«Εγκατασταθήκαμε στο Σιάτλ ως μόνιμη κατοικία», εξήγησε ο Αραέλ, κοιτάζοντας το μισοάδειο μπουκάλι μπροστά του, μουρμουρίζοντας τη λέξη. «Προς το παρόν, τουλάχιστον. Μετά από εκείνη την ημέρα, όταν σας αφήσαμε σε εκείνο το σπίτι, επιστρέψαμε για τελευταία φορά στην Κόλαση για να εκπληρώσουμε ένα μέρος της συμφωνίας και να εξοριστούμε οριστικά από τον Ασμόδαιο. Από τότε βρισκόμαστε στη Γη. Δεν έχουμε καμία πιθανότητα να επιστρέψουμε». Ένα μισό χαμόγελο έκαμψε τα χείλη του καθώς έβγαλε ένα ρουθούνισμα. «Γι' αυτό το λόγο μισούσα όταν ο ηλίθιος σου άγγελος πρότεινε να προσπαθήσουμε να μάθουμε μόνοι μας ποιες ήταν οι προθέσεις του Ασμόδαιου. Ούτε εμείς δεν μπορούσαμε να ξέρουμε».

Έκανα ένα σιωπηλό νεύμα, εξακολουθώντας να αισθάνομαι σαν να με είχαν χτυπήσει στο στομάχι. Είχα την εντύπωση ότι είχα χάσει την ικανότητα να μιλάω.

Καθόμασταν στο πάτωμα, γύρω από το ετοιμόρροπο τραπεζάκι του καφέ, από το οποίο έλειπε μια γωνία, αντικρίζοντας ο ένας τον άλλον. Μόλις και μετά βίας αντιλαμβανόμουν τα χτυπήματα και τις γρατζουνιές στο ξύλο, γιατί μου αποσπούσαν περισσότερο την προσοχή τα μπουκάλια με τα διάφορα οινοπνευματώδη ποτά που ήταν διάσπαρτα πάνω του, αλλά και στο πάτωμα.

Παρατήρησε την εξονυχιστική μου ματιά. Ένα αργό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του και έστρεψε το μπουκάλι στο χέρι του προς το μέρος μου.

Καθάρισα το λαιμό μου.

«Όχι, ευχαριστώ...» μουρμούρισα, με δυσκολία.

«Τι;» Έβαλε ένα σύντομο γέλιο. «Μη μου πεις ότι δεν πίνεις πια. Μήπως το να είσαι με τον άγγελο σε έκανε σεμνότυφη;»

Ήθελα να γουρλώσω τα μάτια μου, αλλά αποφάσισα να το καταπνίξω.

«Δεν είναι αυτό, απλώς ήπια λίγο το απόγευμα με την Άρια», απάντησα και έσφιξα τα χείλη μου. «Εξάλλου, δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα. Δεν θα έπρεπε καν εσύ να...»

Σηκώθηκε πριν με αφήσει να τελειώσω. Τον παρακολούθησα να περπατάει στο διπλανό δωμάτιο. Τον άκουσα να αρχίζει να μετακινεί κάποια πράγματα απρόσεκτα, ακόμη και να ρίχνει κάτι στο πάτωμα που προκάλεσε έναν θόρυβο όταν έσπασε.

Επέστρεψε ακριβώς τη στιγμή που ήμουν έτοιμη να σηκωθώ για να τον βοηθήσω. Είχε ένα άδειο ποτήρι στο χέρι του.

Κατσούφιασα ξαφνικά ενοχλημένη, αλλά σήκωσε ένα δάχτυλο πριν μιλήσω.

«Θα είχα δεχτεί την άρνησή σου, αν δεν μου είχες πει ότι έπινες με την Άρια», απάντησε χωρίς να ταραχτεί, εξακολουθώντας να σέρνει νωχελικά τα λόγια του. Έφτασε στο μικρό τραπέζι και έπεσε απότομα στο πάτωμα. «Αφού ήπιες μαζί της, γιατί δεν μπορείς να πιεις μαζί μου;»

Χωρίς να περιμένει την απάντησή μου, έχυσε λίγο από το λευκό κρασί που έπινε ο ίδιος στο ποτήρι και το άφησε στο τραπέζι, ακριβώς μπροστά μου.

Έσφιξα τα χείλη μου. Είχα ένα δίκιο υπέρ του, αν και η φωνή στο κεφάλι μου φώναζε μια προειδοποίηση. Σίγουρα δεν ήταν το καλύτερο πράγμα που μπορούσαμε να κάνουμε σε μια τέτοια στιγμή, αλλά...

"Δεν του χρωστάς τίποτα", γκρίνιαξε θυμωμένα η φωνή στο μυαλό μου.

Ήταν όντως αλήθεια, αν και ίσως δεν θα ήταν κακό να τον ικανοποιήσω με κάτι τόσο μικρό. Καταπίνοντας μια μπουκιά σάλιο, άπλωσα το χέρι μου για να πάρω το ποτήρι με μισοτρεμάμενα δάχτυλα. Αναγκάστηκα να ηρεμήσω. Όχι, δεν υπήρχε τίποτα κακό σε αυτό, αν ήμουν προσεκτική. Άλλωστε, όσο μεθυσμένος κι αν φαινόταν, μπορεί να μην πρόσεχε καν αν έπινα απ' το ποτήρι λίγο λίγο μέχρι να το τελειώσω.

Ωστόσο, όταν τα χείλη μου άγγιξαν το ποτήρι, σήκωσε το μπουκάλι στο τραπέζι. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να καταλάβω ότι ήθελε να κάνει πρόποση, και όταν σήκωσα προσεκτικά το ποτήρι, ένα καχύποπτο μισοχαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

«Γιατί τώρα;» ρώτησα μπερδεμένη.

«Γιατί να μάθεις επιτέλους την αλήθεια;» είπε με έναν αστείο και, ειλικρινά, κάπως αλαζονικό αέρα. «Ήταν αυτό που ήθελες, έτσι δεν είναι;»

Έκλεισε τη μικρή απόσταση και το μπουκάλι του και το ποτήρι μου χτύπησαν απαλά μεταξύ τους. Τινάχτηκα ελαφρά καθώς άκουσα το χτύπημα του γυαλιού και του κρυστάλλου.

Ο Αραέλ ήπιε μια μεγάλη γουλιά κατευθείαν από το επιστόμιο και τον παρακολούθησα σιωπηλά για ένα δευτερόλεπτο πριν πιω μια γουλιά. Για μια σύντομη στιγμή, καθώς το υγρό κατέβαινε στο λαιμό μου και απολάμβανα ένα μείγμα γεύσεων και αισθήσεων στη γλώσσα μου, εκνευρίστηκα, αλλά μετά συνειδητοποίησα ότι ίσως χρειαζόμουν λίγο από αυτό για να επεξεργαστώ αυτά που μου είχε αποκαλύψει. Ούτε αυτό ήταν απλό.

Πήρα λοιπόν άλλη μια γουλιά, απολαμβάνοντας την κάπως γλυκόξινη γεύση.

«Δεν καταλαβαίνω», μουρμούρισα, μετά από μια στιγμή σιωπής. «Αν ζούσατε εδώ τόσο καιρό... γιατί δεν επιστρέψατε;»

Μια μικρή ρυτίδα εμφανίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του. Τα θολά μάτια του ήταν καρφωμένα κάπου στο τραπέζι και δεν είπε τίποτα για σχεδόν ένα λεπτό. Απλώς χάιδεψε αφηρημένα το πλάι του μπουκαλιού με τα δάχτυλά του.

Μέχρι που, επιτέλους, πήρε μια ανάσα.

«Να απαρνηθώ την θέση μου δεν ήταν το μόνο που ζήτησε», έκφρασε σιγανά, με τον τόνο του να ακούγεται ελάχιστα. «Ένας από τους όρους του Ασμόδαιου ήταν ότι, επιπλέον, δεν μπορούσαμε να σε πλησιάσουμε για όσο καιρό σου πρόσφερε εκείνος. Σε αυτούς τους τρεις πρώτους μήνες, δεν μπορούσαμε να πλησιάσουμε το Πόρτλαντ, αλλιώς θα διέταζε την άμεση εκτέλεσή σου... Και όποιον άλλο τολμούσε να σταθεί εμπόδιο».

Ένα παγωμένο ρεύμα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς προσπαθούσα να αφομοιώσω τα λόγια του. Κράτησα το κεφάλι μου στα χέρια μου σαν να ήταν ξαφνικά βαρύ.

«Εσύ...» Καθάρισα το λαιμό μου. «Είπες ότι ο Ασμόδαιος είχε οράματα για το μέλλον».

Με την άκρη του ματιού μου, τον είδα να γνέφει αδιάφορα.

