«Γαμώτο...» μουρμούρισε η Άρια με σφιγμένα δόντια, περνώντας ένα χέρι στο κεφάλι του. Πήρε μια βαθιά ανάσα, και καθώς έκπνευσε, ξαφνικά αναδύθηκε ένας αέρας απειλής. Γύρισε προς τον Κάλεμπ με κατσούφιασμα. «Μπορείς να πας να σπάσεις και το άλλο του φτερό για να επιστρέψει;»

Ο Κάλεμπ ανοιγόκλεισε τα μάτια και γρήγορα κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

Ο Αραέλ, που στεκόταν λίγο πιο μακριά από τους άλλους δύο, είχε τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος του, τα χείλη του σφιχτά ενωμένα και το βλέμμα του αυστηρό, καρφωμένο κάπου στο βάθος. Δεν χρειαζόταν να παρατηρήσει κανείς τη γραμμή ανάμεσα στα φρύδια του για να καταλάβει την ενόχλησή του.

«Αυτό είναι μια απαίσια ιδέα», επέμεινε η Άρια, διπλώνοντας κι αυτή τα χέρια της, με την αηδία να είναι αισθητή στο πρόσωπό της. «Τι σκέφτεται; Μήπως ο Λέβι έκανε επανεκκίνηση στον εγκέφαλό του από τα τόσα χτυπήματα;»

«Ίσως ο Αμεν προσπαθεί απλώς να βοηθήσει. Αν πιστεύει ότι αυτός ο άλλος άγγελος μπορεί να του δώσει πολύτιμες πληροφορίες...»

Ο Αραέλ δεν τελείωσε την ακρόαση της γνώμης του Κάλεμπ. Έβγαλε ένα χαμηλό ρουθούνισμα, γύρισε στον άξονά του και άρχισε να απομακρύνεται χωρίς λόγια.

Ο Κάλεμπ κοίταξε την Άρια με ένα συνοφρύωμα απορίας, αλλά εκείνη απλώς έστρεψε το πρόσωπό της και κούνησε σιωπηλά το κεφάλι της. Στη συνέχεια χτύπησε το πίσω μέρος του κεφαλιού του με το ένα χέρι.

Βιάστηκα να προλάβω τον Αραέλ, ο οποίος κατευθυνόταν προς το μπροστινό γκαζόν. Άκουσα τα βήματα των δαιμόνων πίσω μου.

«Τι θα κάνεις;» ρώτησα βιαστικά, χωρίς να κρύψω το ίχνος ανησυχίας στον τόνο μου.

«Τι νομίζεις ότι θα κάνω;» απάντησε απρόθυμα, χωρίς καν να γυρίσει.

Έφτασε στη βεράντα, όπου τον είχα δει λίγα λεπτά πριν, και τοποθέτησε την πλάτη στον τοίχο και μετά έπεσε στο πάτωμα. Πλησίασε τα πόδια του στον κορμό του και τα περικύκλωσε με τα χέρια του. Έκλεισε τα μάτια του και, με τα χείλη του ενωμένα, ανέπνευσε τόσο βαθιά που το στήθος του φούσκωσε. Η ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του έγινε πιο αισθητή.

«Μην κάνεις πίσω!» απαίτησε η Άρια. «Θα πάμε να ψάξουμε αυτόν τον μαλάκα άγγελο!»

«Αν θέλεις να πας να τον βρεις, κάνε το». Ο Αραέλ σφιξε πιο πολύ το σαγόνι του, κρατώντας ακόμα τα βλέφαρά του ενωμένα. «Εγώ δεν θα το κάνω. Αυτό που συμβαίνει εδώ είναι ότι ο ηλίθιος φοβήθηκε από τη χθεσινή μάχη και έτρεξε για βοήθεια, σαν δειλός που είναι».

«Θα φέρει περισσότερους αγγέλους εδώ», αντέτεινε η Άρια, ακολουθώντας έναν τόνο προειδοποίησης και συναγερμού.

«Δεν είναι έτσι», παρενέβαλα, προσπαθώντας να διατηρήσω την ηρεμία μου. «Ακούστε, ξέρω ότι τον υποψιάζεστε, αλλά ο Αμεν πιστεύει στον αδελφό του για να μάθει αν έχει κάποια γνώση σε όλα αυτά. Αν δεν μπορείτε να τον εμπιστευτείτε, εμπιστευτείτε εμένα».

«Σκέφτεται τι θα μπορούσε να βοηθήσει», υποστήριξε ο Κάλεμπ. «Κοιτάξτε, ξέρω ότι είναι αδύνατο για εσάς τους δύο να τον εμπιστευτείτε επειδή είναι ένας άγγελος, αλλά ειλικρινά... αμφιβάλλω αν έχει κακές προθέσεις. Η Κατρίνα τον εμπιστεύεται και εγώ την εμπιστεύομαι αυτή». Μου έριξε μια σύντομη ματιά, αλλά χαμήλωσε το κεφάλι του καθώς μια σκιά αμηχανίας έμοιαζε να περνάει από το πρόσωπό του. «Εξάλλου, δεν μπορείτε να τον κατηγορήσετε ότι θέλει να βοηθήσει όπου μπορεί».

Τα μάτια του Αραέλ άνοιξαν και τον κοίταξε.

«Άρα, σύμφωνα με εσένα και την Κατρίνα, δεν είναι κατά βάθος αχρείος, είναι απλώς ηλίθιος», απάντησε νωχελικά. Έγειρε το πρόσωπό του και έβαλε το χέρι του στο πηγούνι του σε μια σκεπτόμενη χειρονομία. «Αναρωτιέμαι ποιο είναι χειρότερο».

Η Άρια και ο Αραέλ αρνήθηκαν σιωπηλά την ίδια στιγμή, ενώ ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του σε μια αμήχανη χειρονομία.

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, καθώς η πυκνότητα της ατμόσφαιρας αυξανόταν. Θολωμένη, δεν ήξερα πώς να αντιδράσω - μήπως εκείνος και η Άρια είχαν δίκιο, μήπως ήταν κακή ιδέα, μήπως οι συνέπειες θα ήταν χειρότερες από όσα είχαμε ήδη περάσει;

Εκείνη τη στιγμή άνοιξε η μπροστινή πόρτα. Η Άρια και ο Κάλεμπ έκαναν μερικά βήματα πίσω, καθώς η Νοέλια και ο Κέλβιν βγήκαν και στάθηκαν στο κατώφλι, ο ένας σε κάθε πλευρά. Ο Αραέλ τους αγνόησε όταν τον κοίταξαν.

Η Νοέλια, χωρίς να παρατηρήσει τις αντιδράσεις τους, κάρφωσε ένα αγωνιώδες βλέμμα στο πρόσωπό μου.

«Ο Αμεν έφυγε επίσης...» μουρμούρισε ψιθυριστά.

«Άργησες για τη συνάντηση, Νοέλια», είπε ο Αραέλ, σηκώνοντας ένα φρύδι. «Έχει ήδη συζητηθεί η εντυπωσιακή του ανικανότητα στη λήψη αποφάσεων».

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κέλβιν να τον κοιτάζει επίμονα και να σφίγγει τις γροθιές του.

«Υποστηρίζουμε τις επιλογές που έχουμε», ξεστόμισα, ίσως λίγο επιθετικά. «Θέλει απλώς να μας βοηθήσει. Αυτή τη στιγμή, δεν έχουμε τίποτα άλλο, έτσι δεν είναι;» Δεν μπόρεσα να μην σφίξω το σαγόνι μου και τις γροθιές μου ταυτόχρονα. «Δεν ξέρουμε καν πού στο διάολο μπορεί να βρίσκεται ο Άλοθες ή αν θα καταδεχτεί να επιστρέψει. Φαίνεται ότι τον χάσαμε κι εκείνον».

«Άρια» μουρμούρισε η Νοέλια, κάνοντας ένα μορφασμό ανησυχίας, «πραγματικά δεν έχεις ιδέα πού μπορεί να βρίσκεται; Από όλους μας, εσύ έχεις ζήσει μαζί του τον περισσότερο καιρό, πρέπει να τον ξέρεις καλύτερα από τον καθένα».

Είδα την Άρια να συνοφρυώνεται περισσότερο και να κοιτάζει απότομα αλλού. Το σαγόνι της συσπάστηκε ελαφρά, σαν να είχε δαγκώσει τη γλώσσα της χωρίς να ανοίξει το στόμα.

«Δεν έχω έρθει σε επαφή μαζί του εδώ και σχεδόν πεντακόσια χρόνια», απάντησε με ένα βραχνό, χαμηλό ψίθυρο. «Δεν ξέρω ποιος είναι τώρα. Ο δαίμονας που ήξερα, έφυγε τη στιγμή που ο Καστιέλ τον έκανε...» Η φωνή της έσβησε αργά μέχρι που έγινε σχεδόν αθόρυβη. «Δεν μπορώ να σας βοηθήσω».

Η Νοέλια έσκυψε το κεφάλι, με μια έκφραση λύπης να σέρνεται στα χαρακτηριστικά της.

Με τη σειρά μου, δάγκωσα το κάτω χείλος μου, καθώς προσευχόμουν εκείνες οι λέξεις να μην είχαν αγγίξει πολύ βαθιά τη δαίμονα, αν και ήταν μια μάταιη ευχή. Η παρόρμηση να την παρηγορήσω με έκανε να κάνω ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος της, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να μείνει στη θέση του.

«Πρέπει να έχουμε αυτόν τον δαίμονα με το μέρος μας...» μουρμούρισε ο Κέλβιν, χωρίς να κοιτάξει κανέναν από τους δύο, περισσότερο για τον εαυτό του.

«Πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό που κάνουμε τώρα», ξεστόμισα. «Δεν μπορούμε να περιμένουμε για τον Άλοθες».

Ο Κάλεμπ με κοίταξε έκπληκτος.

«Μου αρέσει αυτό», είπε η Άρια με ένα ίχνος καχυποψίας, «ποιο είναι λοιπόν το σχέδιό σου, Αίνιγμα;»

«Για την ώρα, πρέπει να ξεκουραστείτε, να ανακτήσετε τις δυνάμεις σας». Κοίταξα άθελά μου τον Αραέλ, και αυτός αμέσως σήκωσε το πηγούνι του σε μια υπεροπτική χειρονομία. «Προληπτικά. Δεν μπορούμε να ξέρουμε αν ο Λεβι και αυτές οι διαταραγμένες θα επιστρέψουν σύντομα ή όχι. Ή κάποιος άλλος δαίμονας, όποιος κι αν είναι...»

«Ή μια γαμημένη ορδή αγγέλων, για παράδειγμα», γρύλισε η Άρια, γουρλώνοντας τα μάτια της.

«Το καλύτερο προς το παρόν», τόνισα αγνοώντας την, «είναι να είστε δυνατοί».

Ο Αραέλ απομάκρυνε πάλι το βλέμμα από μένα. Ένα ακόμη τσίμπημα ανησυχίας με διαπέρασε όταν τον είδα να κλείνει τα μάτια του και να ρίχνει το κεφάλι του ανάμεσα στα γόνατά του.

Ο Κάλεμπ έγνεψε χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο. Η Άρια, από την άλλη πλευρά, απλώς αναστέναξε πάλι κουραστικά.

Η Νοέλια άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό παράδοσης και κοίταξε τον Κέλβιν. Το σαγόνι του τεντώθηκε όταν εκείνη γύρισε για να επιστρέψει μέσα και την ακολούθησε χωρίς άλλη λέξη.

Όταν μια τεταμένη σιωπή έπεσε στον αέρα και κανένας από τους δαίμονες δεν κρατούσε το βλέμμα μου, ήξερα ότι κατά κάποιο τρόπο συμφωνούσαν... με τον δικό τους τρόπο. Ενώ η Άρια και ο Κάλεμπ έδειχναν σχεδόν πλήρως θεραπευμένοι, εκτός από μικρά, ελάχιστα αντιληπτά ίχνη, ο Αραέλ έδειχνε να έχει θεραπευτεί ελάχιστα.

Εξάλλου, αυτό που άκουσα χθες το βράδυ... Πράγματι ήταν τόσο άσχημα; Ήταν... άρρωστος ή κάτι τέτοιο; Θα μπορούσε να είναι άρρωστος; Θα μπορούσε να έχει κάποια βλάβη σε εσωτερικά όργανα ή ό,τι άλλο ήταν αυτό που παρέβλεψα;

Είχα συγκλονιστεί από το γεγονός ότι ανησυχούσα πάρα πολύ. Αν ήταν πραγματικά άρρωστος... Όχι, δεν θα έλεγε, τον ήξερα αρκετά καλά για να ξέρω ότι, όσο πεισματάρης και αν ήταν, δεν θα μου επέτρεπε να ερευνήσω οτιδήποτε μπορεί να του συμβαίνει. Όχι με όλους αυτούς γύρω μας, τέλος πάντων.

Ίσως μπορέσω να βρω μια στιγμή μόνη μαζί του αργότερα. Ίσως θα μπορούσα... να προσπαθήσω να κάνω μια φυσιολογική συζήτηση μαζί του, χωρίς να μαλώνουμε, χωρίς να κατηγορούμε ο ένας τον άλλον ή να κατακρίνουμε ο ένας τον άλλον για το παρελθόν.

"Υποσχέθηκες στον Αμεν να μην ξαναμείνεις ποτέ μόνη μαζί του", μου υπενθύμισε η φωνή στο μυαλό μου.

Ναι, το ήξερα, αλλά η κατάσταση το απαιτούσε. Αν ερχόταν εκείνη τη στιγμή, θα μπορούσα να πείσω τον Αμεν αργότερα, να μειώσω τη δυσφορία του, έτσι δεν είναι; Θα καταλάβαινε.

Ήμουν έτοιμη να ακολουθήσω τη Νοέλια και τον Κέλβιν μέσα στο σπίτι, αλλά σταμάτησα στο κατώφλι και γύρισα προς τους δαίμονες για να δω αν κάποιος από αυτούς θα μας ακολουθούσε.

Μόλις το αντιλήφθηκε, η Άρια μου γύρισε την πλάτη και απομακρύνθηκε πριν προλάβω να πω λέξη. Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του και αρνήθηκε σιωπηλά, πολύ λιγότερο απορριπτικά αλλά και πάλι ωμά.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και στράφηκα προς τον Αραέλ.

«Νομίζω ότι θα συνέλθεις πολύ καλύτερα αν ξαπλώσεις», πρότεινα. Για κάποιο λόγο, η φωνή μου βγήκε πολύ βραχνή και το μισούσα. «Ξέρεις, σε ένα κρεβάτι».

Με το ζόρι μου κούνησε το κεφάλι.

«Στο δωμάτιό σου;»

«Καλά, ναι». Έκανα ένα μορφασμό, ξαφνικά ανασφαλής. «Αλλά δεν έχω πρόβλημα με...»

«Στο ίδιο γαμημένο δωμάτιο που κοιμάται ο Αμεν μαζί σου», με διέκοψε με μια σχεδόν περιφρονητική σκληρότητα.

«Αραέλ...»

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι μπορώ να πλησιάσω αυτό το δωμάτιο;» Με κοίταξε στο πρόσωπό και η λάμψη ξαφνικής οργής στα μάτια του με έκανε να νιώσω μια παράξενη αίσθηση στο στομάχι μου. Κοίταξε αλλού απότομα και πρόσθεσε με λιγότερη αυστηρότητα: «Όχι, Κατρίνα, ευχαριστώ. Το προτιμώ αυτό χίλιες φορές».

Κούνησα το κεφάλι μου με ένα αδύναμο νεύμα. Στην πραγματικότητα, ένα μέρος του εαυτού μου ήξερε ήδη ότι αυτή θα ήταν πάνω κάτω η απάντησή του, πριν ακόμα κάνω την πρόταση στον Αμεν. Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ένα αίσθημα απόρριψης και ενόχλησης εξαιτίας του πείσματός του. Και, ομολογουμένως, ελαφρώς έκπληκτη για το πόσο περήφανος μπορούσε να είναι.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και μπήκα στο σπίτι χωρίς να προσθέσω τίποτα περισσότερο, γνωρίζοντας εκ των προτέρων ότι δεν θα ήταν σωστό να επιμείνω με κανένα από τους τρείς... Ωστόσο, ελπίζοντας ότι έκανα λάθος, άφησα την μπροστινή πόρτα μισάνοιχτη.

