. Ξαφνικά, η απελπισία που την είχε τυλίξει πριν από δευτερόλεπτα φάνηκε να έχει αντικατασταθεί από μια απύθμενη οργή. Πίεσε το σαγόνι και τις γροθιές της με δύναμη, και πολύ συνοφρυωμένη.

«Νομίζω ότι η κατάσταση απ' έξω δεν φαίνεται η ίδια όπως την βλέπουμε εμείς».

«Και το ξέρει ο Άλοθες;» ρώτησε κάπως απότομα. Έκανα νεύμα. Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς κοίταξε αλλού και σταύρωσε τα χέρια της. Μια μικρή στιγμή αργότερα, κατά την οποία προσπάθησε να ηρεμήσει, με κοίταξε ξανά. «Κατρίνα, πρέπει να τον ρωτήσεις πώς στο διάολο θα τον ξεφορτωθείς».

«Λέει ότι είναι δύσκολο», μουρμούρισα ηττημένα, προχωρώντας προς τα εμπρός για να καθίσω στη συνέχεια στο κρεβάτι. «Ότι οι άγγελοι είναι πολύ πεισματάρηδες, ότι δεν θα είναι εύκολο. Στη μάχη δεν θα μπορούσα ποτέ να τον νικήσω, Νοέλια. Δεν είμαι σε αυτό το επίπεδο, και δεν νομίζω ότι θα είμαι ποτέ». Έσφιξα τις γροθιές μου, νιώθοντας ένα αίσθημα αδυναμίας. «Και λέει ότι θα κάνει τα πάντα για να εκτελέσει την εντολή που του δόθηκε».

Κούνησε τα χέρια της στον αέρα, σαν να πήγαινα πολύ γρήγορα.

«Περίμενε, περίμενε. Ήμασταν μόλις και μετά βίας με τους δαίμονες και εσύ τώρα καταλήγεις σε αυτό». Σχημάτισε μια τεταμένη γραμμή με τα χείλη της και κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. «Δεν μπορούμε, Κατρίνα. Αυτό δεν είναι στο χέρι μας».

«Ανησυχώ ότι θα σε πληγώσει», παραδέχτηκα ψιθυριστά. «Ή τον αδερφό μου τον Άλεξ...» Έβγαλα το τηλέφωνό μου από την τσέπη μου, μόνο και μόνο για να μπω στην εφαρμογή μηνυμάτων και να ελέγξω ότι εμφανιζόταν ως ενεργός. Αναστέναξα ελαφρά. «Θεέ μου, ελπίζω να μην μάθει γι' αυτόν».

Κάθισε δίπλα μου και έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου.

«Εγώ θα είμαι μια χαρά, δεν έχει νόημα να μου επιτεθεί. Να ανησυχείς μόνο για το πώς θα τον κρατήσεις μακριά σου».

«Νοέλια», πρόφερα αργά, νιώθοντας λίγο αβέβαιη για το τι να πω στη συνέχεια λόγω της αντίδρασης που θα έπαιρνε, «ήσουν ζευγάρι με έναν δαίμονα. Αν το μάθει ο άγγελος ή ο Φύλακας, δεν νομίζω ότι θα το αφήσουν να περάσει απαρατήρητο».

Οι γωνίες των ματιών της στένεψαν ελαφρώς σε αυτό. Ωστόσο, δεν έδειχνε επηρεασμένη.

«Εντάξει», μουρμούρισε και πήρε μια βαθιά ανάσα. «Γαμώτο... Θα ήταν υπέροχο αν ούτε κι εμένα μπορούσαν οι δαίμονες να διαβάσουν τη σκέψη μου. Και οι άγγελοι επίσης...;

«Ο Άλοθες είπε πως ναι», επιβεβαίωσα.

«Σκατά!» επανέλαβε θυμωμένα, μέσα απ' τα δόντια της. «Δεν είπες ακόμα την αλήθεια στον Άλοθες, έτσι δεν είναι;».

«Όχι», απάντησα απότομα. «Δεν πρόκειται να το κάνω. Δεν θέλω να το μάθει ποτέ. Πρέπει να κρατήσουμε την ιστορία που του είπα». Κούνησε το κεφάλι της, χωρίς ίχνος δισταγμού. «Λοιπόν. Αν συμβεί κάτι, πρέπει να δώσεις έμφαση σ' εκείνη την ιστορία, εντάξει;»

«Ναι, φυσικά». Κλείνει τα μάτια της σφιχτά καθώς ξεφουσκώνει το στήθος της με μια βαθιά ανάσα. «Ας ελπίσουμε ότι θα πετύχει».

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, μου όρμησε. Τα χέρια της με αγκάλιασαν και με τράβηξαν σφιχτά πάνω της. Ανταπέδωσα τη χειρονομία και πήρα κι εγώ μια βαθιά ανάσα, αλλά στη συνέχεια δεν μπόρεσα να μην τσαλακώσω λίγο τη μύτη μου.

«Νοέλια;»

«Ναι;»

«Η μυρωδιά του Μπράιαν είναι επάνω σου...»

Όταν πια είχε νυχτώσει, το περιδέραιο εξακολουθούσε να μην έχει λάμψη.