«Πάντα γνωρίζαμε ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο προσόν του. Γι' αυτό και η ανησυχία μας είναι χίλιες φορές μεγαλύτερη από πριν. Όντας εκεί, θα μπορούσαμε τουλάχιστον να έχουμε κάποια ιδέα για κάτι. Κάποια υποψία», μουρμούρισε, με το σαγόνι του να σφίγγεται. «Από αυτόν ή από οποιονδήποτε άλλο δαίμονα που ήταν κοντά του».

«Για αυτό μας έδωσε αυτόν τον χρόνο», μουρμούρισα και κούνησα το κεφάλι μου για να μαζέψω τις σκέψεις μου. «Γι' αυτό ήταν τόσο χαλαρός, ήξερε τι θα συνέβαινε. Ξέρει εκ των προτέρων τι πρόκειται να συμβεί. Τι θα κάνουμε, τι σχεδιάζουμε, και τα χρησιμοποιεί όλα προς όφελός του... Και ήξερε επίσης τι θα έκανες εσύ! Γι' αυτό και δεν τον ενδιαφέρει να περιμένει οποιοδήποτε χρονικό διάστημα για να πάρει αυτό που θέλει... Ακόμα και...»

"Ακόμα και να σε εξορίσει", ήμουν έτοιμη να εξηγήσω, αλλά δάγκωσα τη γλώσσα μου.

Κούνησε ξανά το κεφάλι του με μια χειρονομία απροθυμίας. Δεν χρειαζόταν να το πω για να καταλάβει.

Πήρα μια βαθιά ανάσα σε μια προσπάθεια να ηρεμήσω, αφού είχα ήδη αρχίσει να αναπνέω πιο γρήγορα. Περίμενα για μερικά λεπτά, οι δυο μας βυθισμένοι σε μια ξαφνική, τεταμένη σιωπή, μέχρι που κοίταξα ξανά το πρόσωπό του, καχύποπτα.

«Και μετά από αυτό, γιατί δεν...;»

Τα χείλη του έσφιξαν για άλλη μια φορά όταν δεν τόλμησα να τελειώσω την ερώτηση.

«Γιατί δεν επιστρέψαμε μετά τη λήξη της προθεσμίας;» Μάντεψε, και στη συνέχεια άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό. Ήπιε άλλο ένα ποτό πριν συνεχίσει. «Όταν τελείωσε ο χρόνος, ο κύριος φόβος μας ήταν ότι ο άθλιος ο Ασμόδαιος θα έστελνε κάποιον να σε βλάψει. Οι τρεις μας συζητήσαμε ποιος θα έπρεπε να σε πλησιάσει για να βεβαιωθούμε ότι είσαι ασφαλής, και αποφασίσαμε ότι η Άρια είχε περισσότερο θάρρος να σε προσέχει από ό,τι ο Κάλεμπ και εγώ, μετά από όσα σου κάναμε. Ήταν η μόνη φορά που της επέτρεψα να σας πλησιάσει. Το πρώτο πράγμα που ανακάλυψε όταν επέστρεψε στο Πόρτλαντ ήταν ότι είχατε φύγει από το σπίτι του Κάλεμπ, οπότε επέλεξε να επισκεφθεί τον αδελφό σου, από μακριά, φυσικά. Στη μνήμη του μπόρεσε να βρει το καινούργιο σας μέρος. Ωστόσο, είπε ότι φοβήθηκε. Αντί να σας παρακολουθεί απευθείας, κατάφερε να τραβήξει την προσοχή του Μπλάκ για να του αναθέσει την αποστολή, αν σας συνέβαινε κάτι, να μας αναζητούσε. Ήταν πιο εύκολο γι' αυτή από το να σας δει πρόσωπο με πρόσωπο... ή τουλάχιστον έτσι έλεγε». Λύγισε τα χείλη του προς τα κάτω σε μια κίνηση αδιαφορίας. «Στο μυαλό του αδελφού σου έβλεπε ότι εσύ και η Νοέλια τα πηγαίνατε καλά, έβλεπε ότι είχατε καινούργιο διαμέρισμα, ότι αγοράσατε αυτοκίνητο, ότι χαμογελούσατε και οι δύο πολύ. Είδε ότι εσύ ήσουν ευτυχισμένη...»

Κατάπια δυνατά, σχεδόν νιώθοντας τα χείλη μου να τρέμουν.

«Ε-εγώ...» δίστασα, μη μπορώντας να τον κοιτάξω κατάματα «Όποτε πήγαινα να δω τον Άλοθες, άφηνα τον Μπλάκ με τη Νοέλια να την προσέχει. Περνούσε περισσότερο χρόνο μαζί της, επειδή του το ζήτησα. Δεν ξέρω γιατί δεν σας έψαξε όταν με βρήκε ο Αμεν».

Ανασήκωσεε τα φρύδια του σε μια φευγαλέα χειρονομία περιφρόνησης.

«Ίσως είναι πιο πικραμένος απ' ό,τι δείχνει... Τέλος πάντων, δεν έχεις παρατηρήσει ότι ο Μπλάκ εξαφανιζόταν κάθε τόσο; Ακόμη και αν δεν ήθελε να μας αναζητήσει, ξέρω ότι πρέπει να πήρε πολύ σοβαρά την αποστολή που του ανέθεσε η Άρια να σας φροντίσει. Θα πρέπει να σας φρουρούσε πολύ».

«Ναι, αλλά αυτός ήταν πάντα πολύ ανεξάρτητος».

Ένα σύντομο γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του.

«Η Άρια είχε δίκιο όταν είπε ότι δεν θα το αντιλαμβανόσουν, ο Κάλεμπ είπε ότι θα το έκανες.... Τέλος πάντων, χάρη στον Άλεξ μπορούσε να δει ότι η Νοέλια βρήκε άλλο φίλο, ότι εσύ έδειχνες καλύτερα, ότι έβγαινες περισσότερο, αν και δεν μου ανέφερε τον Τεό. Ίσως δεν του το είπες ή απλά η Άρια το παρέλειψε...» Το σαγόνι του έσφιξε ξανά μετά από έναν ακόμη αναστεναγμό. «Ποτέ δεν ήταν αρκετά κοντά ώστε να αντιληφθείς την παρουσία της και ούτε τολμούσε να έρθει κατευθείαν σε εσάς. Και όμως σε έβλεπε πολύ καλά, υγιής, ασφαλής, σχεδόν σαν να ήσουν άλλος άνθρωπος... Δεν επιστρέψαμε σε εσάς, επειδή δεν θέλαμε να καταστρέψουμε τη ζωή σας για δεύτερη φορά».

Κούνησα το κεφάλι μου με ένα μηχανικό νεύμα, χωρίς να αντιλαμβάνομαι αυτή την κίνηση.

«Αν είχατε μείνει στο Πόρτλαντ, θα είχατε μάθει όταν μας βρήκαν ο Αμεν και ο Κέλβιν», ψιθύρισα.

«Το ξέρω», γέλασε και τον είδα να σφίγγει την ελεύθερη γροθιά του που ακουμπούσε στο τραπέζι. «Αυτό για το οποίο ανησυχούσαμε πάντα ήταν ότι κάποιος άλλος δαίμονας θα σου επιτεθεί. Ποτέ δεν φανταστήκαμε ότι ένας γαμημένος άγγελος...» ξεφύσησε, κλείνοντας τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο. «Ανησυχούσαμε επίσης για το τι θα μπορούσε να σου κάνει η Νάιμα, γι' αυτό την παρακολουθούσαμε στενά. Αλλά, όπως σου είπα και πριν, άρχισε να χάνει το ενδιαφέρον της για όλους μας, συμπεριλαμβανομένου και εσένα, καθώς πλησίαζε τον Λέβι. Ο Κάλεμπ την αισθανόταν κάθε φορά που ερχόταν στη Γη και εμείς βιαζόμασταν να την αναχαιτίσουμε. Ωστόσο, την χάσαμε γιατί δεν μπήκε στον κόπο να επισκεφθεί το Πόρτλαντ, αλλά εμφανίστηκε σε άλλες πόλεις, ιδίως σε αυτές με παραλίες. Και μάθαμε ότι ήταν με τον Λεβι μόνο επειδή το ανέφερε η ίδια στον Κάλεμπ, σαν να ήθελε να τον κάνει να ζηλέψει».

Ένα τσίμπημα δυσαρέσκειας και καχυποψίας με έκανε να γκριμάρω.

«Δεν επιστρέψατε επειδή αποφασίσατε ότι ήμασταν καλά χωρίς εσάς».

«Δεν επιστρέψαμε», είπε, με τον τόνο του ελαφρώς σκληρό, «επειδή την τελευταία φορά που ήμασταν μαζί σου, ο καταραμένος Βασιλιάς του Δεύτερου Κύκλου παραλίγο να σε σκοτώσει. Επειδή, περισσότερες φορές από όσες θέλουμε να παραδεχτούμε, σε θέσαμε σε κίνδυνο μόνο και μόνο με το που ήσουν κοντά μας. Επειδή θέλαμε να έχεις μια φυσιολογική, συνηθισμένη ζωή, όπως έπρεπε να έχεις πάντα. Δεν επιστρέψαμε επειδή είμαστε δαίμονες και εσείς άνθρωποι, και δεν έπρεπε ποτέ να το ξεχάσουμε αυτό».

