Για λίγο δεν ήμασταν σίγουροι αν θα επιστρέφαμε στο σπίτι του Άλοθες ή όχι. Τόσο η Νοέλια όσο και εγώ σκεφτήκαμε την πιθανότητα να είναι κακή ιδέα να χωριστούμε, ή ίσως ήταν απλώς μια ηχώ του φόβου που η μάχη είχε καταφέρει να εισχωρήσει μέσα μας.

Ο Κέλβιν είχε κάτσει στο γρασίδι περιμένοντας την απόφασή μας χωρίς να παρέμβει, πολύ πονεμένος για να έχει λόγο- το μόνο που έκανε ήταν να συσπά το πρόσωπό του σε οδυνηρές γκριμάτσες και περιστασιακά να στρέφει τα μάτια του επιφυλακτικά προς τον Κάλεμπ.

Ο Αμεν, παρά την πληγή στην πλάτη του, στάθηκε δίπλα μου, αλλά ήταν σαφές ότι ήταν βαριά τραυματισμένος.

Ο Κάλεμπ συσπάστηκε σε μια στιγμή που έδειχνε να μην αισθάνεται άνετα με το εξεταστικό βλέμμα του Κέλβιν και ξαφνικά άρχισε να περπατάει προς την κατεύθυνση της καλύβας.

Στη συνέχεια απομακρύνθηκα προσεκτικά από τον Αμεν.

«Μείνετε εδώ», τους είπα και ακολούθησα τον δαίμονα χωρίς να περιμένω τις απαντήσεις τους.

Σήκωσα το βλέμμα προς τον Κάλεμπ καθώς τον πρόφτασα, παρατηρώντας ότι κάλυπτε προσεκτικά τον έναν ώμο του, πιθανότατα τραυματισμένο.

«Κάνουν καταμέτρηση ζημιών», υπέδειξε, πριν τον ρωτήσω, με τον τόνο του να στερείται κάθε ενθάρρυνσης, κοιτάζοντας μόνο μπροστά του. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα συνοφρυώθηκε βαθύτερα. «Έι... αν μπορείς, μίλα στον Φύλακα, αν μπορείς να βρεις λίγο χρόνο μόνη μαζί του. Πες του ότι δεν μου χρωστάει τίποτα».

«Τι είναι αυτά που λες;»

-Κ«Καταλαβαίνω ότι έχουν κάποιου είδους κώδικα ή κάτι τέτοιο. Πιθανόν να νομίζει ότι μου χρωστάει και δεν το θέλω. Δεν ξέρω καν αν μου αρέσει να είναι κοντά μου. Μπορείς να το κάνεις;»

Έκανα νεύμα χωρίς να θέλω να αναλύσω αυτό το θέμα, όχι με αυτή την διάθεση που είχαμε και οι δύο. Σκέφτηκα ότι όλα όσα μπορεί να ήξερε ή να μην ήξερε για τους Φύλακες ήταν χάρη στην Άρια κι στον Αραέλ, οπότε αυτό πρέπει να είναι αλήθεια.

Πήρα μια ανάσα αέρα καθώς περνούσαμε την μπροστινή πόρτα της καλύβας, η οποία, παρεμπιπτόντως, ήταν χαλασμένη.

Η πρώτη εικόνα που έλαβα από το εσωτερικό, το οποίο έβλεπα για πρώτη φορά, με σόκαρε. Αν κάποτε υπήρχε ένα τακτοποιημένο σαλόνι, με έπιπλα φτιαγμένα από ταιριαστό ξύλο, σε ωραίο άγριο στυλ, δεν είχε μείνει τίποτα από αυτά. Το μόνο που απέμεινε ήταν θρυμματισμένα αντικείμενα, φύλλα βιβλίων σκισμένα και σκορπισμένα στο γρατζουνισμένο πάτωμα, τμήματα σκοτεινιασμένα και ροκανισμένα από μια φωτιά που δεν εξαπλώθηκε αρκετά ώστε να αποδυναμώσει το οικοδόμημα, αλλά άφησε το σημάδι της...

Μια βαθιά, άγνωστη θλίψη δημιουργήθηκε μέσα μου.

Η Άρια μάζευε ένα καμένο κομμάτι χαρτί από το έδαφος και το κοίταζε με την αδυναμία να είναι ζωγραφισμένη στο πρόσωπό της. Το πέταξε καθώς μας έριξε μια φευγαλέα ματιά και έβγαλε έναν αναστεναγμό.

Ο Αραέλ καθόταν σε μια σκούρα καφέ πολυθρόνα που της είχαν ξεριζώσει την πλάτη της. Ήταν σκυμμένος προς τα εμπρός, με τους αγκώνες του να στηρίζονται στους μηρούς του και τα χέρια του να καλύπτουν το κεφάλι του. Δεν έκανε καμία προσπάθεια να μας κοιτάξει όταν άκουσε τα βήματά μας.

«Τι πήραν;» ρώτησε ο Κάλεμπ με ανησυχία στη φωνή του.

«Τον χάρτη», απάντησε ο Αραέλ με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του.

Κατσούφιασα, κοιτάζοντας τον Κάλεμπ. Για ένα δευτερόλεπτο δεν φαινόταν να δείχνει καμία ανησυχία, αλλά μετά από μια σύντομη στιγμή, ένα βλέμμα ανησυχίας μεταμόρφωσε την έκφρασή του.

«Και αυτό τί σχέση...;» Όπως έκανα την ερώτηση, η αναδρομή ήρθε στο μυαλό μου αμέσως.

"Ο χάρτης του! Αυτός που βρήκαμε εκείνη τη φορά στο διαμέρισμά του!" επιβεβαίωσε η φωνή στο κεφάλι μου και δεν αμφέβαλα. Έπρεπε να είναι ο ίδιος. Εκείνη τη φορά, αυτό το τσαλακωμένο και γρατσουνισμένο κομμάτι χαρτί που ο Αραέλ φύλαγε στο δωμάτιό του δεν σήμαινε πολλά για εμάς. Τώρα, φάνηκε να έχει μεγαλύτερη σημασία από ό,τι νομίζαμε.

Και η επακόλουθη καταστροφή... ίσως, ήταν απλά καθαρά από διασκέδαση.

«Τον ψάχνουν κι εκείνοι», είπε ήσυχα η Άρια κοιτάζοντας θλιμμένα ένα σκισμένο σκούρο ρούχο στο πάτωμα που μάλλον ήταν δικό της. «Θέλουν να βρουν επίσης εκείνο τον τύπο».

Κατάλαβα πριν μου το εξηγήσει κανείς.

Αυτό ήταν λοιπόν. Οι σημειωμένες χαρακιές σε αυτό το χαρτί, τα απορρίμματα και οι μουτζούρες πάνω του... Ξαφνικά κατάλαβα. O παραμελημένος χάρτης ήταν ένα εργαλείο που χρησιμοποιούσαν για να προσπαθήσουν να βρουν τελικά τη θέση του ανθρώπου με τα Μαύρα Μάτια.

