Ακούστηκε κάτι σαν ένας μικρός ήχος σκισίματος.

Η αίσθηση που γέμισε το στήθος μου ήταν απερίγραπτη. Για μερικά δευτερόλεπτα το μυαλό μου πάγωσε, δεν μπορούσα να σκεφτώ ή να κάνω κάποια κίνηση.

Το μόνο που μπορούσα να δω ήταν τον άγγελο που είχε μπει μπροστά στη Νοέλια.

Η βιασύνη της άφιξής του, σε συνδυασμό με την ίδια τη δύναμη του ανέμου που προκάλεσαν τα λευκά φτερά του, την έκανε να σωριαστεί στο δάπεδο. Ο Κέλβιν άφησε αμέσως τη θέση του και στάθηκε δίπλα της σε μια προστατευτική χειρονομία.

Με τη σειρά μου, ένιωσα και εγώ τα πόδια μου να με εγκαταλείπουν καθώς ο εγκέφαλός μου συνειδητοποίησε τι είχε κάνει ο Αμεν. Μια φευγαλέα υπερφόρτωση με διαπέρασε, αλλά μειώθηκε όταν η όρασή μου εστίασε και είδα ότι είχε κρυφτεί μέσα στα φτερά του, σαν ασπίδα.

Απαλά αγκομαχητά έφτασαν στα αυτιά μου.

Ο τρόμος μου μειώθηκε ακόμη περισσότερο όταν ο Αμεν έβγαλε το όπλο που είχε σφηνωθεί στο αριστερό του φτερό, στη συνέχεια το πέταξε στο έδαφος και ίσιωσε το κορμί του χωρίς περαιτέρω ζημιές. Η ανακούφιση με κατέκλυσε όταν τελικά συνειδητοποίησα ότι το όπλο δεν φαινόταν να τον έχει τραυματίσει σοβαρά.

Είδα τα μάτια του Λεβιάθαν να διευρύνονται σε ήπιο σοκ.

«Αυτός είναι ο καταραμένος άγγελος που σκότωσε τη Νάιμα», είπε ο Σαλένα καθώς κοίταξε τον τεράστιο δαίμονα και μετά πάλι εμάς. Ο τόνος της, ωστόσο, δεν ήταν καθόλου μελαγχολικός. Πόσο μάλλον όταν η μία γωνία των χειλιών της κούρνιασε πονηρά.

«Εσύ...» Ο Λεβιάθαν μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του, με τη φωνή του βαθιά και σκυθρωπή. Το δυνατό του σαγόνι έσφιξε ακόμα περισσότερο.

Ο Αραέλ μας κοίταξε με μεγάλα μάτια. Έστρεψε την προσοχή του απότομα στον δαίμονα μπροστά του και, χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο, όρμησε πάνω του.

Έβαλα το χέρι στην καρδιά μου καθώς ο Λεβιάθαν συνήλθε με μεγαλύτερη ευκολία από την επίθεση στο κέντρο του στήθους του. Με έκπληξη είδα ότι, με το μεγάλο του μέγεθος, δεν χρειάστηκε σχεδόν καθόλου προσπάθεια για να αρπάξει τον Αραέλ από το λαιμό με το ένα χέρι, να τον ρίξει στο έδαφος και στη συνέχεια να του καρφώσει ένα γόνατο στον κορμό, καθηλώνοντάς τον κάτω.

Τότε ο Λεβιάθαν έδειξε τα δόντια του σε μια γκριμάτσα βαθιάς οργής και έστρεψε το θυμωμένο του βλέμμα πίσω στον Αμεν.

«Εσύ, κάθαρμα», γρύλισε με σφιγμένο το σαγόνι του, «θα το πληρώσεις ακριβά».

Σήκωσε ξανά το χέρι του προς τον ουρανό. Αυτή τη φορά δεν εμφανίστηκε από το πουθενά κανένα όπλο.

Αλλά συνέβη κάτι χειρότερο.