Ήταν το πρώτο Σαββατόβραδο που συνέβαινε αυτό εδώ και αρκετό καιρό, και υπό άλλες συνθήκες θα μου άρεσε πολύ. Ο άγγελος φαινόταν να έχει εξαφανιστεί - προς το παρόν, τουλάχιστον- δεν υπήρχε δαίμονας τριγύρω, η ζωή μου δεν κινδύνευε και ήμουν στο κρεβάτι μου. Ο Μπράιαν, ωστόσο, δεν έφυγε από το διαμέρισμα όταν είδε ότι έμεινα, αλλά παρέμεινε με μεγαλύτερη προθυμία.

Όταν η νύχτα άρχισε να εξελίσσεται, ήταν πιο αισθητό ότι εξακολουθούσε να μη φεύγει. Η Νοέλια μάλλον προσπαθούσε πολύ να μην κάνει θόρυβο, αλλά στην πράξη είναι δύσκολο να μην κάνεις τα ελατήρια του κρεβατιού να κροταλίζουν με την κίνηση, και ούτε οι τοίχοι ήταν τόσο χοντροί ούτε το ίδιο το διαμέρισμα τόσο μεγάλο που δεν μπορούσα να τους ακούσω. Στην πραγματικότητα, το μόνο πράγμα που μου άρεσε στον Μπράιαν ήταν ότι φαινόταν να αποσπά την προσοχή της Νοέλιας. Δεν ήμουν σίγουρη αν της άρεσε, δεν μιλούσαμε ποτέ γι' αυτόν όπως το κάναμε πριν τον Κάλεμπ, αλλά ήξερα ότι είχαν σχεδόν τα ίδια γούστα και ότι έβγαιναν συχνά για διασκέδαση, ότι την πήγαινε σε συναυλίες και ότι συνήθιζαν να κάνουν μουσική μαζί, γιατί έπαιζε κι αυτός κιθάρα. Και, προφανώς, τα πήγαιναν καλά στο κρεβάτι. Αλλά μέχρι εκεί, ακριβώς εκεί τελείωνε η συμπάθεια μου γι' αυτόν.

Ήταν περασμένα μεσάνυχτα όταν σηκώθηκα και άναψα τη λάμπα για να ψάξω για τα ακουστικά μου. Τα πήρα από το κομοδίνο, μαζί με το κινητό μου και μια κουβέρτα, και κατευθύνθηκα προς το σαλόνι. Η νύχτα ήταν πάντα μια δύσκολη στιγμή για μένα. Πέρασε πιο αργά από ό,τι κατά τη διάρκεια της ημέρας και αναμνήσεις αναδύθηκαν στην επιφάνεια που το φως του ήλιου φαινόταν να καταφέρνει να κρατήσει μακριά. Με το φεγγάρι, ωστόσο, ήρθαν πιο έντονα.

"Ο Κάλεμπ δεν θα μου το έκανε ποτέ αυτό. Ή μπορεί και να το έκανε, αλλά θα είχε μπει στον κόπο και στην ασφάλεια για να σιγουρευτεί ότι δεν θα ένιωθα άβολα με οποιονδήποτε θόρυβο..."

Σταμάτησα τη σκέψη.

Ο Κάλεμπ ήταν μπάσταρδος. Με έκανε να πιστέψω ότι ήταν ο μόνος ευγενής δαίμονας, ότι ήταν αυτό που ήταν επειδή η μοίρα του είχε παίξει ένα φρικτό παιχνίδι και είχε γίνει ένα πλάσμα που δεν του άξιζε να είναι. Αλλά στην πραγματικότητα δεν ήταν ποτέ έτσι. Είχε απολαύσει την εκδίκηση για το θάνατο της μητέρας και της αδελφής του, αυτό ήταν που τον προσέλκυσε στη Νάιμα. Αυτή τη σκληρότητα ήξερε να την κρύβει τέλεια. Και του άρεσε να ικανοποιεί τις επιθυμίες της, όποιες κι αν ήταν αυτές, ακόμα και στο σημείο να μου κρύβει την αλήθεια. Δεν ήταν τίποτα άλλο παρά ένας χειραγωγός.

Και όμως, αυτό που με πλήγωνε περισσότερο ήταν ότι είχε πληγώσει τη Νοέλια. Αν ήταν τώρα με έναν ηλίθιο σαν τον Μπράιαν, ένα μέρος μου πίστευε ότι ήταν εξαιτίας του Κάλεμπ. Ίσως όχι, θα μπορούσε να είναι ότι τον ενοχοποιούσα για κάτι για το οποίο δεν έφταιγε, αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Επειδή, αν ήταν με τον Μπράιαν μόνο και μόνο επειδή φαινόταν να είναι το αντίθετο από αυτό που ήταν ο Κάλεμπ;

Κούνησα το κεφάλι μου.

Περπάτησα στο διαμέρισμα έτοιμη να πάω να πάρω τα υπνωτικά χάπια που είχε κρύψει η Νοέλια στα συρτάρια της κουζίνας, γιατί δεν της άρεσε να κάνω κατάχρηση. Μου είχε γίνει συνήθεια να τα παίρνω. Διαφορετικά, ήμουν ικανή να μείνω ξύπνια όλη τη νύχτα. Και ειδικά τώρα, που μου πέρασε από το μυαλό να σκεφτώ τον Κάλεμπ.

Αναπόφευκτα μετά, θα σκεφτόμουν κάποιον χειρότερο. Κάποιος που πόνεσε πολύ περισσότερο. Επειδή ήταν πολύ χειρότερα για μένα.