~°~

«Πρέπει να παραδεχτώ», είπε σιγανά ο Κέλβιν, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής, «ότι ακόμα κι εγώ νιώθω άβολα με το να μείνουν εκεί έξω. Ακόμα και ο σκύλος σου κοιμάται εδώ». Σούφρωσε τα φρύδια περίεργα. «Γιατί δεν μπαίνουν μέσα; Καταλαβαίνω ότι τα ίχνη της μυρωδιάς του Αμεν τους δυσαρεστούν, αλλά η παρουσία του Άλοθες είναι πολύ πιο επιβλητική...»

Ανασήκωσα τους ώμους μου, απογοητευμένη.

Αποδοκιμαστικά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του καθώς με έβλεπε να σκουπίζω τη λεπίδα ενός από τα στιλέτα του με ένα μαντήλι, προφανώς κουρασμένη που δεν τα κατάφερνα σωστά.

«Δεν θα καταλάβαινες», μουρμούρισα με μισή καρδιά.

«Ξέρω ότι έχουν κάποιο περίεργο οικογενειακό δράμα», είπε, και το πρόσωπό του στράβωσε ελαφρά, «αλλά έχω την εντύπωση ότι ακόμα και αυτοί μπορεί να το βρίσκουν κουραστικό να είναι τόσο πολύ ώρα στον εξωτερικό χώρο, έτσι;»

Τινάχτηκα, ξεχνώντας το όπλο στα γόνατά μου, και σήκωσα τα φρύδια μου. Ανεξέλεγκτα, ένα μικρό χαμόγελο τέντωσε τα χείλη μου.

«Προσπαθείς να μπείς στη θέση τους;»

«Όχι», απάντησε βιαστικά, αλλά στη συνέχεια χαμήλωσε το κεφάλι του και κοίταξε αλλού. «Εννοώ... δεν ξέρω. Διδασκόμαστε ότι οι δαίμονες δεν έχουν κανένα συναίσθημα, παρά μόνο καθαρή κακία... Ότι δεν σκέφτονται τίποτα άλλο».

Έπνιξα έναν αναστεναγμό. Δεν ήθελα να διαφωνήσω μαζί του -προς το παρόν- για τις διδασκαλίες που είχε διδαχτεί σε όλη του τη ζωή, παρόλο που ήμουν εντελώς αντίθετη σε αυτές.

«Ίσως πείσω τον Κάλεμπ να είναι μαζί μας. Ίσως ακόμη και την Άρια...» Έκανα ένα μορφασμό, αφήνοντάς τον να πάρει απαλά το μαχαίρι από τα χέρια μου. «Αλλά ξέρω ότι ο Αραέλ δεν θα ήθελε να πατήσει το πόδι του εδώ, με τίποτα».

Ήταν η σειρά του να πιέσει τα χείλη του.

«Εκείνος είναι... πολύ παράξενος. Όλοι τους είναι. Δεν μπορώ καν να πιστέψω ότι ήμουν τόσο κοντά σε κανέναν άλλον εκτός από δαίμονες για τόσο πολύ καιρό», μουρμούρισε και νομίζω ότι παρατήρησα ότι συγκράτησε ένα ρίγος. Κοίταξε μακριά για μερικά δευτερόλεπτα. «Τι θα έλεγε η οικογένειά μου; Οι δάσκαλοι μου, οι θείοι μου...»

Κοίταξα αφηρημένα τα χέρια μου, χωρίς να ξέρω τι να πω.

«Δεν μπορείς πάντα να ανταποκρίνεσαι στις προσδοκίες τους».

Παρατήρησα με την άκρη του ματιού μου ότι έστρεψε το πρόσωπό του προς το μέρος μου, αλλά δεν του επέστρεψα το βλέμμα. Ήταν σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα καθώς ξεκαθάριζε τις σκέψεις του.

«Νομίζεις ότι η οικογένειά σου περίμενε κάτι τέτοιο από εσένα; Ή ότι θα το φαντάζονταν καν;»

«Οι γονείς μου και ο αδελφός μου δεν το γνώριζαν ποτέ αυτό». Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου, απορροφώντας την επικείμενη, αναπόφευκτη πληγή που σχηματίστηκε στο κέντρο του στήθους μου και μόνο που τους ανάφερε. «Ο Αραέλ ήταν πολύ διακριτικός σε αυτό το θέμα... Ήταν το μόνο πράγμα που του ζήτησα στη συμφωνία μας».

«Δεν το πιστεύω», μουρμούρισε φανερά σοκαρισμένος. «Είναι λίγο... διαφορετικοί από όλους τους άλλους δαίμονες που έχω αντιμετωπίσει και μελετήσει. Κανείς, κανένας Φύλακας δεν μου έχει πει ποτέ ότι υπάρχει κάτι τέτοιο. Συνήθως μας διδάσκουν ότι όλοι είναι το ίδιο. Αλλά αυτός ο δαίμονας...» Πίεσε τα χείλη του και τον κοίταξα για να διαπιστώσω ότι τα μάτια του είχαν χαθεί και πάλι σε κάποιο απροσδιόριστο σημείο του δαπέδου, απορροφημένα εντελώς στις σκέψεις του. «Μου έσωσε τη ζωή... Θεέ μου, θα είχα συνθλιβεί μέχρι θανάτου από έναν τεράστιο καταραμένο βράχο αν δεν ήταν αυτός». Συνοφρυώθηκε, και η έκφρασή του ήταν τόσο βαθιά μπερδεμένη που μου προκάλεσε ένα αίσθημα πόνου. «Γιατί το έκανε αυτό; Το πέρασα ξανά και ξανά στο μυαλό μου και δεν μπορώ να το καταλάβω».

Στα σκούρα καστανά μάτια του έλαμψε γνήσια ανησυχία.

«Και δεν θα μπορέσεις να το κάνεις», απάντησα, με τη φωνή μου μόλις και μετά βίας δυνατή. «Πιθανότατα δεν ξέρει ούτε ο ίδιος γιατί το έκανε. Ο Κάλεμπ απλά... αντέδρασε. Ξέρεις ότι οι δαίμονες που δημιουργούν τους Αναγεννημένους έχουν ισχυρή επιρροή πάνω τους;»

«Φυσικά», είπε σαν να ήταν περιττή η ερώτησή μου.

«Λοιπόν, η Νάιμα μπορούσε να του προκαλέσει τρομερούς πονοκεφάλους, και κάποτε αψήφησε μια από τις διαταγές του για να με υπερασπιστεί. Μέχρι σήμερα δεν ξέρω πώς μπόρεσε να το κάνει».

Η ρυτίδα της σύγχυσης βάθυνε στο μέτωπό του- τα χείλη του άνοιξαν σαν να ήταν έτοιμος να μιλήσει, αλλά δεν βγήκε τίποτα από αυτά.

Με τη σειρά μου, κατάπια, καθώς οι εικόνες εκείνης της συνάντησης γέμισαν άθελα το μυαλό μου. Ένιωθα, κατά κάποιο τρόπο, σαν να είχε συμβεί πριν από πολύ καιρό, και κατά κάποιο τρόπο ένιωθα επίσης σαν να συνέβη μόλις χθες. Ήταν παράξενο. Μια ζεστή αίσθηση διαπέρασε το στήθος μου.

Ξαφνικά, με έναν τρόπο που δεν μπορούσα να αντιμετωπίσω, οι αναμνήσεις των όσων συνέβησαν εκείνη τη νύχτα, καθώς και οι άλλες στις οποίες ήμουν έτοιμη να χάσω τη ζωή μου και το απέτρεψαν, πέρασαν από το κεφάλι μου διαδοχικά και πολύ γρήγορα- σκηνές που για μεγάλο χρονικό διάστημα ανάγκασα τον εαυτό μου να απορρίψει σε μια προσπάθεια να διώξω τον πόνο που μου προκαλούσαν. Και μόνο που επανέφερα την εικόνα των προσώπων τους άνοιξε την πληγή που τόσο επιθυμούσα να επουλώσω, και ήταν η ίδια λαχτάρα που ασυνείδητα έφερε στην επιφάνεια μια αδικαιολόγητη μνησικακία εναντίον τους.

Δεν ήταν δίκαιο. Κατά βάθος, ήξερα εδώ και πολύ καιρό ότι δεν ήταν, αλλά αρνιόμουν να το παραδεχτώ. Σε περισσότερες από μία περιπτώσεις είχαν ρισκάρει τη ζωή τους για να σώσουν τη δική μου.

Και, απορροφημένη από την αγανάκτηση που είχα συλλάβει όλους αυτούς τους μήνες της απουσίας τους, το είχα ξεχάσει.

Ο Κέλβιν έβαλε ξαφνικά ένα χέρι στον ώμο μου, ξαφνιάζοντάς με. Τότε μόνο συνειδητοποίησα ότι η όρασή μου είχε θολώσει από τα απροσδόκητα δάκρυα. Έκλεισα τα μάτια μου και κατάπια για να συνέλθω.

Εκείνη τη στιγμή, μια άλλη φιγούρα με εξέπληξε με την εμφάνισή της στους πρόποδες της σκάλας. Η Νοέλια ήρθε προς το μέρος μας με προσεκτικό βηματισμό. Στα χέρια της κρατούσε, κάπως επιφυλακτικά, μια φιάλη γεμάτη νερό. Μέσα είχαμε αφήσει λίγη σκόνη θείου, και το λουλούδι με τη βαθιά κόκκινη απόχρωση που είχα βρει με τον Αμεν στο θερμοκήπιο, να επιπλέει μέσα.

Καθώς είχαμε πέσει σε βαθιά σιωπή, μας κοίταξε με περιέργεια.

Δίπλα μου, το σαγόνι του Κέλβιν τεντώθηκε. Σηκώθηκε από τον καναπέ και, χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, προσέχοντας να μην την αγγίξει όταν πέρασε τόσο κοντά της, κατευθύνθηκε προς τις σκάλες του πρώτου ορόφου.

Όταν έφυγε από το οπτικό μου πεδίο, η Νοέλια με κοίταξε ξανά.

«Τον έχεις ήδη τραυματίσει», είπε αστειεύοντας, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι της. «Τι στο διάολο λέγατε;»

Δεν ήμουν σίγουρη τι να της πω. Ο Κέλβιν, κατά καιρούς, όπως φαινόταν, όταν υπενθύμιζε στον εαυτό του ότι δεν μπορούσε να αφήσει τα συναισθήματά του να τον κυριεύσουν, την απέφευγε όσο μπορούσες να αποφύγεις κάποιον μέσα σε ένα σπίτι. Θα έφευγε έτσι απλά, και θα της μιλούσε μόνο για ό,τι ήταν απαραίτητο. Πραγματικά εξεπλάγην που η Νοέλια δεν είχε ακόμη συνειδητοποιήσει πώς αισθανόταν. Ή, αν το έκανε, ήταν περίεργο που δεν μου είχε αναφέρει τίποτα από όλα αυτά.

Ανασήκωσα τους ώμους, προσπαθώντας να μην αποκαλύψω τίποτα στο πρόσωπό μου. Είχα υποσχεθεί στον Κέλβιν ότι θα φρόντιζα να κρατήσω το μυστικό του.

Ένας δονητικός ήχος την ξάφνιασε, κάνοντάς την σχεδόν να ρίξει το μπουκάλι.

Όταν έβγαλε το ακάλυπτο κινητό τηλέφωνο από την μπροστινή τσέπη του παντελονιού της, συνοφρυώθηκε βαθιά.

«Θα μπλοκάρω αυτόν τον αριθμό...» μουρμούρισε στον εαυτό της.

«Ποιος είναι;» ρώτησα, ενδιαφερόμενη για την αντίδρασή της. Τότε θυμήθηκα: «Έι, κατάφερες να μιλήσεις με εκείνο το καλό παιδί, τον Μπράιαν;»

Κούνησε απαλά το κεφάλι της και σήκωσε τους ώμους.

«Ο Μπράιαν με χώρισε με γραπτό μήνυμα πριν από δύο εβδομάδες».

Άνοιξα τα μάτια μου όσο πιο διάπλατα μπορούσα. Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Ω...» μουρμούρισα έκπληκτη. «Δ-δεν μου το είπες».

«Πώς θα το έκανα; Κοίτα αυτό...» Τέντωσε το χέρι της για να δείξει γύρω μας. «Κοίτα όλα αυτά», επανέλαβε, κρατώντας το βάζο με το παράξενο λουλούδι που κολυμπούσε μέσα. «Με αυτό που σου συνέβη.... Γιατί να σου πω για τέτοια ανόητα προβλήματα, όταν εσύ πρέπει να αντιμετωπίσεις όλες αυτές τις μαλακίες σε καθημερινή βάση;»

Από παρόρμηση, σηκώθηκε όρθια απότομα και εκείνη αναπήδησε..

«Έι, άκουσέ με», έκφρασα και παρατήρησα ότι τα μάτια της άνοιξαν από έκπληξη. «Μην το λες αυτό. Ό,τι έχει να κάνει με σένα έχει για μένα τόση σημασία όση και αυτό, αν όχι περισσότερη, ακούς; Δεν είσαι λιγότερο σημαντική από εμένα ή οποιονδήποτε άλλον εδώ».

Ανοιγόκλεισε τα μάτια της και το κεφάλι της κινήθηκε σε μια ελαφρά άρνηση. Κοίταξε προς τα κάτω, αλλά σήκωσε τη μία άκρη των χειλιών της σε ένα μικρό χαμόγελο.

«Δεν έχει σημασία, πραγματικά. Το ίδιο κάνει. Εξάλλου, η τελευταία φορά που τον είδα ήταν πριν φύγουμε για το Σιάτλ, οπότε προφανώς θα ήθελε να το τελειώσει αργά ή γρήγορα. Ο Μπράιαν δεν είναι ο τύπος που περιμένει κάποιον». Σήκωσε και πάλι τους ώμους της. «Είναι εντάξει, δεν νομίζω ότι με έχει επηρεάσει καν... Δεν ξέρω αν είναι εξαιτίας όλων αυτών, ή επειδή δεν ήμουν πραγματικά τόσο δεμένη μαζί του όσο νόμιζα. Ξέρεις, δεν ήταν τόσο σοβαρό όσο νόμιζα».

Έσφιξα τα χείλη μου. Ξαφνικά, με κατέλαβε ένα έντονο αίσθημα ενοχής.

«Και σε παρενοχλεί τώρα;»

«Όχι, είναι η μητέρα μου», απάντησε χωρίς καμία αλλαγή στο πρόσωπό της. «Προσπαθεί να επικοινωνήσει μαζί μου. Μιλάω συνέχεια με έναν ξάδερφο και νομίζω ότι της έδωσε τον αριθμό του τηλεφώνου μου».

Τα μάτια μου άνοιξαν και πάλι σε σημείο υπερβολής.

«Τι;» αναφώνησα. Ένα αγκομαχητό απόλυτης έκπληξης και κούνησα το κεφάλι μου προσπαθώντας να καταλάβω. «Μιλάς σοβαρά;»

Κούνησε το κεφάλι της τόσο ήρεμα σαν να μην μου είχε μόλις πει κάτι σημαντικό.

«Πολύ σοβαρά».

Κατάπια για να καθαρίσει ο λαιμός μου.

«Και... γιατί δεν της απαντάς;»

«Επειδή δεν την ένοιαξε όταν έφυγα από το σπίτι εξαιτίας του καταραμένου συζύγου της, γιατί να θέλω να της μιλήσω τώρα;» Σούφρωσε τη μύτη της και κοίταξε αλλού. «Ήμουν στα πρόθυρα του θανάτου και δεν το είχε καν μάθει. Γιατί να θέλει ξαφνικά να μάθει για τη ζωή μου;»

Αναστέναξα για να ηρεμήσω.

