«Επιβεβαίωσε μου κάτι», είπε μετά από λίγο, «ο Φύλακας πεθαίνει για τη Νοέλια, έτσι δεν είναι;»

Κατσούφιασα για μια στιγμή, νιώθοντας ότι θα πρόδιδα τον Κέλβιν αν απαντούσα. Ήξερα όμως ότι δεν το ρωτούσε για να απορρίψει πραγματικά την ιδέα. Το τόνιζε, τίποτα περισσότερο, σαν να ήθελε να κάνει επίδειξη.

Αναστέναξα.

«Ναι, αλλά είναι πεπεισμένος ότι δεν είναι ικανός να εγκαταλείψει την κληρονομιά του για να ζήσει μια φυσιολογική ζωή μαζί της».

Το μισό χαμόγελο αλαζονείας που φορούσα έσβησε. Κούνησε το κεφάλι του αργά, σκεπτόμενος.

«Και εσένα σε πείθει;»

«Έχει εκπληκτικό αίσθημα ευθύνης», παραδέχτηκα σηκώνοντας τα φρύδια μου, «περισσότερο από οποιονδήποτε έχω γνωρίσει. Εξάλλου, έχει τη σκέψη ότι αν σταματήσει να είναι αυτό που πρέπει να είναι, δεν θα ανταποκριθεί σε αυτό που περιμένουν οι γονείς του από αυτόν».

«Είναι πολύ νέος για να στερηθεί τη ζωή του έτσι», απάντησε με μια περίεργη απόχρωση αποδοκιμασίας. «Καταλαβαίνεις γιατί πιστεύω ότι οι άγγελοι είναι μπάσταρδοι;»

Τον κοίταξα με κάποια επιείκεια.

«Δεν είναι όλοι τους».

«Όχι, όχι όλοι», συμφώνησε με μια υποψία νοσταλγίας στο πρόσωπό του, αλλά στη συνέχεια σκλήρυνε. «Μόνο η συντριπτική πλειοψηφία».

Κοίταξα τον ουρανό. Ήμασταν ξαπλωμένοι στο γρασίδι λίγα μέτρα από την καλύβα, σε ένα μικρό, άθικτο σημείο, δίπλα-δίπλα. Ο Μπλάκ, που ήταν πολύ κοντά μας, κοιμόταν ανάσκελα, ήρεμα. Δεν ρώτησα τι τον έκανε να κοιτάζει τον νυχτερινό ουρανό- το απέδωσα στη μέθη, αν και η αλήθεια ήταν ότι, απ' όσο θυμάμαι, ο Αραέλ ήταν τόσο ασταθής.

Παρόλα αυτά, μου επέτρεψε να ατενίσω ένα απερίγραπτα όμορφο θέαμα. Μακριά από την πόλη, μπορούσες να δεις τα αστέρια γύρω σου, τα λίγα γκρίζα σύννεφα που κινούνταν αργά, το αμάλγαμα μαύρων και σκούρων μπλε αποχρώσεων και φυσικά το μεγάλο φεγγάρι, λαμπερό και όμορφο πάνω από εμάς. Για κάποιο λόγο, δεν έκανε τόσο κρύο όσο όταν έφτασα.

«Γιατί νομίζεις ότι ο Κάλεμπ έσωσε τον Κέλβιν;» ρώτησα, συνεχίζοντας το θέμα.

«Γιατί είναι άνθρωπος», απάντησε σαν να ήταν αυτονόητο. «Ω, και θυμάσαι που σου είπα κάποτε ότι δεν υπήρχαν απόλυτα αγνές ψυχές;»

«Ναι».

«Λοιπόν, αυτό είναι αλήθεια... Αλλά αυτό το αγόρι πλησιάζει αρκετά», πρόσθεσε, συνοφρυωμένος με βαθιά παραδοξότητα. «Αν και, μετά από αυτό που συνέβη, είπα στον Κάλεμπ ότι ήταν πολύ ανόητο εκ μέρους του».

«Γιατί;»

Γέλασε ελαφρά.

«Δεν είναι προφανές; Επειδή ο ανταγωνισμός δεν πρόκειται να σωθεί. Κανείς σας δεν με βλέπει να σώζω τον Αμεν, έτσι δεν είναι;»

Θα μπορούσε να φταίει το αλκοόλ, το οποίο είχε ήδη αρχίσει να με ζαλίζει, αλλά αντί να θυμώσω, όπως θα έκανα, γέλασα.

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι ο Αραέλ στράφηκε προς το μέρος μου και ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι ένα μισό χαμόγελο ζωγραφίστηκε επίσης στο πρόσωπό του. Ωστόσο, η χειρονομία ήταν τόσο φευγαλέα που δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη.

«Και εσύ... πιστεύεις ότι η Άρια και ο Άλοθες μπορούν να δώσουν άλλη μια ευκαιρία μεταξύ τους;»

Το γέλιο μου έσβησε λίγο-λίγο.

«Δεν ξέρουμε καν αν ο Άλοθες θα επιστρέψει εδώ», απάντησα, χωρίς την παραμικρή ενθάρρυνση.«Απλά εξαφανίστηκε και δεν είπε τίποτα σε κανέναν, πού ή τι, ή ακόμα και πότε θα τον ξαναδούμε... Προσπάθησα να της μιλήσω και γι' αυτό. Και δεν είμαι ειδικός στις σχέσεις, αλλά δεν το νομίζω. Ίσως κάποια πράγματα διαλύονται για πάντα».

Κοίταξε ξανά τον ουρανό, για μια σύντομη στιγμή.

«Ο Καστιέλ συνήθιζε να μου λέει ότι οι γονείς του ήταν οι μόνοι δαίμονες σε όλη την Κόλαση που αγαπιόντουσαν μεταξύ τους. Ότι αγαπούσαν πραγματικά ο ένας τον άλλον. Σκέφτηκε ότι αν οι άγγελοι μπορούσαν να νιώσουν την αγάπη, τότε θα μπορούσαμε να την νιώσουμε κι εμείς... Πολύ βαθιά». Συνέχισε καθώς φαινόταν να βυθίζεται στις αναμνήσεις του. «Μερικές φορές αναρωτιέμαι αν θα ήμουν ακόμα εδώ αν δεν υπήρχε η Άρια. Θα μπορούσε να είχε ακολουθήσει τον Άλοθες όταν εξορίστηκε από την Κόλαση, ξέρω ότι το περίμενε αυτό. Αντιθέτως, εκείνη έμεινε μαζί μου. Δεν το έχει αναφέρει ποτέ, δεν έχουμε μιλήσει ποτέ γι' αυτόν, αλλά... το ξέρω. Μακάρι να μπορούσε να πάρει πίσω ό,τι έχασε εξαιτίας μου...»

«Μην το λες πια αυτό. Δεν ζήτησες τίποτα από αυτά που συνέβησαν. Είναι σαν να αισθάνομαι ένοχη που εσείς...»

«Δεν είναι το ίδιο πράγμα» παρενέβη πριν προλάβω να το πω.

«Είναι το ίδιο, έχασες τα πάντα για να με κρατήσεις ζωντανή».

Εκείνος αρνήθηκε, πεισματάρης όπως πάντα.

«Είναι διαφορετικό. Η Άρια έχασε το γιο της, το ταίρι της, τον τρόπο που ζούσε, ακόμα και τη θέση της στην Κόλαση... Εγώ προσέφερα μόνο ό,τι με εμπόδιζε, ό,τι δεν ήθελα πια...» δίστασε για μια σύντομη στιγμή, ζαρώνοντας το μέτωπό του. «Εντάξει, παραδέχομαι ότι δεν μου αρέσει να ζω στη Γη, αλλά θα έλεγα ψέματα αν σου έλεγα ότι θα έδινα τα πάντα για να πάρω πίσω ό,τι είχα εκεί. Όταν σε γνώρισα, και μετά από σένα, τίποτα από αυτά τα πράγματα δεν με ενδιέφερε ξανά».

Έσφιξα τα χείλη μου. Δεν μπορούσα παρά να νιώσω ένα απύθμενο σοκ, τόσο για τον Καστιέλ όσο και για όλα τα υπόλοιπα.

«Αυτό δεν με κάνει να αισθάνομαι λιγότερο ένοχη».

«Είμαι καλά, Κατρίνα. Τα σώματά μας δεν ήταν φτιαγμένα για να συνυπάρχουν στη Γη, και σε αυτό οφείλονται οι αλλαγές μας, αλλά κανένας δαίμονας δεν έχει πεθάνει από αυτό, απ' όσο γνωρίζω. Τελικά το συνηθίζουν και, μάλιστα, προσαρμόζονται, όπως ο Άλοθες. Και για να είμαι ειλικρινής, αισθάνομαι πιο... απελευθερωμένος, κατά μία έννοια». Η αμηχανία στο μέτωπό του βάθυνε, σαν να σκεφτόταν αν αυτή ήταν η σωστή λέξη. «Δεν έχω πια το ίδιο βάρος. Κανένα, στην πραγματικότητα. Αν δεν υπήρχε το γεγονός ότι πρέπει να μάθω τι στο διάολο είσαι, θα ζούσα στην απόλυτη ελευθερία. Δεν είμαι καν μόνος, η Άρια και ο Κάλεμπ είναι ακόμα μαζί μου... Ίσως δεν θα είναι πάντα έτσι, ίσως αργότερα αποφασίσουμε να τραβήξουμε χωριστούς δρόμους, αλλά μου αρκεί να ξέρω ότι θα εξακολουθούν να υπάρχουν, τουλάχιστον σε αυτό το μέρος».

Μια παράξενη ζάλη άρχισε να με κάνει να συνειδητοποιήσω πόσο δυνατά με χτυπούσε το ουίσκι. Ωστόσο, δεν με πείραζε τόσο όσο οι επικείμενες τύψεις που εισέβαλαν στον οργανισμό μου.

«Και σκοπεύεις πραγματικά να ζήσεις εδώ για το υπόλοιπο της ύπαρξής σου;»

«Δεν νομίζω ότι θα βαρεθώ να είμαι αθάνατος, Κατρίνα». Γέλασε, παρόλο που είχα πάθει νευρικό κλονισμό. «Ελπίζω ότι, κάποια στιγμή, θα ξαναβρώ νόημα στην ύπαρξή μου. Μην νομίζεις ότι μου λείπει η κόλαση. Αν μπορούσα με κάποιο τρόπο και είχα την ευκαιρία να τα ξαναφτιάξω όλα... θα έκανα τα πράγματα λίγο διαφορετικά, τουλάχιστον μαζί σου». Το γέλιο του υποχώρησε, αν και ένα μικρό, λυπημένο χαμόγελο παρέμεινε στο πρόσωπό του. «Αλλά θα τα έδινα όλα ξανά, χωρίς δισταγμό, για να εξασφαλίσω τη ζωή σου, για όσο καιρό θα μπορούσα».