Κατάπια δύο άγευστα χάπια με ένα ποτήρι νερό. Έβαλα τα ακουστικά που ήταν συνδεδεμένα με το κινητό μου τηλέφωνο και μια μελωδία της Evanescence σταδιακά μου στέρησε κάθε δυσάρεστο ήχο. Ακούμπησα στο μπάγκο της κουζίνας και κοίταξα γύρω μου. Το σκοτάδι γύρω μου δεν ήταν καλή εικόνα, και φυσικά όλα όσα συνέβαιναν δεν βοηθούσαν να μειωθεί ο κόμπος της ανησυχίας που μου είχε σφίξει το στομάχι.

Άναψα το φως της μικρής λάμπας που είχαμε δίπλα στον καναπέ και κάθισα εκεί. Έριξα μια ματιά στο κολιέ για πολλοστή φορά, ελπίζοντας και προσευχόμενη να μείνει μαύρο για πάντα, και κοίταξα αφηρημένα. Εκεί ακριβώς, συνάντησα ένα αντικείμενο που αγνοούσα για μερικές εβδομάδες.

Το Γλωσσάριο της Κόλασης βρισκόταν σε μια θήκη κάτω από το ντουλάπι που είχε την τηλεόραση, μισοκρυμμένο από τα άλλα βιβλία που φύλαγε η Νοέλια. Τεντώθηκα για να το πιάσω, κυριευμένη ξαφνικά από μια κάπως θρασύτατη ιδέα που μου επιτέθηκε. Είχα διαβάσει αυτό το βιβλίο αρκετά ώστε να θυμάμαι πολλά από τα περιεχόμενά του, και είχε πολλές παραγράφους και σελίδες που θυμόμουν καθαρά.

Μία από αυτές ήταν ένα τμήμα που μιλούσε για αγγέλους.

Αυτό που κάλυπτε περισσότερο το βιβλίο ήταν οι δαίμονες, οι άγγελοι αναφέρονταν ελάχιστα και γι' αυτό δεν τους έδινα πλέον ιδιαίτερη σημασία. Ωστόσο, από τα λίγα που πρότεινε, τα οποία σε άλλες περιπτώσεις μου φαίνονταν μάλλον ανόητα, τώρα το βρήκα ενδιαφέρον. Άνοιξα το βιβλίο σχεδόν στις τελευταίες σελίδες και άρχισα να το ξαναδιαβάζω.

Δεν υπήρχαν πολλοί τρόποι να τους νικήσουμε. Επηρεάζονταν με τον ίδιο τρόπο όπως οι δαίμονες: σωματική βλάβη, εξορκισμοί, όπλα που δημιουργήθηκαν σε μέρη μακριά από τη Γη, κάτι που ονομάζεται Ιερή Φωτιά και που οι θνητοί δεν ήταν σε θέση να επικαλέσουν, και αντικείμενα που ήταν σημαδεμένα με ειδικούς ρούνους που ποτέ στη ζωή μου δεν θα μπορούσα να μάθω να σχεδιάζω σωστά.

Υπήρχε όμως και κάτι άλλο, το οποίο συνήθιζα να βρίσκω γελοίο. Ανέφερε ότι οι άγγελοι, όχι όλοι, αλλά μερικοί, μπορεί να είναι ευαίσθητοι στα συναισθήματα που καταφέρνουν να αναβλύζουν μέσα τους. Δεν το καταλάβαινα αυτό. Δεν εξηγούσε κάτι παραπάνω. Ήθελα να το καταλάβω... Και μάλλον είχα ένα διεστραμμένο μυαλό, αλλά ήξερα ότι θα μπορούσα να πάρω αυτή την απάντηση.

Μετά από λίγο, τα βλέφαρά μου άρχισαν να αισθάνονται πολύ βαριά. Τα γράμματα που ήθελα να συνεχίσω να διαβάζω μπερδεύονταν ανάμεσα στις σελίδες και δεν μπορούσα να δω καλά, ούτε καν αν πλησίαζα τη λάμπα. Η σωματική κόπωση, η ανησυχία και τα χάπια, φυσικά, με έκαναν να νιώσω καλύτερα.

Ωστόσο, η μικρή ελπίδα που έριξα μια ματιά πριν κλείσω τα μάτια μου με έκανε να κοιμηθώ πιο ήρεμα, όπως είχα καιρό να κάνω.

Ο δυνατός ήχος της τηλεόρασης με ξύπνησε. Τινάχτηκα απ' τον καναπέ, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά από το σοκ, και τότε άκουσα ένα ανδρικό γέλιο.

«Τι συνέβη, Κατρίνα;» ρώτησε ο Μπράιαν, με ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό του και τα σκούρα μαλλιά του λίγο ακατάστατα. «Τι κάνεις εκεί, δεν σε αφήσαμε να κοιμηθείς χθες το βράδυ ή τί;»

Είδα την Νοέλια να τον πλησιάζει αμέσως και να τον χτυπάει στον ώμο.

«Άφησέ την ήσυχη», απείλησε. «Αν συνεχίσεις να την ενοχλείς, εσύ και εγώ θα έχουμε σοβαρά προβλήματα. Αυτή δεν την αγγίζεις ούτε με το μικρό σου δακτυλάκι».

«Ω, έλα τώρα, Νοέλια», ψιθύρισε καθώς τύλιξε ένα χέρι γύρω από τη μέση της και της έδωσε ένα φιλί στον κρόταφο. «Η Κατρίνα ξέρει ότι μονάχα την κοροϊδεύω».