«Λοιπόν. Απλά... μίλησέ της. Δεν ξέρεις τι μπορεί να είναι».

Επέστρεψε το βλέμμα της στο πρόσωπό μου με μια απότομη κίνηση. Για ένα δευτερόλεπτο δεν φαινόταν να πιστεύει αυτό που μόλις της είχα πει.

«Κατρίνα, όχι», απάντησε σε πιο σκληρό τόνο, «δεν πρόκειται να σε ακούσω σε αυτό. Δεν πρόκειται να της μιλήσω».

Σίγουρα όχι, και ίσως η γυναίκα να το άξιζε. Ωστόσο, και δεν ήμουν σίγουρη γιατί, ένα περίεργο συναίσθημα με κυρίευσε.

«Μα είναι η μαμά σου» επέμεινα ψιθυριστά. «Νομίζω ότι θα φύγει ένα βάρος από πάνω σου. Πρέπει να προσπαθήσεις».

«Όχι!» ξεστόμισε. «Ίσως εσύ θα ήθελες να έχεις πίσω τους γονείς σου, αλλά εγώ δεν θέλω να ξανακούσω ποτέ στη ζωή μου γι' αυτή τη γυναίκα!»

Στο σαλόνι επικράτησε σιωπή. Το μόνο που ακούστηκε ήταν η αναπνοή της, η οποία είχε γίνει ταραγμένη.

Στάθηκα ακίνητη, απορροφώντας τα λόγια που μόλις είχε ξεστομίσει, δυσανασχετώντας με τον πόνο που προκάλεσε σε κάθε μου σημείο.

Μετά από μερικά σιωπηλά δευτερόλεπτα η έκφρασή της άρχισε να χαλαρώνει, αλλά μέχρι να συνειδητοποιήσει τι είχε πει, είχα ήδη γυρίσει στον άξονά μου.

«Περίμενε...» Την άκουσα να μουρμουρίζει με τρεμάμενη φωνή. «Κατρίνα, όχι. Δεν εννοούσα αυτό..... Εννοώ...»

«Ξέχνα το», τη διέκοψα καθώς ανέβαινε τις σκάλες, «έχεις δίκιο. Κάνε ό,τι θέλεις».

Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου.

Με το ζόρι έφτασα στο δωμάτιό μου προτού χτυπήσω την πόρτα και χτυπήσω την πλάτη μου στο ξύλο. Έσφιξα τα βλέφαρά μου για να μην λυγίσω, αλλά ένιωσα την υγρασία των δακρύων στα μάτια μου ούτως ή άλλως.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και εξέπνευσα έναν τρεμάμενο αναστεναγμό. Δεν είχα ιδέα γιατί είχα πει κάτι τέτοιο... Παρόλο που ήθελα να γυρίσω πίσω και να της πω δυο λόγια, αποφάσισα να μην το κάνω. Η κατάσταση ήταν συντριπτική από μόνη της, δεν χρειαζόταν και να τσακωνόμαστε μεταξύ μας. Ίσως ήταν εξαιτίας αυτού. Ήμασταν όλοι στην ίδια κατάσταση.

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου και ευχήθηκα ο Αμεν να επιστρέψει το συντομότερο δυνατό. Αισθανόμουν ανεξήγητα πιο ήρεμη όταν ήταν κοντά μου, και αυτή τη στιγμή λαχταρούσα να βρεθώ στην αγκαλιά του για να με παρηγορήσει.

Έσυρα τα πόδια μου μέχρι που ξάπλωσα στο κρεβάτι και κουλουριάστηκα κάτω από την κουβέρτα. Αναγκάστηκα να κοιμηθώ όσο πιο γρήγορα μπορούσα, εν μέρει επειδή το χρειαζόμουν - πάντα το χρειαζόμουν - και επειδή το να αφήσω το υποσυνείδητό μου να φύγει μερικές φορές έμοιαζε με άμυνα για να κρατήσω αυτά τα συναισθήματα της θλίψης, του πόνου, μακριά όσο το δυνατόν περισσότερο. Της απώλειας... Έτσι ήταν όταν έφυγαν οι γονείς μου και έτσι ήταν όταν εξαφανίστηκαν από τη ζωή μου.

Ωστόσο, το κακό ήταν ότι εξακολουθούσα να μην μπορώ να κρατήσω τους εφιάλτες μακριά. Και τον τελευταίο καιρό είχαν γίνει ακόμη πιο έντονοι, παράξενοι και δυσδιάκριτοι. Ακατανόητοι... Ή, μάλλον, ήταν ότι εγώ δεν ήθελα να βγάλω μια άκρη μ' αυτούς, επειδή να τους σκέφτομαι υπερβολικά μου προκαλούσε ρίγη.

Ο πιο επαναλαμβανόμενος αυτές τις μέρες, και αυτός που με ξυπνούσε τρέμοντας και ιδρώνοντας, ήταν αυτός στον οποίο σπερνόταν χάος στην ίδια μου την πόλη. Και δεν μπόρεσα, όσο κι αν προσπάθησα, να ανακαλύψω την αιτία τόσων καταστροφών. Όλα ξεκίνησαν έτσι, με την άσφαλτο να ανοίγει εξαιτίας ενός άγριου τραντάγματος και μια τερατώδης, γιγαντιαία σκιά να αναδύεται από την άβυσσο...

Και εκεί άρχισε ο πανικός.

Τινάχτηκε στο κρεβάτι όταν ένιωσα ένα ζεστό, υγρό χάδι στο χέρι μου που κρεμόταν στο πλάι. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να χαλαρώσω ξανά, μόλις τα μάτια μου συνάντησαν τα μάτια του Μπλάκ μέσα στο σκοτάδι που είχε κατακλύσει το δωμάτιο.

«Παραλίγο να με πεθάνεις...» τον κατηγόρησα. Εκείνος έβγαλε ένα βογγητό και κούνησε το κεφάλι του. «Τι έχεις;»

Περπάτησε προς την πόρτα και ανατρίχιασε, δείχνοντας τη μουσούδα του προς τα έξω.

Έτριψα τα βλέφαρά μου, ζαλισμένη ακόμα από τον εφιάλτη, και τον είδα να φεύγει χωρίς να με περιμένει. Έκανα ένα μορφασμό, μπερδεμένη. Ξαφνικά, με έπιασε ένα αίσθημα πανικού.

Ω, όχι... Είχε συμβεί κάτι;

Πέταξα την κουβέρτα μου και σηκώθηκα απότομα. Βγήκα έξω και κατέβηκα τις σκάλες με την ίδια βιασύνη. Ωστόσο, σκόνταψα καθώς έφτασα στο πρώτο σκαλοπάτι και είδα, προς μεγάλη μου έκπληξη, τη φιγούρα της Άριας μέσα στο σπίτι.

Στεκόταν στη μέση του σαλονιού, με την πλάτη της γυρισμένη προς το μέρος μου.

Ο φόβος μου εξαφανίστηκε, αλλά η καρδιά μου βροντοχτύπησε.

«Ά-Άρια;» Ψιθύρισα. Γύρισε προς το μέρος μου και είδα ένα αμάλγαμα ανάμεικτων συναισθημάτων στο πρόσωπό της. Το μέτωπό της ήταν αυλακωμένο, τα χείλη της σφιγμένα και μια λάμψη δισταγμού έλαμπε στις κόρες των ματιών της. Η στάση της ήταν άκαμπτη, σαν να βρισκόταν σε εγρήγορση. «Είσαι καλά, συνέβη κάτι;»

Αν και δεν είχα αυτή την εντύπωση, και δεν υπήρχε η παραμικρή ένδειξη μάχης που να γίνεται έξω.

«Όχι», απάντησε με μονότονη φωνή που μόλις και μετά βίας ήταν ακουστή. «Απλά... ήθελα να δω τι υπήρχε εδώ. Κουράστηκα να είμαι έξω».

Ένα απαλό παγωμένο αεράκι με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι είχε αφήσει την πόρτα ανοιχτή... Ή σαν να είχε μείνει επίτηδες ανοιχτή, σαν να ήταν έτοιμη να ξεφύγει ανά πάσα στιγμή.

Έριξα μια ματιά προς τη βεράντα, περιμένοντας να δω τον Κάλεμπ και τον Αραέλ, αλλά δεν ήταν αρκετά κοντά.

Την είδα να κάνει αργά, αθόρυβα βήματα γύρω από το τραπέζι του καφέ. Ήταν σαν τις κινήσεις ενός αιλουροειδούς, εξίσου κομψές και προσεκτικές. Ξαφνιάστηκε όταν έκλεισα την πόρτα και με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια. Είχα μια μικρή ανάγκη να γελάσω, έμοιαζε πραγματικά με κλειδωμένη γάτα.

«Και ο Κάλεμπ και ο Αραέλ;»

Ανασήκωσε τους ώμους, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά.

«Φυλάνε σκοπιά. Βεβαιώνονται ότι αυτά τα καταραμένα πράγματα δεν έχουν επιστρέψει».

Έστρεψα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, εκπλαγμένη από το απαθές ύφος του.

«Πώς τα πάει ο Αραέλ;»

Σταμάτησε λίγα εκατοστά μακριά από την πολυθρόνα όπου ο Άλοθες συνήθιζε να κάθεται και να διαβάζει. Η πλάτη της ήταν στραμμένη σε μένα, οπότε δεν μπόρεσα να δω την έκφρασή της.

Τότε, εκπλάγηκα για ακόμη μια φορά. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι υπήρχε και κάποιος άλλος.

Στον μεγάλο καναπέ, η Νοέλια κοιμόταν βαθιά. Το στόμα της ήταν μισάνοιχτο, το πρόσωπό της είχε την ηρεμία του ύπνου, το σώμα της ήταν μισοξαπλωμένο στη μία πλευρά και το κεφάλι της ακουμπούσε στο μπράτσο.

Κάτι μέσα μου συσπάστηκε όταν παρατήρησα ότι, στα χέρια της, κρατούσε σφιχτά το μπουκάλι με το λουλούδι της Κόλασης, σαν να μην άφηνε τον εαυτό της να ξεκουραστεί καθόλου, ακόμα και χωρίς τις αισθήσεις της. Νωρίτερα, ενώ διαβάζαμε πώς παρασκευάζεται σε ένα από τα βιβλία βοτανολογίας του Άλοθες, της είχα πει ότι ήταν απαραίτητο να έχουμε το ελιξίριο έτοιμο σύντομα. Είχε προσφερθεί να το φροντίσει και να με ενημερώσει μόλις ήταν έτοιμο, ώστε να μην χρειάζεται να ανησυχώ γι' αυτό.

Αναστέναξα. Πήγα στον καναπέ, άρπαξα το πάπλωμα από τη γωνία που εγώ χρησιμοποιούσα και την σκέπασα μ' αυτό. Ήταν τόσο μικροσκοπική που την κάλυπτε από το λαιμό μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών.

Ο Μπλάκ, που καθόταν δίπλα στον καναπέ, μας κοίταξε και τις δύο και έσκυψε για να κρύψει τη μουσούδα του ανάμεσα στις πατούσες της.

«Άκουσα ότι τσακωθήκατε νωρίτερα», σχολίασε η Άρια και δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι απομακρύνθηκε μερικά βήματα όταν πλησίασα αρκετά.

Ανασήκωσα τους ώμους.

«Είπε κάτι ανόητο, όλοι το κάνουμε μερικές φορές». Κούνησα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά και στένεψα τα μάτια. «Και λοιπόν;»

«Τι λοιπόν;» Ρώτησε με σοβαρότητα.

«Προσπαθείς να μου το κρύψεις;»

Έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας με τα χείλη της.

«Ο Αραέλ είναι μια χαρά», απάντησε, «τι θέλεις να σου πω; Σε διαβεβαίωσε το πρωί, έτσι δεν είναι;»

«Άρια» είπα σιγανά, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να την πείσω, «τον άκουσα... να κάνει εμετό. Του συνέβη κάτι;»

Λύγισε το στόμα της σε μια κίνηση αδιαφορίας, αποφεύγοντας το βλέμμα μου.

«Εκτός από το γεγονός ότι ο ίδιος ο Λεβιάθαν μας ξέσκισε, τίποτα περισσότερο... Όχι, φυσικά κι όχι», πρόσθεσε ένα δευτερόλεπτο αργότερα, όταν το βλέμμα μου έγινε πιο περίεργο. «Τις προάλλες είχαμε την ιδέα να φάει ανθρώπινη τροφή, και σίγουρα δεν του άρεσε, αυτό είναι όλο. Το σκέφτεσαι πολύ, Κατρίνα, σου έχει ήδη πει ότι είναι εντάξει».

Έπνιξα έναν κουρασμένο αναστεναγμό.

«Είσαι ακριβώς σαν αυτόν... Ή, μάλλον, το πήρε από εσένα. Γιατί δεν μπορείτε απλά να είστε ειλικρινής;»

«Και από πότε νοιάζεσαι τόσο πολύ για το τι μας συμβαίνει;» ξέσπασε, με μια ξαφνική δόση δυσαρέσκειας. «Γιατί από τότε που είσαι με αυτόν τον άγγελο...»

«Δεν θα αρχίσεις με αυτό», τη διέκοψα. «Ο Αμεν δεν έχει καμία σχέση με αυτό».

«Φέρεσαι διαφορετικά», σφύριξε μέσα από τα δόντια της, σαν να προσπαθούσε να κρατήσει τον τόνο της όσο το δυνατόν πιο χαμηλά. «Συμπεριφέρεσαι διαφορετικά γύρω μας, όχι μόνο με τον Αραέλ, και δεν μπορώ να μην πιστεύω ότι αυτό οφείλεται σε αυτόν τον γαμημένο άγγελο... Δεν μας βλέπεις πια με τον ίδιο τρόπο».

«Αυτό δεν είναι...» Πίεσα δυνατά τα χείλη μου όταν άκουσα ένα νυσταγμένο βογγητό από τη Νοέλια. Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Εσύ ξέρεις γιατί. Τα πράγματα είναι διαφορετικά τώρα. Αλλά κάνεις λάθος, εξακολουθώ να πιστεύω ότι είστε εξαιρετικοί. Σκέφτεστε διαφορετικά από το είδος σας. Ακόμα και ο Αμεν κι ο Κέλβιν το έχουν παρατηρήσει, έχουν συνειδητοποιήσει ότι δεν είστε ίδιοι με τους υπόλοιπους δαίμονες».

Εκείνη δίπλωσε τα χέρια της και ξεφύσησε.

«Σε παρακαλώ, πιστεύεις πραγματικά ότι ο άγγελος θα αλλάξει γνώμη για εμάς; Πρώτα απ' όλα, οι άγγελοι δεν θα το κάνουν ποτέ», είπε, προσπαθώντας και πάλι να φανεί ήρεμη. «Και δεύτερον, είναι άντρας- θα σε ξεγελάσει με ψέματα όπως θα το έκανε οποιοσδήποτε άλλος. Απλά σου λέει αυτό που θέλεις να ακούσεις».

«Αυτό που μόλις είπες ήταν πραγματικά ηλίθιο».

Έβγαλε άλλο ένα ρουθούνισμα. Ανασήκωσε τους ώμους της και έκανε ένα μορφασμό απάθιας.

Πλησίασε ένα ράφι δίπλα στην καρέκλα του Άλοθες, έβγαλε ένα από τα σκονισμένα βιβλία, ο τίτλος του οποίου ήταν στα ελληνικά, και το έβαλε στη θέση του, γκριμάροντας με αποστροφή.

Έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή, ενώ συνέχισε να ψάχνει το περιβάλλον με τα μάτια της. Ο προσεκτικός τρόπος με τον οποίο κινήθηκε και η αχνή ρυτίδα που σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια της, μου επιβεβαίωσαν ότι εκτιμούσε για πρώτη φορά κάθε αντικείμενο στο σπίτι.

Αυτό τράβηξε την προσοχή μου.

«Σου φαίνεται κάτι από αυτά γνωστό;» θέλησα να μάθω.