Για κάποιο λόγο, τώρα σφίγγαμε και οι δύο τις γροθιές μας πάνω από το τραπέζι.

Πάντα έτσι κατέληγε, με τους δυο μας να σπρώχνουμε τα λάθη του παρελθόντος ο ένας στα μούτρα του άλλου και να ανοίγουμε μια πληγή που δεν φαινόταν να θέλει να επουλωθεί. Γιατί δεν μπορούσα να επανασυνδεθώ μαζί του, όπως με την Άρια κι τον Κάλεμπ; Είχα ήδη αρχίσει να αισθάνομαι μια δόση θυμού να ανεβαίνει, αγανάκτηση περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, αλλά η αλήθεια ήταν ότι δεν ήθελα να είμαι θυμωμένη μαζί του. Όχι με αυτά που μόλις μου είχε πει.

Κούνησα το κεφάλι μου και πήρα μια βαθιά ανάσα, κλείνοντας για λίγο τα μάτια μου. Προσπάθησα να πάω από άλλο δρόμο.

«Γιατί ο Ασμόδαιος ζήτησε επίσης από την Άρια και τον Κάλεμπ να εξοριστούν;»

«Δεν ζήτησε εκείνος την εξορία τους», απάντησε ήρεμα. «Εγώ το έκανα».

Κατσούφιασα, περισσότερο μπερδεμένξ.

«Γιατί;»

«Γιατί η άλλη επιλογή ήταν να τους εκτελέσουν», είπε και σήκωσε τους ώμους σαν να μην ήταν τίποτα. «Ο Ασμόδαιος δεν τους ήθελε στον κύκλο του με ένα τέτοιο λάθος και σκάνδαλο που σήμαινε να τους φυλακίσει, και εγώ... Δεν μπορούσα να αντέξω να τους το κάνει αυτό». Η σοβαρότητα στην έκφρασή του άλλαξε σε μια υποψία ανησυχίας. «Ξέρω πόσο πολύ τους ενοχλεί να ζουν εδώ, και δεν τους ρώτησα καν αν θα προτιμούσαν να πεθάνουν από το να είναι εδώ στη Γη ως εξορισμένοι δαίμονες, χωρίς δυνατότητα επιστροφής. Αλλά απλά δεν μπορούσα να ανεχτώ την ιδέα ότι δεν θα υπήρχαν πια».

Αρνήθηκα ξανά σιωπηλά, με τα χείλη μου και τις γροθιές μου σφιγμένες. Το βλέμμα μου έπεσε στο ποτήρι μπροστά μου και πήρα άλλη μια μεγάλη, άκομψη γουλιά μέχρι να τελειώσω το χλωμό χρυσό περιεχόμενο.

«Ήταν μια εγωιστική απόφαση». Τον άκουσα να ψιθυρίζει στον εαυτό του.

«Τους έσωσες από το θάνατο, όπως έσωσες κι εμένα», απάντησα σε πιο δυνατό τόνο που δεν μπορούσα να ελέγξω. «Είμαι σίγουρη ότι θα το προτιμούσαν κι εκείνοι».

Έμεινε σιωπηλός για μερικά λεπτά, κοιτάζοντας στο βάθος.

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί το έκανα, αλλά άρπαξα ένα άλλο μπουκάλι λευκό κρασί που ήταν ανοιχτό, σερβιρίστηκα μέχρι λίγο περισσότερο από τη μέση του ποτηριού και βιάστηκα να πιω μια γουλιά. Με την άκρη του ματιού μου είδα τον Αραέλ να χαμογελάει, αλλά εγώ, μακριά από το να μου μεταδόσει αυτή την χειρονομία, άρχισα να νιώθω ένα σφίξιμο στο κέντρο του στήθους μου.

Μια έντονη σύγχυση κατέκλυσε το πρόσωπό του, ενώ το δικό μου συσπάστηκε από απορία.

«Τι έχεις;» ρώτησε.

«Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ηλίθια ήμουν», είπα πολύ σιγά, ακούγοντας με δυσκολία τον εαυτό μου. «Δεν έχει σημασία που δεν επιστρέψατε σε εμάς, ήσασταν εδώ όλο αυτό το διάστημα. Σε ένα μέρος που μισείτε, σε ένα μέρος που δεν ανήκετε, επειδή εγκαταλείψατε τα πάντα για να μπορέσω εγώ να συνεχίσω τη ζωή μου». Έσφιξα τα βλέφαρά μου και πήρα μια βαθιά ανάσα. «Και άρχισα να σας μισώ, ακριβώς επειδή πίστευα ότι φύγατε επειδή το θέλατε».

«Λοιπόν», απάντησε ήρεμα, καθώς άνοιξε ένα άλλο μπουκάλι πολύ γρήγορα, «αυτό ήταν εν μέρει. Είχαμε τη δυνατότητα να επιστρέψουμε, μετά τη λήξη της προθεσμίας, αλλά πώς θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό αφού φύγαμε έτσι όπως φύγαμε; Ήμασταν μάλιστα αρκετά κοντά και μπορέσαμε να ακούσουμε όταν, την επόμενη μέρα, η Νοέλια φώναξε από τον κήπο του σπιτιού του Κάλεμπ ότι όταν θα έβρισκε κάποιον που ήταν καλύτερος από αυτόν και ήταν πολύ ευτυχισμένη, δεν θα ήθελε εκείνος το δίκιο. Τι δικαίωμα είχαμε να επιστρέψουμε σε ένα μέρος που εμείς οι ίδιοι καταστρέψαμε;»

Και πάλι, ήπιε μια μεγάλη γουλιά κατευθείαν από το μπουκάλι.

Κράτησα τα μάτια μου καρφωμένα στο πρόσωπό του για ένα βασανιστικό λεπτό, καθώς το υγρό - αυτή τη φορά σε κόκκινο χρώμα - περνούσε από το λαιμό του. Έκρυψα το πρόσωπό μου στα χέρια μου, καθώς, ξαφνικά, ένιωσα το προηγούμενο βάρος να κυριαρχεί τον οργανισμό μου εντελώς. Και να με ξεπερνάει.

«Λυπάμαι...» Ψιθύρισα. Δεν μπορούσα πια να συγκρατήσω τα δάκρυα που μέχρι τώρα είχα καταφέρει να συγκρατήσω με επιτυχία, και η φωνή μου έσπασε. «Συγχώρεσέ με. Ήμουν τόσο ηλίθια όλο αυτό τον καιρό...»

Τον άκουσα να αναστενάζει απογοητευμένος, ενώ εγώ προσπαθούσα να καταπνίξω έναν λυγμό.

«Για αυτό δεν ήθελα να το ξέρεις. Ξέρω πόσο πρόθυμη είσαι όταν πρόκειται να θυσιάσεις τον εαυτό σου για τους άλλους, αλλά αν γίνετε το αντίστροφο βασανίζεσαι. Δεν θέλω να ζητάς συγγνώμη», είπε με αυστηρό ύφος. «Δεν μου το ζήτησες εσύ, εγώ προσφέρθηκα, και δεν χρειάζεται να ζητήσεις συγγνώμη ούτε από την Άρια ούτε από τον Κάλεμπ, γιατί αν τώρα έχουν αυτή την ζωή είναι επειδή εγώ τους ανάγκασα.

Έκανα νεύμα, σκουπίζοντας το πρόσωπό μου με το πίσω μέρος του χεριού μου.

«Μα ήταν εξαιτίας μου, μόλις το είπες».

«Μα δεν ήταν...!» Συνέχισε καθώς ένας ακόμη λυγμός μου ξέφυγε και παρατήρησε ότι τα δάκρυά μου εξακολουθούσαν να ρέουν άθελά μου. Κατάπια για να βγάλω τον κόμπο στο λαιμό μου και κατάφερα να καταλάβω, με κάποια δυσκολία, ότι η γροθιά του ήταν ακόμα πιο σφιχτά συμπιεσμένη. «Δεν έφταιγες εσύ. Ήταν δική μου επιλογή, Κατρίνα. Σταμάτα να κλαις», ζήτησε με σκληρή φωνή, αλλά η έκφρασή του έγινε παρακλητική. «Ξέρεις ότι δεν μου αρέσει όταν το κάνεις».

Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου σε μια προσπάθεια να αποσπάσω την προσοχή μου. Σκούπισα ξανά τα δάκρυά μου με το πίσω μέρος του χεριού μου και προσπάθησα να συγκεντρωθώ στο να κρατήσω την αναπνοή μου σταθερή.