Έτριψα τα μάτια μου, νιώθοντας ξαφνικά μια σχεδόν ανεξέλεγκτη ορμή επιθυμίας να χρησιμοποιήσω κάθε τρόπο χτυπήματος που μου είχε διδάξει ο Άλοθες σε εκείνον τον ηλίθιο. Αλλά δεν ήξερα πώς θα αντιδρούσε η Νοέλια. Εξάλλου, μπορούσα να έχω άλλους τρόπους να τον τακτοποιήσω.

«Μην ανησυχείς, Νοέλια», είπα ήσυχα. «Λένε ότι μεγαλώνουν γύρω στα τριάντα τους. Απέχει πολύ από το να πάψει να είναι ηλίθιος».

Η αλήθεια ήταν ότι είχε την ίδια ηλικία με εκείνη, αλλά μου άρεσε ο τρόπος που έπεφτε το μειδίαμα από το πρόσωπό του καθώς με κοίταζε. Η Νοέλια, αντί να ενοχληθεί, έσφιξε τα χείλη της για να συγκρατήσει ένα χαμόγελο.

Σηκώθηκα πριν προλάβω να χειροτερέψω την πρωινή δυσφορία, κουβαλώντας στην αγκαλιά μου το βιβλίο με το οποίο με είχε πάρει ο ύπνος, αφήνοντάς το με ασφάλεια στο δωμάτιό μου και πηγαίνοντας κατευθείαν στο μπάνιο. Όταν βγήκα έξω, με τα μαλλιά μου βρεγμένα και εντελώς καθαρά, είδα τους δυο τους να κάθονται σε σκαμπό στο πάγκο της κουζίνας και να τρώνε πρωινό. Μου άπλωσε προς το μέρος μου ένα πιάτο με φρεσκοψημένο τοστ.

Της χάρισα ένα αχνό χαμόγελο καθώς έπαιρνα μόνο ένα και την αποχαιρέτησα. Η έκφρασή της γέμισε σύγχυση και τινάχτηκε απ' την θέση της. Ο Μπράιαν μας αγνόησε καθώς εκείνη με πρόφτανε στο κατώφλι της πόρτας.

«Θα επιστρέψεις στον Άλοθες;» ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά. Μπορούσα να δω τη θλίψη να αλλάζει τα χαρακτηριστικά της.

«Ναι», είπα, «πρέπει να βρω έναν τρόπο να απομακρύνω τον άγγελο. Δεν ξέρω τίποτα γι' αυτούς, αυτό είναι ο πρώτος που βλέπω». Έκανα ένα μορφασμό. «Και είμαι σίγουρη ότι αυτός ο μαλάκας δεν θα με υπερασπιστεί αν συμβεί κάτι σε μένα ή σε σένα.... Αλλά ξέρει πολλά για αρκετά πράγματα. Θα πρέπει να το εκμεταλλευτώ αυτό».

Η Νοέλια αναστέναξε, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της.

«Πρόσεχε στο δρόμο», ρώτησε με βασανιστική φωνή. «Ενημέρωσέ με για τα πάντα, εντάξει;»

«Και εσύ να απαντάς στο κινητό μου», γρύλισα. «Πρέπει να ξέρω ότι είσαι καλά. Δεν θα μπορούσα να αντέξω να...» Δάγκωσα το κάτω χείλος μου σε μια προσπάθεια να συγκρατήσω τον εαυτό μου. Αναστέναξα. «Θα σε πήγαινα στον Άλοθες, αλλά κι αυτός είναι επικίνδυνος».

Εκείνη έγνεψε. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, άνοιξε τα χέρια της και τα τύλιξε γύρω μου με όλη τη δύναμη που φαινόταν ικανή. Το σώμα μου, το οποίο ήταν αρκετά πονεμένο από την αποκατάσταση της μάχης με τον δαίμονα και την επακόλουθη άσκηση, με ταλαιπωρούσε σε κάθε σημείο. Αλλά ανταπέδωσα τη χειρονομία με την ίδια ορμή ούτως ή άλλως.

«Σε αγαπώ», είπε με ραγισμένο ψίθυρο, «σε παρακαλώ γύρνα πίσω σώα και αβλαβής».

Μόλις εκείνη μπήκε στο διαμέρισμα, στράφηκα προς τον σύντροφό μου με τη γυαλιστερή μαύρη γούνα που περίμενε στην είσοδο του διαδρόμου. Σπάνια κατάφερνα να κρατάω τον Μπλάκ μέσα στους τοίχους, οπότε δεν ανησύχησα ιδιαίτερα όταν τον είδα ξαπλωμένο εκεί.

Πήρα το κεφάλι του στα χέρια μου.

«Να προσέχεις τη Νοέλια», διέταξα. «Μην αφήσεις να της συμβεί τίποτα. Αν σε χρειαστώ, θα σε καλέσω».

Τα κόκκινα μάτια του σκύλου με κοίταζαν επίμονα και τα αυτιά του χαμήλωσαν. Χάιδεψε το πίσω μέρος του χεριού μου με τη γλώσσα του και κάθισε δίπλα στην πόρτα, σκυθρωπός.

Κατέβηκα βιαστικά τις σκάλες προς την είσοδο του κτιρίου και αντιμετώπισα το δρόμο με μια βαθιά ανάσα, συγκεντρώνοντας όλες τις δυνάμεις που μου είχαν απομείνει για να συγκεντρώσω το θάρρος που ένιωθα ότι δεν είχα. Περπάτησα με γρήγορο ρυθμό, σκανάροντας τη σειρά των οχημάτων που ήταν σταθμευμένα στο δρόμο, μέχρι που είδα το δικό μου.