Εισήλθαμε σε μια τεταμένη σιωπή για πόση ώρα δεν μπορούσα να καταλάβω- μπορεί να ήταν σύντομη, αλλά μου φάνηκε σαν μια μικρή αιωνιότητα. Από πάνω μας, ο ουρανός κινούνταν με έναν περίεργο τρόπο, τα αστέρια άλλαζαν θέσεις βιαστικά σαν να ήταν όλα φευγαλέα, το έδαφος έχανε τη σταθερότητα.... Ο εγκέφαλός μου είχε αρχίσει να χάνει τη σύνδεση με το σώμα μου. Ένιωθα πολύ ζαλισμένη.

Ο Αραέλ έκλεισε τα μάτια του και πήρε μια βαθιά ανάσα. Στην απλή πράξη του, μπορούσα να δω ότι κάτι στο στήθος μου αντιδρούσε με ένα παλιό συναίσθημα, σαν να προσπαθούσα από τη μια στιγμή στην άλλη να ανακτήσω ένα αποτέλεσμα που νόμιζα ότι είχε σβήσει, είχε χαθεί. Ένιωσα τον πυρήνα του συστήματός μου να συστέλλεται και να διαστέλλεται ταυτόχρονα.

Και μαζί με αυτό, μια τεράστια και ανεξέλεγκτη επιθυμία να ξεσπάσω σε δάκρυα, μόνο που δεν καταλάβαινα γιατί.

«Δεν έπρεπε να φύγεις...» μουρμούρισα σιγανά.

Άνοιξε τα μάτια του για να με κοιτάξει και συνοφρυώθηκε.

«Νόμιζα ότι είχαμε εξαντλήσει αυτό το θέμα...» χωρίς να τον αφήσω να τελειώσει, προσπάθησα να σηκωθώ στα πόδια μου, παραπατώντας στη διαδικασία. «Πού πας;»

«Κρύωσα» είπα ψέματα.

Είχα ήδη ξαναμπεί στην καλύβα, όταν συνειδητοποίησα ότι με ακολουθούσε. Κατά λάθος κλώτσησα το σακάκι μου που βρισκόταν στο πάτωμα του σαλονιού και αντί να σκύψω να το σηκώσω, αγκαλιάστηκα.

Ο κόμπος που σχηματίστηκε στο λαιμό μου με έκανε να γυρίσω και να κοιτάξω το άδειο ποτήρι που βρισκόταν στο τραπεζάκι του καφέ. Το κακό με το αλκοόλ ήταν ότι μόλις άρχιζε, και ανάλογα με την κατάσταση, με έκανε να θέλω να συνεχίσω να πίνω, ακόμη και αν το μετάνιωνα την επόμενη μέρα. Με το ζόρι είχα φάει βραδινό, με όλα αυτά, και δεν μπορούσα καν να θυμηθώ πόσος καιρός είχε περάσει από την τελευταία φορά που είχα μεθύσει. Μέχρι να συνειδητοποιήσω πόσο άσχημα θα μπορούσε να είναι, ήμουν ήδη πολύ μεθυσμένη.

Αλλά η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος δεν με σταμάτησε. Χωρίς να μπω στον κόπο να γεμίσω το ποτήρι, άρπαξα το μπουκάλι από το πρώτο πράγμα που είδα και ήπια κατευθείαν, ρίχνοντας το κεφάλι μου προς τα πίσω. Το υγρό έκαψε το λαιμό μου και μόνο τότε κατάλαβα ότι πρέπει να ήταν κάτι πολύ πιο δυνατό από αυτό που μόλις είχα δοκιμάσει, αν και δεν ήξερα τι ήταν. Δεν μπορούσα πια να καταλάβω τη διαφορά.

«Θέλεις να προκαλέσεις στον εαυτό σου ένα αλκοολικό κώμα;»

«Θα μπορούσες να είχες επιστρέψει ανά πάσα στιγμή!» ξέσπασα ξαφνικά, ρίχνοντας το μπουκάλι στο τραπέζι. «Αν μου το είχες πει, αν σου περνούσε από το μυαλό να είσαι λίγο πιο ειλικρινής την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε, τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί. Δεν θα είχα καλέσει τον Άλοθες αν κάποιος από εσάς είχε τα κότσια να μου πει ότι ήταν ο πατέρας του Καστιέλ. Ακόμα και», μουρμούρισα, κάνοντας ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του, «αν μου είχες ζητήσει να σε περιμένω για τη γαμημένη προθεσμία που μας έδωσε ο Ασμόδαιος, δεν θα είχα βρει καταφύγιο στον Τεό με τον τρόπο που το έκανα.

Στάθηκε ακίνητος για λίγα δευτερόλεπτα στην πόρτα. Δεν μπορούσα πλέον να διακρίνω την έκφρασή του, όλα ήταν θολά, αλλά είδα ξεκάθαρα να σφίγγει τις γροθιές του στα πλευρά του. Αργά στην αρχή, στη συνέχεια με τέτοια δύναμη που κουνήθηκαν.

«Πραγματικά έπρεπε να σου πω να μείνεις ήρεμη για αυτούς τους τρεις μήνες που ο Ασμόδαιος δεν θα σε άγγιζε, από την στιγμή που εμείς δεν σε βλέπαμε;» ρώτησε με το σαγόνι σφιγμένο. «Να έκανες καινούργια αρχή; Να ξεχνούσες κάθε γαμημένη φορά που κινδύνευες και να μας συγχωρούσες για κάθε μαλακία που σου κάναμε, μόνο και μόνο επειδή είχαμε εξοριστεί; Να ξεχνούσες όλα όσα σου έκαναν ο Φόραξ και η Νάιμα; Να ξεχνούσες ότι σκότωσες τον Χέιλ;»

«Δεν...»

«Πως δεν είχε σημασία αν ακόμα και εγώ ήμουν ένα κάθαρμα για σένα στην αρχή; Ότι σε ακολουθούσα όλη μέρα, ότι σου στερούσα την ιδιωτική σου ζωή, ότι έκανα τα πάντα λάθος;» Έβγαλε ένα ειρωνικό γέλιο, το οποίο ήταν σύντομο. «Α, αλλά αυτό δεν είχε σημασία, γιατί είχα λυτρωθεί. Σε ανάγκασα να κάνεις μια συμφωνία με αίμα μαζί μου!»

Σήκωσα ένα δάχτυλο προς την κατεύθυνσή του.

«Σταμάτα...»

«Εσύ το ξεκίνησες!» αντίκρουσε. «Τι ήθελες, ε; Σα να μην έφτανε ο εφιάλτης που σε βάλαμε να περάσεις, ήθελες να σου ζητήσω να με περιμένεις;»

«Όχι!» φώναξα. Σταμάτησα για λίγο καθώς παρατήρησα πόσο γρήγορα επιταχύνθηκε η αναπνοή μου. «Όχι...» επανέλαβα, με τη φωνή μου να σπάει. «Αλλά μπορούσατε να μου είχατε πει την αλήθεια, και ίσως να μην είχα πληγωθεί τόσο πολύ από την αναχώρησή σας, και δεν θα προσευχόμουν να μην σας είχα συναντήσει ποτέ. Ίσως να μην έκλαιγα κάθε βράδυ για να γυρίσετε πίσω. Ίσως να είχα πείσει τον εαυτό μου ότι όλα τα σκατά που περάσαμε άξιζαν κάτι για εσάς, πως σας σημάδεψε όπως και εμένα... Και, ίσως, δεν θα ένιωθα σαν ένα ηλίθιο χρησιμοποιημένο κορίτσι, που του είπες ψέματα και το αποπλάνησες, μόνο και μόνο επειδή ήσουν περίεργος να είσαι με μία θνητή...»

«Δεν ήταν έτσι», με διέκοψε.

«Εσύ το είπες!» αναφώνησα. «Δεν ήταν αληθινό, είπες. Πώς θα μπορούσε να μην είναι αληθινό, αφού με έκανε κομμάτια όταν τελείωσε;»

Είδα ότι η αναπνοή του ήταν δύσκολη, ο κορμός του κινούνταν ανομοιόμορφα.

Ήταν σιωπηλός για ένα λεπτό, κατά τη διάρκεια του οποίου μου φάνηκε ότι προσπαθούσε να ελέγξει τον εαυτό του.

«Συγγνώμη», άρχισε και κούνησα το κεφάλι μου. «Ναι, λυπάμαι, αλλά δεν θα αρνηθώ ότι ήθελα να σε κάνω να νιώσεις έτσι. Νόμιζα...» δίστασε, κοιτάζοντας το πάτωμα εκνευρισμένος. «Νόμιζα ότι ήταν αυτό που χρειαζόσουν, ότι ήταν καλύτερο να τελειώσει έτσι. Πίστευα ότι αν με μισούσες, αν σου έλεγα όλες αυτές τις ανοησίες, θα ερχόσουν στα συγκαλά σου και θα έβλεπες ότι ήταν λάθος, ότι αυτό που υπήρχε μεταξύ μας ήταν επικίνδυνο για σένα. Δεν σκέφτηκα...» Δίστασε ξανά, συνοφρυωμένος περισσότερο. «Δεν πίστευα πως εσύ...»

«Τι; Ότι θα με πονούσε τόσο πολύ;» ξεστόμισα και εκείνος έσφιξε το σαγόνι του. Έπρεπε να καταπιώ για να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου. «Δεν σκέφτηκες πώς θα μας άφηνε το γεγονός πως θα φεύγατε; Να μην ξανακούγαμε νέα σας από την μια μέρα στην άλλη;»

«Θα σας άφηνε ασφαλείς».

«Και εξακολουθείς...!»Έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, θέλοντας να ουρλιάξω. Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου.

«Συγγνώμη αν ακούγεται παράλογο, αν νομίζεις ότι ήταν ανόητο, αν πιστεύεις ότι ήταν εγωιστικό», απάντησε σκυθρωπός. Με πλησίασε αργά, χωρίς να πάρει το έντονο βλέμμα του από το δικό μου. «Ξέρω όμως ότι αν υπήρχε περίπτωση να συνέβαινε το αντίθετο, και πίστευες ότι η εγγύτητά σου έθετε σε κίνδυνο τη ζωή του μοναδικού ανθρώπου για τον οποίο νοιάζεσαι σ' αυτή την καταραμένη γη», είπε πιο σιγανά, σταματώντας ένα βήμα μπροστά μου, «θα έκανες ακριβώς το ίδιο πράγμα».