«Όλο αυτό το διάστημα... πίστευα ότι συνεχίζατε τη ζωή σας», μουρμούρισα, χωρίς να τον κοιτάξω κατάματα, «σαν να μην είχε συμβεί αυτό που περάσατε μαζί μας».

Γέλασε λίγο.

«Αυτό θέλαμε να πιστεύετε, οπότε μάλλον το πετύχαμε». Σήκωσα το βλέμμα με κάποια έκπληξη, αλλά δεν με κοίταξε. «Αν και δεν έχεις ιδέα πόσο λυπάμαι που δεν σας έκανα μία ιχνηλασία. Μας απασχολούσε τόσο πολύ να βρούμε τον άνθρωπο των οραμάτων σου, πιστεύοντας ότι θα έδινε την απάντηση στην κατάστασή σου, που δεν σκεφτήκαμε άλλες εναλλακτικές λύσεις».

«Ο χάρτης σου», θυμήθηκα ξαφνικά, «ήταν αυτά τα μέρη που τον έψαχνες;»

Κούνησε το κεφάλι του.

«Αποφασίσαμε να μείνουμε στο Σιάτλ εξαρχής, πιστεύοντας ότι ήταν η καλύτερη επιλογή μας. Παρόλο που εγώ είχα ξαναδεί την πόλη πριν, κι πάλι αποφάσισα να δοκιμάσω». Σήκωσε τους ώμους. «Στη συνέχεια πήγα στις γύρω πόλεις και στη συνέχεια στην υπόλοιπη χώρα».

«Πώς σκόπευες να τον βρείς;»

«Φαντάστηκα ότι θα είχε τα χαρακτηριστικά σου», ομολόγησε ήσυχα, αλλά νόμιζα ότι διέκρινα μια υποψία αμηχανίας στο πρόσωπό του. «Και το επιβεβαίωσα όταν, μετά από εβδομάδες κυνηγιού μιας μυρωδιάς που έμοιαζε αδιαμφισβήτητα παρόμοια με τη δική σου, τον βρήκα».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μη μπορώντας να αφομοιώσω τα λόγια του για μερικά δευτερόλεπτα.

Για μια φευγαλέα στιγμή, επικρατούσε μια πυκνή σιωπή ανάμεσά μας.

«Τι;» μουρμούρισα και κούνησα το κεφάλι μου. «Περίμενε..., το βρήκες;»

«Δεν έφτασα αρκετά κοντά για να μπορέσω να τον πιάσω», ομολόγησε, προσπαθώντας και πάλι να κρύψει τον υπαινιγμό αμηχανίας στην έκφρασή του, «αλλά ήξερα ότι, όπως κι εσύ, υπήρχε κάτι παράξενο πάνω του που δεν υπάρχει στους υπόλοιπους ανθρώπους. Η διαφορά με σένα ήταν ότι αναγνώρισε αμέσως τι ήμουν και έφυγε χωρίς καν να σταματήσει να το σκεφτεί».

Έμεινα άφωνη για ένα λεπτό, το μυαλό μου ήταν εντελώς κενό. Μια ελαφριά ζαλάδα όρμησε το κεφάλι μου, αλλά θα μπορούσε να οφείλεται στο κρασί.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», είπα με κομμένη την ανάσα.

Ένα μικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

«Ακολούθησα την περιγραφή σου, αν και υποθέτω ότι ο καιρός πρέπει να τον άλλαξε λίγο. Είναι πολύ πιο εύκολο να συναντήσεις έναν άνθρωπο ακολουθώντας τις σκέψεις του, λόγω του θορύβου που κάνει το μυαλό του. Αλλά αυτός, όπως και εσύ, είναι "σιωπηλός". Η ουσία μιας ψυχής διακρίνεται εύκολα μόνο όταν την αναγνωρίζεις πάνω από τις υπόλοιπες, επίσης, και παρόλο που έχει ένα άρωμα παρόμοιο με το δικό σου, δεν είναι εντελώς πανομοιότυπο. Καμία ψυχή δεν είναι ίδια με οποιαδήποτε άλλη. Και το χειρότερο», πρόσθεσε, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι για να τρίψει τους κροτάφους του με τα δάχτυλά του, «είναι ότι προφανώς, εκτός από το ότι είναι ξεκάθαρο για το τι στο διάολο είναι, ξέρει και πώς να συγκαλύπτει την ιδιαίτερη μυρωδιά του. Δεν κατάφερα να τον ξανασυναντήσω όπως εκείνη τη φορά. Δεν μπόρεσα».

Ένας μυς πετάχτηκε από το σαγόνι του καθώς το τέντωσε περισσότερο. Φαινόταν να τρίζει τα δόντια του μέσα από κλειστά χείλη.

Η ξεκάθαρη απογοήτευσή του με έκανε να συνειδητοποιήσω κάτι που ήταν κάτι παραπάνω από προφανές, αλλά που, για κάποιο λόγο, δεν είχα καταφέρει να χωνέψω μέχρι τώρα. Σαν να είχα αρνηθεί να το κάνω εγώ η ίδια.

«Έχεις περάσει όλους αυτούς τους μήνες ψάχνοντάς τον...»

«Δεν θέλω να ξανακλάψεις», απείλησε, πριν ακόμα καταλάβω ότι θα το έκανε.

Αλλά, επομένως πώς...; Γιατί...;

«Λυπάμαι...» ψιθύρισα, παρατηρώντας ότι η όρασή μου θόλωσε ξανά.

«Μην λυπάσαι», απάντησε τραχιά. Το μέτωπό του σμίλεψε ακόμη περισσότερο, με το βλέμμα του να είναι αυστηρά καρφωμένο στο μπουκάλι μπροστά του. «Ιδιαίτερα από τη στιγμή που, όταν τελειώσει αυτό, σκοπεύω να τραβήξουμε πάλι χωριστούς δρόμους. Σκοπεύω να το τελειώσω μια για πάντα, να μάθω τι πραγματικά είσαι, για να μην συναντηθούμε ποτέ στην ζωή μας».

Άλλος ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

«Αραέλ...»

Τα βλέφαρά του ενώθηκαν.

«Σε παρακαλώ, Κατρίνα», ζήτησε με βραχνή, βασανισμένη φωνή. «Δεν είναι εξαιτίας, αλλά... Αν πραγματικά δεν θέλεις να φύγεις από τον κόσμο μας, αν θέλεις να ζήσεις τη ζωή σου με αυτόν τον τρόπο, με τον Άλοθες, με τον Φύλακα και με αυτόν τον άγγελο..., δεν θέλω να είμαι εκεί για να το δω. Αυτό που υπήρχε μεταξύ μας τελείωσε την ημέρα που φύγαμε, εγώ το τελείωσα και θέλω να παραμείνει έτσι».

Το στήθος του φούσκωσε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα και άνοιξε ξανά τα μάτια του για να με κοιτάξει. Παρά τη χροιά της ικεσίας που ήταν γραμμένη σε αυτά, υπήρχε επίσης μια πολύ σαφής υποψία αποφασιστικότητας.

Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία στα μάτια του.

«Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για εσάς;»

«Λοιπόν...» αναστέναξε, και το μέτωπό του σμίλεψε καθώς απέστρεψε το βλέμμα. «Για αρχή, θα μπορούσες να σταματήσεις να κάνεις τέτοιες βλακείες, να κυκλοφοράς μόνη σου όταν υπάρχουν τρεις δαίμονες που περιμένουν για κάθε απροσεξία ώστε να σε πάνε ποιος ξέρει πού».

Χαμήλωσα το βλέμμα καθώς το δικό του έγινε σκληρό. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, η έκφρασή του είχε γίνει εμφανώς άκαμπτη.

«Ήθελα να σου μιλήσω», απάντησα ψιθυριστά. «Ήθελα να ξεκαθαρίσω τα πράγματα. Αραέλ, ακόμα σημαίνεις πολλά για μένα...»

«Όχι», με διέκοψε κοφτά. «Δεν έχουμε τίποτα να ξεκαθαρίσουμε, Κατρίνα. Ό,τι μπορέσαμε να πούμε ο ένας στον άλλον, το κάναμε. Ό,τι μπορέσαμε να κατακρίνουμε ο ένας στον άλλον, να ρίξουμε ευθύνες ή οτιδήποτε άλλο, το έχουμε κάνει ήδη αρκετές φορές. Δεν υπάρχει καμία ανάγκη γι' αυτό».

Κούνησα το κεφάλι μου. Παρά την απογοήτευση που με είχε κυριεύσει, μπόρεσα να διακρίνω μια ξαφνική σπίθα θυμού που αναδύθηκε μέσα μου. Δεν κατάλαβα από πού προερχόταν, αλλά την διέκρινα καθαρά.