Καθώς άφησε το χέρι του να πέσει, το έδαφος κάτω από τα πόδια μας άρχισε να δονείται. Η ισορροπία μου δεν άντεξε, καθώς παρακολουθούσα με ορθάνοιχτα μάτια, καθώς η χορταριασμένη επιφάνεια έτρεμε τόσο βίαια που σχηματίζονταν κυματισμοί, που φούσκωναν και ξεφούσκωναν, σαν να ανέπνεε το δάσος.

Κατέληξα στο έδαφος και προσγειώθηκα με τις παλάμες μου ανοιχτές, καθώς ένιωσα το έντονο τρέμουλο στα χέρια μου. Με την άκρη του ματιού μου παρατήρησα ότι η Νοέλια, που εξακολουθούσε να είναι σκυμμένη, άρχισε να απομακρύνεται για να κρυφτεί σε μια πυκνή βλάστηση.

Ο Αμεν, δίπλα μου, γύρισε το πρόσωπό του και αναγνώρισα σε αυτό μια σειρά από ασυνήθιστα σοκ- ένα μείγμα από διάφορα συναισθήματα που τον κατέλαβαν ξαφνικά. Φάνηκε να χλωμιάζει για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.

«Θεέ και Κύριε...» μουρμούρισε ο Κέλβιν από πίσω μου.

Εκείνη τη στιγμή, η Σαλένα εξαφανίστηκε από τη βραχώδη γωνία στην οποία χτυπούσε την Άρια, και ξαφνικά βρέθηκε μπροστά μας.

Και πάλι, κινήθηκαν πολύ γρήγορα.

Το μόνο πράγμα που αντιλήφθηκαν τα μάτια μου ήταν ότι η Σαλένα έβαλε το χέρι του στη ζώνη του παντελονιού της, έβγαλε γρήγορα ένα γυαλιστερό αντικείμενο και το έμπηξε αμέσως στο πλάι του κορμού του Αμεν.

Μια αναπνοή ξέφυγε από τα χείλη μου.

Ο Αμεν λύγισε καθώς η Σαλένα απέσυρε το μαχαίρι, η κοφτερή λεπίδα του οποίου βγήκε εμποτισμένη με κοκκινωπό αίμα.

«Όχι!» ούρλιαξα.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ένιωσα μπράτσα να περνάνε από κάτω απ' τα δικά μου και να με αιχμαλωτίζουν, αναγκάζοντάς με να σηκωθώ.

Εκείνη τη στιγμή το έδαφος σταμάτησε να τρέμει. Συνειδητοποίησα ότι κάποιος με κρατούσε με υπερβολική δύναμη από πίσω. Ένα γρύλισμα ξέσπασε από το λαιμό μου καθώς έγερνα το κεφάλι μου προς το πλάι και συναντήθηκα με την εικόνα της Σαβάνας πιεσμένη στην πλάτη μου. Τα χέρια της με άρπαξαν πιο βίαια καθώς προσπαθούσα να απελευθερωθώ, σε σημείο που μου προκάλεσε ένα ξέσπασπα πόνου.

«Την πιάσαμε», μουρμούρισε η Σαλένα, χαμογελώντας, καθώς ο Αμεν άφησε ένα κλαψούρισμα καθώς γονάτιζε με το ένα γόνατο στο έδαφος, με τα χέρια του να καλύπτουν την ανοιχτή πληγή.

Ωστόσο, μια σβέλτη σκιά ήρθε από μακριά και την έσπρωξε μερικά μέτρα μακριά, προσγειωνόμενη πάνω της. Η σύγκρουσή τους ακούστηκε σαν να είχαν συγκρουστεί δύο βράχοι. Καθώς το βλέμμα μου εστίαζε, διέκρινα την Άρια, με το πρόσωπό της φορτισμένο με τρομακτική μανία, πάλι πάνω της, με τα δύο χέρια στο λαιμό της και το ένα πόδι στον κορμό της.

Λίγο πιο μακριά, πήρα μια γεύση από τον θυμό που κυρίευσε την έκφραση του Λεβιάθαν. Όμως, μόλις έκανε την παραμικρή κίνηση για να πλησιάσει, ο Αραέλ σηκώθηκε και πάλι και δεν τον άφησε να το κάνει.