Κατσούφιασα πιο βαθιά καθώς μου ήρθε μια αμφιβολία.... Αν αυτό ήταν αλήθεια, πόσο καιρό τον έψαχναν, αν ναι, πριν ή μετά που...;

Κούνησα το κεφάλι μου για να αφήσω την αβεβαιότητα για μια άλλη φορά. Μας περίμεναν έξω και ήξερα καλύτερα από τον καθένα ότι δεν θα μου έλεγαν την αλήθεια. Δεν το είχαν κάνει όλο αυτό το διάστημα.

«Θα έπρεπε να έρθετε μαζί μας», είπα. «Νομίζω ότι θα είναι πιο ασφαλές για όλους μας να είμαστε μαζί, αν ποτέ επιστρέψουν».

Δίπλα μου, ο Κάλεμπ κούνησε το κεφάλι του με ένα αδύναμο νεύμα, χωρίς να φέρει αντίρρηση. Η Άρια έσφιξε τις γροθιές στα πλευρά της, σφίγγοντας τα χείλη της σε εμφανή δυσφορία, αλλά κατέληξε να συμφωνεί σιωπηλά.

Ο Αραέλ ήταν ο μόνος που δεν απάντησε. Τον είδα να αρχίζει να χτυπάει απαλά το μέτωπό του με τον αντίχειρά του, εξακολουθώντας να έχει τα μάτια του κλειστά, σκεπτόμενος τον χρόνο που δεν είχαμε διαθέσιμο.

Ο Κάλεμπ φάνηκε να αντιλαμβάνεται την επιθυμία μου να τον χτυπήσω με κάτι και έβαλε ένα χέρι μπροστά μου για να εμποδίσει την κίνησή μου.

«Πηγαίνετε εσείς οι δύο...» απάντησε τελικά ο Αραέλ, σχεδόν αδιάφορα.

«Θα πάμε όλοι», είπε η Άρια, κοιτάζοντάς τον επίμονα. «Είτε θα σηκώσεις τον κώλο σου μόνος σου, είτε θα σε πλακώσω στο ξύλο».

Μόνο τότε ο Αραέλ σήκωσε το βλέμμα του για να ανταποδώσει μια εξίσου κουρασμένη χειρονομία. Έριξε μια φευγαλέα ματιά προς το μέρος μου πριν χαμηλώσει ξανά το κεφάλι του. Δεν μπόρεσα να το επιβεβαιώσω από την ταχύτητα, αλλά μπορούσα να διακρίνω μια σαφή έκφραση εξάντλησης στο πρόσωπό του, για να μην αναφέρω τα επακόλουθα της μάχης.

«Προχωρήστε εσείς», είπε με μια κουραστική χροιά και κατάλαβα ότι απευθυνόταν σε μένα. «Θα σας φτάσουμε σε λίγο».

Μια συσσωρευμένη απογοήτευση με έκανε να θέλω να στέκομαι εκεί μέχρι να μπορέσω να τους πείσω να φύγουμε μαζί. Ωστόσο, ούτε η κατάσταση ούτε η διάθεση ήταν κατάλληλες για κάτι τέτοιο. Δεν μπορούσα να διακρίνω ποιος από τους τρεις φαινόταν πιο εξαντλημένος ή τραυματισμένος, ο καθένας είχε διαφορετικά ίχνη από τη μάχη, και δεν ήθελα να υπολογίσω την υπομονή κανενός από αυτούς ακόμα.

Ειδικά αφού εγώ ήμουν αυτή που τραυματίστηκε λιγότερο. Δεν αισθανόμουν σε θέση να απαιτήσω κάτι από αυτούς.

«Καλά...» μουρμούρισα, μετακινώντας τα πόδια μου για να απομακρυνθώ. «Αλλά μην αργήσετε, αλλιώς θα έρθω να σας ψάξω».

Άκουσα ένα σύντομο, χαμηλό γέλιο, πολύ χαμηλό, αλλά επειδή κανείς δεν με κοίταζε, δεν μπορούσα να αναγνωρίσω ποιος ήταν.

Τους γύρισα την πλάτη πριν παρατηρήσω τις αντιδράσεις τους, γιατί ήταν κάτι παραπάνω από βέβαιο ότι θα μπορούσαν να με κάνουν να περάσω ένα ολόκληρο απόγευμα αν τους περίμενα. Και είχα επίσης το άλλο μισό της ομάδας που περίμενε πιο μακριά, το οποίο χρειαζόταν εξίσου πολύ ξεκούραση.

Ο δρόμος της επιστροφής έγινε μακρύτερος λόγω των δύο τραυματιών μας.

Ο Αμεν δεν είχε αντίρρηση όταν έβαλα το χέρι του στον ώμο μου για να τον στηρίξω, αν και παρατήρησα ότι δεν έριχνε όλο του το βάρος πάνω μου. Στην αρχή ο Κέλβιν αρνήθηκε να αφήσει τη Νοέλια να τον βοηθήσει να περπατήσει, αλλά όταν η δική του εξάντληση άρχισε να τον καταβάλλει, δεν αντιστάθηκε πια. Ο τρόπος που αναστενάζει όταν ανέπνεε με έπεισε ότι τα πλευρά του μπορεί να είναι σπασμένα.... Και όμως επέμενε να το κάνει μόνος του.

«Αντέξετε λίγο ακόμα», του είπε ο Αμεν σε μια στιγμή. «Θα σε θεραπεύσω μόλις φτάσουμε εκεί».

«Όχι», απάντησε ο Κέλβιν με εξαντλημένο αλλά πεισματάρικο τόνο, «εσύ θα αναρρώσεις πρώτα. Θα είσαι πιο χρήσιμος... για οτιδήποτε».

«Θα είναι εκεί ο Άλοθες;» ρώτησε η Νοέλια, συνοφρυωμένη με σαφή ανησυχία. «Αναρωτιέμαι πώς θα αντιδράσει όταν δει τους δαίμονες να μένουν εκεί».

«Δεν αισθάνομαι ακόμα την παρουσία του», ανακοίνωσε ο Αμεν.

Αυτό προκάλεσε την ανυπομονησία και την ανησυχία μέσα μου.

«Παρ' όλα αυτά, πρέπει να σκεφτείς ότι υπάρχει πιθανότητα να μην επιστρέψει», υπαινίχθηκε ο Κέλβιν

«Τι λες;» ξεστόμισα με πνιγμένο τόνο. «Γιατί δεν θα επέστρεφε;»

«Κοίτα πώς τους άφησε η μάχη», επέμεινε ο Κέλβιν. «Πιστεύεις ότι θα το ρίσκαρε κι αυτό; Είχε καλές ιδέες, αλλά και πάλι τίποτα. Εξάλλου, δεν κατάφερε να μάθουμε την αλήθεια». Σήκωσε τους ώμους του και το πρόσωπό του συσπάστηκε από τον πόνο. «Δεν ξέρω, ίσως να τα παράτησε...»

Κούνησα το κεφάλι μου, μη μπορώντας να συμφωνήσω μαζί του σε αυτό, ούτε καν να κάνω εικασίες. Αρνήθηκα κατηγορηματικά αυτή την επιλογή, ακόμη και αν υπήρχε η παραμικρή πιθανότητα. Παρόλο που ένα συγκεκριμένο μέρος του μυαλού μου το είχε σκεφτεί κι αυτό.

Όχι, δεν μπορούσα να το δεχτώ.