Έσφιξα ξανά τα χείλη μου για να συγκρατήσω την επιθυμία μου να καταρρεύσω εκεί.

Έκλεισα τα μάτια μου για να συγκρατήσω τα δάκρυα που απειλούσαν να πέσουν ανά πάσα στιγμή, πήρα μια ανάσα και τα άνοιξα για να τον ξανακοιτάξω κατάματα.

«Κάνεις λάθος», ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σπάει. «Μπορεί να έφευγα, αλλά ποτέ δεν θα σε έκανα να νιώσεις όπως εσύ το έκανες. Ποτέ δεν θα σου έλεγα ότι αυτό που ένιωθα για σένα δεν ήταν αλήθεια. Αν η πρόθεσή σου ήταν να με πληγώσεις ώστε να σε μισήσω, τότε το κατάφερες».

Κράτησε το βλέμμα μου για μια στιγμή που ένιωσα σαν ασαφής και ξαφνικά διέκρινα μια λάμψη αγανάκτησης στο γκρίζο χρώμα των ματιών του.

«Εξαιτίας τέτοιων πραγμάτων ξέρω ότι είσαι άνθρωπος», μουρμούρισε. «Όποια θυσία κι αν κάνεις γι' αυτούς, δεν θα το καταλάβουν ποτέ».

«Δεν θα το έκανα αν ήσουν ειλικρινής...»

«Στο διάολο με όλο αυτό!» βροντοφώναξε, με οργή χαραγμένη στο πρόσωπό του, κάνοντάς με να τρομάξω. «Αν σου έλεγα την αλήθεια, θα ένιωθες τόσο ένοχη που δεν θα μπορούσες να το αντέξεις».

«Δεν το ξέρεις αυτό! Και για τελευταία φορά, δεν ήταν δική σου δουλειά να αποφασίσεις γι' αυτό».

«Τι στο διάολο θέλεις να ακούσεις, Κατρίνα; Ότι το μετάνιωσα; Ότι έκανα λάθος από την αρχή; Ότι λυπάμαι; Επειδή, γαμώτο, ναι, φυσικά και λυπάμαι...» Εκανε λίγο πίσω και πέρασε τα χέρια του από το πρόσωπο και τα μαλλιά του με μια κίνηση γεμάτη απόγνωση. Όταν με κοίταξε ξανά, ο θυμός είχε σκοτεινιάσει ακόμα περισσότερο τα μάτια του. «Λυπάμαι...» Η φωνή του έσπασε, και στο επόμενο δευτερόλεπτο τα χαρακτηριστικά του συσπάστηκαν. «Ήθελα να μπορέσεις να έχεις μια φυσιολογική ζωή, να ζήσεις όπως έπρεπε. Έδωσα τα πάντα για να είναι έτσι, έχασα κάθε γαμημένο πράγμα που είχα, ακόμα και αυτό που ένιωθες για μένα». Χαμήλωσε το βλέμμα, γεμάτος απύθμενη οργή. «Και ακόμη κι έτσι δεν το έχω καταφέρει».

Η όρασή μου ήταν λίγο πιο θολή από ό,τι ήταν πριν από λίγο, εν μέρει λόγω των συσσωρευμένων δακρύων και εν μέρει επειδή το ίδιο το αλκοόλ με επηρέαζε περισσότερο με κάθε λεπτό που περνούσε.

Η αντίληψή μου χάθηκε για λίγες στιγμές και δεν τον είδα πια μπροστά μου, αλλά πίσω καθισμένο σε ό,τι είχε απομείνει από τον ετοιμόρροπο καναπέ. Είχε σκύψει προς τα εμπρός, με τους αγκώνες του να στηρίζονται στα πόδια του και το κεφάλι του κρυμμένο στα χέρια του.

Έκανα ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του.

Σπάνια τον είχα δει έτσι, πολύ σπάνια. Όταν συνέβαινε, ήταν ανήκουστο, γιατί αν δεν μπορούσες να βρεις την κατάλληλη στιγμή, δεν μπορούσες να δεις τον Αραέλ ευάλωτο. Δεν θα το επέτρεπε.

Αλλά αυτή ήταν η δεύτερη φορά που με άφηνε να τον δω τόσο επηρεασμένο.

Η ενοχή ακτινοβολούσε από κάθε σημείο του. Μια αδιαμφισβήτητη λύπη, ένα μείγμα όλων όσων πίστευε ότι ήταν λάθος του: που με πλήγωσε. Που πήρε τον Κάλεμπ μακριά από το μοναδικό άτομο που τον έκανε ευτυχισμένο. Μια προγονική λύπη επειδή χώρισε την Άρια από τον Άλοθες. Για τα βασανιστήρια που υπέστη ο Καστιέλ. Για τον θάνατο του Φάρον και της Άνταλαϊν... Για την ίδια του την ύπαρξη. Για πράγματα που δεν ήταν πραγματικά δικό του λάθος.

Τον πλησίασα και, όσο καλύτερα μπορούσα, έγειρα μέχρι να μείνω σκυμμένη δίπλα του, ευχόμενη να μην είχα τρεκλίσει τόσο στη διαδικασία. Δεν σήκωσε το κεφάλι του.

«Κι εγώ λυπάμαι», μουρμούρισα.

Κούνησε έντονα το κεφάλι του.

«Δεν...»

«Αυτό δεν θα συνέβαινε αν δεν ήμουν εγώ. Δεν θα είχατε εξοριστεί, δεν θα είχατε χάσει τις θέσεις σας, δεν θα ζούσατε εδώ...»

Εκείνη τη στιγμή, με άρπαξε από το πρόσωπο με μια ταχύτητα που δεν μπορούσα να σταματήσω.

«Δεν φταις εσύ για αυτό που είσαι», είπε, κρατώντας το βλέμμα μου. «Δεν μπορείς να υποθέσεις ότι αυτό που συμβαίνει είναι δικό σου λάθος.

«Όχι μόνο αυτό», μουρμούρισα, «είναι τα πάντα. Σκέφτηκα να επικαλέσω τον Άλοθες. Άφησα τη Νοέλια να με ακολουθήσει σε αυτό από την αρχή, αντί να την απομακρύνω και να τη σώσω όταν μπορούσα. Ακόμα και ο Αμεν διατρέχει τον τρομερό κίνδυνο να χάσει τα πάντα, επειδή εγώ το επιτρέπω...»

«Άκουσέ με», με διέκοψε με σκληρή φωνή, «και κατάλαβε αυτό για μια φορά. Οι αποφάσεις των άλλων δεν είναι δικό σου λάθος. Αν εξορίστηκα από τη γαμημένη κόλαση, ήταν επειδή το ήθελα. Ο Άλοθες, όσο κι αν τον επικάλεσες, δεν θα μπορούσες να τον αναγκάσεις να μείνει, πόσο μάλλον να σε βοηθήσει με τον τρόπο που σε έχει βοηθήσει μέχρι τώρα. Και η Άρια κι ο Κάλεμπ δεν θα δίσταζαν, ακόμη και αν δεν τους το είχα ζητήσει». Πήρε μια βαθιά ανάσα, έκλεισε τα μάτια του και άφησε τον αέρα να βγει με έναν μακρύ, απελπισμένο αναστεναγμό. «Και αν ο Αμεν θέλει πραγματικά να εγκαταλείψει τον Παράδεισο και τη θέση του για σένα, ούτε εσύ θα φταις. Δεν μπορείς να αναλάβεις την ευθύνη για τα ρίσκα που παίρνουν οι άλλοι, ακόμη και αν το κάνουν από αγάπη για εσένα».

Ο αντίχειράς του άρχισε να χαράζει σχέδια στο μάγουλό μου. Ή έτσι νόμιζα, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι αυτό που έκανε στην πραγματικότητα ήταν να σκουπίσει ένα δάκρυ που με είχε κυριεύσει, χωρίς να το καταλάβω.

Ξαφνικά, ένιωσα μια τερατώδη ανησυχία.

«Για... την αγάπη;»

Ένα σύντομο γέλιο, του οποίου η ευθυμία δεν έφτανε μέχρι τα μάτια του, του επιτέθηκε. Κούνησε απαλά το κεφάλι του.

«Ναι ήταν αληθινό», είπε απαλά. «Φυσικά και ήταν. Αυτό που είχαμε, αυτό που με έκανες να νιώσω. Ό,τι έκανα, ό,τι ρίσκαρα και ό,τι έχασα. Κάθε άγγιγμα, κάθε φιλί που σου έδωσα... Ήταν όλα αληθινά, Κατρίνα».

«Μα... είπες...»

«Και πώς μπόρεσες να το πιστέψεις αυτό;» ρώτησε με ένα ίχνος δυσαρέσκειας.

Μπορούσα να δω καθαρά, αν και το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου σώματός μου ήταν μουδιασμένο, τη συστολή στο κέντρο του στήθους μου. Και μετά το ορμητικό σφυροκόπημα που ακολούθησε.

Η ξαφνική δύσπνοια με έκανε να λαχανιάσω.

Είδα το βλέμμα του να πέφτει στα χείλη μου, και όταν επέστρεψε στα μάτια μου είχε ένα διαφορετικό βλέμμα.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο έχω μετανιώσει που έφυγα», έκφρασε με ήρεμη φωνή.

Ήθελα να αποτραβηχτώ, αλλά τα χέρια του είχαν γίνει σίδερο στο πρόσωπό μου. Ξαφνικά, το κεφάλι μου άρχισε να γυρίζει.

«Δεν...»

Δεν μπορούσα να βάλω στο μυαλό μου τις λέξεις που ήθελα να πω.

«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι άλλο;» ρώτησε, αλλά ακούστηκε περισσότερο σαν απαίτηση. Δεν περίμενε καν να γνέψω. «Σε κάνει να νιώθεις το ίδιο όπως όταν ήσουν μαζί μου;»

Τελικά, μπόρεσα να ξεστομίσω τη φράση που έψαχνα.

«Μην τολμήσεις».

Ένα χαμόγελο, αν και αχνό, σήκωσε τις γωνίες των χειλιών του.

«Σε κάνει να νιώθεις όπως ένιωσα εγώ όταν σε φίλησα;»

«Σταμάτα».

«Τι;» Το μειδίαμα έγινε πιο έντονο. «Απλά σου κάνω μια ερώτηση».

Τα χέρια του έχασαν τη δύναμή τους, αλλά δεν απομακρύνθηκε.

«Δεν χρειάζεται να απαντήσω σε κάτι τέτοιο».

Τα μάτια του με μελέτησαν για μερικά αιώνια δευτερόλεπτα.