«Γιατί δεν είναι το ίδιο με εσένα όπως είναι με την Άρια και τον Κάλεμπ;»

Το αυστηρό του βλέμμα ήταν καρφωμένο κάπου στο πάτωμα και ανασήκωσε τους ώμους του.

«Πάντα ήταν διαφορετικά μεταξύ μας».

Έπρεπε να καταπνίξω την ανάγκη να εκραγώ, να βυθιστώ στην οργή και να ξεσπάσω, γιατί ήξερα ότι αυτό δεν θα μας οδηγούσε πουθενά. Πάντα, όταν έδειχνα το θυμό μου, εκείνος ανταπέδιδε το δικό του. Δάγκωσα τη γλώσσα μου.

Εκείνη τη στιγμή, τον είδα να γέρνει ελαφρά το κεφάλι του και να χτυπάει τη γροθιά του στο τραπέζι. Τα μάτια του σχεδόν έκλεισαν και κατάφερα να αναγνωρίσω τα σημάδια ότι κάτι τον είχε πληγώσει.

Τον παρακολούθησα προσεκτικά. Σηκώθηκε και συνήλθε σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, αλλά το είχα ήδη προσέξει.

«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα με σένα;»

Παρά τον πόνο, ένα φευγαλέο, αν και πικρό, γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του.

«Τα πάντα», ξεφύσησε.

«Εννοώ, αν είσαι άρρωστος, ή... κάτι τέτοιο. Σε άκουσα να κάνεις εμετό, Αραέλ. Δεν ήξερα καν ότι αυτό ήταν δυνατό!»

Άργησε λίγο περισσότερο να απαντήσει αυτή τη φορά, σαν να αποφάσιζε αν θα ήταν ειλικρινής ή όχι.

«Θυμάσαι όταν σου είπα για τον Φάρον και την Άνταλαϊν;» Κούνησα το κεφάλι μου και πήρε μια ανάσα. «Θυμάσαι που σου είπα ότι όταν ζούσα εδώ στη Γη ήμουν πολύ αδύναμος;»

Τώρα ήμουν εγώ αυτή που χρειάστηκε λίγο περισσότερο χρόνο για να απαντήσει.

«Νο να βρίσκεσαι εδώ σε αρρωσταίνει;»

«Υποθέτω». Σήκωσε τους ώμους. «Αυτό πρέπει να είναι».

«Οπότε... η παρουσία του Αμεν δεν έχει καμία σχέση με αυτό;»

«Τι; Όχι», απάντησε σαν να είπα κάτι χαζό και σχεδόν σαν να τον προσέβαλε. «Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό;»

«Ο Κάλεμπ...» μουρμούρισα.

Γιατί μου το είχε πει αυτό; Αν και δεν φαινόταν έτσι, ο Κάλεμπ ήξερε πολύ καλά να ψεύδεται, όπως ακριβώς και ο δαίμονας μπροστά μου.

«Όχι, ο άγγελος με ενοχλεί με άλλους τρόπους». Το βλέμμα του γέμισε με ένα ίχνος πικρίας. «Αλλά δεν μπορεί να με αποδυναμώσει, αυτός ο ανόητος».

Ήμασταν σιωπηλοί για άλλη μια φορά, και τώρα για λίγο περισσότερο.

Δεν ήμουν σίγουρη αν το έκανα για να αποφύγω να τον κοιτάξω, ή αν με οδηγούσε απλώς η επιθυμία να αποφύγω την ταλαιπωρία της σιωπής, αλλά ήπια άλλη μια γουλιά κρασί μέχρι να αδειάσει το ποτήρι. Όταν ένιωσα ένα ελαφρύ, σχεδόν ανεπαίσθητο τρέμουλο στο κεφάλι μου, κατάπια γρήγορα και το άφησα εκεί. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, μια εξωγήινη ζεστασιά διαπέρασε το κέντρο του κορμού μου.

Ο Αραέλ άφησε έναν αναστεναγμό βαθιά μέσα από το στήθος του.

«Γύρνα πίσω στο σπίτι», διέταξε απαλά.

«Όχι αν εσύ δεν έρθεις».

Δεν ήξερα από πού προήλθε αυτή η τόλμη, αλλά έκανε τα μάτια του να ανοίξουν λίγο.

«Κατρίνα...» Έτριψε ξανά τους κροτάφους του, σαν να προσπαθούσε να επιστρατεύσει την υπομονή που δεν είχε. «Θέλω πραγματικά να μείνω μόνος μου τώρα».

«Αν το να είσαι μόνος σημαίνει ότι ο Λεβι και οι δίδυμες μπορεί να εμφανιστούν εδώ και να σου επιτεθούν, τότε δεν θα το δεχτώ. Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να το επιτρέψω αυτό».

Έκανε μια αδιάφορη χειρονομία.

«Ο Κάλεμπ θα επιστρέψει όταν πας εσύ».

«Όχι», απάντησα κουνώντας το κεφάλι μου, σχεδόν σίγουρη γι' αυτό, «δεν θα το κάνει, γιατί δεν σε αντέχει πια».

Εισέπνευσε από τη μύτη του. Για μια στιγμή, νόμιζα ότι προσπαθούσε να ανακτήσει ξανά την ηρεμία του.

Αλλά έκανα λάθος, και το κατάλαβα πολύ αργά, όταν τα γκρίζα μάτια του εστίασαν στο πρόσωπό μου με μια κοφτή κίνηση.

«Τι είναι αυτό που θέλεις, Κατρίνα;» ξεστόμισε με σκληρότητα. «Τι θέλεις να συζητήσουμε; Τι υποτίθεται ότι ήρθες να ξεκαθαρίσουμε;» Αρνήθηκε πεισματικά, με τα χείλη του να σφίγγουν. «Δεν υπάρχει τίποτα να ξεκαθαρίσουμ, ούτε να συμπεράνουμε. Ήθελες την αλήθεια; Στην είπα, και αυτό είναι όλο. Δεν έχω τίποτα άλλο για εσένα».

Ακούμπησα τα χέρια μου στο τραπέζι, εκπλήσσοντας τον εαυτό μου που δεν δίστασε.

«Δεν έχει να κάνει με το να μάθω μόνο την αλήθεια».

«Θέλεις να είμαστε όλοι καλά επειδή, κατά τη διάρκεια ή ίσως και μετά την μάχη, θυμήθηκες ότι και εμείς μπορούμε να πεθάνουμε», απάντησε με ύφος γεμάτο δηλητήριο, με την έκφραση του γεμάτη με ξαφνικό θυμό, «και θέλεις να καθαρίσεις τη συνείδησή σου, σε περίπτωση που αυτό συμβεί...»

Δεν το σκέφτηκα- το χέρι μου κινήθηκε από μόνο του. Ωστόσο, κάτι αντέδρασε μέσα στο κεφάλι μου και κατάφερα να το μετατρέψω σε γροθιά στα μισά. Σταμάτησα το χέρι μου στον αέρα, λίγα εκατοστά από το πρόσωπό του.

Ο Αραέλ κοίταξε την ανοιχτή παλάμη μου και χαμογέλασε προκλητικά.

«Εμπρός», με ενθάρρυνε, «έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που με χαστούκισες. Ακόμη κι αυτό μου λείπει».

Δάγκωσα ξανά τη γλώσσα μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να καταπιεί τον θυμό μου.

«Είσαι πραγματικά ανυπόφορος», παραδέχτηκα, αφήνοντας το χέρι μου στο πλάι.

Και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, σηκώθηκα.

Σήκωσε το κεφάλι του για να με κοιτάξει, εντελώς ατάραχος. Η χειρονομία του έγινε πιο αλαζονική.

«Και από περιέργεια, τι ακριβώς ήθελες να συζητήσουμε;»

«Ξέχνα το, Αραέλ» Έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, προσπαθώντας να επαναφέρω την αναπνοή μου στο φυσιολογικό. «Ήταν ηλίθια ιδέα να έρθω, όπως ήταν ηλίθια ιδέα να πιστεύω ότι κινδυνεύεις».

Γύρισα στον άξονά μου και άρχισα να απομακρύνομαι χωρίς να γυρίσω πίσω.

Πριν καν φτάσω στην πόρτα, όμως, άρχισα να ακούω και τα βήματά του στο ξύλο.

«Και γι' αυτό ήρθες;» Έβγαλε ένα πικρό γέλιο. «Είναι περίπου σαράντα λεπτά από εδώ μέχρι το σπίτι του Άλοθες».

Μια δόση τρόμου με διαπέρασε καθώς βγήκα στη βεράντα και αντιμετώπισα το απόλυτο σκοτάδι του δάσους, αλλά αρνήθηκα να αφήσω το φόβο να με κυριεύσει.

«Δεν θέλεις να είμαι εδώ. Δεν θέλεις να μιλήσεις, ούτε καν να κάνεις την προσπάθεια».