Μόλις φτάσαμε, ο Μπλάκ ξάπλωσε στο ξερό γρασίδι του μπροστινού γκαζόν, λαχανιάζοντας. Άφησε ένα αχνό κλαψούρισμα όταν ένιωσα τον ογκώδη κορμό του. Κατάπια με δυσκολία για να ξεφορτωθώ τον κόμπο που σχηματίστηκε στο λαιμό μου όταν ένιωσα το αίμα που είχε στεγνώσει στη μαύρη γούνα του. Του άφησα τροφή και καθαρό νερό, προσευχόμενη ότι η ταχύτερη ανάρρωσή του θα ξεκινούσε σύντομα, πριν μπω μέσα και φροντίσω τους άλλους.

«Μπορείς πραγματικά να περιμένεις λίγο ακόμα;» ρώτησε ο Αμεν τον Κέλβιν, και δεν μπορούσε να αντισταθεί στη σκιά αμηχανίας που χρωμάτισε τα χαρακτηριστικά του. «Πρέπει να ανακτήσω λίγη ενέργεια, αλλά αν είσαι πολύ πληγωμένος...»

Ο Κέλβιν έγνεψε απότομα για να τον διακόψει.

«Μπορώ να αντέξω, μην ανησυχείς. Λίγος πόνος δεν θα με σκοτώσει».

Η απουσία ταπεινοφροσύνης ρυτίδωσε το πρόσωπό του, αλλά όχι επειδή ήταν αλαζόνας - όχι εντελώς - αλλά μάλλον επειδή μου έδωσε την ιδέα ότι ήθελε να επιδείξει τους καρπούς της πολυετούς εκπαίδευσής του. Ή, ίσως, εξαιτίας κάτι άλλου...

Κάθισε πίσω και έγειρε το κεφάλι του προς τα πίσω, ακουμπώντας την πλάτη του στην πλάτη της καρέκλας καθώς έκλεινε τα μάτια του.

Η Νοέλια, που είχε εξαφανιστεί για λίγο, επέστρεψε με ένα μικρό ξύλινο κουτί. Αναγνώρισα το κουτί πρώτων βοηθειών που είχα ετοιμάσει η ίδια για τα επακόλουθα της προπόνησης με τον Άλοθες.

Γονάτισε μπροστά από τον Κέλβιν. Ο Φύλακας προσπάθησε να οπισθοχωρήσει καθώς εκείνη άρχισε να καθαρίζει την ανοιχτή πληγή στο ζυγωματικό του, αλλά η πλάτη δεν του επέτρεπε να κινηθεί ούτε εκατοστό, και ακόμα και με τα τραύματα πρόσεξα το κοκκίνισμα της αμηχανίας που κάλυπτε το πρόσωπό του. Εκείνη το παρέβλεψε, ή ίσως δεν το πρόσεξε.

Θα ήθελα να τη μιμηθώ, αλλά με τον Αμεν δεν λειτουργούσε με τον ίδιο τρόπο. Το να ρίξεις αλκοόλ ή αποσταγμένο νερό στις πληγές του δεν θα τον βοηθούσε καθόλου.

«Ας πάμε επάνω», είπα απαλά, κρατώντας ακόμα το χέρι του γύρω από τους ώμους μου. «Θα σου κάνει καλό να ξεκουραστείς».

Εκείνος έγνεψε αργά, χωρίς να απαντήσει καθόλου.

Όταν ξάπλωσε με το στήθος του στο κρεβάτι και έριξα μια πιο ήρεμη, πιο λεπτομερή ματιά στο τραύμα στο φτερό του, χρειάστηκε να καταπιώ ξανά για να μην ξεσπάσω σε δάκρυα οργής. Η βιαστική του επούλωση είχε ήδη πραγματοποιηθεί και μπορούσα να δω ότι ορισμένες πληγές είχαν κλείσει, αλλά η πληγή στο φτερό του παρέμενε ως είχε. Η αφύσικη όψη που είχε εγκατέστησε μια σχεδόν αισθητή ανησυχία μέσα μου.

«Οι δαίμονες θα έρθουν εδώ, έτσι δεν είναι;» ρώτησε με έναν ελάχιστα ακουστό τόνο.

«Ναι... Θέλω να είμαστε μαζί σε αυτό».

Σήκωσε το ένα χέρι και, κάνοντας κίνηση με τα δάχτυλά του, μου ζήτησε να πλησιάσω. Στηρίχτηκε στα χέρια του για να σηκώσει λίγο τον κορμό μου, και εγώ κάθισα στο κρεβάτι, και εκείνος έπεσε κάτω για να ακουμπήσει το κεφάλι του στα πόδια μου.

«Σε ευχαριστώ», μουρμούρισε σχεδόν άφωνα, κλείνοντας τα μάτια του.

«Γιατί;» Αρνήθηκα σιωπηλά, χωρίς να τον καταλαβαίνω. «Κοίτα πως είσαι... εξαιτίας μου είσαι έτσι».

«Εξαιτίας σου είμαι ακόμα εδώ». Μια μικρή ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του, αλλά μετά τον είδα να χαμογελάει. «Άφησες το χάρισμά σου να βγει εγκαίρως».

Έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου, νιώθοντας μια ξαφνική οργή εναντίον του εαυτού μου με αυτά τα λόγια.

«Αυτό δεν είναι ένα αναθεματισμένο χάρισμα. Κοίτα πως είναι ο Κέλβιν, κοίτα τη Νοέλια, την Άρια, τον Κάλεμπ, τον Αραέλ... Δεν έχεις ιδέα πόσο άσχημα αισθάνομαι αυτή τη στιγμή, και δεν μπόρεσα καν να σκοτώσω αυτό το κάθαρμα τον Λεβιάθαν ή εκείνες τις τρελές μπαστάρδες».

«Και ούτε θα μπορούσες να το κάνεις, ακόμα και αν είχες την ευκαιρία».

Κατσούφιασα, κάνοντας ένα ελαφρύ τίναγμα.

«Γιατί το λες αυτό;»

«Εσύ δεν είσαι έτσι», απάντησε απλά, απόλυτα σίγουρος γι' αυτό. «Ξέρω ότι αν μπορούσες να αποτρέψεις το θάνατο του δαίμονα Χέιλ, θα το έκανες. Δεν είχες ιδέα τι του είχες κάνει μέχρι που ήταν πολύ αργά, ή κάνω λάθος;»

Ένας άλλος παράξενος κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου. Αυτό δεν ήταν αλήθεια... ή μήπως ναι;

Από όσο θυμάμαι, βεβαίως, η αρχική μου πρόθεση δεν ήταν ποτέ να τερματίσω τη ζωή του. Σιχάθηκα τον εαυτό μου, σιχάθηκα το όπλο με το οποίο το έκανα, το οποίο αρνήθηκα να κοιτάξω και το οποίο έκρυψα για πολύ καιρό. Ναι, υπήρχε μέσα μου η σκέψη και η δυνατότητα να το κάνω, αλλά δεν μπορούσα ποτέ να ξέρω αν θα το έκανα αν μπορούσα να το αποφύγω.

Γιατί είχα την εντύπωση ότι ο Αμεν με θεωρούσε πολύ μεγαλόψυχη, ενώ η αλήθεια ήταν διαφορετική;

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Είσαι πληγωμένος, καλύτερα να φυλάξεις τις δυνάμεις σου», ξέφυγα απ' το θέμα. «Θα το συζητήσουμε αργότερα».