Ωστόσο, η πρόθεσή μου να φύγω βιαστικά, σταμάτησε, πάγωσε και έπεσε στο κενό, τη στιγμή που τα μάτια μου έπιασαν μια φιγούρα που ακουμπούσε στο όχημά μου.

Ένα ρίγος έκπληξης με διαπέρασε καθώς αναγνώρισα τον Κέλβιν. Τα χέρια του ήταν σταυρωμένα στο στήθος του, το μέτωπό του ήταν βυθισμένο και το πρόσωπό του ήταν φορτισμένο με μια αυστηρότητα που τον έκανε να φαίνεται μεγαλύτερος απ' ό,τι ήταν, ακόμη και με τα αγορίστικα χαρακτηριστικά του. Στο φως της ημέρας, μπορούσα να δω με απόλυτη σαφήνεια τη σχεδόν σκούρη επιδερμίδα του με ζεστούς τόνους, καθαρή, χωρίς κανένα ίχνος της χθεσινής νύχτας.

Στένεψα τα μάτια , σφίγγοντας τις γροθιές μου στα πλευρά μου. Εκείνος πήρε βαθιά ανάσα.

«Και τώρα πού πας;» ρώτησε σκυθρωπά.

Γαμώτο.

«Δεν έχουν τίποτα άλλο να κάνουν οι Φύλακες από το να κατασκοπεύουν ανθρώπους;» ξεστόμισα, ακουστή σκόπιμα αγενής. «Δουλεύεις ή είσαι τεμπέλης;»

«Κατρίνα», είπε ήρεμα, με το φρύδι του να βαθαίνει σε μια χειρονομία που δυσκολεύτηκα να αναγνωρίσω, «γιατί δεν μπορείς να καταλάβεις ότι το να είσαι κοντά του θα σημάνει ένα τρομερό τέλος για σένα;»

Ένα νευρικό γέλιο καθαρής δυσπιστίας με κατέλαβε.

«Πλάκα μου κάνεις; Πιο τρομερό από αυτό που εσύ και ο άγγελος έχετε σχεδιάσει για μένα;»

«Ναι, λοιπόν... το παράκανε». Τον είδα να αποστρέφει τα μάτια του στο πάτωμα, μία αντίδραση που μου φάνηκε σχεδόν σαν να δείχνει λύπη για τις πράξεις κάποιου άλλου. «Δεν έπρεπε να ενεργήσει έτσι. Συνήθως είναι πιο προσεκτικός, δεν έχω ιδέα τι του συνέβη χθες».

Τον κοίταξα καλά. Το μήκος των μαύρων κυματιστών μαλλιών του δεν μπορούσε πλέον να θεωρηθεί της μόδας- το ανοιχτόχρωμο αλλά πολύ απλό σακάκι και το κλασικό μπλε τζιν του δεν έμοιαζαν με ρούχα που φορούσαν τα αγόρια στις μέρες μας. Μια σπίθα περιέργειας με κυρίευσε και αναρωτήθηκα τι είδους ζωή θα μπορούσε να ζήσει κάποιος σαν αυτόν, που έμοιαζε με οποιονδήποτε άλλον αλλά προφανώς δεν ήταν. Παρόλα αυτά, είχε έναν αέρα καλού παιδιού πάνω του που σχεδόν θα μου ενέπνεε... τρυφερότητα, αν ήταν κανονικός άνθρωπος. Γιατί το έκανε αυτό; Τι θα μπορούσε να οδηγήσει κάποιον σαν κι αυτόν να ρισκάρει τη ζωή του με τον τρόπο που το έκανε το προηγούμενο βράδυ; Τι τον ωθούσε;

Δεν είχα καν κάνει τίποτα που να μου αξίζει κάτι τέτοιο.

«Θέλεις μια συμβουλή, Κέλβιν;» ρώτησα με ένα μουρμουρητό, προχωρόντας μερικά βήματα προς το μέρος του. «Είμαι ειδική στο να χώνω τη μύτη μου εκεί που δεν πρέπει, και δεν έχεις ιδέα τι έχω περάσει. Γι' αυτό θα σου πω με τις καλύτερες προθέσεις», πλησίασα λίγο πιο κοντά, μέχρι που φάνηκε να σφίγγεται ελαφρώς: «μην ανακατεύεσαι».

Τέντωσε τους ώμους του, ισιώνοντας περισσότερο και δείχνοντας ότι ήταν πολύ ψηλότερος από μένα. Ένα ελαφρύ βήξιμο ξέφυγε από το λαιμό του.

«Ούτε ο Αμεν ούτε εγώ έχουμε καμία πρόθεση να σε βλάψουμε».

Έβγαλα ένα ελαφρύ λαχάνιασμα σε αυτό.

Ώστε Αμεν... Στο μυαλό μου, μπόρεσα να συνδυάσω τη μοναδική ουσία του ονόματος με την εικόνα που εξακολουθούσα να έχω για τον άγγελο.

«Την ξέρω ήδη αυτή την ιστορία», μουρμούρισα πικρόχολα. «Γιατί δεν έχεις πληγωθεί;»

Ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους του.

«Το ήξερες ότι μπορούν να επουλώνουν σωματικές πληγές με εξαιρετική ταχύτητα; Δεν με πονάει ούτε ένας μυς».

Ναι, φυσικά και το ήξερα αυτό...

«Δεν είχα ιδέα», είπα ψέματα, αποστρέφοντας τα μάτια μου, ελπίζοντας ότι το αίσθημα νοσταλγίας που με είχε κυριεύσει δεν θα φαινόταν στην έκφρασή μου.