«Σου αρέσει να το κάνεις αυτό», μουρμούρισε πίσω μου, υιοθετώντας έναν τόνο οργής, «να ρισκάρεις τον εαυτό σου για το τίποτα. Ήρθες μέσα από ένα καταραμένο έρημο δάσος στη μέση της νύχτας για να μείνεις εδώ για δέκα λεπτά και μετά να φύγεις από εδώ».

«Τι στο διάολο θέλεις;» πέταξα, γυρνώντας απότομα και συναντώντας τον

λίγα βήματα μακριά μου. «Εσύ είσαι αυτός που με διώχνει από εδώ».

«Ναι, αλλά πώς μπορείς να με υπακούσεις;» Κούνησε το κεφάλι του και ξεφύσησε απογοητευμένος. «Μείνε εδώ μέχρι αύριο. Έχεις ήδη πάει κόντρα τη μοίρα για απόψε, μην πιέζεις την τύχη σου».

«Δεν θέλω να είμαι εδώ. Όχι με σένα έτσι».

«Πώς έτσι; Είμαι μια χαρά».

«Εντελώς μεθυσμένος».

Γύρισα και περπάτησα πίσω στον κήπο. Ο Μπλάκ, ο οποίος είχε παραμείνει καθιστός, σηκώθηκε και με κοίταξε με το κεφάλι στραμμένο προς τη μία πλευρά, μπερδεμένος.

Ένιωσα ένα τράβηγμα στο χέρι μου και δεν μπορούσα να κάνω άλλο βήμα.

«Σου είπα όχι», μουρμούρισε ο Αραέλ.

«Αν δεν με αφήσεις», σφύριξα, κοιτάζοντάς τον με όση περιφρόνηση μπορούσα να συγκεντρώσω, «θα κάψω το καταραμένο χέρι σου».

Το βλέμμα του περιπλανήθηκε ανάμεσα στο χέρι μου και το πρόσωπό μου, πριν οι γωνίες των χειλιών του καμπυλώσουν με διακριτική πονηριά.

«Προσπάθησε το, όμορφη. Έλα».

Ένιωσα τη θερμότητα του θυμού... Αλλά όχι. Δεν είχε καμία σχέση με το συναίσθημα που είχα νιώσει στο παρελθόν, και φυσικά δεν υπήρχε ίχνος της αχνιστής μπλε φωτιάς στις παλάμες μου.

Τράβηξα το χέρι μου πιο δυνατά.

«Άφησέ με, ηλίθιε!»

Άκουσα το γρυλλισμό του Μπλάκ και λίγο αργότερα το βογγητό του δαίμονα μπροστά μου. Με ελευθέρωσε για να αρπάξει το κεφάλι του σκύλου και με τα δύο χέρια.

«Αρκετά, Μπλάκ!» τον επίπληξε καθώς προσπαθούσε να τον απομακρύνει από το πόδι του.

Απομακρύνθηκα χωρίς να κοιτάξω. Ήμουν ένα κλάσμα του δευτερολέπτου μακριά από το να δώσω την εντολή να το αφήσει, όταν έκανα ένα λάθος βήμα.

Το επόμενο πράγμα που ένιωσα ήταν μια σύντομη πτώση. Το πόδι μου δεν άγγιξε τίποτα για μια φευγαλέα στιγμή, και μετά κόλλησε σε ένα μικρό χαντάκι, ακριβώς τη στιγμή που μου έδωσε ένα απότομο τράβηγμα στον αστράγαλο. Έχασα την ισορροπία μου. Ένιωσα τη σκληρότητα της γης στα οπίσθιά μου καθώς έπεφτα και, ταυτόχρονα, έναν τραγικό ήχο που συνοδευόταν από έναν πόνο που εξαπλώθηκε στο αριστερό μου πόδι. Τσαλάκωσα το πρόσωπό μου και βόγγηξα

Ο Μπλάκ απελευθέρωσε αμέσως τον Αραέλ και οι δυο τους με πλησίασαν.

«Δεν μπορεί...» μουρμούρισε ο Αραέλ.

«Μη με αγγίζεις», μουρμούρισα. Τα δάκρυα εισχώρησαν στα μάτια μου στο λεπτό από τον διαπεραστικό πόνο στον αστράγαλό μου. Είχα πέσει σε μια από τις ρωγμές που είχαν προκαλέσει οι δονήσεις του Λεβιάθαν, ευτυχώς μικρή.

Ωστόσο, θα μπορούσε να ήταν και χειρότερα. Υπήρχαν μερικές που άνοιξαν τρύπες που θα μπορούσαν να με είχε καταπιεί ολόκληρη η γη.

Παρά την προειδοποίησή μου, ο Αραέλ έσκυψε μπροστά μου, έβγαλε το πόδι μου από το χαντάκι με εξαιρετική προσοχή - λόγω της κατάστασή του - και το τοποθέτησε ακόμα πιο προσεκτικά στο πλάι. Πόνεσε κι πάλι, οπότε άφησα ένα βογγητό.

«Άφησέ με...»

«Πάμε μέσα», διέταξε. Καθώς τον είδα να με πλησιάζει, μια φωνή μέσα μου μου είπε ότι είχε κάθε πρόθεση να με πάρει στην αγκαλιά του. Του έβαλα το χέρι μπροστά από το πρόσωπό του για να τον προειδοποιήσω να μην το κάνει. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε: «Ωραία, άρα θα περπατήσεις μόνη σου;»

«Ναι», μουρμούρισα απρόθυμα. «Αν θέλεις, βοήθησέ με να σηκωθώ».

Πήρε μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει. Στη συνέχεια, όμως, ένα πονηρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.

«Δεν μπορείς πια να επιστρέψεις απόψε», μουρμούρισε σκωπτικά.

«Σκάσε».

Γλίστρησε ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και χρησιμοποίησε ελάχιστη δύναμη για να μπορέσω να στηριχτώ επάνω του.

Ο Μπλάκ του γρύλισε χαμηλόφωνα καθώς τον προσπερνούσαμε.

«Κλείσε το στόμα σου, φταις κι εσύ», του σφύριξε ο Αραέλ.

Ανέβηκα τα σκαλοπάτια της βεράντας όσο καλύτερα μπορούσα, αν και ήταν πιο εύκολο απ' ότι νόμιζα, υποστηριζόμενη σχεδόν αποκλειστικά από εκείνον. Κρατούσε όλο μου το βάρος με το ένα χέρι, ενώ εγώ ισορροπούσα μόνο στο καλό μου πόδι.

Όταν μπήκαμε μέσα, απομακρύνθηκε για να τραβήξει μια καρέκλα που της έλειπε η πλάτη, την ίδια που τον είχα δει να κάθεται νωρίτερα, και την τράβηξε κοντά μου, μετά με βοήθησε να καθίσω.

«Ξέρεις, το δωμάτιό μου το κατέστρεψαν, αλλά το κρεβάτι του Κάλεμπ είναι σχεδόν άθικτο», πρότεινε με υπερβολικά υπαινικτικό τόνο, χωρίς καν να μπει στον κόπο να τον κρύψει. «Θα ήταν πολύ καλύτερα αν ξεκουραζόσουν εκεί».

Δεν μπόρεσα να μην τον κοιτάξω επίμονα.

«Όχι, Αραέλ».

«Γιατί όχι; Μου πρότεινες να κοιμηθώ στο δικό σου δωμάτιο. Και είμαι σίγουρος ότι ο Κάλεμπ δεν θα έχει αντίρρηση...»

Εξέπνευσα από τη μύτη μου.

«Τι προσπαθείς να κάνεις, να σε αντιπαθήσουν όλοι; Ακόμα κι αυτός δεν σε αντέχει πια».

Σηκώθηκε, αλλά το χαμόγελό του δεν έσβησε.

«Ισως», παραδέχτηκε, «αν κουράσω ακόμη και την τεράστια υπομονή του Κάλεμπ, τότε δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να συγκεντρώσει το θάρρος που χρειάζεται για να πλησιάσει εσένα και, κατά συνέπεια, τη Νοέλια. Και το ίδιο με την Άρια. Εκείνη χώρισε με τον Άλοθες εξαιτίας μου. Αν μπορέσω να τους κουράσω και τους δύο, ίσως μπορέσουν να ανακτήσουν κάτι από αυτό που έχασαν».

Απομακρύνθηκε λίγο και ξανακάθισε στο πάτωμα, δίπλα στο τραπεζάκι με τα μπουκάλια. Δεν πρόσεξα καν όταν τελείωσε το τελευταίο κρασί, επειδή άνοιγε ήδη ένα άλλο, αν και αυτό ήταν κάτι άλλο, γιατί το μπουκάλι ήταν διαφορετικό.

Τον παρακολουθούσα να πίνει σχεδόν το μισό χωρίς προσοχή και σχεδόν αγνόησα τον πόνο στον αστράγαλό μου καθώς αναρωτιόμουν πώς στο διάολο το έκανε αυτό.