Δεν απάντησε σε αυτό. Διατήρησε τη σιωπή που χρειαζόμουν για να σκεφτώ αυτά που μόλις είχε πει.

Άφησε ένα χαμηλό βογγητό καθώς αναστέναξε, με το πληγωμένο φτερό του να τινάζεται από τον πόνο.

«Κατρίνα...» Έβγαλε ένα χαμηλό βογγητό καθώς αναστέναξε. «Ίσως, μόνο ίσως, έκανα λάθος γι' αυτούς».

Έμεινα άναυδη. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μέχρι να ηρεμήσουν οι σκέψεις μου και να μπορέσω να ρωτήσω τι στο διάολο σήμαινε αυτό. Αλλά, όταν άνοιξα το στόμα μου, η δύσκολη αναπνοή του μου είπε ότι είχε αποκοιμηθεί.

~°~

Όταν άνοιξα ξανά τα μάτια μου, το δωμάτιο είχε σκοτεινιάσει.

Το πρώτο πράγμα που πρόσεξα, γιατί ήταν αναμφισβήτητο να μην το προσέξω, ήταν η πέτρα στο κολιέ μου που έλαμπε ανυπόμονα με ένα λαμπρό μείγμα κοκκινωπού και γαλάζιου χρώματος.

Καθώς τα μάτια μου προσαρμόζονταν στο σκοτάδι, και με το φως που έμπαινε από το παράθυρο, παρατήρησα με απεριόριστη ανακούφιση ότι η αφύσικη όψη στο φτερό του Αμεν ήταν λιγότερο αισθητή και ότι ανέπνεε πιο ήρεμα. Έπνιξα έναν αναστεναγμό, μόνο και μόνο από φόβο μήπως τον ξυπνήσω. Το να ταράξεις κάποιον που, μετά από έναν αγώνα σαν αυτόν που είχε δώσει, έδειχνε τελικά γαλήνιος ήταν σχεδόν απειλητικό. Μια σπίθα νοσταλγίας με διαπέρασε όταν είδα ότι με το ένα χέρι κρατούσε το χρυσό σπαθί στο πλάι του κρεβατιού με ένα επιφυλακτικό τρόπο, ακόμη και στον ύπνο του.

Κινήθηκα με σχεδόν γελοία βραδύτητα για να φύγω από εκεί, αγνοώντας την κράμπα που έπαθα λόγω του ότι ήμουν στην ίδια θέση για τόση ώρα. Μου ήταν σαφές ότι ήταν εδώ, όπως μου έλεγαν τόσο το περιδέραιο όσο και οι δικές τους παρουσίες, έτσι έπρεπε να τους ξαναδώ και να δω πως ήτανε. Δόξα τω Θεώ, ο Αμεν δεν ξύπνησε.

Πριν αγγίξω το πόμολο της πόρτας, μια δόση περιέργειας με κυρίευσε, καθώς ένα μέρος μου ορκιζόταν ότι την είχαμε αφήσει κλειδωμένη. Τώρα, όμως, ήταν μισάνοιχτη. Ανασήκωσα τους ώμους, υποβαθμίζοντας το θέμα.

Κατέβηκα τις σκάλες το ίδιο αθόρυβα όπως είχα βγει από το δωμάτιο. Στον πρώτο όροφο, η Νοέλια και ο Κέλβιν δεν ήταν πια εκεί- σίγουρα θα πρέπει να ξεκουράζονταν και οι δύο τώρα. Αντιθέτως, μια άλλη φιγούρα με εξέπληξε.

Κράτησα για τον εαυτό μου την αίσθηση της ανακούφισης στη θέα του Κάλεμπ που κοιμόταν, μισοξαπλωμένος στον μεγάλο καναπέ. Ένα κομμάτι μου εξεπλάγην φανερά, γιατί ήταν μια εικόνα που δεν είχα σκεφτεί καθόλου, κανενού από τους δύο μέσα στο σπίτι του Άλοθες. Και μια άλλη, λιγότερο ενθουσιώδης αίσθηση, ανησύχησε για τη μελλοντική αντίδραση του ίδιου του δαίμονα όταν το μάθαινε. Αποφάσισα να ανησυχήσω γι' αυτό αργότερα.

Εκείνη τη στιγμή, μακρινά μουρμουρητά με ειδοποίησαν. Ήρθαν από τη βεράντα, μιλώντας πολύ σιγά. Αν κάποιος άλλος ήχος ερχόταν από τη βεράντα, δεν θα μπορούσα να τους ακούσω. Έστρεψα το κεφάλι μου ελαφρώς προς την κατεύθυνση της εισόδου, προσευχόμενη να μην τραβήξω την προσοχή πάνω μου. Ωστόσο, πάγωσα όταν άκουσα τον επόμενο ήχο, έναν αρκετά αναγνωρίσιμο ήχο, τον ήχο κάποιου που ξερνούσε το περιεχόμενο του στομάχου του.

Ένας από αυτούς έκανε εμετό.

«Γαμώτο... » αγκομάχησε όταν τελείωσε, και ένα παγωμένο ρεύμα με διαπέρασε όταν αναγνώρισα τη φωνή του. «Μισώ τη Γη!»

«Θα συνηθίσεις», μίλησε η Άρια με παρηγορητικό τόνο, αν και σχεδόν ατάραχη. «Τα σώματά μας, μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, προσαρμόζονται κανονικά. Σύντομα δεν θα αισθάνεσαι τις ενοχλήσεις...»

«Εννοείς τους κοινούς δαίμονες. Εσύ και ο Κάλεμπ θα προσαρμοστείτε σύντομα. Αυτό το καταραμένο σώμα δεν μπορεί να προσαρμοστεί σε τίποτα...» Άκουσα το βραχνό βογγητό του, σαν να τον είχε επηρεάσει κάποιος άλλος πόνος. «Και ο γαμημένος ο πρώην σου εξαφανίστηκε τη χειρότερη στιγμή! Πού στο διάολο είναι; Γιατί αργεί τόσο πολύ;»

Μπόρεσα να ακούσω τον αναστεναγμό απελπισίας της Άριας.

«Αυτό σε κάνει χειρότερα. Χαλάρωσε. Θυμήσου ότι στην πραγματικότητα αυτό, ό,τι κι αν αισθανόμαστε, ό,τι κι αν είναι, δεν είναι πραγματικό. Οι σκέψεις παίζουν εναντίον μας. Όλα είναι στο μυαλό σου, ξέρεις ότι αυτό που είμαστε δεν μας το επιτρέπει. Δεν μπορούμε να αισθανθούμε...»