«Επομένως, πραγματικά είναι πολύ αργά;»

Ο αντίχειράς του άγγιξε το κάτω χείλος μου και ένα ρίγος διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Αυτό έφερε άλλο ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.

Το στήθος μου ανέβαινε και έπεφτε με γρήγορο ρυθμό. Η καρδιά μου χτυπούσε με ανησυχητικό τρόπο στα πλευρά μου.

«Δεν έχεις κανένα δικαίωμα», μουρμούρισα, κυριευμένη από ξαφνικό θυμό. «Όχι αφού έφυγες. Όχι αφού με έχεις καταστρέψει όταν εσύ...»

Ένιωσα πάλι έναν αποπροσανατολισμό από την πραγματικότητα, και την επόμενη στιγμή ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα όπως κι εγώ. Ένα από τα χέρια του είχε μετακινηθεί στο πίσω μέρος του λαιμού μου και το πρόσωπό του βρισκόταν πλέον σε σχεδόν ανύπαρκτη απόσταση από το δικό μου.

Έκλεισα τα μάτια μου.

«Το ξέρω», ψιθύρισε με λαρυγγικό τόνο και η περιπλανώμενη ζεστασιά της αναπνοής του συγκρούστηκε με το στόμα μου. «Αλλά θα ήμουν τελείως ανόητος αν δεν προσπαθήσω, τουλάχιστον μια τελευταία φορά».

Ένιωσα το άγγιγμα της μύτης του πάνω στη δική μου.

«Όχι, σε παρακαλώ...»

«Γιατί όχι;»

Ένα συγκλονιστικό συναίσθημα με κυρίευσε. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, κατέλαβε κάθε μέρος του εαυτού μου.

Δεν μπόρεσα καν να διατυπώσω μια συγκεκριμένη απάντηση, απλά ξεστόμισα τις λέξεις. Οι μόνες λέξεις που μπόρεσα να ξεστομίσω.

«Δεν ξέρω...»

Και η αμφιβολία στον τόνο μου, σαν να του είχα δώσει το θάρρος να το κάνει, τον έκανε να αποφασίσει.

Πλησίασε τα υπόλοιπα δύο εκατοστά και πίεσε τα χείλη του στα δικά μου.

Αυτή τη φορά δέχτηκα το φιλί του διαφορετικά από την τελευταία φορά που προσπάθησε, αν και δεν κατάλαβα ακριβώς γιατί. Υπήρχε κάτι διαφορετικό, αλλά δεν σταμάτησα να μάθω τι ήταν. Τα χείλη του γλίστρησαν πάνω στα δικά μου με τη σιγουριά και την εμπειρία που ήξερε να χρησιμοποιεί άψογα και που για πολύ καιρό με έκανε να ανατριχιάζω.

Ακριβώς όπως και αυτή τη στιγμή.

Απομακρύνθηκα και πήρα ανάσα, αλλά εκείνος έμπλεξε τα δάχτυλά του στις τούφες των μαλλιών μου και ένωσε ξανά το στόμα του με το δικό μου. Μια ξαφνική ζεστασιά αυξήθηκε στο στήθος μου καθώς η καυτή, απαλή αίσθηση της γλώσσας του με κυρίευσε. Μπορεί οι αισθήσεις μου να ήταν μουδιασμένες, αλλά αυτή η μοναδική γεύση, η τόσο δική του, αυτή η απολαυστική αίσθηση που πάντα ήξερε πώς να μου δώσει, ήταν αναμφισβήτητο. Και πάλι, είχε το ίδιο αποτέλεσμα με πριν.

Απομακρύνθηκε ξαφνικά, και μου έδωσε μια ψυχρή εντύπωση εγκατάλειψης. Καθώς τα βλέφαρά μου άνοιξαν, είδα τα μάτια του να κινούνται πάνω στο πρόσωπό μου με κάποια προσοχή, σαν να εξέταζε την αντίδρασή μου. Παρατήρησα, επίσης, πώς το στήθος του ανέβαινε και έπεφτε με βιαστικό ρυθμό.

Δεν μπορούσα καν να καταλάβω τι μου συνέβη. Το κεφάλι μου στριφογύρισε, οι κρόταφοι μου παλλόταν βίαια και η αναπνοή μου έβγαινε λαχανιασμένη. Κάπου στο βάθος άκουγα ένα σφύριγμα μέσα στο μυαλό μου, αλλά ήταν πολύ αόριστο. Δεν ήξερα τι είδε σε μένα, αλλά ό,τι κι αν ήταν αυτό τον ενθάρρυνε να φέρει το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου ξανά, και δεν ήμουν σε θέση να πω μια λέξη για να τον σταματήσω.

Το μόνο πράγμα που αντιλήφθηκα ήταν ο τρόπος που τον φίλησα κι εγώ, με την ίδια ορμή που το έκανε κι εκείνος.

Μου πήρε λίγο χρόνο για να συνειδητοποιήσω ότι το βουητό, το επίμονο μουρμουρητό ήταν η ίδια μου η συνείδηση που μου φώναζε, μόνο που ήταν πολύ χαμηλό, σαν να βροντοφώναζε από κάπου μακριά. Δεν μπορούσα να το ακούσω, δεν υπήρχε τρόπος, ήταν σαν να προσπαθούσε να επικοινωνήσει μέσα από ένα αδιαπέραστο τείχος. Δεν άκουσα την προειδοποίησή της, το κεφάλι μου ήταν πιο προσηλωμένο στο καθήκον να απορροφήσει κάθε αίσθηση που με κατέκλυζε.

Το άρωμά του με μέθυσε, αυτή η μοναδική και αινιγματική ουσία που μου είχε λείψει από καιρό και λαχταρούσα να εκτιμήσω ξανά, με τύλιξε εντελώς καθώς πήρα μια βαθιά ανάσα. Η έμφυτη θερμότητα που εξέπεμπε από το δέρμα του ήταν τόσο υψηλή που μπορούσα σχεδόν να νιώσω τη στιγμή που φαινόταν να μεταφέρεται και στο δικό μου σώμα, καίγοντάς με. Ένα κύμα ασφυκτικής φωτιάς αναδύθηκε μέσα μου, από το κέντρο του στήθους μου, και εξαπλώθηκε στον οργανισμό μου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Ξαφνικά, το αίσθημα ζάλης αυξήθηκε και αναγκάστηκα να απομακρυνθώ από κοντά του καθώς με κυρίευσε η δύσπνοια.

Αυτή η παράξενη επίδραση της έντονης ζάλης, της απομάκρυνσης από την πραγματικότητα, έφερε στο μυαλό μου την ξαφνική ανάμνηση της οδυνηρής στιγμής που ήπια κατά λάθος το φίλτρο που μου είχε δώσει ο Άλοθες για να κάνω τον Αμεν να πιει. Την ίδια μέρα ήταν το πρώτο φιλί που του έδωσα, μόνο που δεν ήταν αφιερωμένο σε εκείνον. Καθώς άνοιξα ξανά τα μάτια μου, με τις λανθάνουσες αναμνήσεις εκείνης της περίπτωσης να με διαπερνούν σε ξαφνικά κύματα, έκανα ένα ελαφρύ ξάφνιασμα. Ήταν σαν να είχε υλοποιηθεί, εκείνη τη στιγμή, η παραίσθηση που είχα εκείνη τη μέρα. Ή σαν να είχα, εκείνη τη στιγμή, κάποιο όραμα, κάτι μικρό, μια ματιά στο μέλλον.

Ξαφνικά, ένας νέος συναγερμός με κατέκλυσε από την κορυφή ως τα νύχια. Εκείνη τη φορά θα έδινα τα πάντα για να είναι αληθινό, για να είναι πραγματικά εκείνος που ήταν εκεί εκείνη τη στιγμή, και αυτή τη στιγμή αυτό συνέβαινε...

Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί, απλά ένιωθα την όρασή μου να θολώνει για άλλη μια φορά με μια κουβέρτα από δάκρυα και δεν μπορούσα να ακούσω τις σκέψεις μου. Απλά ακολούθησα αυτό που μου ψιθύριζε το ένστικτό μου.

Έκρυψα το κεφάλι μου στο στήθος του και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό του. Έσκαψα τα νύχια μου στην πλάτη του, σε μια προσπάθεια να του μεταδώσω μια αίσθηση έστω και λίγο παρόμοια με τον πόνο που με βασάνιζε. Τον ίδιο πόνο που έπρεπε να κουβαλάω μετά την αποχώρησή του, που για τόσους μήνες με πλήγωνε. Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί ξέσπασε από μέσα μου μια τόσο ξαφνική απαρηγόρητη κραυγή, αλλά αφού δεν με κοίταζε κατάματα, δεν με ένοιαζε.

Ένας λυγμός ξέφυγε από τα χείλη μου, καθώς με τράβηξε κι αυτός στην αγκαλιά του, και μετά με κράτησε ακόμα πιο σφιχτά, μέχρι που μου κόπηκε σχεδόν η ανάσα. Άκουσα - ή έτσι μου φάνηκε - ένα βραχνό, ανεπαίσθητο μουρμουρητό πολύ κοντά στο αυτί μου, αλλά δεν κατάλαβα τι ήταν.

Απομακρύνθηκα ελαφρώς, αλλά μόλις κατάφερα να εστιάσω στο πρόσωπό του και ανακάλυψα ότι το βλέμμα του είχε σκοτεινιάσει, ένα συγκλονιστικό συναίσθημα με κατέλαβε ξαφνικά. Είχα δει αυτή τη λάμψη στα μάτια του σε περισσότερες από μία περιπτώσεις στο παρελθόν, όταν μια παρορμητική ιδέα έπαιρνε σάρκα και οστά στο θολό του μυαλό.

Ήμασταν και οι δύο σιωπηλοί για μια παράξενη στιγμή, ένα διάστημα που φαινόταν μεγάλο και φευγαλέο ταυτόχρονα. Το βλέμμα μου έπεσε στο γυμνό στήθος του, το οποίο φούσκωνε και ξεφούσκωνε από τη γρήγορη αναπνοή του, και εκείνος, διαισθανόμενος ότι και η δική μου αναπνοή ήταν η ίδια, χαμογέλασε καχύποπτα.

Και πάλι, η κραυγή της συνείδησής μου προσπάθησε να παρέμβει, αλλά για άλλη μια φορά ήταν μόλις και μετά βίας ένα μουρμουρητό σε σύγκριση με το σπαρακτικό, ανακατεμένο μείγμα συναισθημάτων που με διαπερνούσε. Αυξήθηκαν σε σημείο που θα ξεχείλιζαν ανά πάσα στιγμή. Δεν μπορούσα να δώσω προσοχή στη φωνή.