Ο Κέλβιν πήρε μια βαθιά ανάσα και με κοίταξε επίμονα. Η σκληρότητα που είχα παρατηρήσει σε αυτόν πριν από λίγα λεπτά τον εγκατέλειψε εντελώς.

«Φύγε μακριά από αυτόν τον δαίμονα, Κατρίνα», είπε απαλά, και κατά κάποιο τρόπο δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ότι ήταν σχεδόν μια έκκληση αγωνίας.

Έκανα ένα βήμα πίσω. Ξαφνικά, δεν ήξερα γιατί, ένιωσα την ανάγκη να αμυνθώ.

«Τι θέλεις πραγματικά;»

«Θέλω να σε βοηθήσω», απάντησε, και αυτή τη φορά η αγωνία φάνηκε στο πρόσωπό του καθώς και στη βραχνή φωνή του. «Ο Αμεν είναι πεπεισμένος ότι εσύ ήσουν αυτή που εμπλέκεται στο θάνατο του Παύλου, αν δεν ήσουν εσύ αυτή που τον σκότωσε». Πίεσε τα χείλη του, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν νομίζω πως έγινε έτσι. Πες μας την αλήθεια. Τι συνέβη εκείνη την ημέρα;»

Κατάπια δυνατά. Ένα ξαφνικό ξένο συναίσθημα, αγνώριστο αλλά συντριπτικό, μου έσφιξε το στομάχι.

«Και αν σας πω...» μουρμούρισα με τρεμάμενη φωνή, «θα με αφήσετε ήσυχη;»

Έστρεψε το κεφάλι του ελαφρώς προς τη μία πλευρά. Τα χείλη του έγειραν σε μια χειρονομία δυσφορίας.

«Λοιπόν, πρέπει επίσης να καταλάβουμε γιατί η ψυχή σου είναι έτσι όπως είναι... Δεν είναι φυσιολογικό να υπάρχει ένας άνθρωπος σαν εσένα».

Και ό,τι είχα νιώσει μόλις τώρα, εξαφανίστηκε μαζί με αυτό. Και αμέσως επέστρεψε σε μένα, αλλά με διαφορετική μορφή. Σχηματίστηκε μέσα μου, μέχρι που η ανυπόφορη καχυποψία με κατέλαβε.

«Και νομίζεις ότι το προκάλεσα εγώ αυτό στον εαυτό μου;»

«Όχι», είπε βιαστικά. «Νομίζουμε ότι έχει να κάνει με τον δαίμονα με τον οποίο έχεις μπλεχτεί».

Έσφιξα το σαγόνι μου.

«Γιατί δεν λες σ' αυτόν τον Αμεν να γυρίσει από εκεί που ήρθε;» Δεν ήμουν σίγουρη τι προκάλεσε την οργή μου, αλλά δεν μπορούσα να την καταπιέσω. Ωστόσο, η νοσταλγική έκφραση που διέκρινα στο πρόσωπό του, σαν να ήθελε να επιστρέψω στη στάση μου δευτερόλεπτα πριν, μου προκάλεσε ένα άλλο συναίσθημα. Μια που ήταν τόσο φρέσκια μέσα μου που δεν την είχα ακόμη αφομοιώσει σωστά. Ένα συναίσθημα που με έκανε να του χαμογελάσω πονηρά. «Αν το κάνεις, μπορώ... να σκεφτώ να σου πω την αλήθεια».

Τον είδα να καταπίνει. Εκείνος ανταπέδωσε τη χειρονομία σε μια προσπάθεια να φανεί προκλητικός, αλλά μια γωνία των χειλιών του έτρεμε διακριτικά.

«Χρειάζομαι κάτι περισσότερο από αυτό», είπε. «Εξάλλου, ο Αμεν είναι ήδη αρκετά μπλεγμένος σ' αυτό. Και δεν είναι οι φύλακες που ζητούν χάρες από τους αγγέλους, αλλά το αντίστροφο».

«Λοιπόν, τότε...» μουρμούρισα, σταυρώνοντας τα χέρια μου πίσω από την πλάτη μου και χαμογελώντας πιο πλατιά, «Δεν θα σας πω απολύτως τίποτα».

Έβαλα τα κλειδιά στην πόρτα του αυτοκινήτου και την άνοιξα, και ο Κέλβιν απομακρύνθηκε. Έβγαλε έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό, αλλά τον παρέβλεψα, ακόμη και όταν κούνησε το κεφάλι του σε σιωπηλή άρνηση.

Ήδη καθισμένη, έτοιμη να γυρίσω τα κλειδιά για να ξαναζωντανέψει ο κινητήρας, το ενοχλητικό συναίσθημα που με κυρίευε από τότε που έφυγα από εκείνο το δρόμο όπου διαδραματίστηκε ο αγώνας με κυρίεψε πιο σφοδρά εκείνη τη στιγμή. Ήμουν πολύ ανήσυχη για να μάθω, αλλά ταυτόχρονα φοβόμουν να μάθω τι συνέβη αφού έφυγα από εκεί.

Έτσι, πριν βάλω μπροστά το αυτοκίνητο, πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Τι συνέβη στο αγοράκι;» ρώτησα ψιθυριστά.

Από τον τρόπο που έστρεψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, φάνηκε ότι τον εξέπληξα. Ένα αίσθημα ανησυχίας με διαπέρασε.