«Τίποτα», απάντησε με χαμηλό τόνο. «Πάντα ήταν όμως συλλέκτης και ακατάστατος. Το μισούσα αυτό». Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό καθώς χαμήλωνε το κεφάλι της. «Εξάλλου, πρόκειται για ανθρώπινα αντικείμενα. Τα βρήκε όλα αυτά όταν ήρθε εδώ. Δεν υπάρχει τίποτα που να πήρε από την εποχή που πέρασε μαζί μου».

Έκανε ένα μορφασμό. Φαινόταν επίσης πολύ πιθανό ότι, όταν αυτοεξορίστηκε από την Κόλαση, δεν είχε κρατήσει ούτε ένα αντικείμενο που θα μπορούσε να του θυμίζει το παρελθόν του με την Άρια και τον Καστιέλ.

«Πού να βρίσκεται άραγε;» μουρμούρισα χωρίς να το σκεφτώ, περισσότερο για τον εαυτό μου.

Δεν μπορούσα να αντισταθώ στο αίσθημα λαχτάρας και, ειλικρινά, ανησυχίας που με κυρίευσε. Γιατί αργούσε τόσο πολύ; Ήταν καλά;

«Δεν θα με εξέπληττε αν είχε φύγει χωρίς προειδοποίηση».

Την κοίταξα με ήπια περιέργεια καθώς δάγκωνε το κάτω χείλος της, με τα μάτια της κολλημένα στο πάτωμα. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς- νόμιζα ότι ένιωσα ένα παρόμοιο συναίσθημα στο πρόσωπό της με εκείνο που μόλις με είχε κυριεύσει.

«Θα πρέπει να προσπαθήσεις να τα βρείτε», είπα την γνώμη μου σιγανά, προσεκτικά.

«Συνεχίζεις να ανακατεύεσαι εκεί που δεν σε αφορά, έτσι;» Είπε σιωπηλά, αλλά δεν φάνηκε να θυμώνει. «Ποιο είναι το νόημα, Κατρίνα; Δεν έχουμε εκκρεμότητες, δεν έχουμε τίποτα να τακτοποιήσουμε. Η μόνη φορά που είχαμε πρόβλημα και θα μπορούσαμε να το λύσουμε, ήταν όταν παρατηρήσαμε ότι ο Καστιέλ συμπεριφερόταν περίεργα. Και αντί να το συζητήσουμε, επιλέξαμε να το αγνοήσουμε. Δεν το κάναμε μεγάλο θέμα, γιατί "εκείνος έτσι ήταν". Ποτέ δεν σκεφτήκαμε ότι θα έμπλεκε σε μπελάδες που θα του κόστιζαν τη ζωή του...»

Η φωνή της έσβηνε όσο περισσότερο μιλούσε. Αρνήθηκε για άλλη μια φορά και έσφιξε το σαγόνι της με τέτοιο τρόπο που έμοιαζε σχεδόν με σπάσιμο.

Ο πόνος της ήταν πάντα ο δικός μου πόνος, αυτό δεν είχε αλλάξει. Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί τα ίχνη του παρελθόντος της με επηρέαζαν τόσο πολύ, ούτε θα έμπαινα στον κόπο να το σκεφτώ. Το μόνο που σκεφτόμουν ήταν να μπορέσω να κάνω κάτι για να το μειώσω, δεν με ένοιαζε τι και πώς. Και ποτέ δεν σταμάτησα να σκέφτομαι τις συνέπειες.

Έκανα το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό.

«Υπάρχει κάτι... που ίσως θέλεις να δεις», ψιθύρισα.

Της έγνεψα να με ακολουθήσει και κατευθύνθηκα προς τις σκάλες.

Συνέχισα να κινούμαι όταν την άκουσα να περπατάει πίσω μου, αν και δεν είπε τίποτα. Άρχισα να αισθάνομαι έναν κόμπο στο στομάχι μου, αλλά συνέχισα. Δεν ήξερα αν αυτό που επρόκειτο να κάνω ήταν σωστό- ωστόσο, ένα μέρος του εαυτού μου μου έλεγε ότι της άξιζε να έχει μια ανάμνηση του γιου της, όπως ακριβώς είχε κάνει και ο Άλοθες. Είχε κρατήσει τα πράγματα για τον εαυτό του σε μια πράξη που μου φάνηκε εγωιστική, σχεδόν τόσο εγωιστική όσο και το γεγονός ότι είχε φύγει και δεν είχε νέα της για σχεδόν μισή χιλιετία.

Άνοιξα την πόρτα του δωματίου που δεν καταλάμβαναν η Νοέλια και ο Κέλβιν, αυτό που είχε μείνει με όλα τα συσσωρευμένα από τους άλλους. Ήταν αμυδρά φωτισμένο, μια μόνο λάμπα έλαμπε αμυδρά σαν να έσβηνε σύντομα. Υπήρχαν πολλά κουτιά στριμωγμένα μεταξύ τους, σαν να μην είχαν μπει στον κόπο να βρουν μια θέση γι' αυτά, αλλά μπορούσα εύκολα να αναγνωρίσω αυτό που έψαχνα.

Η Άρια μπήκε μετά από μένα με την ίδια επιφυλακτικότητα που είχε και στον κάτω όροφο. Κοίταζε γύρω της σαν να περίμενε να πέσει πάνω της μια παγίδα.

Στη συνέχεια, έφτασα στο σκουρόχρωμο ξύλινο μπαούλο με την όψη αντίκας. Σήκωσε ένα φρύδι, καχύποπτη.

«Τι είναι αυτό;»

Χωρίς να της απαντήσω, γονάτισα και το άνοιξα αργά.

Η Άρια έγειρε για να ρίξει μια ματιά στο εσωτερικό με ύποπτο βλέμμα. Για μια στιγμή, εξαιτίας του βλέμματός της που έδειχνε σύγχυση και περιέργια, σκέφτηκα ότι είχα κάνει λάθος και ότι ίσως τα πράγματα μέσα δεν ανήκαν στον Καστιέλ, αλλά στην Ελεονόρα και τον γιο της. Δευτερόλεπτα αργότερα, ωστόσο, καθώς η αναγνώριση διαπέρασε την επιφυλακτική έκφρασή της, την κατέλαβε ένα βαθύ σοκ.

Στάθηκε δίπλα μου και έπεσε στο πάτωμα.

Τα αμέθυστα μάτια της μετακινούνταν ανήσυχα από το ένα πράγμα στο άλλο. Αργά, άπλωσε το χέρι της και έπιασε το μικρό μεταλλικό αντικείμενο, αυτό με τη λεπτή λαβή και το στρογγυλεμένο κεφάλι, που έμοιαζε με μια παράξενη κουδουνίστρα αντίκα. Το κράτησε ανάμεσα στα λευκά της δάχτυλα και, αμέσως, σαν να απωθήθηκε από μια δυσάρεστη ιδέα, το άφησε κάτω. Ο ήπιος ήχος που έκανε καθώς έπεφτε, σαν ανεμοχτύπι, την έκανε να αναριγήσει.

Απλά την παρακολουθούσα, αναμένων.

Περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, μετά πήρε το κομμάτι του σκουρόχρωμου υφάσματος που έμοιαζε σαν να είχε σκιστεί από τα ρούχα κάποιου και το κράτησε στο πρόσωπό της. Δεν πρόσεξα τι έκανε, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι το μύριζε.

Τότε, καθώς τα χείλη της έσφιξαν σε μια λεπτή γραμμή, με κατέλαβε ένα τρομερό κύμα λύπης.

Ένωσε τα βλέφαρά της δυνατά και το πρόσωπό της συσπάστηκε έτσι ώστε να μοιάζει ακριβώς σαν να είχε ξεσπάσει σε δάκρυα. Πήρε μια βαθιά ανάσα και το στήθος της φούσκωσε σαν να έβγαζε λυγμούς. Αλλά ούτε ένα δάκρυ δεν βγήκε από τα μάτια της.

Οι τύψεις που της έδειξα το περιεχόμενο του σεντουκιού έγιναν αφόρητη αίσθηση.

«Συγγνώμη», είπε ξαφνικά, σαν να αντηχούσε στις σκέψεις μου, με τη φωνή της σπασμένη και ασταθή.

«Όχι, Άρια, εγώ...»

«Δεν θέλαμε να φύγουμε», συνέχισε με ένα αγκομαχητό. «Δεν θέλαμε ποτέ να σας αφήσουμε, αλλά πιστεύαμε ότι ήταν το σωστό. Δεν χρειαζόταν να είσαι μαζί μας. Δεν έπρεπε να αφήσουμε να σου συμβούν όλα όσα πέρασες... Νομίζαμε ότι σας κάναμε χάρη που φύγαμε, ότι θα μπορούσατε να επιστρέψετε στην κανονικότητα που σας αφαιρέσαμε. Ότι θα ήσουν καλύτερα χωρίς όλα αυτά τα σκατά που προέρχονταν από την παρουσία μας γύρω σου». Έσφιξε το σαγόνι και την είδα να καταπίνει σάλιο. «Δεν έπρεπε ποτέ να σε αφήσουμε να δεθείς μαζί μας και λυπάμαι πολύ».

Πάγωσα. Αυτό με έβγαλε εντελώς εκτός ισορροπίας.

Δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ, οπότε μίλησε ξανά.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο πολύ σκεφτήκατε ξανά κι ξανά αν άξιζε πραγματικά τον κόπο, αλλά στο τέλος πάντα αποφασίζαμε ότι ήσουν καλύτερα χωρίς εμάς...» Έσφιξε τις γροθιές της, σφίγγοντας το κομμάτι ύφασμα ανάμεσα στα δάχτυλά της, αλλά μετά έβγαλε ένα αχνό νευρικό γέλιο. «Εξάλλου, ο Αραέλ δεν μας επέτρεψε ποτέ να πλησιάσουμε τα σύνορα του Πόρτλαντ. Ο Khaius και εγώ φτάσαμε κοντά στο να τον πολεμήσουμε μερικές φορές. Ήταν ο πιο πεισματάρης πως εσύ έπρεπε να είσαι απομακρυσμένη από ολόκληρο τον κόσμο μας». Συνέχισε για λίγο, με το χαμόγελο να σβήνει τελικά από το πρόσωπό της. «Αλλά αν ξέραμε ότι ένας γαμημένος άγγελος θα σε έβρισκε, δεν θα το κάναμε ποτέ. Γιατί να αφήσουμε ένα άλλο υπερφυσικό ον να καταστρέψει τη ζωή σου, όταν εμείς ήμασταν ήδη εκεί;»

Η αναπνοή μου κόλλησε στο λαιμό μου. Χρειάστηκε να καταπιώ σάλιο για να λύσω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου και ανάγκασα τον εαυτό μου να κοιτάξει το πρόσωπό της.

«Δεν καταστρέψατε τη ζωή μου"» μουρμούρισα, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου περισσότερο.

Όταν σήκωσε το κεφάλι της και τα μάτια της συνάντησαν τα δικά μου, ένιωσα κάτι στο κέντρο του στήθους μου να σφίγγεται.

«Ήθελα να γυρίσω πίσω τόσες πολλές φορές», ομολόγησεε με βραχνό ψίθυρο. «Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο μου έλειψες».

Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου πέρα από τον έλεγχό μου.

«Ούτε εσύ...» Ψιθύρισα και ένα προδοτικό δάκρυ γλίστρησε στο μάγουλό μου. «Δεν ξέρεις πόσο καιρό παρακαλούσα να γυρίσετε πίσω. Δεν με ενδιέφερε το πώς, απλά σας ήθελα πίσω. Δεν έχεις ιδέα πόσο μου έχετε λείψει».

Δεν μπόρεσα να το αντιληφθώ, το ένιωσα μόνο όταν μου όρμησε και τα χέρια της τλυίχτηκα γύρω μου τόσο σφιχτά που για μια στιγμή μου κόπηκε η ανάσα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα το πρόσεξε, χαλάρωσε το κράτημά της και ανταπέδωσα τη χειρονομία όσο καλύτερα μπορούσα όταν κατάφερα να αναπνεύσω.

Έκλεισα τα μάτια μου, ζαλισμένη από το ασύνδετο αμάλγαμα των συναισθημάτων, που αναμείχθηκαν και συγκρούστηκαν με τέτοια ορμή μέσα μου που δεν μπορούσα να αποκρυπτογραφήσω πώς ένιωθα. Και ούτε ήθελα να μάθω.

Είχα ξεχάσει πώς ήταν να βρίσκομαι τόσο κοντά τους. Πήρα μια βαθιά ανάσα και η μοναδική της μυρωδιά γέμισε τα πνευμόνια μου. Η έμφυτη ζεστασιά του δέρματός της, που κάποτε μου φαινόταν υπέροχη, δεν είχε αλλάξει καθόλου. Εξακολουθώ να το βρίσκω ένα από τα πιο ευχάριστα πράγματα στον κόσμο.

«Ήμασταν ηλίθιοι», ψιθύρισε κοντά στο αυτί μου, με μια υποψία συγκρατημένου θυμού. Ένιωθα τα χέρια της να σκληραίνουν γύρω μου.

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου.

«Λυπάμαι για τον τρόπο που συμπεριφέρθηκα... Νομίζω ότι έχεις δίκιο, ήμουν σκληρή μαζί σας».

«Δεν πειράζει» είπε χαλαρή, «το αξίζουμε».

Με αγκάλιασε για άλλη μια στιγμή. Ακριβώς όπως και προηγουμένως, ένιωσα ότι βρισκόμουν ξανά σε ένα ασφαλές μέρος, παρόλο που δεν έπρεπε να βρίσκομαι εκεί. Δεν ήταν ασφαλές, σε καμία περίπτωση.

Αλλά πάντα πίστευα ότι δεν υπήρχε καλύτερο μέρος από το να είμαι μαζί τους.

Όταν απομακρύνθηκε, κοίταξε το ρούχο με μια σαφή νοσταλγία χαραγμένη στα χαρακτηριστικά της.

«Αυτό είναι ό,τι απέμεινε από τα ρούχα του όταν ο Ασμόδαιος έκαψε το σώμα του», ψιθύρισε. Έσφιξε το ξεθωριασμένο ύφασμα στα χέρια της. Τότε είδα μια ξαφνική οργή να κατακλύζει αστραπιαία τα χαρακτηριστικά της. «Αυτό το καταραμένο κομμάτι ύφασμα...»

Σηκώθηκε με μια γρήγορη κίνηση και κατευθύνθηκε προς το διάδρομο.

«Πού πας;»

«Αυτός ο μαλάκας έφερε τα λίγα πράγματα που του απέμειναν εδώ. Τι άλλο κράτησε; Δεν μου άφησε τίποτα!»

Έφτασε στο δωμάτιο που ήταν απαγορευμένο για όλους: το δωμάτιο του Άλοθες. Καθώς έβαλε το χέρι της στο πόμολο, αυτό ξαφνικά εξέπεμψε μια κοκκινωπή, υπνωτιστική λάμψη.

Τα μάτια μου άνοιξαν από έκπληξη, αλλά εκείνη έκανε μια γκριμάτσα από οργή.

Έφερε το δεξί της χέρι πίσω στο γυαλιστερό μέταλλο, και καθώς το δέρμα της ήρθε σε επαφή, είδα έναν αχνό καπνό να αρχίζει να αναδύεται. Ένας υπαινιγμός πόνου διέσχισε τα χαρακτηριστικά της.

«Άρια, σταμάτα», απαίτησα. «Δεν μπορείς...»

Εκείνη τη στιγμή, η κλειδαριά υποχώρησε με ένα δυνατό κλικ. Άκουσα μερικά μεταλλικά θραύσματα να πέφτουν στο πάτωμα και μετά άνοιξε την πόρτα.

Ω, Θεέ μου.

«Άρια...»

«Τι;» ξεστόμισε, με την αναπνοή της να κόβεται. «Στην τελική, ποιος ξέρει πού βρίσκεται. Τι σημασία έχει αν ψάξω όλο το σπίτι;»

Μπήκε μέσα με οργή που έβγαινε από κάθε σημείο της. Ρίξαμε αντανακλαστικά μια ματιά στο πλάι και την ακολούθησα, με τα νεύρα μου τεντωμένα.