«Ναι, το ξέρω», την διέκοψε σκυθρωπά. «Μου το λες αυτό όλη μου τη ζωή...» Άφησε έναν εξαντλημένο αναστεναγμό και μετά μουρμούρισε: «Αλλά αν δεν μπορώ να αισθανθώ τίποτα, τότε γιατί πονάει τόσο πολύ;»

Η αβεβαιότητα με κυρίευσε. Τόσο άσχημα τον είχε αφήσει η μάχη; Ήταν τόσο δυνατός ο Λεβιάθαν; Δεν μπορεί να ήταν οι δίδυμες, τις είχε ήδη αντιμετωπίσει... Δεν τον είχα ξαναδεί έτσι. Πώς θα συνέχιζε...;

Καθώς άνοιξα προσεκτικά την πόρτα, δεν μπορούσα να αντισταθώ στη βαθιά ανησυχία που με διαπέρασε. Ό,τι κι αν συνέβαινε, ακόμη και στην ίδια τη μάχη το ξεκαθάρισα μπροστά σε όλους, όταν ο Λεβιάθαν παραλίγο να τον πληγώσει άσχημα. Δεν θα μπορούσα ποτέ να σταματήσω να ανησυχώ γι' αυτούς. Ήταν ο λόγος που προτιμούσα να είναι εδώ, παρ' όλα αυτά που συνέβησαν.

Αν δεν τους ήξερα τόσο καλά, θα δυσκολευόμουν να τους αναγνωρίσω. Βυθισμένοι στο σκοτάδι έξω, σηκώθηκαν και οι δύο ταυτόχρονα.

«Ηλίθια, παραλίγο να πάθω καρδιακό», παραπονέθηκε η Άρια και αναστέναξε. «Πώς μπορείς να είσαι τόσο ήσυχη;»

«Πώς είστε;» ρώτησα προσεκτικά, παρακάμπτοντας την ανάκρισή της. «Είστε καλά;»

Ο Αραέλ μου γύρισε την πλάτη, αλλά ήμουν σίγουρη ότι τον είδα να σκουπίζει το στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του.

«Μην ανησυχείς για εμάς, Κατρίνα», απάντησε εκείνος τραχιά. «Είμαστε μια χαρά».

«Όπως βλέπεις, τα πάμε μια χαρά, Κατρίνα, μην ανησυχείς. Πήγαινε πάλι μέσα». Μουρμούρισε η Άρια, περνώντας ένα χέρι από τα μαλλιά της σε μια κίνηση εξάντλησης.

Έστρεψα ελαφρά το πρόσωπό μου.

«Το πόδι σου... είναι εντάξει;»

«Είναι το λιγότερο», απάντησε εκείνη το ίδιο απρόθυμα με τον Αραέλ, ελαχιστοποιώντας τη δυσφορία της. «Αυτό που έχει σημασία τώρα είναι ότι γνωρίζουν ότι η δύναμή σου έχει ήδη βγει στην επιφάνεια. Θα το βρίσκεις όλο και λιγότερο δύσκολο να την ελέγξεις, ή έτσι νομίζουμε... Ελπίζω ότι αυτό θα είναι αρκετό για να τους τρομάξει προς το παρόν. Αλλά πρέπει να υποθέσουμε ότι μπορεί να ενημερώνουν και τον Ασμόδαιο γι' αυτό αυτή τη στιγμή. Και δεν είμαστε τόσο σίγουροι για το τι σημαίνει αυτό».

«Αυτό είναι ένα πρόβλημα για μια άλλη μέρα», είπε ο Αραέλ και στράφηκε προς το μέρος μας.

«Είναι αβέβαιο», παραδέχτηκε, σφίγγοντας τα χείλη της. «Θα μπορούσε να είναι προς όφελός μας, ή ίσως είναι αυτό που έψαχναν. Θα μπορούσαν να μας αποτελειώσουν αν ήθελαν, πραγματικά. Αυτό που πραγματικά ήθελαν να αποφύγουν ήταν να βλάψουν την Κατρίνα, κι αυτό σημαίνει πως τη θέλουν ζωντανή».

«Τότε θα επιστρέψουν αργά ή γρήγορα». Ταράχτηκα αμέσως. «Σε λίγες μέρες, ή αύριο...»

«Δεν ήταν στο αποκορύφωμά τους. Δεν ήρθαν να μας σκοτώσουν, ή τουλάχιστον όχι εσένα», είπε ο Αραέλ με βεβαιότητα. «Πρώτον, ο Λεβι επιτίθεται συνήθως σε μέρη όπου μπορεί να χειριστεί το νερό, και το έκανε κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτό είναι περίεργο». Σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει τον ουρανό που σκοτείνιαζε. «Τη νύχτα, όμως, νιώθουμε πιο δυνατοί».

Θυμήθηκα ότι αυτό ήταν αλήθεια, οι περισσότερες από τις παρ' ολίγον συναντήσεις μου με τον θάνατο ήταν τις πρώτες πρωινές ώρες.

«Ήρθαν απλώς για να ελέγξουν πόσο καλά μπορώ να την ελέγξω», μουρμούρισα με μια ανάσα.

«Και ταυτόχρονα μια προειδοποίηση», είπε ο Αραέλ. «Έχουν σχεδιάσει κάτι μεγάλο, δεν ανησυχούν καθόλου».

Ξαφνιάστηκα όταν ένιωσα τον Μπλάκ να μου χαϊδεύει το χέρι με το ρύγχος και την υγρή του μύτη. Έμπλεξα τα δάχτυλά μου στη γούνα του.

«Ας μην χωριστούμε άλλο», ζήτησα σιγανά, χωρίς να με νοιάζει πόσο ανήσυχη φαινόμουν αυτή την στιγμή. «Μπορείτε να εισέλθετε, αν θέλετε. Αν ο Άλοθες δεν είναι εδώ, δεν μπορεί να σας πει τίποτα».

Η Άρια έστρεψε το πρόσωπό της προς το σπίτι. Κάτι στην πρόσοψη την έκανε να κάνει ένα μορφασμό ενόχλησης και κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. Έσκυψε για να χαϊδέψει το κεφάλι του Μπλάκ, δίνοντάς μου να καταλάβω ότι δεν θα πλησίαζε ούτε ένα βήμα για να μπει.

Αναστέναξα.

Κοίταξα τον Αραέλ με έκπληξη καθώς περπατούσε αργά, αλλά δυσαρεστήθηκα τη στιγμή που γύρισε και κάθισε στην ίδια τη βεράντα, ακουμπώντας την πλάτη του στον τοίχο στη μία πλευρά της εισόδου. Δάγκωσα τα χείλη μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να ηρεμήσει. Δεν μπορούσα να τους αναγκάσω να κάνουν κάτι, ειδικά όταν δεν μπορούσα καν να φανταστώ την ταλαιπωρία που πρέπει να αισθάνονται τώρα.

Καθώς τον προσπέρασα για να περάσω την πόρτα, στάθηκα στο κατώφλι, χωρίς να μπορώ να αποφύγω να σκεφτώ τον ήχο που με αναστάτωσε, λίγο πριν βγω έξω και τους δω...

«Όχι», είπε και ανατρίχιασα, όπως είχα κάνει αρκετές φορές στο παρελθόν στην ιδέα ότι ήταν ο μόνος ικανός να έχει πρόσβαση στο μυαλό μου, «μη ρωτήσεις καν, δεν θα σου πω. Καληνύχτα, Κατρίνα».

Κατάπια και δυσκολεύτηκα να καταπιέσω την επιθυμία μου να σταθώ εκεί και να τους αποσπάσω την αλήθεια, ό,τι κι αν γίνει.

Αλλά ήταν αυτό ή να τους αφήσω να ξεκουραστούν. Αφού μας έσωσαν, επέλεξα την καλύτερη επιλογή.