Το αντιβράχιο της Σαβάνας έσφιξε το λαιμό μου. Τσαλάκωσα το πρόσωπό μου από τον πόνο και την άμεση δύσπνοια που μου προκάλεσε. Με έσφιγγε τόσο δυνατά που δεν μπορούσα να καταπιώ ούτε το σάλιο μου.

«Άφησέ την να φύγει!» διέταξε ο Αμεν, σηκώθηκε, αλλά η Σαβάνα με έσφιξε ακόμα πιο δυνατά καθώς σηκωνόταν.

Ένιωσα την πίεση της δύναμής της καθώς άρχισε να απομακρύνει απ' αυτόν, σέρνοντας με.

Όμως, εκείνη τη στιγμή, η Σαβάνα ούρλιαξε από πόνο. Η κραυγή της με κώφανε και ξαφνικά απελευθερώθηκα. Έπεσα πάλι στο έδαφος, στηριζόμενη στα χέρια μου καθώς έπαιρνα μια ανάσα αέρα. Η κραυγή της δυνάμωσε, και όταν γύρισα είδα την πανύψηλη μαύρη φιγούρα του Μπλάκ, με τη μουσούδα του να σφίγγεται στο πόδι της καθώς έβγαζε ένα γρυλλισμό.

Ο Αμεν ήρθε κοντά μου και με αγκάλιασε καθώς με τραβούσε μακριά τους. Έριξα ενστικτωδώς μια ματιά στην πληγή της και έκπληκτη είδα ότι αιμορραγούσε ακόμα.

Ένα πιο μακρινό γρύλισμα τράβηξε την προσοχή μου.

Γύρισα το πρόσωπό μου ακριβώς για να δω τον Λεβιάθαν, που δέχτηκε ένα χτύπημα στο πρόσωπο από τον Αραέλ, να σηκώνει το χέρι του με ορμή και να χτυπάει τη γροθιά του στο έδαφος. Και πάλι το έδαφος άρχισε να τραντάζεται βίαια, αλλά αυτή τη φορά με ακόμη μεγαλύτερη δύναμη από ό,τι πριν.

Ένα κύμα τρόμου με κυρίευσε όταν, μπροστά μας, ένας όγκος χώματος άρχισε να μεγαλώνει, σαν ένα παράξενο κύμα. Και τότε η γη άρχισε να ανοίγει μπροστά στα μάτια μου.

Το χέρι γύρω μου με αγκίστρωσε με ασφάλεια και, χωρίς να μου δώσει χρόνο να καταλάβω τι θα έκανε, τα πόδια μου σταμάτησαν να ακουμπούν στο έδαφος, ακριβώς όταν η ρωγμή που άνοιξε σχεδόν μας άγγιξε. Ήμασταν στον αέρα μόνο για λίγη ώρα, όταν ο Αμεν άφησε ένα βογγητό πόνου και κατεβήκαμε. Δεν ανεβήκαμε καν πάνω από δύο μέτρα, ήταν περισσότερο σαν ένα μεγάλο άλμα μακριά από τον κίνδυνο.

Ένα βογγητό από την Άρια με έκανε να την κοιτάξω τη στιγμή που η Σαλένα έκοψε το δέρμα στον ώμο της, κοντά στο λαιμό της, με το ίδιο όπλο που είχε χρησιμοποιήσει για να επιτεθεί στον Αμεν. Στη σύντομη στιγμή απροσεξίας της, η Σαλένα χτύπησε το πηγούνι της με τη γροθιά της και στη συνέχεια άρπαξε το κεφάλι της με τα δύο χέρια για ένα παρορμητικό χτύπημα στο κεφάλι.

Μια γρήγορη ορμή διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη καθώς είδα την Σαλένα να κινεί το μαχαίρι προς μια πιο θανατηφόρα κατεύθυνση, κατευθείαν στο στήθος της.