Δεν ήξερα τι περνούσε από το μυαλό του Αραέλ, γιατί δεν μπορούσα καν να εισχωρήσω στο δικό μου. Κατάφερα απλώς να αναγνωρίσω, ακόμη και σε τόσο αμυδρό φωτισμό, την επιθυμία που κυρίευε το βλέμμα του και που φαινόταν να πηγάζει από κάθε σημείο του. Αυτή τη στιγμή, μέσα σε μια σπάνια και τεταμένη σιωπή, φωτισμένη μόνο από μερικά κεριά στο δωμάτιο, μέσα σε μια μισοκατεστραμμένη καλύβα, χωρίς ούτε μια ψυχή τριγύρω...

Όπως και με εκείνον, ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να περιγράψω με κυρίευσε και εμένα. Δεν μπορούσα -ούτε θα μπορούσα- να αποκρυπτογραφήσω τι ήταν αυτό που με οδήγησε να διαπράξω ξανά την ίδια αμαρτία. Το μόνο που κατάλαβα ήταν ότι, όσο κι αν προσπάθησα, δεν μπορούσα να αντισταθώ.

Αυτή τη φορά ήμουν εγώ αυτή που τον πλησίασε.

Τύλιξα ένα χέρι γύρω από το λαιμό του και δέχτηκε το φιλί μου με ενθουσιασμό. Με κράτησε σφιχτά στο σώμα του, κάνοντάς με να εκτιμήσω κάθε σημείο του. Δεν είχα επίγνωση της ακριβούς στιγμής που σηκωθήκαμε. Το μυαλό μου ήταν εντελώς αποπροσανατολισμένο, ικανό μόνο να απορροφήσει τις αισθήσεις που μου επιτίθονταν.

Όταν μου κόπηκε ξανά η ανάσα, το πρόσεξε και απομακρύνθηκε, αλλά δεν απομάκρυνε τα χείλη του από το δέρμα μου. Φίλησε τη γωνία του στόματός μου, το πηγούνι μου και ακολούθησε μια αργή διαδρομή κατά μήκος του περιγράμματος του σαγονιού μου. Μου ξέφυγε ένα λαχάνιασμα καθώς σχεδόν ένιωθα το αίμα να καίει στις φλέβες μου.

Με αιφνιδίασε, έσκυψε μπροστά μου, έβαλε τα χέρια του ακριβώς στο πίσω μέρος των γονάτων μου και τότε ένιωσα μια ξαφνική ώθηση προς τα πάνω. Ενστικτωδώς έσφιξα τα χέρια μου ακόμα πιο σφιχτά γύρω από το λαιμό του, καθώς έβαλε τα πόδια μου γύρω από τους γοφούς του, αλλά ήταν επίσης το ίδιο ξάφνιασμα που με έκανε να χαμογελάσω νευρικά. Μιμήθηκε τη χειρονομία, αλλά με πιο λάγνο τρόπο.

Με κρατούσε εύκολα στην αγκαλιά του και έχασα και πάλι λίγο από την αίσθηση του κόσμου όταν με φίλησε ξανά. Ο αργός ρυθμός των χειλιών του, αργός και επίμονος ταυτόχρονα, μπλόκαρε ακόμα περισσότερο την κοινή μου λογική. Με το ζόρι συνειδητοποιούσα ότι είχαμε αρχίσει να προχωράμε μπροστά, αλλά τον εμπιστευόμουν απόλυτα ότι δεν θα πέφταμε, παρόλο που θα ήταν κακή ιδέα.

Είχαμε φτάσει στα μισά του δρόμου όταν, ξαφνικά, με στρίμωξε σε κάποιον τοίχο. Ένιωσα τόσο τη σκληρότητα του ξύλου στην πλάτη μου όσο και τη σκληρότητα του σώματός του στον κορμό μου. Η αναπνοή μου κόπηκε καθώς άρχισα να νιώθω το χάδι των χειλιών του να γίνεται ξαφνικά πιο επιθετικό. Μπορούσα να αισθανθώ καθαρά, σχεδόν σαν να μου φώναζε, ένα ίχνος θυμού στη σφοδρότητα του αγγίγματός του, ένα ίχνος δυσαρέσκειας.

Προσπάθησα να απομακρυνθώ λίγο περισσότερο για να μπορέσω να δω το πρόσωπό του, αλλά είχαμε απομακρυνθεί από τα κεριά του δωματίου, και στο σκοτάδι αυτού που φαινόταν να είναι ο διάδρομος, μόλις και μετά βίας μπορούσα να τον διακρίνω. Ακόμα κι έτσι, τα μάτια του ήταν ακόμα ορατά ακόμα και μέσα στις σκιές, και έριξα μια ματιά σε μια παράξενη λάμψη στις ίριδες του, έναν ασαφή συνδυασμό επιθυμίας και οργής.

Δεν χρειαζόταν να ρωτήσω το γιατί, ήξερα πολύ καλά. Έπαιρνε το αίμα του πίσω για όλα.

Ένα περίεργο συναίσθημα με κυρίευσε και, σε μια έκρηξη θάρρους, τράβηξα τις τούφες των μαλλιών του. Έκλεισε τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο και ένας σχεδόν λαρυγγικός ήχος βγήκε από τα χείλη του. Αυτό με ενθάρρυνε ακόμη περισσότερο. Τον πλησίασα, δάγκωσα το κάτω χείλος του χωρίς να φοβάμαι μήπως τον πληγώσω, και σε απάντηση με πίεσε ακόμα πιο δυνατά στον τοίχο, καθώς έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα.

Έβαλε τα χέρια του στην πλάτη μου για να με κρατήσει σταθερά και κινηθήκαμε ξανά. Είχα την εντύπωση ότι είχαμε περάσει ένα κατώφλι, αλλά δεν είχα χρόνο ή διάθεση να ανοίξω τα μάτια μου για να ελέγξω σε ποιο δωμάτιο είχαμε μπει. Στο επόμενο λεπτό, εκτίμησα την απαλότητα ενός κρεβατιού στην πλάτη μου, καθώς με άφησε προσεκτικά κάτω.

Η καρδιά μου χτυπούσε με ξέφρενο, ανησυχητικό ρυθμό. Τον είδα να σηκώνεται μπροστά μου και να γέρνει το κεφάλι του, σαν να με μελετούσε, ενώ ανέπνεε βαριά. Το δωμάτιο θα ήταν σχεδόν στο απόλυτο σκοτάδι, αν δεν υπήρχε ένα αντιληπτό άνοιγμα στην οροφή, το οποίο όμως λειτουργούσε υπέρ της ατμόσφαιρας. Το φως της τεράστιας πανσελήνου μπήκε και φώτισε αρκετά ώστε να αναγνωρίσω τα χαρακτηριστικά του. Κάτι μέσα στο στήθος μου, που δεν ήξερα ακριβώς τι, με σφίχτηκε δυνατά. Δεν μπορούσα παρά να συγκρίνω, σε εκείνη τη θολή κατάσταση μου, την ασημένια απόχρωση του φεγγαριού με τα μάτια που με κοίταζαν από πάνω προς τα κάτω, με λαχτάρα.

Το ίδιο μυστήριο, το οποίο ποτέ δεν κατάφερα να καταλάβω, ακτινοβολούσε από εκείνον όπως από το φεγγάρι.

Ο ξαφνικός φόβος αυτής της σκέψης με έκανε να κάνω λίγο πίσω, αλλά μόλις με είδε να κουνιέμαι, άρπαξε τους αστραγάλους μου και με τράβηξε πιο κοντά. Δεν χρειάστηκε ούτε ένα δευτερόλεπτο για να βρεθεί από πάνω μου, να αιωρείται από πάνω μου, ακουμπώντας τα χέρια του σε κάθε πλευρά του προσώπου μου. Ωστόσο, παρά την ανυπομονησία που εξέπεμπε, διέκρινα μια αμυδρή υποψία αμφιβολίας στο βλέμμα του.

Και πάλι, κάτι παράξενο επενέβη από δεν ξέρω ποιο κομμάτι του εαυτού μου, μια ξαφνική έκρηξη θάρρους, που με έκανε να πάρω το πρόσωπό του στα χέρια μου και να τον τραβήξω κοντά μου. Βέβαια, είχα επίσης συλλάβει μέσα μου κάτι περισσότερο από μια απλή υποψία ανασφάλειας, αλλά δεν μπόρεσα να καταλάβω γιατί δεν ήθελα να το ερευνήσω περαιτέρω, γιατί το αγνοούσα. Γιατί προσπαθούσα να κρατήσω την αμφιβολία μακριά με κάθε κόστος;

Έγειρε το πρόσωπό του για να ακουμπήσει το σαγόνι μου και να κατεβεί στο λαιμό μου, αφήνοντας ένα μονοπάτι από φλογερά φιλιά στο δέρμα μου, κάνοντάς το να αναριγεί. Έκλεισα τα μάτια μου μόλις έφτασε στο στήθος μου και άφησα έναν αναστεναγμό. Ο δισταγμός του εξαφανίστηκε μόλις χαμήλωσε τα χέρια του και, χωρίς δισταγμό, τα τοποθέτησε στο στήθος μου, πιέζοντάς το απαλά. Ένα χαμηλό βογγητό με άφησε, και σπαρταρούσα από κάτω του. Ένιωθα καθαρά την επιθυμία να ανεβαίνει σαν ανεξέλεγκτο κύμα μέσα μου.

Πάει πολύς καιρός που είχα να νιώσω κάτι τέτοιο. Είχε περάσει τόσος καιρός από τότε που είχα νιώσει τόσο έντονα συναισθήματα, που ανέβαιναν ανεξέλεγκτα στο πιο βαθύ μέρος του εαυτού μου. Και αυτή τη στιγμή, με τις σκέψεις μου τόσο θολές, υπήρχε μέσα μου χώρος μόνο για αισθήσεις...

Ένιωσα τα χέρια του να σέρνονται κάτω από την μπλούζα μου, στη συνέχεια να την αρπάζουν από τις άκρες και να τη γλιστρούν κάτω από το σώμα μου. Σήκωσα αντανακλαστικά τα χέρια μου για να διευκολύνω τη δουλειά του. Όλα συνέβαιναν πολύ γρήγορα και δεν μπόρεσα να τα συνειδητοποιήσω όπως θα έπρεπε.

Στο δωμάτιο, το μόνο που άκουγα ήταν οι αναπνοές μας.