«Καληνύχτα», ψιθύρισα.

~°~

Η έκπληξη με κατέκλυσε όταν, το επόμενο πρωί, ξύπνησα μόνη στο δωμάτιο. Ένα μέρος του εαυτού μου χάρηκε που άκουσε ότι ο Αμεν ήταν προφανώς σε θέση να περπατήσει μόνος του, αλλά ένα άλλο μέρος μου ανησύχησε αμέσως.

Αφού έκανα μπάνιο, πήγα στον πρώτο όροφο, φοβισμένη και ανήσυχη να μάθω τι θα συνέβαινε στη συνέχεια.

Δεν υπήρχε κανείς στο σαλόνι. Έπρεπε να πάω στην κουζίνα για να δω ότι η Νοέλια και ο Κέλβιν έτρωγαν κανονικά το πρωινό τους, και χάρηκα που είδα ότι ο Αμεν είχε προφανώς γίνει αρκετά καλά για να επουλώσει τις πληγές του Κέλβιν. Μέχρι τώρα δεν είχα καταφέρει να δω σημάδια από μάχη πάνω του. Ο άγγελος φρόντιζε ο Φύλακας να μην υποφέρει από αυτές τις πληγές. Υπήρχαν μόνο μερικές μωβ σκιές στο μέτωπο και τα ζυγωματικά του, με μια μελανιά στο χείλος του, τίποτα σε σύγκριση με το ξύλο που είχε φάει την προηγούμενη μέρα.

«Είσαι καλά;» ρώτησε ο Κέλβιν, καθώς μου έδινε ένα κομμάτι ψωμί του τοστ και κάτι που φαινόταν να είναι ένα μπολ με διάφορα κομμένα φρούτα.

Έγνεψα σιωπηλά, χωρίς να ξέρω τι να πω. Αυτοί ήταν οι τραυματίες, όχι εγώ.

Η Νοέλια, από την πλευρά της, μου άπλωσε το χέρι με ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι. Καθώς καθόμουν δίπλα της, είδα ότι η Νοέλια κοιτούσε το κινητό του τηλέφωνο με κατσούφιασμα στο πρόσωπό της. Ήμουν έτοιμη να ρωτήσω τι συμβαίνει, όταν μου μίλησε η Κέλβιν:

«Ο Αμεν είναι στον τρίτο όροφο, περίμενε να ξυπνήσεις. Χμμ... Του μίλησα νωρίτερα για κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει. Σχετικά με μια άλλη επιλογή που θα μπορούσαμε να εξετάσουμε».

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου.

«Μια άλλη επιλογή;»

«Εν όψει του γεγονότος ότι έχουμε λιγότερο χρόνο από ό,τι μπορούμε να προβλέψουμε, ναι». Έχει κάτι να σου πει».

Δεν έχασα άλλο χρόνο. Απλώς ήπια λίγο τσάι πριν γνέψω ξανά και σηκωθώ.

Πήγα κατευθείαν στον τελευταίο όροφο και δεν χρειάστηκε να ψάξω πολύ για να τον βρω. Βρήκα τον Αμεν στο θερμοκήπιο, αυτό που είχα σχεδόν ξεχάσει ότι υπήρχε. Δεν κατάφερα να καταπιέσω τον αναστεναγμό χαράς που μου ήρθε όταν τον είδα εντελώς υγιή, χωρίς κανένα σημάδι, ούτε καν τον παραμικρό μώλωπα στο λείο δέρμα του. Τα φτερά του ήταν τώρα κρυμμένα, οπότε δεν μπορούσα να ελέγξω την κατάστασή του.

Έδειχνε αρκετά ξεκούραστος, εντελώς ανανεωμένος καθώς κοίταζε τα αμέτρητα φυτά γύρω του, τα οποία συνήθως πότιζα και φρόντιζα, αλλά τις τελευταίες εβδομάδες τα είχα αφήσει αρκετά παραμελημένα. Ήμουν έτοιμη να πέσω πάνω του, όταν τον είδα να σηκώνει ένα χέρι και να το τοποθετεί μπροστά σε έναν μικρό, κάπως μαραμένο θάμνο. Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου από έκπληξη τη στιγμή που τα κατεστραμμένα φύλλα και ο βλαστός έγιναν μια υπέροχη πράσινη απόχρωση, όπως αυτή ενός υγιούς φυτού. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να διώξω την αίσθηση ότι μόλις είχα γίνει μάρτυρας μιας μικρής αλλαγής στο χρόνο.

Κούνησα το κεφάλι μου. Είχα ξαναδεί αυτή την ικανότητα, φυσικά, αλλά εξακολουθούσα να τη θαυμάζω. Ήταν κάτι που, προφανώς, μόνο οι άγγελοι μπορούσαν να κάνουν... Και ο Αραέλ, από την κληρονομιά της μητέρας του, φυσικά. Ήταν το αντίθετο του Άλοθες, του οποίου ο κήπος στερούταν από ζωή εξαιτίας της ενέργειας που εξέπεμπε.

Ο άγγελος γύρισε προς το μέρος μου και χαμογέλασε.

«Μένει αυτό», είπα σιγανά, δείχνοντας ένα που δεν είχα προσέξει προηγουμένως. Ήταν ένα έντονο κόκκινο λουλούδι, πολύ εντυπωσιακό, με λεπτά πέταλα από τα οποία ξεπρόβαλλαν λεπτά μπουμπούκια, με ένα λεπτό ίσιο πράσινο βλαστός. Ήταν φυτεμένο σε ένα παράξενο κοκκινωπό χώμα. Σίγουρα φαινόταν τόσο όμορφο όσο και τρομακτικό..

«Αυτό είναι μια χαρά. Εξάλλου, δεν μπορώ να αγγίξω αυτό το φυτό», απάντησε σιγανά. «Δεν το γνωρίζεις;»

«Δεν το έχω δει ποτέ», είπα με βεβαιότητα. Ήμουν σίγουρη, δεν είχα ενδιαφερθεί για αυτό το φυτό στο παρελθόν. «Πρέπει να είναι καινούργιο στην παράξενη συλλογή του».

«Λέγεται Κόκκινο Αράχνη Λίλι, είναι ένα λουλούδι που φυτρώνει στην Κόλαση. Το μόνο που το κάνει, στην πραγματικότητα. Δεν μου αρέσει που βρίσκεται εδώ γιατί έχω ακούσει ότι έχει αρνητική επίδραση στους ανθρώπους... Αν και μπορεί να τους φανεί χρήσιμο σε εκείνους», πρόσθεσε με μια μικρή αδιαφορία, γνέφοντας με το κεφάλι προς τα έξω.

Άνοιξα πάλι τα μάτια μου διάπλατα. Η αίσθηση του δέους από προηγουμένως επέστρεψε, αλλά αναμεμειγμένη με έντονη περιέργεια.

Θα τους βοηθούσε εκείνους;

«Γιατί;»

«Ξέρεις ότι οι δαίμονες δεν έχουν την ίδια ικανότητα με εμάς, δεν θεραπεύουν τις πληγές των άλλων, παρά μόνο τις δικές τους. Εκείνοι το χρησιμοποιούν αυτό το λουλούδι για την ταχύτερη επούλωση των πληγών».