«Είναι καλά», επιβεβαίωσε. «Ο Αμεν τον έσωσε».

Ένας αναστεναγμός ανακούφισης με εγκατέλειψε. Αλλά αμέσως με κυρίευσε η καχυποψία. Τον κοίταξα με ανασηκωμένο φρύδι.

«Τον έσωσε;»

«Είναι η δουλειά του», απάντησε απλά. «Τώρα αναρρώνει σε ένα νοσοκομείο. Βρήκαμε τους γονείς του, είναι μαζί του. Είχε δηλωθεί η εξαφάνισή του και είναι ευτυχείς που τον βρήκαν. Και το καλό είναι ότι από εδώ και στο εξής δεν θα ξαναπεράσει από κάτι τέτοιο».

Κατάλαβα τι εννοούσε. Από όσα είχα διαβάσει σε ένα από τα βιβλία του Άλοθες, και τα οποία επαληθεύτηκαν νωρίτερα με ένα σχόλιο του Φόραξ, αν ένας δαίμονας μπορούσε να εκδιωχθεί με τη βία, δεν μπορούσε πλέον να ξαναμπεί στο σώμα που είχε καταλάβει. Αυτό το παιδί δεν θα περνούσε ποτέ ξανά τον φρικτό εφιάλτη που έπρεπε να ζήσει.

«Χαίρομαι που το ακούω...» είπα σιγά, από τα βάθη της καρδιάς μου.

Ο Κέλβιν στένεψε τα μάτια του σαν να βούιζε μέσα στο κεφάλι του μια πεισματική αμφιβολία, που λαχταρούσε να ξεφορτωθεί. Και ένιωθα έτοιμη να την περιμένω, γιατί κατά κάποιο τρόπο μου θύμιζε τον εαυτό μου, την καταραμένη νοσηρή περιέργεια που με είχε βάλει σε τόσα προβλήματα όλο αυτό τον καιρό.

Αλλά δεν μπόρεσα. Είχα ένα πιο σημαντικό θέμα που δεν μπορούσα να αναβάλω, πόσο μάλλον να αγνοήσω.

Έβαλα μπροστά το αυτοκίνητο.

Αρνήθηκα για λίγο να δω την έκφρασή του καθώς απομακρυνόμουν. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, όμως, η περιέργεια με κυρίευσε και κοίταξα στον καθρέφτη. Ωστόσο, όταν το έκανα, ο Φύλακας δεν βρισκόταν πλέον στο δρόμο. Δεν κατάφερα να εντοπίσω ούτε ένα ίχνος του.

Προσπάθησα όσο πιο πολύ μπορούσα να διώξω όλες τις σκέψεις που σφυροκοπούσαν στο κεφάλι μου, αλλιώς το μακρύ ταξίδι θα ήταν πραγματικό μαρτύριο. Και ήταν ήδη πολύς δρόμος μέχρι το σπίτι που είχε χτιστεί στη μέση του πουθενά. Η σιωπή μέσα στο όχημα ήταν θυελλώδης, αλλά με βοήθησε να σχεδιάσω καλύτερα τι έπρεπε να πω, σε τι έπρεπε να αφεθώ σε κάθε μικρή πτυχή, γιατί αν κάτι ήταν χειρότερο από τις υποψίες ενός αγγέλου και ενός Φύλακα, ήταν η δυσπιστία ενός δαίμονα. Αν ήθελα να με πιστέψει ο Άλοθες, έπρεπε να μπω στο ρόλο μου.

Πάρκαρα στο ίδιο σημείο όπως πάντα, στον έρημο κήπο του τεράστιου λευκού σπιτιού.

Όταν χτύπησα την πόρτα και μου άνοιξε, ξαφνιάστηκα πάλι που ήταν ο ίδιος ο Άλοθες που με υποδέχτηκε. Όταν με κοίταξε, τσαλάκωσε τη μύτη του σε μια χειρονομία δυσαρέσκειας.

«Δεν σε ξεφορτώθηκα χθες;» ξεστόμισε.

Έσπρωξα την πόρτα. Ίσως αυτό θα μπορούσε να μου κοστίσει ένα καλό χτύπημα, μια σκληρή τιμωρία ή ακόμα και τη ζωή μου, αλλά ο Άλοθες το μόνο που έκανε ήταν να κάνει στην άκρη για να με αφήσει να εισέλθω. Κρατούσε μια αχνιστή κούπα στο ένα χέρι, από την οποία ρουφούσε αργά καθώς συνέχιζε να με κοιτάζει με δυσανάσχεση.

«Υπάρχει κάτι άλλο που δεν μου έχεις πει γι' αυτούς;» πέταξα χωρίς δεύτερη σκέψη.

Ένα γρύλισμα, ακολουθούμενο από ένα κουραστικό βογγητό, ήρθε από τον δαίμονα.

«Αν θέλεις πραγματικά να μάθεις περισσότερα γι' αυτά τα δυσάρεστα πλάσματα, έχω περισσότερα βιβλία απ' όσα μπορώ να θυμηθώ διάσπαρτα σε όλο το σπίτι. «Πολλά από αυτά μιλούν για αγγέλους. Διάβασε ένα, γαμώτο, και άσε με ήσυχο».

«Είναι κάτι άλλο». Κούνησα το κεφάλι μου. «Ε-είναι κάτι... Ένα κείμενο που διάβασα στο διαδίκτυο».