«Κανένα από αυτά δεν είναι δικό σου λάθος», μουρμούρισα, μετανιώνοντας για το προηγούμενο σχόλιό μου.

Κράτησε το βλέμμα του στο έδαφος.

«Και γιατί αισθάνομαι ότι είναι έτσι;» απάντησε με ελάχιστα ακουστό τόνο. «Αν δεν ήμουν τόσο δειλός ώστε να δεχτώ η Άρια να άφηνε το ταίρι της για μένα, δεν θα είχε περάσει όλα αυτά. Αν είχα επιτρέψει στον Κάλεμπ να μείνει μαζί σου, όπως ήθελε, δεν θα υπέφερε όπως υποφέρει τώρα. Πρώτα απ' όλα, αν ήμουν ειλικρινής μαζί σου εκείνη την ημέρα, όταν φύγαμε, ίσως να μην είχες καλέσει τον Άλοθες. Ίσως ακόμη και ο Αμεν να μην σε είχε βρει, ή τουλάχιστον δεν θα...»

Το κατσούφιασμά του βυθίστηκε βαθύτερα καθώς μιλούσε, μέχρι που η φωνή του έσβησε.

Αναγκάστηκα να μην κουνήσω ούτε έναν μυ από τον αστράγαλό μου, αλλά με κυρίευσε μια έντονη επιθυμία να σηκωθώ και να καθίσω δίπλα του. Αυτή η εικόνα, την οποία σπάνια, πολύ σπάνια, έβλεπα σε εκείνον, έκανε κάθε προηγούμενη υποψία θυμού να εξαφανιστεί από μέσα μου στο λεπτό.

Ένα άγνωστο συναίσθημα έθλιψε το στήθος μου, γιατί πάντα με άγγιζε να εκτιμώ τις σπάνιες στιγμές νοσταλγίας που μπορούσαν να τον κυριεύσουν.

«Το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν να σε πληγώσω με αυτό που έκανα».

«Δεν το ήθελες;» Ανασήκωσε το ένα φρύδι και με κοίταξε. Την επόμενη στιγμή, τα μάτια του στένεψαν επιφυλακτικά: «Ξέρεις, έχω πραγματικά μερικά πράγματα να σου πω».

Κατσούφιασα.

«Σαν τι;»

«Εγώ δεν θα σου έκανα ποτέ αυτό που μου έκανες στο καταραμένο πλοίο». Χαμογέλασε, αλλά ο τόνος του είχε μια σκληρή, πληγωμένη χροιά. «Δεν θα κοιμόμουν ποτέ με κανέναν άλλο, έχοντας εσένα τόσο κοντά μου».

Τώρα είχα σχεδόν ξεχάσει τον πόνο στον αστράγαλό μου. Άνοιξα τα χείλη μου, αλλά το μόνο που κατάφερα ήταν να τραυλίσω.

«Δεν πίστευα... ότι άκουγες».

«Ω, σε παρακαλώ!» χαχάνισε και ο θυμός του εκδηλώθηκε ακόμη περισσότερο. «Μπορώ να ακούσω μέχρι κι τον γαμημένο σκίουρο να ροχαλίζει στο δέντρο δέκα μέτρα μακριά, κάθε γαμημένο θόρυβο εδώ γύρω, και νομίζεις ότι δεν σας άκουγα;»

Το αίμα διέτρεξε στο πρόσωπό μου και η ζέστη της ντροπής με έπνιξε. Κοίταξα κάτω, χωρίς να μπορώ να τον δω ευθέως, παρόλο που δεν είχα τίποτα να κρύψω. Ο Αμεν τώρα ήταν μαζί μου και δεν του το είχα κρύψει ποτέ. Το είχε παρατηρήσει ο ίδιος από την πρώτη στιγμή. Αν και δεν μου ήταν σαφές αν είχε επίγνωση ότι αυτό που ίσως νόμιζε δεν συνέβη, φυσικά συνέβησαν όμως κάποια άλλα πράγματα.

Δεν χρειαζόταν να αισθάνομαι ένοχη, αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.

Ο αστράγαλός μου σφυροκοπούσε και έκαιγε κάθε δευτερόλεπτο, ήλπιζα μόνο να μην τον είχα σπάσει. Αλλά κατά κάποιο τρόπο, αν κατέληγε έτσι, ένιωθα ότι το άξιζα.

«Συνηθίζω να το ξεχνώ», μουρμούρισα με σκυμμένο κεφάλι. «Λυπάμαι πολύ, Αραέλ. Για τα πάντα. Λυπάμαι που κατέστρεψα τη ζωή σου και λυπάμαι που είμαστε έτσι τώρα. Αλλά για να κανένα λόγο μην πιστέψεις ότι δεν νοιάζομαι για σένα. Όταν έφυγες, δεν πέρασε μέρα που να μην σας σκεφτόμουν».

Έσφιξε τα χείλη του σε μια τεταμένη γραμμή, αλλά δεν απάντησε.

Πήρε μια πολύ μεγάλη γουλιά μέχρι να τελειώσει όλο το διαυγές υγρό στο μπουκάλι. Το πέταξε μακριά και, σχεδόν χωρίς να περιμένει ούτε λεπτό, άνοιξε ένα άλλο που βρισκόταν δίπλα του στο πάτωμα.

«Σε παρακαλώ, σταμάτα...» ζήτησα με ένα ψίθυρο.

«Ηρέμησε, παλεύω καλύτερα όταν είμαι μεθυσμένος, αν αυτό είναι που σε ανησυχείς».

«Μην το κάνεις αυτό στον εαυτό σου, Αραέλ». Ακούμπησα στον καναπέ και προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά άφησα τον εαυτό μου να πέσει όταν δεν μπορούσα καν να πατήσω το αριστερό μου πόδι. Γρύλισα από μέσα μου. «Αυτό μου έλειπε...»

Με εξέτασε με θολή όραση.

«Αν ο Αμεν έρθει τώρα, θα νομίζει ότι εγώ σε έσπρωξα, σε διαβεβαιώνω».

Του έριξα ένα επίμονο βλέμμα, αλλά το αγνόησε.

Πέσαμε σε άλλη μια περίοδο πέτρινης σιωπής, εκείνος κοιτάζοντας τα εναπομείναντα μπουκάλια του και εγώ τρίβοντας τον αστράγαλό μου. Δάγκωσα τα χείλη μου, νιώθοντας αβοήθητη καθώς δεν μπορούσα να πάρω το ποτό από τα χέρια του.

Από εδώ και πέρα, το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να του αποσπάσω την προσοχή.

«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;»

«Ό,τι θέλεις, όμορφη».

Κατάπια δυνατά, αλλά δεν τον μάλωσα για το πως με έλεγε.

«Τι γνώμη έχεις για τον Αμεν; Αλλά», τον σταμάτησα όταν είχε ήδη ανοίξει το στόμα του, «να είσαι ειλικρινής. Μη μου λες αυτή τη γενική γνώμη που έχεις για όλους τους αγγέλους. Πες μου τι πιστεύεις γι' αυτόν, σε παρακαλώ. Είσαι ακόμα πιο διαισθητικός από τη Νοέλια, και για πολύ καιρό εμπιστευόμουν τυφλά αυτή τη διαίσθηση. Πιστεύεις ότι κάνω... ξέρεις, λάθος γι' αυτόν;»

Ίσιωσε την πλάτη του, με τα μάτια του ατάραχα καρφωμένα αλλού. Μετά άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό βαθιά μέσα από το στήθος του.

Χωρίς να πει λέξη, σηκώθηκε και πάλι. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς: κάτι ανατρίχιαζε στο κέντρο του κορμού μου καθώς πλησίαζε για να σταθεί ένα βήμα μπροστά μου και έσκυψε μέχρι το κεφάλι του να βρεθεί σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με το δικό μου.

Ένα χαμηλό, πονηρό γέλιο βγήκε από τα χείλη του.

«Τι σου συνέβη; Οι παλμοί σου επιτάχυναν. Ξέρεις ότι ποτέ δεν θα σε ανάγκαζα να κάνεις κάτι... που δεν θέλεις».

Προσπάθησα να αναπνεύσω κανονικά, καθώς έφτασε να ψηλαφίσει τον αστράγαλό μου με εκπληκτική προσοχή. Το καυτό άγγιγμά του δεν πόνεσε καν.

Προσπάθησα να ακολουθήσω το προηγούμενο θέμα.

«Γιατί το αποφεύγεις;»

Τέντωσε το σαγόνι του. Ήμουν έτοιμη να επιμείνω, αλλά σκλήρυνα όταν ξαφνικά άρπαξε το παπούτσι μου και το πέταξε στην άκρη, ακολουθούμενο από την κάλτσα. Το πρόσωπό μου καλύφτηκε με αίμα, αλλά εκείνος συνέχισε το απαλό μασάζ πριν πω οτιδήποτε. Τα δάχτυλά του χάιδευαν το δέρμα του αστραγάλου μου, ψάχνοντας για τη ζημιά.