Γύρισε το κεφάλι της, επιθεωρώντας με τρομακτική ευκινησία. Δεν ήταν κάτι εντελώς καινούργιο για μένα- είχα ήδη καταφέρει να δω ένα μέρος του δωματίου μια φορά στο παρελθόν. Ο Άλοθες είχε το μοναδικό δωμάτιο με τηλεόραση, και μάλιστα μια αρκετά σύγχρονη. Έβλεπε καθόλου; Δεν το ανακάλυψα ποτέ, ούτε άκουσα ποτέ ότι έβλεπε ταινία...

Η Άρια προχώρησε μπροστά με απειλητικό ρυθμό και άρχισε να ανοίγει τα συρτάρια της ντουλάπας, αν και με την πρώτη ματιά υπήρχαν μόνο ρούχα. Τα έβγαλε ένα-ένα, ρίχνοντάς τα απότομα.

Θα έπρεπε να την σταματήσω ή ήταν μέσα στα δικαιώματά της; Ίσως έκανα λάθος που της έδειξα το σεντούκι εξ αρχής. Έπρεπε να το φανταστώ ότι θα ξεσπούσε κάτι τέτοιο.

Όταν άνοιξε το συρτάρι του κομοδίνου δίπλα στο τεράστιο παλιό κρεβάτι, συνοφρυώθηκε από ξαφνική σύγχυση. Έβαλε το χέρι της προσεκτικά και έβγαλε ένα μικρό αντικείμενο, προφανώς μεταλλικό, το οποίο έκπεμπε μια αμυδρή λάμψη από αντανάκλαση του φωτός.

Πλησίασα για να το δω καλά, και όταν το αναγνώρισα, ξαφνιάστηκα. Είχα δει τον Άλοθες, μόνο μια φορά, να το κρατάει στα χέρια του καθώς το παρατηρούσε βυθισμένος στις αναμνήσεις του, και μετά να το βάζει στην τσέπη του.

Ήταν ένα ασημένιο βραχιόλ, τύπου σκλάβος, και είχε μια μικροσκοπική σφαίρα σε κάθε άκρο.

Ένα συναίσθημα μου έλεγε ότι πρέπει να ανήκε στην Ελεονόρα, και ο φόβος με διαπέρασε ξαφνικά. Μήπως η Άρια ήξερε γι' αυτήν; Πιθανότατα όχι, αφού δεν γνώριζαν η μια την άλλη, υπέθεσα. Θα έπρεπε να εξηγήσω ή θα έκανα ότι δεν ήξερα; Θα καταλάβαινε ότι της έλεγα ψέματα, όπως έκανε πάντα στο παρελθόν...

«Εμ...» μουρμούρισα.

«Γιατί το κράτησε αυτό;»

«Λ-λοιπόν, βλέπεις...»

«Νόμιζα ότι το έχασα», είπε με μια έκφραση φορτισμένη έκπληξη. «Ποτέ δεν πίστευα ότι το είχε αυτός».

«Ε;»

Σούφρωσε την μύτη με φανερή δυσαρέσκεια και μετά το πέταξε στο πάτωμα σαν να μην ήταν τίποτα.

Τα μάτια μου άνοιξαν καθώς η κατανόηση εγκαταστάθηκε στο μυαλό μου.

Δεν ήταν της Ελεονόρας.

Ανήκε σε αυτήν.

Έσκυψα να το σηκώσω. Το κρύο, σκληρό υλικό μου έδωσε μια παράξενη αίσθηση, που δεν μπορούσα να προσδιορίσω. Ήταν ένα απλό σχέδιο, αλλά πολύ όμορφο. Μπορούσα να δω ότι, στο εσωτερικό του, υπήρχε μια χαραγμένη επιγραφή, τόσο μικροσκοπική που ήταν σχεδόν δυσανάγνωστη:

"Ιν περπετούουμ ετ ούνουμ ντιέμ".

«Τι σημαίνει αυτό;»

Δίστασε για μερικά δευτερόλεπτα πριν μου απαντήσει.

«Για πάντα... και μια μέρα ακόμα».

«Άρια...» ψιθύρισα εμβρόντητη.

«Δεν θα του μιλήσω, Κατρίνα. Δεν θέλω, σε παρακαλώ». Αναστέναξε και στράφηκε προς το μέρος μου. «Δεν μπορώ, καταλαβαίνεις; Δεν θα βγάλω τίποτα καλό από αυτό και θα καταλήξω να προσπαθώ να τον σκοτώσω επειδή πήρε αυτά τα πράγματα χωρίς καν να με ρωτήσει. Έχει τελειώσει εδώ και πολύ καιρό, όταν αποφάσισε να φύγει».

Η ικεσία στα μάτια της κατάφερε να εξαφανίσει την ανησυχία που είχε αρχίσει να αναβλύζει μέσα μου. Αναγνώρισα τα όριά της. Δεν μπορούσα πλέον να επιμείνω αν αυτό θα την πλήγωνε.

«Εντάξει», είπα χαμογελώντας.

Χαμογέλασε κι εκείνη, αν και με λιγότερη ενθάρρυνση. Αμέσως, μια διαφορετική ιδέα φάνηκε να περνάει από το μυαλό της, και μια δόση κακίας εμφανίστηκε στα χαρακτηριστικά της.

«Λοιπόν..., και αφού είσαι τόσο πρόθυμη για δεύτερες ευκαιρίες, γιατί δεν προσπαθείς να τα βρεις με τον ηλίθιο εκεί έξω;»

Το χαμόγελο που είχε σχηματιστεί στο πρόσωπό μου έχασε τη δύναμή του.

«Νομίζεις ότι δεν έχω προσπαθήσει;»

«Ξέρω πόσο ξεροκέφαλος μπορεί να γίνει», είπε, λυγίζοντας ελαφρά τα χείλη της, «αλλά είναι και λίγο πικρόχολος απέναντί σου. Θα μπορούσες...» δίστασε, «τουλάχιστον να προσπαθήσεις, έτσι;»

«Μα τι του συμβαίνει;» ρώτησα, αδιαφορώντας για την υποψία ανησυχίας που εισχώρησε στη φωνή μου. «Πρέπει να ξέρω, Άρια, σε παρακαλώ».

Κούνησε απαλά το κεφάλι της.

«Δεν μπορώ να σου πω, πραγματικά, λυπάμαι. Του το υποσχέθηκα. Απλά... προσπάθησε να του μιλήσεις».

Έσφιξα τα χείλη μου, αλλά κατέληξα να γνέφω σιωπηλά.

Έτσι, αν η Άρια δεν επρόκειτο να μου πει την αλήθεια, θα έπρεπε να τη βρω μόνη μου.

Θα έπρεπε να αθετήσω την υπόσχεση που είχα δώσει στον Αμεν, γιατί δεν μπορούσα να αφήσω έτσι τα πράγματα με τον δαίμονα που μου είχε σώσει τη ζωή σε περισσότερες από μία περιπτώσεις και με περισσότερους από έναν τρόπους. Αν χρειαζόταν βοήθεια αυτή τη στιγμή, ήταν η σειρά μου να τον υποστηρίξω.

Ένα δειλό χτύπημα στην πόρτα με ξύπνησε νωρίς το επόμενο πρωί.

Έτριψα τα μάτια μου και κούνησα το κεφάλι μου. Η Άρια είχε περάσει τη νύχτα στο δωμάτιό μου, καθισμένη στην καρέκλα του γραφείου μου. Τώρα, όμως, είχε εξαφανιστεί από το οπτικό μου πεδίο. Αλλά μπορούσα να αισθανθώ την παγωμένη της ενέργεια αρκετά κοντά - πάρα πολύ κοντά - για να ξέρω ότι ήταν ακόμα στο σπίτι, ίσως σε ένα παρακείμενο δωμάτιο. Η ίδια η πέτρα του κολιέ μου έλαμπε κατακόκκινη, αποδεικνύοντας το.

Ο Κέλβιν κουράστηκε να μην παίρνει απάντησε και κοίταξε προσεκτικά απ' την πόρτα.

«Πώς είσαι;» ρώτησε με ελαφρά ανησυχία στο πρόσωπό του. «Είναι λίγο αργά, αισθάνεσαι καλά;»

Ήταν; Έκανε λίγο ζέστη για νωρίς το πρωί, και είχα κοιμηθεί πολύ αργά το προηγούμενο βράδυ- μάλλον ήταν σχεδόν μεσημέρι. Τα μάτια μου ήταν λίγο πιο πρησμένα από το συνηθισμένο.

«Ναι», μουρμούρισα, «είναι που... Δεν κοιμήθηκα πολύ καλά χθες».

«Αυτό είναι συνηθισμένο για σένα. Θέλεις να φας κάτι; Η Νοέλια με περιμένει εδώ και ώρες να...»

Έμεινε σιωπηλός καθώς το βλέμμα του έπεσε στο μπάνιο, μόλις άνοιξε η πόρτα και κάποιος βγήκε έξω. Τα μάτια μου μιμήθηκαν την κίνησή του και το σαγόνι μου έπεσε σε απόλυτο σοκ.

Η Άρια ήταν γυμνή... απλά κάλυπτε τα βρεγμένα μαλλιά της με μια πετσέτα.

Ο Κέλβιν έμεινε κοκαλωμένος στην είσοδο του δωματίου.

«Ω»,, είπε, χωρίς την παραμικρή ενόχληση, «νόμιζα ότι δεν θα ξυπνούσες ποτέ».

«Άρια!» τσίριξα.

«Τι; Το ντους στην καλύβα ήταν χάλια, και κοιμόμουν στο γρασίδι για τόσες πολλές ώρες που ήδη βρωμούσα χώμα».

«Ντύσου!»

Με την άκρη του ματιού μου είδα το αίμα του Κέλβιν να τρέχει στο πρόσωπό του και να γίνεται εντελώς κόκκινο.

Η Άρια το παρατήρησε και σήκωσε το ένα φρύδι.

«Τι τρέχει με σένα, αγόρι;» Ένα σκανδαλώδες μισό χαμόγελο σήκωσε τη μία γωνία των χειλιών της. «Δεν έχεις δει ποτέ μία δαίμονα έτσι στις προηγούμενες αναμετρήσεις σου;»

Ο Κέλβιν κούνησε γρήγορα το κεφάλι του, χωρίς να πει λέξη, και μετά οπισθοχώρησε για να φύγει βιαστικά, χτυπώντας την πόρτα.

Εκείνη έβγαλε ένα χαχανητό. Δεν μπορούσα παρά να την κοιτάξω από την κορυφή ως τα νύχια και να θαυμάσω πόσο όμορφη ήταν. Μου θύμισε κάποιούς από τους πίνακες Αναγγένησης με όμορφες γυμνές γυναίκες. Μόνο που η Άρια έμοιαζε πολύ περισσότερο με πίνακα μυθολογικής θεάς παρά με συνηθισμένο άνθρωπο. Κανένα ψεγάδι στο άψογο δέρμα της... εκτός από μια μικρή, παράξενη σκουρόχρωμη κηλίδα στον μηρό αριστερού της ποδιού, αυτή που την επηρέαζε ακόμα μετά από τόσο καιρό.

Σηκώθηκα όρθια, διώχνοντας από πάνω μου το αίσθημα των τύψεων.

«Θέλεις να καλυφθείς τώρα;»

«Είχε πλάκα», είπε κοροϊδευτικά.

«Ναι, βέβαια», μουρμούρισα απρόθυμα και κοίταξα αλλού καθώς της πέταξα μια πετσέτα από την ντουλάπα μου. «Παραλίγο να του προκαλέσεις καρδιακή προσβολή».

«Ω, μην ανησυχείς, ξέρεις ότι μου αρέσουν οι παρθένοι, αλλά δεν με ενδιαφέρει να κοιμηθώ με ένα Φύλακα». Προσποιήθηκε μία έκφραση τρόμου. «Θα μπορούσα να πεθάνω».

Στροβίλισα τα μάτια μου.

Έπρεπε να της δανείσω μερικά ρούχα και περίμενε μέχρι να είμαι έτοιμη για να κατέβει μαζί μου στον πρώτο όροφο.

Η Νοέλια, που καθόταν δίπλα στον Κέλβιν στον καναπέ, πετάχτηκε πάνω όταν με είδε στο κατώφλι της σκάλας.

«Έι, πώς είσαι; Πώς κοιμή...;» Σταμάτησε απότομα, καθώς τα μάτια της εστίασαν στη δαίμονα πίσω μου. «Ω, που να πάρει».

Ο Κέλβιν απέστρεψε το βλέμμα από εμάς και είδα τα μάγουλά του να κοκκινίζουν ξανά.

«Βαρέθηκα να είμαι έξω», έσπευσε να εξηγήσει η Άρια, πριν προλάβει κανείς να ρωτήσει. «Είναι πιο διασκεδαστικό να σας ενοχλούμε εδώ».

«Καταλαβαίνω...» Η Νοέλια ανοιγόκλεισε τα μάτια, εμφανώς μπερδεμένη, και κούνησε το κεφάλι της. «Τι γίνεται με τους άλλους δυο;»

Η Άρια έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας και σήκωσε τους ώμους.

«Ο Αναγεννημένος παραμένει κοντά, αλλά το υβρίδιο είναι πολύ μακριά», μίλησε ο Κέλβιν με χαμηλή, βραχνή φωνή από τον καναπέ, χωρίς να κοιτάξει κανέναν από εμάς. Υπήρχε μια σαφής νότα επίπληξης στον τόνο του. «Δεν έπρεπε να απομακρυνθεί τόσο».

«Σε πληρώνουν για να καρφώνεις;» Μουρμούρισε η Άρια.

Την κοίταξα με ανησυχία, αλλά εκείνη κοίταξε αλλού.

Αναστέναξα.

«Θα πάω σ' αυτούς», ανακοίνωσα κουραστικά.

«Έ-έι...» Η Νοέλια προχώρησε για να με προλάβει, με τα χείλη της σφιγμένα σε μια λεπτή γραμμή, με τη νευρικότητα να αναμειγνύεται με την ανησυχία στο πρόσωπό της, «Έλα, τουλάχιστον φάε κάτι.... Είσαι ακόμα θυμωμένη;» Χαμήλωσε το βλέμμα στο έδαφος, με το μέτωπό της αυλακωμένο και την έκφρασή της σαν να περίμενε να την μαλώσω. «Συγγνώμ. Λυπάμαι, πραγματικά, δεν ξέρω γιατί είπα κάτι τέτοιο...»

«Είναι όλα εντάξει», διέκοψα χαμογελώντας για να την καθησυχάσω. «Εντάξει, θα πάρω κάτι να φάω».

Ο Κέλβιν κλειδώθηκε μέσα μετά από λίγο, ενώ εγώ έτρωγα το πρωινό που μου είχε ετοιμάσει η Νοέλια, και δεν έδειχνε να θέλει να φύγει σύντομα. Όχι όσο η Άρια ήταν ακόμα μέσα.

Από την άλλη πλευρά, όταν το θεώρησε σκόπιμο, κάθισε δίπλα στη Νοέλια στον καναπέ. Για πρώτη φορά από τότε που ξανασυναντηθήκαμε, η Άρια φάνηκε να θέλει να μιλήσει ειλικρινά, τουλάχιστον όσο πιο ειλικρινά μπορούσε.

Αποφάσισα να τις αφήσω λίγο μόνες, όπως είχα κάνει και το προηγούμενο βράδυ. Εξάλλου, ήταν η τέλεια δικαιολογία για να πάω να τους βρω χωρίς κανέναν άλλον.

Ήταν λίγο μετά τη μία το μεσημέρι όταν έφυγα από το σπίτι. Ο ήλιος ήταν παράξενα δυνατός για το Πόρτλαντ, δεν υπήρχε ούτε ένα γκρίζο σύννεφο που να εμποδίζει τον ουρανό. Είχαμε μπει σε μια εποχή που έβρεχε λίγο λιγότερο, αλλά ήταν ακόμα παράξενο. Ο ίδιος ο αέρας ήταν ξένος. Χτύπησα τα δάχτυλά μου για να περπατήσει ο Μπλάκ δίπλα μου, για προληπτικούς λόγους. Δεν καταλάβαινα γιατί, αλλά κάθε αλλαγή, ακόμη και αν ήταν τόσο μικρή όσο ο καιρός, σε αυτό το σημείο με έβαζε σε συναγερμό.