Τα διαπεραστικά γκρίζα μάτια του ήταν καρφωμένα στον σχεδόν γυμνό κορμό μου. Βέβαια, μόλις και μετά βίας μπορούσα να τον διακρίνω, αλλά εκείνος μπορούσε να με δει με απόλυτη σαφήνεια. Θα έπρεπε να είχα νιώσει τη θερμότητα του αίματος να καλύπτει το πρόσωπό μου, ντροπιασμένη όπως την πρώτη φορά, αλλά αυτό δεν συνέβη.

«Βλέπω ότι άρχισες να φοράς δαντελωτά εσώρουχα», σχολίασε, με τη φωνή του βραχνή, αλλά είδα τις γωνίες των χειλιών του να γέρνουν για μια στιγμή, σαν από νοσταλγία.

Γλίστρησε τα χέρια της κάτω από την πλάτη μου και με ανασήκωσε για να με κρατήσει σφιχτά. Μία εξαίσια ιδιοσυγκρασία ξεπήδησε στο στήθος μου στην αίσθηση του καυτού δέρματός του πάνω στο δικό μου και αναστέναξα. Τον κράτησα στην αγκαλιά μου, όπως ακριβώς έκανε κι εκείνος. Ακόμη και σε αυτή τη ζαλισμένη κατάσταση, τα δάχτυλά μου ένιωσαν την ανομοιόμορφη υφή των ουλών στην πλάτη του. Χωρίς να σταματήσω να σκέφτομαι την αντίδρασή του, τον χάιδεψα, αλλά για κάποιο λόγο δεν τεντώθηκε από δυσφορία όπως στο παρελθόν.

Έγειρε το πρόσωπό του για να αναζητήσει το στόμα μου. Καθώς άφηνα το άγγιγμα των χειλιών του να με κυριεύσει ξανά, άρχισα να αισθάνομαι όλο και πιο καθαρά ότι η καρδιά μου χτυπούσε όλο και πιο δυνατά όσο περνούσαν τα λεπτά. Το ένιωθα ακόμα και στα αυτιά μου.

Ένα δευτερόλεπτο. Για ένα δευτερόλεπτο με χτύπησε η πνευματική διαύγεια και μαζί της η φωνή του μυαλού μου με μάλωσε.

"Σταμάτα. Αυτό είναι τρομερό! Πώς μπορείς να είσαι ικανή να...;"

Απομακρύνθηκα ελαφρώς, αλλά δεν φάνηκε να παρατηρεί τι μου συνέβη. Με φίλησε ξανά απαλά στο λαιμό.

Έκλεισα τα βλέφαρά μου. Με μια παράξενη προθυμία που ακόμα δεν μπορούσα να καταλάβω από πού προερχόταν, έσπρωξα κάτω την αίσθηση που αναδυόταν με μια ευκολία που νηφάλια μάλλον δεν θα μπορούσα. Συνήθως μου ήταν δύσκολο να αγνοήσω αυτή τη φωνή.

Αλλά ήμουν πολύ χαμένη, πολύ θολωμένη για να της δώσω σημασία.

Ο Αραέλ με έσπρωξε ελαφρά και η πλάτη μου χτύπησε ξανά στο στρώμα. Έσκυψε προς το μέρος μου και φίλησε τη γωνία των χειλιών μου. Αμέσως, άρχισε να κινείται προς τα κάτω, ακουμπώντας την άκρη της γλώσσας του στο ευαίσθητο πλέον δέρμα μου, κινούμενος με βασανιστική βραδύτητα στο λαιμό μου, στην κλείδα μου, ανάμεσα στα στήθη μου, ακολουθώντας μια ευθεία γραμμή στο στομάχι μου και σταματώντας στον αφαλό μου. Έβγαλα άλλο ένα λαχάνιασμα καθώς στριφογύριζα ανήσυχα, παγιδευμένη από τις αισθήσεις που μου προκαλούσε.

Όταν άνοιξα τα μάτια μου, συνάντησα τα μάτια του κατευθείαν, αδιαπέραστα. Διατηρούσε μια απαθής έκφραση, δύσκολο να μαντέψει κανείς. Χωρίς να κοιτάξει αλλού, με τα δύο του χέρια ξεκούμπωσε το κουμπί του τζιν μου και το άνοιξε με πονηρή ηρεμία. Για άλλη μια φορά ενήργησα ενστικτωδώς και σήκωσα τους γοφούς μου για να τον βοηθήσω. Ένα αινιγματικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του καθώς έπιασε το ύφασμα για να το γλιστρήσει κάτω από τα πόδια μου, παίρνοντας μαζί του και το εσώρουχό μου. Έβγαλε γρήγορα τα παπούτσια και τις κάλτσες μου, και τράβηξε μια τελευταία φορά το ύφασμα για να απαλλαγεί εντελώς από αυτό.

Παρά το τεράστιο άνοιγμα στο ταβάνι, δεν κατάφερα να νιώσω το παραμικρό κρύο, ούτε όταν έφτασε σε μένα ένα αεράκι με ξεπάγιασε. Δεν μπορούσα, ζεσταινόμουν πολύ, πνιγόμουν.

Στάθηκε για μερικά δευτερόλεπτα μπροστά μου και έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά με μια χειρονομία που ήταν σχεδόν γοητευτική.

«Δεν μπορείς καν να φανταστείς πόσο πολύ ήθελα να σε ξαναδώ έτσι», είπε με βραχνό ψίθυρο. Έσκυψε ελαφρώς και άρχισε να χαϊδεύει τα πόδια μου με ανοδικές κινήσεις. «Είσαι η πιο όμορφη γυναίκα που έχω δει ποτέ σε όλη μου την καταραμένη ύπαρξη».

Κατάπια. Μπορεί να έφταιγε ο τόνος που χρησιμοποίησε, αλλά ένιωσα σαν, αντανακλαστικά, να πήγαινε κατευθείαν στον εσωτερικό των μηρών μου. Παρακολούθησα με ανυπομονησία καθώς τα σωθικά μου έσφιγγαν από ανυπομονησία.

Μου άνοιξε τα πόδια και έσκυψε μπροστά μου. Έγειρα πίσω στους αγκώνες μου για να τον παρακολουθήσω, αλλά το μετάνιωσα αμέσως όταν μετακινήθηκε στους αστραγάλους μου και συνέχισε τη διαδικασία που είχε κάνει πριν, γλιστρώντας τη γλώσσα του κατά μήκος του δέρματός μου, αλλά αυτή τη φορά ανεβαίνοντας στα πόδια μου. Αυτή η περιοχή, για κάποιο λόγο, μου φάνηκε πιο ευαίσθητη, τόσο που η αντίδραση επεκτάθηκε στη βουβωνική χώρα μου.

Τα βλέφαρά μου έκλεισαν καθώς άνοιξα το στόμα μου και έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω. Ένα αθόρυβο λαχάνιασμα μου ξέφυγε καθώς τον ένιωσα να αρχίζει να φιλάει το εσωτερικό του ενός μηρού μου. Ενστικτωδώς έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου και δάγκωσα τα χείλη μου, γιατί ήξερα εκ των προτέρων τι επρόκειτο να κάνει.

Ω, Θεέ μου.

Δεν πρόλαβα να τον σταματήσω, απλά αισθάνθηκα ότι στεκόταν μπροστά στη ένωση των ποδιών μου. Ένα μέρος μου ήθελε να ανοίξω τα μάτια μου και να τον κοιτάξω, και ένα άλλο μέρος μου κοκκίνισε στη σκέψη. Η άκρη της μύτης του ίσα-ίσα χτένιζε αυτή την ευαίσθητη, υγρή περιοχή πάνω-κάτω, και η αναμονή έγινε βασανιστική. Ήταν ένα απερίγραπτο μαρτύριο να πρέπει να παραμείνω ακίνητη.

«Μυρίζεις τόσο ωραία...» μουρμούρισε, και μπορούσα σχεδόν να φανταστώ πώς η ζεστασιά της αναπνοής του ενέπνεε ακόμη μεγαλύτερη επιθυμία από αυτή που ήδη με κυρίευε. «Μου αρέσει κάθε μέρος σου».

Και στο επόμενο δευτερόλεπτο, ένιωσα το άγγιγμα της γλώσσας ακριβώς εκεί. Μου ξέφυγε ένας αναστεναγμός και έκανα την πλάτη μου να καμπυλώσει. Η αίσθηση που μου προκαλούσε ήταν απερίγραπτα ευχάριστη, και ήταν ακόμα πιο ευχάριστη όταν άρχισε να κάνει κύκλους στο πιο ευαίσθητο σημείο του σώματός μου. Από καθαρό ένστικτο σήκωσα τους γοφούς μου προς το μέρος του, εξακολουθώντας να έχω τα μάτια μου κλειστά, λαχανιάζοντας.

Δεν μπορούσα να πιστέψω πόσο καλά ένιωθα. Γιατί δεν μπορούσα να αντιληφθώ τίποτα άλλο; Γιατί δεν μπορούσα να σκεφτώ καθαρά; Γιατί δεν άκουγα την προειδοποίηση που ούρλιαζε στο κεφάλι μου;

Ένα ακόμη βογγητό, πιο δυνατό αυτή τη φορά, με άφησε καθώς το χάδι της γλώσσας του άλλαξε και ένιωσα ένα απαλό ρούφηγμα. Η ζάλη από το αλκοόλ φαινόταν να έχει σταματήσει, αλλά μου άφησε ένα άλλο είδος επακόλουθου. Μου έδιωξε την ντροπή. Άπλωσα ένα χέρι στο κεφάλι του και έμπλεξα τα δάχτυλά μου στα ανακατεμένα μαλλιά του για να τον κρατήσω εκεί. Του βγήκε ένα γρύλισμα καθώς του τράβηξα λίγο τα μαλλιά.

Άρχισα να αισθάνομαι τους μυς μου να τεντώνονται καθώς το τρίψιμό του γινόταν πιο έντονο, και βρήκα τον εαυτό μου να ικετεύει για απελευθέρωση. Τράβηξα το κεφάλι μου προς τα πίσω, καθώς το χέρι του κινήθηκε για να βάλει ένα δάχτυλο μέσα μου. Έκανα τα χέρια μου γροθιές. Μια άγρια ζέστη έπλεκε κάτι βαθιά στην κοιλιά μου, δημιουργώντας μια αντίδραση που αναγνώριζα καλά. Αυτό που λαχταρούσα για πολύ καιρό. Ήθελα να το νιώσω ξανά.