«Στο διαδίκτυο; Διαβάζεις για αγγέλους και δαίμονες στο διαδίκτυο;» Έκανε μια υπερβολική χειρονομία αγανακτισμένου τρόμου και έδειξε έντονα προς την πόρτα. «Φύγε από το σπίτι μου».

«Ανέφερε κάτι για τα... συναισθήματά τους;» επέμεινα, κουνώντας τα χέρια μου με αγωνία. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς, ήμουν τόσο απορροφημένη από την ελπίδα να τελειώσουν όλα αυτά, που το συναίσθημα με κυρίευσε. Δεν με ενδιέφερε καν αν ο Άλοθες το πρόσεχε.

«Μπορεί, αλλά αυτό είναι κάτι για ανθρώπους που έχουν πραγματικά βαθιά γνώση γι' αυτούς, Κατρίνα», είπε και γούρλωσε τα μάτια του. «Θα ήταν ευκολότερο για εσένα και αυτόν να χτυπιέστε σε ένα ρινγκ παρά να καταφέρεις να τον κάνεις να νιώσει...» Τότε κάτι που έμοιαζε με αυθόρμητη πρόταση στο μυαλό του τον έκανε να συνοφρυωθεί ελαφρά. «Αν και...»

«Τι;»

«Λοιπόνν...» Με μία σοβαρή έκφραση, κάρφωσε το βλέμμα στο έδαφος. Ολόκληρη η στάση του τυλίχτηκε με έναν σκεπτόμενο, επιφυλακτικό τρόπο. «Δεν γνωρίζω αν είναι μόνο σε εμένα... Αλλά... είναι η ψυχή σου. Δεν μπορεί να φανεί, αλλά μπορεί να γίνει αισθητή. Είναι αόρατη, ναι, αλλά φέρνει μια κάποια... ηρεμία. Ίσως καταφέρεις κάτι παρόμοιο μ' αυτόν».

Ναι, ναι... Θυμήθηκα αυτή την ύπουλη και άχρηστη ικανότητα, γιατί με παρέσυρε σε μπλεξίματα που δεν ήθελα να θυμάμαι αυτή τη στιγμή.

«Αχά», συμφώνησα δυναμικά. «Και πώς θα το μάθουμε;»

«Δεν υπάρχει άλλος τρόπος», είπε ανασηκώνοντας τους ώμους του. «Θα πρέπει να πας και να του μιλήσεις, αν δεν σε κάνει κομματάκια πρώτα». Έκανε ένα μορφασμό, σαν να μην του άρεσε η ιδέα. Ανατρίχιασα στη σκέψη. «Ωστόσο, δεν είμαι αρκετά πεπεισμένος. Είναι λιγότερο εκφραστικοί και από μια πέτρα, γι' αυτό είναι για εκείνους που ειδικεύονται σε αγγέλους».

«Επομένως, σ' αυτό αναφέρετε όταν λέει για τα συναισθήματά τους;» Δηλαδή, μονάχα έπρεπε να καταφέρω να του βγάλω συναισθήματα στην επιφάνεια, δίχως να έχει σημασία ποιά θα ήταν; Δεν ακουγόταν τόσο άσχημο. «Μπορώ να του μιλήσω. Να τον κάνω να νιώσει άβολα, ή οτιδήποτε άλλο. Αυτό θα τον κάνει να φύγει μακριά;»

Γέλασε. Με κοίταξε σαν να ήμουν ηλίθια.

«Όχι. Αυτό που διάβασες δεν έχει να κάνει μ' αυτό. Τι νομίζεις ότι αφορά;» Γέλασε ξανά και σιωπηλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Οι άγγελοι δεν είναι προορισμένοι να αισθάνονται, πόσο μάλλον να υπακούουν σε αυτά τα συναισθήματα. Έτσι, μόλις καταφέρουν να εμφανιστούν, μπλοκάρονται. Δεν μπορούν να σκεφτούν ή να δράσουν με σαφήνεια».

Αυτό δεν ξεκαθάρισε τίποτα για μένα.

«Λοιπόν; Δηλαδή...;»

Με κοίταξε. Τα χείλη του καμπύλωσαν σε μια πονηρή χειρονομία που με έκανε εξαιρετικά νευρική.

«Το κείμενο εννοούσε ότι μπερδεύονται όταν ανακαλύπτουν τη λαγνεία», εξήγησε.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Για μερικά δευτερόλεπτα, ήμουν σίγουρη ότι δεν τον είχα ακούσει σωστά. Το μυαλό μου έπαθε μπλόκαρε και όλο το σχέδιο που είχα φτιάξει από την αυγή κατέρρευσε εκείνη τη στιγμή.

«Δεν θα μας ωφελήσει να του επιτεθούμε;»

«Ξέχνα το αυτό», απάντησε απότομα. «Μην του επιτεθείς. Αν υποθέσουμε ότι θα καταφέρεις να τον πληγώσεις σοβαρά, μπορεί να προσελκύσουμε περισσότερους από αυτούς. Οι μπάσταρδοι μπορούν να γίνουν πολύ εκδικητικοί. Μπορώ να αντιμετωπίσω έναν, αλλά δεν μπορώ πολλούς. Θα με έδιωχναν με τις κλωτσιές. Σε αυτή την περίπτωση, θα μας χρησίμευε καλύτερα...» μουρμούρισε, με μια σύντομη, σκόπιμη παύση που με βασάνισε, και η κακία που τόσο πολύ του ανήκε αναδύθηκε με περισσότερη πυγμή καθώς το χαμόγελό του διευρύνθηκε, «να αποπλανήσεις τον άγγελο».