Ήθελα τόσο πολύ να ξεκαθαρίσω τα πράγματα και με τους δύο, να τους μιλήσω ειλικρινά όπως είχα κάνει με την Άρια. Είχα ανάγκη να κάνω αυτές τις συζητήσεις. Υπήρχε ένα ορισμένο... βάρος που κατάφερε να εξαφανιστεί από το κέντρο του στήθους μου όταν ήμουν με την Άρια με όπως είχαμε βρεθεί στο παρελθόν. Ήξερα ότι μπορεί να μην μπορούσα να τα πάρω όλα πίσω, ειδικά με τον Αραέλ, αλλά έπρεπε τουλάχιστον να βάλω τα πράγματα στη θέση τους.

Είχα αποδείξει στον εαυτό μου μπροστά σε όλους ότι η ασφάλειά του εξακολουθούσε να έχει σημασία για μένα. Ο φόβος για το τι θα μπορούσε να του είχε κάνει ο Λεβιάθαν απελευθέρωσε μέρος της δύναμης που φαινόταν να φοβούνται. Δεν είχε σημασία πόσος καιρός είχε περάσει, οι διαφωνίες, τι είχε συμβεί πριν... Τους χρειαζόμουν πάλι κοντά μου. Έτσι ήταν πάντα.

Τρόμαξα όταν άκουσα τα φύλλα των θάμνων να κινούνται στο βάθος. Αντανακλαστικά, έσφιξα τις γροθιές μου και τοποθέτησα ένα χέρι στον Μπλάκ, αλλά ηρέμησα όταν παρατήρησα ότι δεν είχε αναστατωθεί.

Τότε, ανακουφίστηκα καθώς ο Κάλεμπ εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο με την ταχύτητα ενός ανοιγοκλείσματος του ματιού. Βγήκε από μια μεγάλη βλάστηση δίπλα σε ένα δέντρο, σχεδόν σαν να είχε καταφέρει να καμουφλαριστεί σε αυτό.

Το πρόσωπό του έδειξε έκπληξη.

«Κατρίνα, είσαι καλά;» ρώτησε, με τα μάτια του να με σαρώνουν από την κορυφή ως τα νύχια καθώς με πλησίαζε. «Τους συνέβη κάτι; Τι κάνεις εδώ;»

Δεν έδειχνε καθόλου πληγωμένος, ούτε καν με τα ίχνη κούρασης που είχε πριν. Δεν ήταν μαζί μας επειδή δεν ήθελε να είναι.

«Πού τριγυρνάτε;» ξεστόμισα, και η επίπληξη ήταν ολοφάνερη στη φωνή μου. «Η Άρια είναι ήδη στο σπίτι, γιατί εσείς όχι; Προτιμάτε να περιπλανιέστε στο δάσος σαν ζώα».

«Ω... Όχι, δεν είναι αυτό», έσπευσε να απαντήσει, «παρακολουθούμε. Ξέρεις ότι οι δίδυμες μπορεί να επιστρέψουν ανά πάσα στιγμή».

«Αλλά αυτό θα μπορούσε να συμβεί με εσάς κοντά ή μακριά», απάντησα, κοιτάζοντάς τον επιφυλακτικά. «Και θα προτιμούσα να είστε εκεί που μπορώ να σας βλέπω».

Τον είδα να καταπίνει όταν ανασήκωσα το φρύδι μου. Άφησε έναν αναστεναγμό και απέστρεψε το βλέμμα.

«Κατρίνα, απλά δεν αισθανόμαστε... άνετα εκεί», ομολόγησε με έναν απελπισμένο ψίθυρο. «Είναι ευκολότερο για την Άρια επειδή ο Άλοθες δεν είναι εδώ, αλλά αν ήταν ακόμα εδώ, πίστεψέ με, θα ήταν τόσο μακριά όσο είμαστε εμείς».

Κατσούφιασα.

«Ούτε ο Αμεν είναι εδώ».

«Αλλά θα επιστρέψει σύντομα», μου υπενθύμισε, «ίσως από λεπτό σε λεπτό. Και η αλήθεια είναι ότι... η παρουσία του κάνει πολύ κακό στον Αραέλ. Η...» Δίστασε, γέρνοντας το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, «λοιπόν, δεν ξέρω, αλλά ό,τι κι αν έχει μέσα του αναστατώνεται, ας πούμε, από την ενέργεια ενός αγγέλου τόσο κοντά του».

Ήταν αλήθεια αυτό; Σμίλεψα περισσότερο το μέτωπό μου, αλλά τώρα με αμηχανία. Δεν μου το είχαν αναφέρει ποτέ, δεν ήξερα ότι ο Αμεν μπορούσε να τον κάνει να νιώθει άβολα με έναν πιο... σωματικό τρόπο. Είχα καταλήξει να πιστεύω ότι το θέμα ήταν η αμοιβαία απώθησή τους και όχι ότι η ενέργειά του θα μπορούσε να τον βλάψει.

Μήπως αυτό ήταν το θέμα, μήπως η αγγελική του ουσία τον έκανε... άρρωστο;

«Εντάξει», μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου, «κι εσύ;»

Έσφιξε τα χείλη του.

«Πρέπει πραγματικά να σου εξηγήσω;»

«Ναι!» Έκανε ένα βήμα πίσω όταν αναφώνησα, με τη σύγχυση να αποχρωματίζει τα χαρακτηριστικά του. «Πρέπει να είμαστε μαζί σε αυτό, είναι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσουμε όλοι μαζί. Ανησυχώ και για σένα, δεν θέλω να κινδυνεύσεις ξανά εξαιτίας μου. Ξέρω ότι τα πράγματα δεν μπορούν να ξαναγίνουν όπως ήταν πριν... αλλά δεν θέλω να είμαστε έτσι».

Μπορεί η συζήτηση με την Άρια χθες το βράδυ να με είχε κάνει υπερβολικά ευαίσθητη, καθώς ένιωσα την ανάγκη να χαμηλώσω το βλέμμα μου καθώς μια ελαφριά μεμβράνη δακρύων άρχισε να μαζεύεται στα μάτια μου.

Ο Κάλεμπ πλησίασε μέχρι που βρέθηκε ένα βήμα μπροστά μου. Σήκωσε τα χέρια του για να τα τοποθετήσει εκατέρωθεν του προσώπου μου και με ανάγκασε να σηκώσω το βλέμμα μου. Όπως και με την Άρια, η υψηλή θερμοκρασία του δέρματός του μου έφερε άμεση γαλήνη.

Κατσούφιασε με σαφή ανησυχία.

«Έκλαιγες;» ρώτησε, εξετάζοντας πιο προσεκτικά το πρόσωπό μου, και τότε μια υποψία καχυποψίας χρωματίστηκε στο πρόσωπό του. «Για ποιο πράγμα σου μίλησε η Άρια;»

Ανασήκωσα τους ώμους.

«Μονάχα... την αλήθεια», μουρμούρισα, κρατώντας το βλέμμα μου στραμμένο στην ανησυχία των κεχριμπαρένιων ματιών του. «Σχετικά με το πόσο μου λείψατε... Και εκείνη μου είπε ότι κι εσάς σας λείψαμε».

Εκείνος άφησε τα χέρια του να πέσουν. Καθώς έγειρε το κεφάλι του, μια δόση τρυφερότητας μαλάκωσε την έκφρασή του.

«Εσύ ήξερες ότι μου λείψατε».

Όχι, πραγματικά δεν το έκανα. Είχα κολλήσει για τόσο καιρό με την ασήμαντη ιδέα ότι η απουσία μας δεν τους είχε επηρεάσει στο ελάχιστο, σε αντίθεση με εμάς, που διαλυθήκαμε από την αναχώρησή τους. Αλλά δεν ήθελα να διαφωνήσω μαζί του.

Μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, χαμογελάσαμε και οι δύο ταυτόχρονα.

«Αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα έφτανε σε τέτοιο σημείο για να έρθει σχεδόν αντιμέτωπη με τον Αραέλ».

Αναστέναξε βαθιά. Σήκωσε ένα χέρι για να το περάσει πάνω από τους ώμους μου και κινήθηκα μαζί του όταν παρατήρησα ότι ήθελε να περπατήσει.

«Κάθε αλληλεπίδραση μαζί του έχει γίνει αντιπαράθεση τον τελευταίο καιρό», είπε με μια κουρασμένη χροιά, καθώς προχωρούσαμε αργά προς τα εμπρός. «Είναι ανυπόφορος».

Δεν ήμουν σίγουρη τι να του πω γι' αυτό. Απ' όσο θυμάμαι, αυτός ήταν ήδη έτσι.

«Πράγματι θέλησες να επιστρέψεις;» ρώτησα, με περισσότερο επίπληξη απ' όσο ήθελα να δείξω.

~°~

«Δεν πέρασε μέρα που να μην το σκεφτόμουν», απάντησε και χρειάστηκε να καταπιώ για να αντέξω το συγκλονιστικό συναίσθημα που γέμισε το στήθος μου. «Αλλά πιστεύαμε ότι η ζωή σας θα ήταν καλύτερη χωρίς εμάς. Ότι θα ήσασταν ασφαλείς χωρίς μια παράξενη τριάδα δαιμόνων γύρω σας να σας θέτει σε κίνδυνο». Χαμήλωσε το κεφάλι και έκανε ένα μορφασμό. «Προφανώς δεν ήμασταν τόσο έξυπνοι».

Γέλασε, αλλά ο όμορφος ήχος ήταν σύντομος και άτονος.

Έσφιξα το κεφάλι μου στο στήθος του και εκείνος έσφιξε το χέρι του που βρισκόταν πάνω στον ώμο μου.

«Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο καλά αισθάνομαι που είμαι ξανά κοντά σου», μουρμούρισε, με ένα νέο χαμόγελο να εισχωρεί στο πρόσωπό του.

Ήταν η σειρά μου να γελάσω απαλά.

«Νομίζω ότι μπορώ...» Σήκωσα το βλέμμα για να έρθω αντιμέτωπη με το δικό του. «Μπορείς να του πεις ότι δεν μας πειράζει να είναι μαζί μας;»

«Εσένα, ίσως όχι. Νομίζω ότι γνωρίζεις ήδη ότι τον ενδιαφέρει ελάχιστα αν η παρουσία του κάνει ή όχι κάποιον άλλον να νιώθει άβολα. Το θέμα είναι, Κατρίνα, ότι δεν θέλει να είναι κοντά σου».

Αφηρημένα, σταμάτησα να περπατάω και συνοφρυώθηκα.

«Αλλά... γιατί;»

«Απλά είναι που...» Δίστασε και κοίταξε στο πλάι με κάποια αμηχανία, σαν να προσπαθούσε να βρει τη σωστή απάντηση. «Είναι όλα αυτά. Είναι δύσκολο για εμάς. Ίσως η Άρια να το έχει αφομοιώσει πιο εύκολα, επειδή, από τους τρεις μας, ερχόταν πάντα στη Γη πολύ πιο συχνά. Οι άνθρωποι μαθαίνουν, ωριμάζουν... Αλλάζουν. Εμείς φύγαμε και εσύ συνέχισες τη ζωή σου και έκανες νέους φίλους, όπως ακριβώς σου ζητήσαμε. Αλλά για εμάς, είναι σαν να συνέβησαν όλα χθες, η μνήμη μας είναι πιο... διαρκής». Έσφιξε τα χείλη του καθώς κοίταζε ευθεία μπροστά. «Επιπλέον, υπάρχει το γεγονός ότι είστε πλέον τρεις άνθρωποι που δεν μπορούμε να ξέρουμε τι στο διάολο σκέφτεστε. Πριν ήσουν μόνο εσύ, τώρα είναι η Νοέλια... Και μετά είναι και αυτό το αγόρι. Δεν έχουμε συνηθίσει να είμαστε τόσο... ευάλωτοι με αυτόν τον τρόπο».

Έκανα ένα σιωπηλό νεύμα καθώς εισέπραττα τα λόγια του και προσπαθούσα να μπω στη θέση του.

Ναι, θα μπορούσα να καταλάβω... Κατά κάποιο τρόπο. Αλλά και πάλι δεν μπορούσα να αφήσω την κατάστασή μας να παραμείνει έτσι. Όχι χωρίς να δοκιμάσω μια τελευταία φορά, τουλάχιστον. Φυσικά, θα ήθελα να είχα τον χρόνο να κατανοήσω καλύτερα τα αισθήματά του, αλλά δεν είχαμε χρόνο.

«Πρέπει να του μιλήσω», επέμεινα. «Θέλω να ξεκαθαρίσω τα πράγματα».

Και, από την άλλη πλευρά, είχα αρχίσει να ανησυχώ από το γεγονός ότι δεν μπορούσα να αισθανθώ την παρουσία του, και ότι ούτε η πέτρα στο κολιέ μου τον διέκρινε... σαν να μην ήταν ούτε λίγο κοντά, καθόλου. Η σκέψη αυτή με βασάνιζε ακόμα περισσότερο.

«Δώσε του τον χώρο του» με συμβούλεψε. «Αν τον χρειαστείς πραγματικά, ξέρεις ότι δεν θα διστάσει να έρθει, αλλά θέλει πραγματικά να μείνει μόνος του τώρα. Άλλωστε, είσαι το ίδιο πεισματάρα με εκείνον... και είχες άλλες μεθόδους για να τον πείσεις, τις οποίες δεν μπορείς να χρησιμοποιήσεις πια, τουλάχιστον όχι χωρίς να προδώσεις τον Αμεν».

Άνοιξα ελαφρώς τα μάτια μου, έκπληκτη που έλεγε κάτι τέτοιο. Γέλασε με την έκφρασή μου.

«Αυτό ήταν ύπουλο», τον κατηγόρησα.

«Λοιπόν», απάντησε ήρεμα, σηκώνοντας τους ώμους του, «ταιριάζει περισσότερο με το είδος του τέρατος που είμαι».

Θα ήμουν θυμωμένη, αν δεν ήταν από το γεγονός ότι το χαμόγελό του με έκανε να αισθανθώ καλύτερα. Ακόμη κι έτσι τον χτύπησα στην κοιλιά με τη γροθιά μου, αλλά εκείνος χαμογέλασε για άλλη μια φορά.

Όταν φτάσαμε στο μικρό λιβάδι με το ξερό γρασίδι στην πίσω αυλή, εκείνος σταμάτησε απότομα. Τράβηξα το χέρι του, αλλά παρέμεινε ακίνητος.

«Δεν είναι εύκολο για μένα, Κατρίνα», μουρμούρισε, «Δεν μπορώ».

Παράτησα την επιμονή μου μόλις παρατήρησα την έντονη ικεσία που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του.

«Δεν νομίζω ότι η Νοέλια θα είχε πρόβλημα να είσαι εδώ, Κάλεμπ. Την ξέρω, θα μου το είχε πει».

«Δεν μπορώ να το ξέρω πια», απάντησε, και η αγωνία στην έκφραση και τη φωνή του μου προκάλεσε ένα ίχνος θλίψης. «Δεν με κοιτάζει με μίσος, αλλά ούτε και με χαρά. Μετά βίας μου ρίχνει ένα βλέμμα...» Τέντωσε το σαγόνι του και αρνήθηκε: «Ήταν τόσο εύκολο να εισέρχομαι στο μυαλό της, που ποτέ δεν έμαθα να διαβάζω το πρόσωπό της όπως έκανε ο Αραέλ με σένα. Δεν ξέρω καν πώς αισθάνεται για μένα... Ή αν αισθάνεται ακόμη κάτι».