Γνέφω με ανασηκωμένα φρύδια, εκτιμώντας ξαφνικά μια υποψία ανησυχίας. Ο Άλοθες μπορούσε να προβλέψει καταστάσεις που δεν μπορούσα καν να φανταστώ, ακόμη και όταν ήταν απών. Δεν ήξερα αν έπρεπε να νιώσω θαυμασμό ή φόβο γι' αυτό.

«Θα δω αν ξέρουν πώς μπορεί να τους βοηθήσει», είπα ψιθυριστά, ακόμα έκπληκτη. «Μπορεί να είναι χρήσιμο στον Άρια, για το πόδι της».

Κούνησε το κεφάλι του με ηρεμία.

«Αυτό θα ήταν μια χαρά... Αν και νομίζω ότι θα μπορούσες να το χρησιμοποιήσεις πρώτα στο υβρίδιο. Δεν νομίζω ότι έχει αναρρώσει πλήρως».

Κούνησα το κεφάλι μου, πεπεισμένη ότι δεν μπορούσε να είναι έτσι, και λίγο ενοχλημένη που το ανέφερε, έτσι απλά.

«Όχι, θεραπεύεται πιο γρήγορα από την Άρια και τον Κάλεμπ».

«Ίσως κάτι τον επηρεάζει. Νομίζω ότι είναι σημαντικό να είναι δυνατός, ειδικά αν σκοπεύω να φύγω».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, χωρίς να είμαι σίγουρη ότι τον άκουσα καλά.

«Τι;» ψιθύρισα. «Τ-τι εννοείς, να φύγεις;»

Πήρε μια βαθιά ανάσα.

Έμεινα στη θέση μου καθώς εκείνος προχώρησε για να σταθεί μπροστά μου. Κράτησα το απαθές βλέμμα του για μια στιγμή που με έκανε να γίνω επιφυλακτική μέσα μου, μέχρι που ένιωσα τα δάχτυλά του να μπλέκονται με τα δικά μου. Η ζεστασιά του δέρματός του έστειλε ένα ρεύμα στην πλάτη μου.

«Αυτό που συνέβη χθες ήταν...» Τέντωσε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι του, συνοφρυωμένος. «Δεν είμαι πρωτάρης, έχω συμμετάσχει σε μάχες και αντιπαραθέσεις με άλλους δαίμονες στο παρελθόν. Απλά... αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Κινδύνευες ξανά, και για μια στιγμή, πριν δείξεις τη δύναμή σου, σκέφτηκα ότι αυτοί οι δαίμονες θα σε έπαιρναν μαζί τους. Και ότι κανένας τους δεν θα μπορούσε να το σταματήσει. Το να μην ξέρω τι μπορεί να σου συμβεί, σχεδόν... σχεδόν με τρέλανε». Αρνήθηκε και πάλι, κλείνοντας τα μάτια του για λίγα δευτερόλεπτα, και μετά τα άνοιξε για να κοιτάξει στο πλάι, στον τοίχο που έβλεπε στον μπροστινό κήπο. «Ακόμα και αυτοί διακινδύνευσαν την ύπαρξή τους με τρόπο που δεν πίστευα ότι ήταν ικανοί. Ακόμη και αν οι προθέσεις τους δεν είναι απολύτως σωστές, μπορεί να κάνω λάθος. Αν είναι ικανοί να ρισκάρουν έτσι για σένα, όπως θα έκανα εγώ... τότε έχουμε κάτι κοινό. Και δεν μπορώ να κάθομαι και να μην κάνω τίποτα ενώ αυτό συνεχίζεται. Δεν ξέρουμε αν θα βρούμε ποτέ τον άνθρωπο των οραμάτων σου ή πόσος χρόνος θα χρειαστεί. Και δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο να τον ψάχνουμε».

Κατάπια δυνατά, προσπαθώντας να επεξεργαστώ τις προθέσεις του.

«Και τι θα κάνεις;»

Είδα την αβεβαιότητα ανάμεσα στα φρύδια του.

«Σου είπα νωρίτερα ότι είπα ψέματα στον αδελφό μου για όλα όσα καταφέραμε να μάθουμε για σένα και την κατάστασή σου, θυμάσαι; Από καχυποψία για το τι θα μπορούσε να σκεφτεί ή ακόμα και να κάνει, παρέλειψα πληροφορίες που, ίσως, θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν».

Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να θυμηθώ το όνομα αυτού του αγγέλου, του αδελφού του.

«Θα το πεις σ' αυτόν τον Σαριέλ;» ρώτησα με βραχνή φωνή, σοκαρισμένη. «Πώς θα μπορούσε αυτό να μας βοηθήσει;»

«Αν εκείνοι οι τρεις έχουν δίκαιο... και υπάρχει κάτι μέσα σου που προέρχεται από εκεί, τότε μπορεί να έχει κάποια ιδέα για το τι σου συνέβη. Κάτι, έστω και ελάχιστο».

Σούφρωσα τα φρύδια, πιο μπερδεμένη. Τι σχέση είχε εκείνος ο άγγελος με την ίδια την κόλαση;

«Δεν καταλαβαίνω».

«Βλέπεις, ο Σαριέλ έχει έναν πολύ ιδιαίτερο τίτλο, όπως κι αυτός», εξήγησε σιγανά, και πάλι μου φάνηκε να βλέπω αυτή τη γνώριμη αφοσίωση στην έκφρασή του. «Είναι γνωστός ως ο Φύλακας της Δικαιοσύνης. Είναι ο μόνος άγγελος που μπορεί να περάσει μέσα από τα φράγματα της Κόλασης και να επιστρέψει στο μέρος μας με ασφάλεια, χωρίς καμία φθορά στο πνεύμα του. Μέρος της δουλειάς του είναι να σώζει ψυχές που μπορεί να έχουν φτάσει κατά λάθος ή άδικα ή να ανακαλύπτει και να αναφέρει άλλες ανωμαλίες». Το συναίσθημα έσβησε από τα χαρακτηριστικά του και στη θέση του εμφανίστηκε μια καθαρή θλίψη. «Λυπάμαι που δεν σου το είπα νωρίτερα».

Έφερα ένα χέρι στο κεφάλι μου, μπλέκοντας τα δάχτυλά μου στα βρεγμένα μαλλιά μου. Έκλεισα τα μάτια μου για ένα λεπτό και πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συγκρατηθώ και να βεβαιωθώ ότι επεξεργάστηκα σωστά τη νέα αποκάλυψη.

Το χέρι του έσφιξε το δικό μου λίγο πιο δυνατά.

«Πόσο καιρό θα λείψεις;» ρώτησα, αν και ακούστηκα πολύ σκληρή.

«Όχι πολύ, ελπίζω να είμαι εδώ αύριο ή μεθαύριο». Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και ακούμπησε το μέτωπό του στο δικό μου. Ένιωσα το άγγιγμα του άλλου του χεριού, το οποίο ακουμπούσε στην πλάτη μου. «Το να σε αφήσω μόνη μαζί τους με κάνει να νιώθω άβολα, δεν το αρνούμαι... Αλλά ξέρω ότι, τουλάχιστον με αυτόν τον τρόπο, δεν θα σου συμβεί τίποτα. Σε προστάτευαν πριν, όπως λες, και θα το κάνουν και τώρα». Είδα ένα χαμόγελο να απλώνεται στα χείλη του. «Εξάλλου, θα μπορούσες να αμυνθείς εναντίον οποιουδήποτε από αυτούς, αν το ήθελες...»