«Θα σου απαντήσω αν μου απαντήσεις εσύ πρώτα», είπε ξαφνικά. Και τότε σήκωσε το βλέμμα και τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου. «Τον αγαπάς;»

Δεν μπόρεσα να μην αμυνθώ.

«Δεν είναι δική σου δουλειά...»

«Έλα τώρα, θέλεις ειλικρίνεια; Τότε δώσε εσύ πρώτα το παράδειγμα. Είσαι ερωτευμένη μαζί του;»

Το πρόσωπό μου έκαιγε ακόμα πιο πολύ.

Κοίταξα αλλού, γιατί ξαφνικά έγινε αφόρητο να τον κοιτάζω απευθείας.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα ψιθυριστά. «Ναι μου αρέσει. Μου αρέσει πάρα πολύ. Αν κινδύνευε, δεν θα μπορούσα να το αντέξω. Δεν μπορώ να αντέξω καν ότι δεν είναι εδώ τώρα».

«Θα διακινδύνευες τη ζωή σου γι' αυτόν;»

Αυτό ήταν εύκολο να απαντηθεί. Δεν δίστασα καν.

«Φυσικά».

Χαμήλωσε το βλέμμα του και έγνεψε αργά.

Πήρε μια βαθιά ανάσα. Στο μασάζ που μου έκανε, ένιωθα τα χέρια του να τρέμουν λιγάκι.

«Αν πίστευα ότι όλοι οι άγγελοι είναι το ίδιο μπάσταρδοι, θα έπρεπε να θεωρήσω την Άνταλαϊν επίσης. Και δεν ήταν έτσι. Δεν την γνώρισα τόσο καιρό, αλλά στοιχηματίζω την ύπαρξή μου ότι ήταν. Στον Αμεν, όπως κι να είναι, όσο κι αν τον αντιπαθώ... Βλέπω το ίδιο πράγμα που βλέπω σ' αυτήν», είπε με μια ανάσα, αργά, σαν να δυσκολευόταν να ομολογήσει. «Δεν ξέρω αν θα μπορέσει να τα παρατήσει όλα για σένα. Κανείς δεν μπορεί να ξέρει. Αλλά αν αυτό που θέλεις να αποκλείσεις είναι αν πρέπει να μην τον εμπιστευόμαστε..., δεν νομίζω. Δεν θα πρόδιδε εσένα, πόσο μάλλον τον Κέλβιν. Είναι, στην πραγματικότητα, ο μόνος άγγελος που έχω δει ποτέ να σέβεται τον Φύλακα του. Ή τουλάχιστον, δεν θα το έκανε συνειδητά».

Ρούφηξα αέρα γρήγορα, εντελώς ζαλισμένη. Παρέμεινα ακίνητη για μερικά δευτερόλεπτα καθώς απορροφούσα την απάντησή του.

«Και... τι γίνεται με αυτά που μου έλεγες πριν;»

«Είναι ενστικτώδες», απάντησε απλά, σηκώνοντας τους ώμους του, «πρέπει να προσέχω κάθε έναν από αυτούς τους γαμιόληδες. Παρόλο που μπορεί να μην είναι επικίνδυνος, εξακολουθεί να μην μου αρέσει, δεν τον αντέχω. Και ειδικά τώρα που πήγε να δει αυτόν τον καταραμένο αρχάγγελο, αυτό το μεγάλο κάθαρμα...»

«Το πόδι μου...» Τον προειδοποίησα όταν με έσφιγγε πιο δυνατά χωρίς να το καταλάβει. Χαλάρωσε το μασάζ του και εγώ συνοφρυώθηκα: «Εννοείς τον Σαριέλ;»

«Αυτός ο μπάσταρδος ήταν εκείνος που είχε τον τελευταίο λόγο για το αν θα έσωζαν ή όχι την Άνταλαϊν», εξήγησε με μια σαφής έκφραση περιφρόνησης και εγώ άνοιξα τα μάτια μου. «Ήταν το κάθαρμα που έδωσε την άδεια να εξοριστεί από τον Παράδεισο και να σταλεί στην Κόλαση. Δεν είναι ο προστάτης της δικαιοσύνης. Είναι μπάσταρδος, όπως και τα υπόλοιπα αδέλφια του».

Ένιωσα, για μια στιγμή, ότι μου κόπηκε η ανάσα.

«Ω, Θεέ μου...»

«Έτσι, όσο αγνή και ευγενική κι αν είναι η ψυχή του, δεν μπορώ να εμπιστευτώ πλήρως τον Αμεν. Λυπάμαι». Ένας υπαινιγμός περιφρόνησης πέρασε από τα χαρακτηριστικά του. «Εξάλλου, μου φαίνεται ηλίθιος, πολύ αφελής, τυφλωμένος από την αγάπη του για τα αδέρφια του... Ακριβώς όπως η αγάπη που είχε η Άνταλαϊν, και ξέρεις ήδη πώς τελείωσε».

Δεν ήξερα γιατί, αλλά ένας κόμπος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

Ξαφνικά, βγάζοντάς με από την ισορροπία, έβαλε τις παλάμες του γύρω από τον αστράγαλό μου.

Δεν πρόλαβα να πω τίποτα, όταν αυτή η ιδιαίτερη, πυρακτωμένη, ασημένια λάμψη που ήδη γνώριζα καλά αναδύθηκε από τα χέρια του, σε επαφή με το δέρμα μου. Η αξιοσημείωτη ζεστασιά που απέπνεε περιέβαλε ολόκληρο το πόδι μου και προχώρησε αργά προς τη γάμπα μου. Ανατρίχιασα και θαύμασα όπως έκανα πάντα όταν το έβλεπα, νιώθοντας επίσης σαν μια αδιόρατη δύναμη να κινεί κάτι μέσα του, διορθώνοντάς το.

Ο πόνος έφυγε πριν το συνειδητοποιήσω.

Όταν απομακρύνθηκε, σήκωσα λίγο το πόδι μου και το κίνησα στον αέρα, πλάγια και κυκλικά, εκστασιασμένη από την ικανότητά του, όπως κάθε φορά στο παρελθόν.

«Αν θέλεις να πας στο σπίτι, θα σε συνοδεύσω», είπε. «Δεν πρόκειται να σε αναγκάσω να είσαι εδώ. Αλλά δεν θα μείνω εκεί. Αν συμβεί κάτι κακό, θα ξαναεμφανιστώ εκεί το συντομότερο δυνατό. Μην ανησυχείς γι' αυτό».

Σηκώθηκε και πήγε στο τραπέζι. Άνοιξε ένα άλλο μπουκάλι, διαφορετικού χρώματος, και εγώ απλά τον παρακολουθούσα.

Θα μπορούσα να επιστρέψω και, ενώ ήμασταν εκεί, να του ζητήσω να μείνει...

Όχι, δεν θα το έκανε. Όταν έπαιρνε απόφασή για κάτι, δεν υπήρχε κανείς να του αλλάξει γνώμη. Ήδη γνώριζα πολύ καλά αυτό το κομμάτι του.

Τι επιλογή είχα λοιπόν;

«Θα ήθελα να μείνω εδώ λίγο ακόμα», μουρμούρισα, «αν δεν σε πειράζει».

Γύρισε το πρόσωπό του και μου χαμογέλασε.

«Δεν θα με πείραζε ποτέ να σε έχω μαζί μου».

Έφτασε στην άλλη άκρη του τραπεζιού για να πιάσει το άδειο ποτήρι μου. Το γέμισε λίγο με το ίδιο ποτό που έπινε και μου το πρόσφερε. Αυτή τη φορά το υγρό ήταν λίγο πιο κεχριμπαρένιο αυτή τη φορά, ουίσκι, υπέθεσα. Ο Τεό μου είχε μάθει πώς να ξεχωρίζω μερικά.

"Δεν είναι καλή ιδέα, κορίτσι", με μάλωσε έντονα η φωνή στο μυαλό μου, αλλά την αγνόησα όταν πήρα το ποτήρια στα χέρια μου. Μπορούσα σχεδόν να ακούσω το ρουθούνισμα απελπισίας μέσα στο κεφάλι μου.

Δεν πέρασε ούτε ένα λεπτό, όταν γύρισε προς το μέρος μου και πέρασε από δίπλα μου προς την κύρια είσοδο.

«Έλα, μπορείς να περπατήσεις τώρα. Κουνήσου».

«Και τώρα τι;» θέλησα να μάθω.

«Συνόδευσέ με έξω για λίγο».

Τον είδα να χάνεται στο σκοτάδι έξω. Και, παρά τον συναγερμό που βροντοφώναζε δυνατά στο μυαλό μου, φόρεσα το παπούτσι που μου απέμενε και τον ακολούθησα.