Η νοσταλγία που ξαφνικά χρωμάτισε το πρόσωπό του με έκανε να νιώσω σαν ανταγωνίστρια. Άφησα έναν αναστεναγμό. Δεν μπορούσα να του το κάνω αυτό μόνο και μόνο επειδή τον ήθελα κοντά μου. Ο Κάλεμπ υπέφερε με πάρα πολλούς άλλους τρόπους για να προσθέσω άλλο ένα βάρος στον πόνο του.

Απλά έκανα ένα βήμα προς το μέρος του και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό του. Επέτρεψα στον εαυτό μου να εκτιμήσει την ηρεμία και την ψυχραιμία που μου έδινε η εγγύτητά του, πριν τον αποχαιρετήσω και μπω στο μεγάλο σπίτι.

Το υπόλοιπο της ημέρας πέρασε με μια κανονικότητα που αγνοούσε όλο αυτό το χάος, με την Άρια και τη Νοέλια να χαλαρώνουν στο σαλόνι, όπως είχαμε να κάνουμε εδώ και πάρα πολύ καιρό. Μου φάνηκε σαν να είχε περάσει μια αιωνιότητα από την τελευταία φορά που οι τρεις μας ήμασταν έτσι, μόνες μας, χωρίς να κάνουμε τίποτα άλλο παρά να μιλάμε, ακόμα και να αστειευόμαστε και να γελάμε.

Μπορούσα να δω το ελαφρύ πρήξιμο στα μάτια της Νοέλιας, σαν να είχε κλάψει και αυτή κατά την απουσία μου. Ίσως δεν ήταν δική μου δουλειά, αλλά η περιέργεια να μάθω για τι μιλούσαν με βασάνιζε. Παρ' όλα αυτά, δεν βρήκα το θάρρος να ρωτήσω.

Η Άρια είχε εκμεταλλευτεί την αναχώρηση του Άλοθες για να τελειώσει το ψάξιμο στα αντικείμενα που ανήκαν στον Καστιέλ, αλλά όταν δεν βρήκε τίποτα άλλο, αποφάσισε να καταλάβει την κρυψώνα του με το αλκοόλ. Στην αρχή δάγκωσα τα νύχια μου από καθαρή νευρικότητα στη σκέψη του τι θα συνέβαινε όταν το μάθαινε... Και, αργότερα, όταν η διακριτική πειθώ της Άριας νίκησε την λογική μου, το ξέχασα.

Γελούσαμε με ένα ανέκδοτο που μας είχε πει, όταν το ανέφερε:

«Ώστε βρήκες το Κάλεμπ να περιφέρεται γύρω απ' το σπίτι».

«Εκείνος ναι μπόρεσα να τον βρω». Έκανα ένα μορφασμό απρόθυμα.

«Μην ανησυχείς τόσο πολύ για τον Αραέλ» είπε, κουνώντας το χέρι της σε μια χαλαρή κίνηση. «Να σου πω κάτι; Πάω στοίχημα ότι το πεισματάρικο μικρό ζωύφιο επέστρεψε στην καλύβα».

Αυτό με έκανε να αναριγήσω.

«Μα έχει καταστραφεί», διαμαρτυρήθηκα με δυσπιστία.

«Ακριβώς όπως αυτός!» απάντησε με ένα δυνατό γέλιο.

Αλλά η Νοέλια κι εγώ μείναμε σιωπηλές αυτή τη φορά και μοιραστήκαμε ένα βλέμμα σιωπηλής καχυποψίας.

Όταν ήρθε η νύχτα, και παρά την κούραση που κουβαλούσα, δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Δεν ήξερα αν ήταν επειδή είχα συνηθίσει την παρουσία του Αμεν να με χαλαρώνει ή λόγω των μερικών μπυρών που είχα μοιραστεί με την Άρια. Και ο εγκέφαλός μου, κάθε άλλο παρά αποκοιμισμένος, είχε συσσωρευτεί με σκέψεις.

Στριφογύριζα στο κρεβάτι, μέχρι που αποφάσισα ότι δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Σηκώθηκα, πήρα μερικά πράγματα βιαστικά και κατέβηκα στον πρώτο όροφο.

Εγώ ήμουν αυτή που ήπιε το λιγότερο, η Νοέλια μεθύσε και γι' αυτό πήγε για ύπνο. Η Άρια από την άλλη, έκλεψε από τα αποθέματα του Άλοθες μέχρι να αποκοιμηθεί, μετά από αρκετά μπουκάλια μπύρας και βότκας. Ήταν η πρώτη φορά που την έβλεπα μεθυσμένη έτσι, και με εξέπληξε... όσο με παραξένεψε επίσης.

Ήταν ακόμα στην ίδια θέση που ήταν όταν ανέβηκα επάνω, ξαπλωμένη μπρούμυτα στον καναπέ. Τα μάτια της ήταν κλειστά και το πρόσωπό της εξέπεμπε μια ανεμελιά που δεν είχα παρατηρήσει σε αυτήν εδώ και αρκετό καιρό. Όπως και με τη Νοέλια, την σκέπασα με ένα πάπλωμα, αν και δεν ήξερα αν θα κρυώσει. Κατέστειλα μια ανατριχίλα όταν, αναπόφευκτα, τη συνέκρινα με τον Άλοθες

Ίσως να μην είχα άλλη τέτοια ευκαιρία. Ο Αμεν θα μπορούσε να φτάσει αύριο, ίσως, αν όχι απόψε, και δεν ήμουν σίγουρη ότι θα μπορούσα να έχω την ίδια ελευθερία. Παρόλο που με συγκινούσε, μερικές φορές η υπερπροστατευτικότητά του με συγκλόνιζε λίγο, αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι κατανοητό... ειδικά όταν επρόκειτο για κάποιον τόσο επιρρεπή στον ξαφνικό θάνατο όσο ήμουν εγώ.

Δεν μπορούσα να αφήσω τα πράγματα έτσι. Απλά δεν μπορούσα. Αν το επέτρεπα, θα καταλήγαμε σαν την Άρια και τον Άλοθες, χωρίς καν να ξέρουμε ο ένας για τον άλλον... Και μπορεί να μην ζήσω ούτε μισό αιώνα για να έχω την πολυτέλεια να περιμένω μια άλλη επανένωση ή να υπομείνω μέχρι να επουλωθούν οι πληγές. Εκείνοι οι δυο δεν μπορούσαν καν να βρίσκονται πια μαζί στο ίδιο μέρος. Δεν μπορούσα να δεχτώ να συμβεί αυτό, όχι με αυτόν που στο παρελθόν σήμαινε τόσα πολλά για μένα.

Κινήθηκα αθόρυβα και άνοιξα την μπροστινή πόρτα.

Ο Μπλάκ βγήκε δίπλα μου με την ίδια προσεκτικότητα που προσπαθούσα να έχω. Χάιδεψα το κεφάλι του, έκρυψα ένα στιλέτο που άρπαξα από το δωμάτιό μου στο παντελόνι μου, έκλεισα το φερμουάρ του σακακιού μου μέχρι το λαιμό και αρχίσαμε να περπατάμε με την βοήθεια του φως ενός φακού.

Ωστόσο, η νύχτα δεν ήταν τόσο σκοτεινή. Υπήρχε μια τεράστια πανσέληνος από πάνω μας, η οποία φώτιζε το δρόμο μας και με τρόμαζε. Κάποιοι νυχτερινοί ήχοι, οι θάμνοι που κινούνταν στον απαλό άνεμο, μικρές σκιές που εμφανίζονταν και εξαφανίζονταν σαν να ανοιγόκλεινε το μάτι, το κελάηδισμα μιας κουκουβάγιας που δεν μπορούσα να δω, το αδιάκοπο κελάηδισμα των εντόμων... Το δάσος θα μπορούσε να τρομάξει οποιονδήποτε.

Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο γρήγορα.

Ίσως ήταν μια άθλια ιδέα αυτό που έκανα. Θα ήταν αρκετή η παρέα του Μπλάκ και το καταραμένο στιλέτο που κουβαλούσα για να πολεμήσω; Θα μπορούσα να απελευθερώσω τη Φλόγα αν συνέβαινε κάτι; Κι αν έπεφτα πάνω στις δίδυμες; Να τις κάψω ήταν μια επιλογή αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά, αλλά... θα μπορούσα να το κάνω;

Αφού περπάτησα για σχεδόν μισή ώρα, διαπίστωσα, με μια υποψία, ότι η Άρια είχε δίκιο, όταν η πέτρα στο κολιέ μου άρχισε να λάμπει με ένα κοκκινωπό-μπλε τρεμόπαιγμα καθώς πλησιάζαμε στην καλύβα.

Ένα αίσθημα βαρύτητας με κυρίευσε καθώς άρχισα να αναγνωρίζω το τοπίο.

Υπήρχαν παντού συντρίμμια μάχης. Μεγάλες εκτάσεις γης προεξείχαν σε ανομοιόμορφα σχήματα, δημιουργώντας ένα ευρύ άνοιγμα που φαινόταν επικίνδυνο. Με κάποια δυσκολία κατάφερα να διακρίνω, πιο μακριά, τα ίχνη του τεράστιου ογκόλιθου που παραλίγο να σκοτώσει τον Κέλβιν...

Ακόμα κι έτσι, ο Μπλάκ, σαν να πίστευε ότι είχαμε φτάσει σε ασφαλές έδαφος, ξάπλωσε στο ακατάστατο χορτάρι και χασμουρήθηκε.

Προχώρησα προσεκτικά, μέχρι που σταμάτησα μπροστά στην κατεστραμμένη καλύβα. Μέσα από το σπασμένο παράθυρο, μπορούσα να δω ότι υπήρχε ένα αμυδρό φως μέσα. Η μπροστινή πόρτα, την οποία είχα δει να βρίσκεται στο πάτωμα πριν, ήταν τώρα μόνο επάλληλη.

Πάγωσα όταν κάποιος έσπρωξε στην άκρη το κατεστραμμένο ξύλο.

Το έκπληκτο πρόσωπο του Κάλεμπ με αιφνιδίασε. Ανοιγόκλεισα τα μάτια, μπερδεμένη, και αυτός έβαλε πάλι την πόρτα στη θέση της πριν φύγει.

Τα κεχριμπαρένια μάτια του με κοιτούσαν με ένα αναποφάσιστο μείγμα συναισθημάτων.

«Κατρίνα...» ψιθύρισε. Και αμέσως, είδα τον πανικό να σέρνεται στα χαρακτηριστικά του. «Τι συμβαίνει; Τι κάνεις εδώ;»

Ήμουν σιωπηλή, χωρίς να μπορώ να συγκεντρώσω τις σκέψεις μου. Ενώ είχα σκεφτεί το ενδεχόμενο να τον συναντήσω στο δρόμο για εδώ, είχα χαλαρώσει όταν δεν εμφανίστηκε για να με σταματήσει.

Δεν πίστευα ότι θα ήμουν μαζί του.

Όταν δεν του απάντησα, ο τρόμος έσβησε σιγά σιγά από το πρόσωπό του.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω...» Μουρμούρισε με σκυμμένο το κεφάλι, κουνώντας το σε μια άρνηση που εγώ αντιλήφθηκα ως ανία. «Έχεις ιδέα τι ώρα είναι;» πέταξε με ξαφνική ενόχληση. «Σκέφτηκες ποτέ τι θα μπορούσε να σου είχε συμβεί αν η Σαλένα και η Σαβάνα είχαν...;» Έσφιξε τα χείλη του δυνατά και άφησε έναν αναστεναγμό. «Κοίτα, αν θέλεις τόσο πολύ να του μιλήσεις, γιατί δεν προσπαθείς ξανά αύριο; Νωρίς».

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου.

«Το χρειάζομαι αυτό, Κάλεμπ. Δεν θέλω τα πράγματα να μείνουν έτσι».

«Είναι... -Κατάπιε και κοίταξε αλλού. Δεν μου διέφυγε το γεγονός ότι μετακινήθηκε στο πλάι για να τελειώσει την κάλυψη του μικρού κενού στην πόρτα. «Απλώς τώρα δεν είναι η κατάλληλη στιγμή».

Τον κοίταξα καχύποπτα. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήθελε να μπω για κάποιον σημαντικό λόγο, αλλά τι θα μπορούσε να είναι; Τι μου έκρυβε χωρίς καν να μπει στον κόπο να...;

Τότε η φωνή στο κεφάλι μου πρότεινε κάτι που μου όρμησε τόσο δυνατά που τα πόδια μου σταμάτησαν και δεν έκανα άλλο βήμα.

«Είναι με παρέα;» ρώτησα σιγανά

Κάτι αντέδρασε μέσα μου σε αυτές τις λέξεις, μόνο που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω τι ήταν, ούτε γιατί.

Τα μάτια του έλαμψαν από αμηχανία, πριν συνοφρυωθεί και κουνήσει το κεφάλι του. Αναγνώρισα άλλη μια υποψία πανικού στα χαρακτηριστικά του.

«Όχι!» αναφώνησε σχεδόν τρομοκρατημένος. «Φυσικά και όχι».

Στένεψα τα μάτια.

«Τότε γιατί στο διάολο δεν θέλεις να μπω μέσα;»

Μου ξέφυγε ένα ξεφύσημα ενόχλησης και αποφάσισα να τον αγνοήσω. Τι μπορεί να είναι τόσο κακό που δεν μπορούσε καν να μου το πει;

Ο Κάλεμπ τεντώθηκε μπροστά στην πόρτα.

«Κουνήσου», του ψιθύρισα. Εκείνος αρνήθηκε σιωπηλά και προσπάθησα να τον σπρώξω με το ένα χέρι. Φυσικά, δεν μπορούσα να τον μετακινήσω ούτε εκατοστό. Αναστέναξα κουρασμένα. «Κάλεμπ σε παρακαλώ...»

Εκείνη τη στιγμή, όμως, η πόρτα πίσω του έπεσε, κάνοντας έναν δυνατό ήχο καθώς συγκρούστηκε στο πάτωμα.

Το πρόσωπο του Κάλεμπ συσπάστηκε και ένωσε τα βλέφαρά του σε ένδειξη παράδοσης.

Όταν έριξα μια ματιά μέσα, πάγωσα. Η εικόνα μπροστά μου με έκανε να ανατριχιάσω. Για άλλη μια φορά, ένιωσα το βάρος της λύπης να με χτυπάει με όλη του τη δύναμη.

Υπήρχε μια στοίβα μπουκάλια πάνω σε ένα ετοιμόρροπο τραπεζάκι και μερικά άδεια μπουκάλια στο πάτωμα. Ο λιγοστός φωτισμός που είχα δει από έξω ήταν μερικά κεριά διάσπαρτα σε διάφορες γωνίες, αλλά ήταν αρκετά για να αναγνωρίσω ότι επρόκειτο για διαφορετικά είδη αλκοόλ, ήδη άδεια.

Στεκόταν στην άκρη του τραπεζιού, κρατώντας ένα μπουκάλι και γέρνοντας το κεφάλι του προς τα πίσω για να τελειώσει ό,τι είχε απομείνει με μια γουλιά. Δεν έδειχνε πληγωμένος, όπως είχα αρχίσει να φοβάμαι... Στην πραγματικότητα, από τη δική μου οπτική γωνία, φαινόταν σαν να είχε ήδη θεραπευτεί πλήρως. Παρακολουθούσα με τρόμο, καθώς το καφέ υγρό από το μπουκάλι έτρεχε στο λαιμό του σαν να έπινε σκέτο νερό.

Μόλις αντιλήφθηκε την παρουσία μου, τράβηξε το μπουκάλι από το στόμα του και με κοίταξε προσεκτικά για μερικά δευτερόλεπτα. Πρόσεξα στα στενεμένα μάτια του πόσο θολωμένο ήταν το βλέμμα του. Δεν έδειχνε καν έκπληκτος που ήμουν εδώ, σαν να μην το είχε επεξεργαστεί ακόμα. Δεν είπε λέξη, απλώς συνοφρυώθηκε με τόσο υπερβολικό τρόπο που, σε άλλη στιγμή -ίσως- θα ήταν κωμικό.

Στη συνέχεια σήκωσε το μπουκάλι στον αέρα για να τον κοιτάξει περίεργα.