Τράβηξα για άλλη μια φορά τα μαλλιά του καθώς σήκωνα τους γοφούς μου και με το άλλο μου χέρι τράβηξα την κουβέρτα καθώς ένα ορμητικό κάψιμο άρχισε να εξαπλώνεται στο σώμα μου. Δεν άντεχα άλλο την ένταση, δεν μπορούσα να αντισταθώ. Άνοιξα το στόμα μου, κυριευμένη από ένα ξαφνικό τρέμουλο που με ταρακούνησε από μέσα, άφησα την αίσθηση της χαράς να κυριαρχήσει σε κάθε σημείο μου, ακόμα και στην πιο εσωτερική γωνιά μου, και δεν μπόρεσα να ελέγξω την κραυγή που ξέσπασε από μέσα μου. Μπορούσα σχεδόν να φανταστώ την έκρηξη των αισθήσεων που συγκρούστηκαν μέσα μου και γκρέμισαν τη λογική μου.

Η ανακούφιση και η ικανοποίηση με κατέκλυσαν αμέσως... Για μια στιγμή, μέχρι να κινηθεί ξανά.

Έδωσε ένα απαλό φιλί στις υγρές πτυχές μου και ανέβηκε στον κορμό μου μέχρι που αιωρήθηκε από πάνω μου. Τον κοίταξα με θολά μάτια, αλλά μπορούσα ακόμα να δω τη σκοτεινή επιθυμία στην ασημένια απόχρωση των ματιών του. Η αναπνοή του είχε επιταχυνθεί σχεδόν όσο και η δική μου.

Έσκυψε προς το πρόσωπό μου και, ξαφνιάζοντας τον εαυτό μου, πριν ενώσει τα χείλη του με τα δικά μου, έσπευσα να βάλω ένα χέρι στο πίσω μέρος του λαιμού του για να δεχτώ αχόρταγα το χάδι του. Και πάλι ένιωσα μια ανυπόμονη αγριότητα στο φιλί, αλλά αυτή τη φορά μπορούσα να την αποδώσω μόνο στον ενθουσιασμό. Η γεύση του στόματός του, που αναμεμειγμένη με τη δική μου, ξύπνησε τη λαχτάρα μου με απίστευτη ταχύτητα.

Ωστόσο, με αποσυντόνισε όταν απομακρύνθηκε απότομα. Το έντονο βλέμμα του ήταν καρφωμένο στο δικό μου.

«Είσαι σίγουρη...;» ρώτησε, αλλά άφησε την αμφιβολία στον αέρα.

"Όχι!" τον άκουσα να φωνάζει με τη φωνή του μυαλού μου. Δάγκωσα τη γλώσσα μου. Θα προτιμούσα να ρωτήσει οτιδήποτε άλλο.

Τον κοίταξα για ένα σύντομο λεπτό, με το μυαλό μου ζαλισμένο και αποκλεισμένο από κάθε συνεκτική σκέψη, το οποίο κατακλυζόταν μόνο από την ένταση των αισθήσεών μου. Η δύναμη των χτύπων της καρδιάς μου αντηχούσε στα αυτιά μου, εκκωφαντικά. Η βιαστική αναπνοή μου αναμείχθηκε με τη δική του.

Και δεν του απάντησα. Αντ' αυτού, τον τράβηξα πίσω σε μένα για να τον φιλήσω. Γλίστρησε ένα χέρι κάτω από την πλάτη μου και άνοιξε επιδέξια το σουτιέν μου. Όταν απομακρύνθηκε για να μου το βγάλει και να το αφήσει πεσμένο στο πάτωμα, στάθηκε πάλι ακίνητος για να με παρακολουθήσει. Στο βλέμμα του έλαμψε μια περίεργη δόση θαυμασμού αναμεμειγμένη με μια σαφή επιφυλακτικότητα.

Όταν τα μάτια του έπεσαν πάνω στα δικά μου, κατάλαβα με μεγαλύτερη ακρίβεια τον δισταγμό του.

«Κατρίνα...»

«Σκάσε», του ζήτησα ψιθυριστά, χωρίς να τον αφήσω να συνεχίσει. «Απλά σκάσε».

Με μελέτησε με μια απαθής έκφραση για άλλη μια στιγμή, αλλά μετά μια παράξενη λέξη ξέφυγε απ' τα χείλη του, την οποία δεν κατάλαβα, αλλά ακούστηκε σαν κατάρα, σχεδόν σαν ήχος παράδοσης. Έσκυψε προς το μέρος μου.

Δεν ήθελα να το σκέφτομαι. Αρνήθηκα να σταματήσω και να αναλύσω τι στο διάολο έκανα, αρνήθηκα να του απαντήσω. Γιατί αυτή τη στιγμή, καθώς στεκόμουν γυμνή σε αυτό το δωμάτιο, τον φιλούσα, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω του για να τον κρατήσω όσο πιο σφιχτά γινόταν στο σώμα μου, δεν μπορούσα να αρνηθώ ότι ένα σημαντικό -και δεν ήξερα πόσο- μέρος του εαυτού μου τον ήθελε και πάλι με έναν αδυσώπητο τρόπο.

Δεν ήμουν τόσο χαμένη ώστε να ξέρω ότι το βάρος των πράξεών μου θα με πλησίαζε κάποια στιγμή, αλλά μέχρι να συμβεί αυτό, κατάλαβα με μια τρομακτική πνευματική διαύγεια ότι το χρειαζόμουν αυτό. Ότι ήταν κάτι που έψαχνα για πολύ καιρό. Κάτι που προσδοκούσα από τη στιγμή που εξαφανίστηκε από τη ζωή μου και που δεν μπορούσα, όσο κι αν το ήθελα, να το βρω με κανέναν άλλο. Το ήθελα... γιατί δεν σταμάτησα ποτέ να το θέλω.

Ευχαρίστησα από μέσα μου όταν απομακρύνθηκε για να αρχίσει να ξεκουμπώνει το παντελόνι του και, χωρίς την παραμικρή εισαγωγή, το έβγαλε για να το αφήσει μακριά. Έτσι απλά, τον είχα εντελώς γυμνό μπροστά μου. Αυτό, τελικά, θα με σταματούσε από το να προσπαθήσω περαιτέρω να διερευνήσω το μυαλό μου. Η τρελή εικόνα του δαίμονα σε όλο του το μεγαλείο, που φωτιζόταν από το χλωμό, αμυδρό φως που έβγαινε από το ταβάνι, ήταν κάτι παραπάνω από αυτό που μπορούσα να αντέξω.

Η επιθυμία έκαιγε σαν φωτιά μέσα μου και έσφιξα τους μηρούς μου για να απαλύνω τον πόνο. Ωστόσο, όταν βολεύτηκε ξανά πάνω μου, άνοιξε επιδέξια τα πόδια μου, τοποθετώντας τον εαυτό του ανάμεσά τους. Με ανυπομονησία, κατέβηκα λίγο πιο χαμηλά.

Ένα πονηρό χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του.

«Ξέρεις ποιο είναι καλό που απόκτησες εμπειρία;»

Κατσουφιάστηκα λίγο.

«Τι;»

Και μόνο που ρώτησα, ήξερα ότι δεν έπρεπε να το κάνω. Με μια πράξη τόσο γρήγορη που δεν το περίμενα, άρπαξε και τα δύο μου χέρια και τα έβαλε πάνω στο κεφάλι μου. Ένιωσα τον ερεθισμό του ακριβώς στο σωστό σημείο. Και, όπως και την πρώτη φορά, είχα και πάλι την παράξενη, περίεργη αίσθηση ότι ο κόσμος σταμάτησε γύρω μου.

«Ότι δεν χρειάζεται να έχω έλεος πια μαζί σου».

Και εισχώρησε έντονα μέσα μου.

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, ενώ από το στόμα μου βγήκε ένα ηχηρό βογγητό. Περιέργως, ένιωσα έναν αμυδρό πόνο, σαν τσίμπημα, αλλά φυσικά εξαφανίστηκε σχεδόν αμέσως. Το επόμενο δευτερόλεπτο, αντικαταστάθηκε από μια εκπληκτική, επιθετική ευχαρίστηση. Ήταν αυτό που χρειαζόμουν.

«Ω, Θεέ μου...» αγκομάχησα.

Με το ένα χέρι κρατούσε και τους δύο καρπούς μου, και με το άλλο έφτασε στο δεξί μου στήθος και το έσφιξε με τη κατάλληλη δύναμη. Αμέσως κουνήθηκα από κάτω του.

Έφερε τα χείλη του στο αυτί μου.

«Το μόνο όνομα που θα σε αφήσω να προφέρεις» μουρμούρισε με έναν σκληρό τόνο που μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη, «είναι το δικό μου».

Και δάγκωσε το λοβό του αυτιού μου.

Κάθε μυς του σώματός μου τεντώθηκε.

Ένα λαρυγγιστικό γρύλισμα βγήκε από το λαιμό του. Οπισθοχώρησε με σκληρή βραδύτητα και άγρια εισέβαλε ξανά μέσα μου. Επανέλαβε τη διαδικασία για άλλη μια φορά και στη συνέχεια άρχισε να κινείται ανελέητα αλλά εξαίσια μπρος-πίσω. Από το στόμα μου ξέσπασαν βογγητά σε ένταση που δεν μπορούσα να ελέγξω, μέχρι που ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσε να ακουστεί σε εκείνο το σκοτεινό δωμάτιο. Και στα πάντα που υπήρχαν τριγύρω.

Όταν απελευθέρωσε τους καρπούς μου, τύλιξα αμέσως τα χέρια μου γύρω από τον κορμό του, θαυμάζοντας το σχήμα του σώματός του και τον τρόπο που κουνιόταν πάνω μου. Έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω καθώς φιλούσε και τσιμπούσε το λαιμό μου, αλλάζοντας το ρυθμό.

Τα χέρια του έτρεχαν πάνω-κάτω σε όλο μου το σώμα, με χάιδευε από τα πόδια μου, ανεβαίνοντας στο στήθος μου. Όταν τύλιξα τα πόδια μου γύρω από τη μέση του, γλίστρησε τα νύχια του στους μηρούς μου με αρκετή πίεση ώστε να με κάνει να αγκομαχήσω από πόνο και ηδονή ταυτόχρονα.

Σε εκείνο το χώρο άκουγα μόνο τις αναπνοές μας και τους περίεργους ήχους που έβγαιναν από το κρεβάτι και τους οποίους είχα αμυδρά αντιληφθεί. Η ζαλάδα είχε σταθεροποιηθεί λίγο από την αδρεναλίνη, αλλά η σύγχυση, αυτά που είχαν θολώσει το μυαλό μου, ήταν άλλα πράγματα.

Δεν ήθελα να τα σκέφτομαι, δεν ήθελα να τα αποκρυπτογραφήσω. Δεν ήθελα να εξετάσω τι προσπαθούσε να μου πει το μυαλό μου, γιατί είχα ένα τερατώδες συναίσθημα ότι δεν θα μπορούσα να το κάνω. Εξάλλου, ήταν πολύ εύκολο να αγνοήσω τη λογική μου πλευρά, ειδικά όταν βίωνα κάτι τόσο έντονο, κάτι που επιθυμούσα από καιρό.