Σήκωσε ελαφρά το κεφάλι του και έδωσε ένα απαλό φιλί στο μέτωπό μου.

Παρόλα αυτά, έκανα ένα μορφασμό.

«Είσαι σίγουρος;»

«Αν δεν πετύχει, το μόνο που θα χάσω είναι το γεγονός ότι ο αδελφός μου μπορεί να μάθει ότι δεν σκοπεύω να επιστρέψω».

«Αμεν...»

Εκείνος απομακρύνθηκε λίγο και πήρε το χέρι μου με σιγουριά.

«Πρέπει να φύγω το συντομότερο δυνατό», είπε, «επειδή ελπίζω ότι αυτές οι δαίμονες και ο Λεβιάθαν θα είναι αρκετά πληγωμένοι ή κουρασμένοι ώστε να μην επιτεθούν τόσο σύντομα».

Ένα συγκλονιστικό συναίσθημα γέμισε το στήθος μου, αλλά δεν μπορούσα -και δεν ήθελα- να το εντοπίσω. Το να διαφωνήσω μαζί του ή να προσπαθήσω να εμβαθύνω σε κάτι που είχαμε ήδη συζητήσει αρκετές φορές δεν είχε νόημα σε αυτό το σημείο.

Οι αποφάσεις που παίρναμε ήταν αυτό που ήταν πραγματικά σημαντικό τώρα. Και αυτή ήταν η δική του απόφαση.

Καθώς βγήκαμε στο μπροστινό γκαζόν, εξεπλάγην όταν είδα τους δαίμονες να αναπαύονται πολύ ειρηνικά. Τουλάχιστον ο Κάλεμπ και η Άρια, οι οποίοι έδειχναν πιο άνετοι καθισμένοι μαζί στο γρασίδι, και τα επακόλουθα της μάχης έμοιαζαν να έχουν σχεδόν εξαφανιστεί από τα πρόσωπά τους.

Ωστόσο, αγκομάχησα καθώς το φως της ημέρας μου έδωσε μια πιο ξεκάθαρη εικόνα της κατάστασης του Αραέλ, ο οποίος έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά και μου γύρισε την πλάτη όταν τον κοίταξα, αλλά μπόρεσα να διακρίνω το προφανές. Η κούραση ήταν ολοφάνερη στο πρόσωπό του, και είχε ακόμη και μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια του, σχεδόν τόσο έντονους όσο είχα κι εγώ. Ήταν ακουμπισμένος στον κορμό ενός δέντρου, σαν να κρυβόταν από τη φωτεινότητα του ήλιου. Κάτι μέσα μου ανακατεύτηκε, ανήσυχα.

Η Άρια μου έριξε ένα ύποπτο βλέμμα καθώς ο Αμεν και εγώ την χάναμε από τα μάτια μας όταν κάναμε τον γύρο του σπιτιού.

Με οδηγούσε στον πίσω κήπο.

«Νομίζω ότι θα θυμώσεις γι' αυτό», μουρμούρισα, «αλλά θα προτείνω να ξεκουραστεί ο Αραέλ στο δωμάτιο».

«Το φαντάστηκα. Δεν είναι κακή ιδέα», απάντησε, βγάζοντάς με από την ισορροπία μου και πάλι το ίδιο πρωί. Ωστόσο, συνοφρυώθηκε ένα δευτερόλεπτο αργότερα. «Αλλά πρέπει να σου πω ότι θα κάψω το κρεβάτι όταν επιστρέψω, αλλιώς δεν θα ξανακοιμηθώ ποτέ εκεί. Και όσο εσύ κοιμάσαι σε άλλο δωμάτιο, θα είμαι ήσυχος».

«Φυσικά και ναι». Σχεδόν γούρλωσα τα μάτια μου.

Κοίταξα με κάποια καχυποψία τα σχέδια που είχε χαράξει ο Άλοθες τις προάλλες στο γκαζόν για το πείραμά του, το οποίο μας γέμισε με ακόμα περισσότερες αμφιβολίες. Ο Αμεν ακολούθησε το βλέμμα μου και αν είχε αμφιβολίες για το τι είχε αποφασίσει, αυτές εξαφανίστηκαν από την έκφρασή του εκείνη τη στιγμή.

Χωρίς να περιμένω άλλο, είδα τα επιβλητικά λευκά φτερά του να ξεπροβάλλουν από την πλάτη του χωρίς την παραμικρή δυσκολία και να απλώνονται σε όλο τους το μεγαλείο. Το φως της ημέρας ταίριαζε τέλεια στην εικόνα του.

Δεν μπορούσα να αντισταθώ στην ικανοποίηση που με κυρίευσε, πόσο μάλλον στο χαμόγελο που ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό μου όταν είδα ότι είχε θεραπευτεί πλήρως.

Ένα χαμόγελο τράβηξε επίσης τα χείλη του, αλλά εξασθένισε.

«Σε εμπιστεύομαι». Σήκωσε το χέρι του και το ακούμπησε στο μάγουλό μου. «Το κάνω αυτό επειδή δεν έχω άλλη λύση στο μυαλό μου. Είναι η τελευταία μου επιλογή». Κάτι τράβηξε την προσοχή του πίσω από την πλάτη μου, αλλά γρήγορα επέστρεψε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου. «Πρόσεχε τον εαυτό σου. Θα επιστρέψω σύντομα και υπόσχομαι ότι δεν θα φύγω ποτέ ξανά από το πλευρό σου».

Έσκυψε προς το μέρος μου.

Δέχτηκα το άγγιγμα των χειλιών του με ένα συγκεχυμένο μείγμα συναισθημάτων, αλλά το ανταπέδωσα γιατί δεν ήθελα να γίνει αλλιώς. Έκπληκτη, φοβισμένη, μπερδεμένη, τρομαγμένη γι' αυτόν... Έβαλα ένα χέρι στο στήθος του και προσπάθησα να παραμερίσω τις ανησυχίες μου για να τον φιλήσω. Κυρίως επειδή δεν ήξερα πότε θα τον φιλούσα ξανά.

Όταν τελείωσε, έβαλε τα χέρια του στους ώμους μου για να με απομακρύνει απαλά. Οπισθοχώρησα άλλο ένα μέτρο μόνη μου για ασφάλεια, και τότε τα φτερά του άνοιξαν για να πετάξει. Η ριπή ανέμου που προκάλεσε με ανάγκασε να καλύψω το πρόσωπό μου και να προσπαθήσω να μείνω στη θέση μου με τη δύναμη που σκόρπισε. Ως αποτέλεσμα, έχασα το δευτερόλεπτο που ανέβηκε στον ουρανό.

Όταν άνοιξα τα μάτια μου, το οπτικό μου πεδίο διέκρινε μόνο μια ανοιχτόχρωμη φιγούρα που χανόταν εύκολα μέσα στα πυκνά σύννεφα...

... Και όταν η παρουσία του έπαψε να κυριαρχεί τα πάντα, συνειδητοποίησα ότι οι δαίμονες ήταν πίσω μου.