«Κάλεμπ, τι στο διάολο μου έδωσες;» ρώτησε, προφέροντας κάθε λέξη με έναν μπερδεμένο, τεμπέλικο τρόπο. Δεν μπορούσε καν να συντονίσει τον τόνο της φωνής του.

Δεν μπορούσα να πω λέξη. Τον κοίταζα σαν ηλίθια, χωρίς να μπορώ να διατυπώσω μια απάντηση σε αυτό που έβλεπαν τα μάτια μου.

«Είσαι η πραγματική;» συνέχισε, μπερδεύοντάς με ακόμα περισσότερο. «Αν είσαι η πραγματική Κατρίνα, θα έπρεπε να είχες τηλεφωνήσει. Δεν περίμενα κανέναν. Αν είσαι αυτή που έχω στο μυαλό μου, ξέρεις ότι πρέπει να περιμένεις μέχρι να μπω στο ντους». Ένα μισό χαμόγελο σήκωσε τη γωνία των χειλιών του. «Μου είσαι χρήσιμη εκεί».

Ένιωσα το αίμα να καίει το πρόσωπό μου με αποτέλεσμα να με εμποδίζει το σακάκι μου και δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν η εικόνα που σχηματίστηκε στο κεφάλι μου... ή αν ήταν ο ξαφνικός θυμός που αναδύθηκε από το πουθενά μέσα μου.

«Όλο αυτό το διάστημα...» σφύριξα με σφιγμένα δόντια, «έπινες;»

Έκανε μια γκριμάτσα.

«Είσαι η πραγματική», είπε στον εαυτό του. «Η Κατρίνα του μυαλού μου είναι λιγότερο εχθρική.... Και σίγουρα δεν είναι με αυτόν τον μπάσταρδο άγγελο».

Του έπεσε το μπουκάλι στο πάτωμα, το οποίο από καθαρή τύχη δεν εξερράγη.

Δεν καταλάβαινα ακριβώς γιατί, αλλά η θερμότητα του επικείμενου θυμού εξαπλωνόταν σε κάθε γωνιά του οργανισμού μου.

«Εντάξει», είπε ο Κάλεμπ, βάζοντας ένα χέρι στον τεντωμένο μου ώμο, «νομίζω ότι πρέπει να σε πάω πίσω στο σπίτι, Κατρίνα. Όπως βλέπεις, ο Αραέλ δεν είναι σε θέση να μιλήσει σε κανέναν».

«Τι είναι αυτά που λες;» απάντησε. «Είμαι απόλυτα... Α, όχι», ξεστόμισε ξαφνικά, σηκώνοντας ένα δάχτυλο στον αέρα. «Δεν μπορείς πραγματικά να είσαι με κάποιον που δεν μπορεί να ελέγξει τον εαυτό του, έτσι δεν είναι; Αυτό δεν νομίζει αυτό το καθίκι ο Αμεν; Ότι είμαι ασταθής;» σφύριξε με σφιγμένο σαγόνι. «Καλύτερα να γυρίσεις στο αγνό αγόρι σου».

«Ποιο είναι το πρόβλημά σου;» ξεστόμισα, την ίδια στιγμή που εισερχόμουν στο σαλόνι και έμπηγα τα νύχια στο δέρμα μου. «Γιατί στο διάολο το κάνεις αυτό; Υποτίθεται ότι πρέπει να είσαι στα λογικά σου αυτή τη στιγμή και εσύ πνιγμένος στο μεθύσι!»

«Κατρίνα σε παρακαλώ», ζήτησε σιγανά ο Κάλεμπ, αυτή τη φορά πιάνοντας και τους δύο ώμους μου. «Μην συνεχίσεις το παιχνίδι του. Μπορείς να ανησυχήσεις τους υπόλοιπους στο σπίτι».

Γύρισα απότομα προς το μέρος του.

«Γιατί είσαι εδώ;» ρώτησα, χωρίς να καταφέρω να μειώσω τον τραχύ και απόμακρο τόνο μου. «Γιατί δεν είσαι εκεί μαζί μας; Γιατί τον φροντίζεις ακόμα;» Αρνήθηκα, σφίγγοντας τις γροθιές μου ακόμα πιο δυνατά. «Νοιάζεται μόνο για τα δικά του συμφέροντα, δεν έχει την παραμικρή εκτίμηση για κανέναν, ούτε καν με εσένα. Δεν θα σταματήσει ποτέ να είναι εγωιστής».

«Η Κατρίνα έχει δίκιο, Κάλεμπ», ξεστόμισε ο Αραέλ, σκύβοντας να πάρει άλλο ένα μπουκάλι από το τραπέζι. «Γιατί δεν έχεις δοκιμάσει να είσαι στο σπίτι με τη Νοέλια; Είμαι σίγουρος ότι θα σε δεχτεί πίσω».

«Είσαι ένας...» μουρμούρισα, νιώθοντας τη ζέστη να ανεβαίνει ακόμα περισσότερο.

«Ξέρετε κάτι;» Ο Κάλεμπ τέντωσε ξαφνικά το σαγόνι του τόσο που φάνηκε να τρέμει. «Κάντε ό,τι θέλετε. Σας βαρέθηκα και τους δύο». Με κοίταξε με ένα βλέμμα τέτοιας οργής που σχεδόν ένιωσα το δικό μου θυμό να υποχωρεί. «Σου ζήτησα να μην το κάνεις αυτό. Το μόνο που έπρεπε να κάνεις ήταν να μείνεις στο σπίτι, αλλά, ως συνήθως, δεν ακούς... Και εσύ», πρόσθεσε, γυρνώντας προς τον Αραέλ, «δεν σε αντέχω πια, ηλίθιε».

«Έι!» αναφώνησε ο Αραέλ, ο οποίος, κάθε άλλο παρά προσβεβλημένος, χαμογέλασε, «Επιτέλους μιλάς σαν άντρας! Τώρα πήγαινε να το αποδείξεις στην μικρή Νοέλια».

Ένας υπέρμετρος αέρας θυμού αναδυόταν από κάθε σημείο του Κάλεμπ. Τον είδα να σφίγγει τα δόντια του και να σφίγγει τις γροθιές του στα πλευρά του τόσο δυνατάά που για μια στιγμή νόμιζα ότι θα ορμούσε πάνω του. Αλλά πήρε μια άλλη απόφαση.

Μας γύρισε την πλάτη και βγήκε έξω. Τον ακολούθησα στη βεράντα, αλλά είχε προχωρήσει πολύ μπροστά και δεν μπορούσα πλέον να τον σταματήσω.

Το μόνο που μπόρεσα να δω ήταν να σταματά στη μέση της μπροστινής πλευράς της καλύβας και στη συνέχεια να απελευθερώνει τα τεράστια σκούρα φτερά του από την πλάτη του, σκίζοντας το πουκάμισο που φορούσε σε κομματάκια. Φαινόταν τόσο οργισμένος, που ανταποκρινόταν στο είδος του πλάσματος που ήταν.

Και όμως, ένα αίσθημα λύπης με διαπέρασε καθώς άνοιξε τα φτερά του και πέταξε προς τα πάνω. Με δυσκολία τον διέκρινα στον ουρανό όταν ήταν αρκετά μακριά και σύντομα τον έχασα από τα μάτια μου.

Με την εξαφάνισή του, η ανεξέλεγκτη οργή επανήλθε πιο έντονα μέσα μου. Πήγα πάλι μέσα και έπρεπε να βγάλω το χοντρό μου μπουφάν γιατί το αίμα έμοιαζε να βράζει στις φλέβες μου και δεν μπόρεσα να το αντέξω.

«Είσαι τελείως ηλίθιος», ξεστόμισα, χωρίς να μπω στον κόπο να συγκρατήσω το δηλητήριο στη φωνή μου. «Ο Κάλεμπ είναι ο μόνος που σε ανέχεται ακόμα, και εσύ του φέρεσαι τόσο άσχημα που στο τέλος θα τον χάσεις κι αυτόν».

«Ωραία», μουρμούρισε ο Αραέλ χωρίς να με κοιτάξει. «Τότε δεν θα χρειαστεί να ασχοληθώ με κανέναν από τους δυο σας».

«Τι τρέχει με σένα;»

«Ο Κάλεμπ σου το είπε, έτσι δεν είναι; Δεν σε θέλω εδώ γύρω». Τα μάτια του γέμισα με πόνο, αλλά επανέκτησε τη σοβαρή του στάση δευτερόλεπτα αργότερα. «Τι στο διάολο θέλεις, Κατρίνα; Γιατί είσαι εδώ;»

«Γιατί το κάνεις αυτό; Δεν έχουμε χρόνο για τέτοια πράγματα. Περιμένουμε μια γαμημένη μάχη που έρχεται από λεπτό σε λεπτό! Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι να μεθάς και να χάνεσαι μ' αυτό τον τρόπο στον εαυτό σου».

«Έχω έναν γαμημένο πόνο μέσα μου που δεν τον αντέχω», μουρμούρισε, έχοντας το χέρι στο στομάχι του. «Χρειάζομαι αυτό για να μπορέσω να τον αντέξω».

«Ό,τι έκανες εδώ, θα μπορούσες να το κάνεις και εκεί. Και δεν θα έπρεπε καν να το κάνεις!» Απάντησα εκνευρισμένη. «Θα ψάχναμε κιόλας έναν τρόπο να σε βοηθήσουμε. Το μόνο που σου ζητήσαμε ήταν να είσαι δυνατός. Σε εμπιστευτήκαμε γι' αυτό».

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Δεν δεσμεύτηκα να προστατεύσω κανέναν εξ αρχής. Και δεν θυμάμαι να σου ζήτησα να έρθεις, Κατρίνα».

«Εσύ είπες ότι θα βοηθούσες, ότι θα ήσουν στο πλευρό μας», κατηγόρησα και κούνησα το κεφάλι μου. «Και το μόνο που έκανες ήταν να ενοχλείς τον Αμεν και να προσπαθείς να με τρελάνεις».

Έκανε μια χειρονομία αδιαφορίας με τα χείλη του.

«Μου δίνεις μεγάλο έπαινο. Ήσουν ήδη τρελή όταν σε γνώρισα».

«Είσαι μαλάκας...»

«Ναι...» Είπε χαμογελώντας καθώς σήκωσε το μπουκάλι στο στόμα του, αλλά πριν πιει, είδα τη χειρονομία του να ξεθωριάζει. «Είμαι».

«Σταμάτα. Θες να σταματήσεις να μεθάς; Σε χρειαζόμαστε νηφάλιο».

«Άσε με να το σκεφτώ...» Απέστρεψε το βλέμμα, προσποιούμενος ότι διαλογιζόταν. «Όχι, δεν θέλω».

«Τώρα, Αραέλ».

Πήρε μια βαθιά ανάσα, φουσκώνοντας το γυμνό του στήθος.

«Κοίτα, Κατρίνα, είμαι μεθυσμένος. Δεν καταλαβαίνω τα περισσότερα από αυτά που λες. Θέλω να μείνω μόνος μου και ήδη μου εξαντλείς την υπομονή, οπότε αν δεν φύγεις τώρα, θα σε πετάξω έξω με τις κλωτσιές».

«Σου ζητάω απλά μια χάρη. Μία! Σου ζητάω να σταματήσεις να είσαι τόσο εγωιστής και να κάνεις κάτι για μένα, γιατί όλοι σε αυτό το σπίτι έχετε σημασία για μένα και θέλω να επιβιώσετε», είπα δείχνοντας προς τα έξω. «Συμπεριλαμβανομένου και εσένα. Ήθελα τουλάχιστον να μπορέσεις να βάλεις στην άκρη τη γαμημένη σου περηφάνια αυτή τη φορά».

Κοίταξε τον τοίχο για μια σύντομη στιγμή, αλλά αυτό έγινε κουραστικό για μένα. Ξαφνικά, ένα παράξενο χαμόγελο διέσχισε αργά το πρόσωπό του.

«Να σταματήσω να είμαι εγωιστής;» Κούνησε αργά το κεφάλι του, «Να κάνω κάτι για σένα;»

Πήρα μια βαθιά ανάσα, σε μια μικρή προσπάθεια να ηρεμήσω τον εαυτό μου, καθώς τον παρακολουθούσα να ξύνει το πηγούνι του σκεπτόμενος.

Τότε, ξαφνικά, τα χαρακτηριστικά του γέμισαν θυμό.

Το επόμενο πράγμα που έκανε ήταν να γυρίσει από την άλλη πλευρά και να εκσφενδονίσει το μπουκάλι που κρατούσε στο χέρι του στον απέναντι τοίχο. Ο βλοσυρός θόρυβος και τα γυάλινα θραύσματα που πετούσαν με ξάφνιασαν. Έστειλε έναν γρήγορο συναγερμό στον εγκέφαλό μου. Το ξύλο βάφτηκε από το σκούρο υγρό που σκορπίστηκε και χύθηκε προς τα κάτω.

Αμέσως, ένα ψυχρό κύμα φόβου σάρωσε τον οργανισμό μου.

«Να αφήσω στην άκρη τη γαμημένη την υπερηφάνειά μου;!» βροντοφώναξε. Στη συνέχεια, με άλλη μια απότομη αλλαγή διάθεσης, άρχισε να γελάει. «Δεν ξέρω για ποια περηφάνια μιλάς, γιατί δεν έχω περηφάνια. Ούτε θέση, ούτε σπίτι, ούτε γαμημένες λεγεώνες... ούτε τίποτα. Δεν έχω τίποτα».

Το αίμα, που μέχρι πρόσφατα έβραζε στις φλέβες μου, έτρεξε στα πόδια μου. Ένα παγωμένο ρεύμα διαπέρασε κάθε σημείο της ύπαρξής μου.

«Τ-τί...;»

«Ξέρεις;» Έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, σοβαρός και πάλι. «Πάντα πίστευα ότι είσαι μισόκουφη».

«Τι είπες, Αραέλ;» ψιθύρισα.

«Την αλήθεια». Ανασήκωσε τους ώμους. «Ήθελες την αλήθεια, έτσι δεν είναι;» Έβγαλέ άλλο ένα χαμηλό γέλιο καθώς κουνούσε αργά το κεφάλι του. «Δεν κατέχω πλέον καμία θέση στον κύκλο του Ασμόδαιου. Η περηφάνια μου έχει ξεθωριάσει εδώ και πολύ καιρό... Θυμάσαι τη συμφωνία που έκανα μαζί του; Συμφώνησε ότι δεν θα σου κάνει κακό, αν παραιτηθώ από τη θέση μου. Η Άρια, ο Κάλεμπ και εγώ εξοριστήκαμε από την καταραμένη κόλαση».

Ένιωσα τον αέρα να φεύγει αργά από τα πνευμόνια μου.

«Δ-δεν...» είπα με δυσπιστία, με τη φωνή μου να ακούγεται μόλις και μετά βίας. «Δεν καταλαβαίνω. Είπε ότι ήσουν το δεξί του χέρι... Οπότε εσύ...»

«Ο Ασμόδαιος δεν ήθελε ποτέ να είμαι στον κύκλο του, Κατρίνα», είπε καθώς έριχνε τα μάτια του στο πάτωμα. «Περίμενε τη στιγμή που θα έκανα κάποιο λάθος για να με εξορίσει. Και ήταν τόσο σίγουρος ότι μια μέρα θα το έκανα, που περίμενε υπομονετικά όλα αυτά τα εκατοντάδες χρόνια να το κάνω». Ανασήκωσε ξανά τους ώμους του και τότε μπόρεσα να δω τη λύπη στο γκρίζο χρώμα των ματιών του. «Είπε ότι αν διακινδύνευα τόσα πολλά για έναν ασήμαντο άνθρωπο, τότε δεν εξυπηρετούσα τον σκοπό του. Ό,τι μου έδωσε κάποτε, μου το πήρε και το δέχτηκα για να είσαι εσύ ασφαλής. Έχασα τη θέση μου, το κύρος μου, τις λεγεώνες μου, έχασα το μοναδικό μέρος που δούλεψα τόσο σκληρά για να κερδίσω για να μπορέσεις να ζήσεις. Έχασα τα πάντα... μόνο για σένα».