Τα χείλη του συνάντησαν ξανά τα δικά μου σε ένα φλογερό φιλί, που μου έκοψε την ανάσα. Η γλώσσα του ήταν απαιτητική, τα χείλη του έμπειρα και ο αρμονικός ρυθμός του ενίσχυε τη χαρά μου. Είχα αρχίσει να νιώθω τον εαυτό μου να σφίγγεται, τα σωθικά μου να τρέμουν ξανά, όταν σταμάτησε.

«Όχι ακόμα», διέταξε. Βγήκε από μέσα μου αργά, κάνοντάς με να ανατριχιάσω, και ξάπλωσε ανάσκελα δίπλα μου. «Έλα εδώ».

Αμέσως το σώμα μου τον έχασε, οπότε δεν το σκέφτηκα δεύτερη φορά. Σήκωσα το ένα πόδι πάνω του και σχεδόν τον καβάλησα. Ακούμπησα τα χέρια μου στο στήθος του, αλλά αμέσως, όταν ήρθα αντιμέτωπη με αυτό το νέο όραμα, τα αφαίρεσα. Έτσι όπως ήταν, γυμνός και με το χλωμό φεγγαρόφωτο να πέφτει επάνω του, ήταν σαν να εκτιμούσα ένα θαυμάσιο ον. Μια ύπαρξη που δεν μου άξιζε. Με έκανε να νιώθω αμήχανα.

Ενστικτωδώς απομακρύνθηκα ελαφρώς, αλλά εκείνος πήρε τα χέρια μου και στη συνέχεια τα γλίστρησε στον σφιχτό κορμό του. Παραλίγο να λαχανιάσω και ένιωσα το κάψιμο στην κοιλιά μου να μεγαλώνει ξανά καθώς εκτιμούσα κάθε πτυχή των μυών του και την έντονη ζεστασιά του δέρματός του που ήταν λουσμένο σε ένα λεπτό στρώμα ιδρώτα.

«Κάνε ό,τι θέλεις», είπε με έναν ψίθυρο. «Άγγιξε όσο θέλεις. Δεν θα σου αρνηθώ ποτέ κανένα μέρος μου».

Δάγκωσα τα χείλη μου ως απάντηση. Παρακινούμενη από ξαφνική γενναιότητα, έσυρα τα νύχια μου στον κορμό του μέχρι το χαμηλότερο σημείο της κοιλιάς του, και εκείνος τέντωσε το σαγόνι του, και μετά άνοιξε τα χείλη του.

Με το θάρρος μου στο αποκορύφωμά του, βολεύτηκα για να ενώσω πάλι το σώμα του με το δικό μου.

Τα βλέφαρά μου έκλεισαν καθώς εισχωρούσε μέσα μου, πλημμυρίζοντας με. Η αίσθηση ήταν πιο επιθετική με αυτόν τον τρόπο, αλλά και πιο ευχάριστη. Δεν θα άντεχα για πολύ.

Στην αρχή κινήθηκα αργά, για να συνηθίσω στη θέση, και ακούμπησα τις παλάμες μου στο στήθος του για να σταθεροποιηθώ. Τοποθέτησε τις παλάμες του στους γοφούς μου, χαϊδεύοντάς τους, και στη συνέχεια έσκαψε τα δάχτυλά του στο δέρμα μου για να σηκώσει τη λεκάνη μου, ενώ εγώ χαμήλωνα τη δική μου.

Όσο πιο πολύ κινούμουν, τόσο πιο πολύ μεγάλωνε η ζέστη μέσα μου. Ο ήχος των βογγητών μου ήταν ανεξέλεγκτος. Η φωτιά που εξαπλωνόταν στον οργανισμό μου με έπνιγε, είχα αμυδρή επίγνωση ότι το δέρμα μου ήταν λουσμένο στον ιδρώτα, καθώς πάλευα να διατηρήσω έναν σταθερό ρυθμό, για να μετατοπιστεί στην συνέχεια σε έναν σταδιακό. Οι παλάμες του εγκαταστάθηκαν πάνω στο στήθος μου και τα δάχτυλά του έπαιξαν με τα μπουμπούκια των κορυφών, σκληραίνοντάς τα. Η αναπνοή μου γινόταν όλο και πιο βιαστική.

Όταν άνοιξα τα μάτια μου και τόλμησα να τον κοιτάξω κατάματα, η αίσθηση που με κυρίευσε ήταν διαφορετική. Πέρα από την ευχαρίστηση που μου έδωσε, η θέρμη που ανέβλυζε στο κέντρο του στήθους μου είχε έναν λόγο που ξεπερνούσε αυτό. Ήταν για τα πάντα. Το κακό συναίσθημα της επικινδυνότητας της κατάστασης, ο φόβος μήπως τον χάσω για το ίδιο, η ανησυχία για την υγεία του, η ενοχή που τον έκανε να χάσει όλα όσα κάποτε κατείχε... Τη διαπίστωση ότι, όσο κι αν το ήθελα, όσο κι αν το πάλεψα, ακόμη και ενάντια στον εαυτό μου, δεν θα μπορούσα να του αφαιρέσω τη θέση που του είχε δώσει η καρδιά μου. Εκείνο το μέρος ήταν δικό του, ήταν δικό του από την αρχή, και εγκαταστάθηκε εκεί με τόσο σταθερή επιμονή που ανακάλυψα, εκείνη τη στιγμή, ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να σταματήσω να τον αγαπώ.

Ο Αραέλ ξαφνικά ίσιωσε το κορμί μέχρι να καθίσει, με το πρόσωπό του σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με το δικό μου. Τοποθέτησε το ένα χέρι στο γοφό μου για να ελέγξει την κίνησή μου, κάνοντας την πιο βαθιά, ενώ το άλλο χάιδευε την πλάτη μου. Τύλιξα ένα χέρι γύρω από το λαιμό του και έμπλεξα ένα χέρι στα μαλλιά του.

Ένωσε το στόμα του με το δικό μου.

«Μου έλειψες τόσο πολύ», ξεστόμισε, ακουμπώντας ακόμα τα χείλη του στα δικά μου, «δεν ξέρεις πόσο».

Δεν μπορούσα να πω ψέματα. Δεν μπορούσα να σκεφτώ μια προσεγμένη απάντηση για να προστατεύσω τον εαυτό μου και δεν είχα ούτε τη δύναμη. Έκλεισα τα μάτια μου, βλέποντας δάκρυα να μαζεύονται κάτω από τα βλέφαρά μου.

«Όπως κι εσύ εμένα...»

Η ευχαρίστηση φούντωσε σαν ανεξέλεγκτη φωτιά από το χαμηλότερο σημείο της κοιλιάς μου. Όταν το φιλί του βάθυνε και έπνιξε τα βογγητά μου, καθώς το σώμα μου τεντωνόταν, το άφησα να φύγει.

Έθαψα τα νύχια μου στην πλάτη του καθώς η κορύφωση με αιφνιδίασε. Δεν σταμάτησε να με φιλάει ακόμα και όταν δάγκωσα τα χείλη του καθώς αναζητούσα απελευθέρωση. Ένιωσα πώς, από το πιο βαθύ, σκοτεινό σημείο, στο κέντρο της ψυχής μου, μια ξαφνική καύση απελευθέρωσε ένα ηλεκτρισμό που έκαψε κάθε γωνιά μου. Κάθε ίνα της ύπαρξής μου εξερράγη, διαλύθηκε και ξαναζωντάνεψε ταυτόχρονα μέσα σε ένα αόριστο χρονικό διάστημα.

Ο Αραέλ βυθίστηκε με δύναμη από κάτω μου μερικές φορές, πριν θάψει το πρόσωπό του στο λαιμό μου και μείνει ακίνητος για λίγα δευτερόλεπτα, τυλίγοντας τα χέρια του γύρω μου.

Άφησα τον εαυτό μου να πέσει στο πάλι σχεδόν νωχελικά όταν με ελευθέρωσε.. Ξάπλωσε κι αυτός ανάσκελα και άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό που μου φάνηκε ότι περιείχε ένα σωρό συσσωρευμένα συναισθήματα. Με τη σειρά μου, εισέπνευσα όσο περισσότερο αέρα μπορούσα, νιώθοντας ότι ακόμη και το ίδιο το φύσημα του ανέμου με επηρέαζε, λόγω του πόσο ευαίσθητη ήμουν. Όλο μου το σώμα άρχισε να τρέμει. Ανέπνεα γρήγορα, λαχανιάζοντας για να αναπνεύσω, και αυτός δεν έμενε πίσω.

Συνειδητοποίησα αμυδρά ότι μου είχαν ξεφύγει μερικά δάκρυα χωρίς να το καταλάβω. Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα, με το βλέμμα μου να χάνεται στο επικίνδυνο άνοιγμα στο ταβάνι από πάνω μας, αφηρημένη από την εικόνα του νυχτερινού ουρανού και κάθε λεπτομέρεια που το απεικόνιζε. Τα άπειρα αστέρια, ο σκοτεινός συνδυασμός γαλαξιακών αποχρώσεων, και πάνω απ' όλα το περίεργο μπλε φωτοστέφανο που περιέβαλλε το φεγγάρι. Υπήρχε μια παράξενη, διαλυτική αίσθηση στο κέντρο του στήθους μου.

Γύρισα στο πλάι, σκουπίζοντας το πρόσωπό μου πριν τα προσέξει. Μπορεί να ήταν πολύ νωρίς ακόμα, αλλά ένιωθα σίγουρη ότι θα υπέφερα το οδυνηρό βάρος της ενοχής, όπως δεν το είχα συλλάβει ποτέ πριν. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να περιμένω να διαλυθεί η ζάλη μου.

Εκείνη τη στιγμή, ένιωσα το σώμα του Αραέλ να προσκολλάται στη γυμνή μου πλάτη. Το φλογερό του δέρμα έκανε τις τρίχες μου να ορθωθούν και πάγωσα. Τύλιξε ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και έφερε τα χείλη του στο αυτί μου.

«Εδώ κι μήνες λαχταρούσα να σε έχω ξανά έτσι», είπε με έναν βραχνό αλλά απαλό τόνο που κατά κάποιο τρόπο ακουγόταν εκφοβιστικός. «Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα σε αφήσω να κοιμηθείς;»

Μετά με γύρισε προς το μέρος του και, χωρίς να μου δώσει χρόνο να το καταλάβω, άρχισε κι πάλι να διαγράφει μια διαδρομή από φιλιά στο λαιμό μου.