Αλλά δεν πρόλαβε καν να σηκώσει το όπλο, καθώς ο Αραέλ έπιασε το χέρι της με την ταχύτητα ενός βλεφάρου. Της έπιασε τους ώμους και την τράβηξε μερικά μέτρα μακριά με αφάνταστη ευκολία, προσγειώνοντάς την πολύ κοντά στον Κέλβιν. Αυτή το εκμεταλλεύτηκε αυτό.

Ακόμα αναστενάζοντας από τον πόνο, η Σαλένα γάτζωσε ένα χέρι πάνω στον Κέλβιν, κλείνοντας μια γροθιά πάνω στο γιακά του πουκαμίσου του. Πρόσεξα το σοκ στην έκφρασή του, αλλά ήταν τόσο φευγαλέο όσο και ο χρόνος που του έδωσε για να αμυνθεί. Τον άρπαξε από τα ρούχα του, σήκωσε το σώμα του χωρίς την παραμικρή προσπάθεια και τον εκσφενδόνισε με την τεράστια δύναμή της. Τον χτύπησε στον πέτρινο βράχο στον οποίο είχε τραυματίσει την Άρια, και το σώμα του Κέλβιν έπεσε απότομα στο έδαφος.

Ένα λαρυγγιστικό γρύλισμα βγήκε από τα χείλη του Αμεν και οι ώμοι του τεντώθηκαν. Μετατόπισε την θέση του μερικά εκατοστά προς τα εμπρός προς το μέρος του. Ωστόσο, πάγωσε στη θέση του όταν με κοίταξε με πλάγιο βλέμμα.

Και πάλι ο σεισμός σταμάτησε, μόλις ο Λεβιάθαν παρατήρησε την αντίδραση του Αμεν. Τον κοίταξε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και ένα περίεργο χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του.

«Οφθαλμόν αντί οφθαλμού... πώς σου φαίνεται;»

Σήκωσε το ένα χέρι και το έριξε απότομα. Καθώς η γροθιά του χτύπησε στο έδαφος, μια άλλη ορμητική δόνηση διέσχισε το πάτωμα. Από κάποιο μέρος, κάτι ανέδωσε ένα εκκωφαντικό κρότο. Στη συνέχεια, η υψηλότερη και πιο προεξέχουσα άκρη του βράχου αποκόπηκε.

Είδα, για ένα απροσδιόριστο δευτερόλεπτο, με ένα σφίξιμο στην καρδιά μου, ότι το γιγάντιο κομμάτι πέτρας, πολύ μεγαλύτερο από τον Κέλβιν, επρόκειτο να πέσει πάνω του.

«Όχι!» γρύλισε ο Αμεν, αντηχώντας τις σκέψεις μου.

Αλλά η πέτρα, από κάποιο θαύμα, δεν τον συνέτριψε.

Πριν προλάβουν τα μάτια μου να το καταλάβουν, μια γρήγορη φιγούρα κινήθηκε κάτω από τον μεγάλο βράχο και τον σταμάτησε.

Στο κενό που απέμεινε, ο Κέλβιν σήκωσε το κεφάλι του και τα μάτια του άνοιξαν - την ίδια αντίδραση που είχα κι εγώ - για να δει τον Κάλεμπ να σηκώνει τον τεράστιο ογκόλιθο με τα δύο χέρια. Τον κράτησε για μια στιγμή καθώς ο Λεβιάθαν έδειχνε τα δόντια του σε μια οργισμένη γκριμάτσα. Στη συνέχεια πέταξε τον ογκόλιθο πάνω του.

Ο Λεβιάθαν κάλυψε το κεφάλι με τα χέρια του και ο τρομερός ογκόλιθος έπεσε πάνω του. Το χτύπημα μόλις και μετά βίας τον μετακίνησε μισό μέτρο. Το ογκώδες σώμα του καμπούριασε καθώς έλαβε το χτύπημα και ο βράχος ράγισε σαν να είχε συγκρουστεί με κάτι εξίσου σκληρό.

«Πάμε!» Η Σαβάνα ούρλιαξε, κοιτάζοντας την αδελφή της, αν και ακουγόταν περισσότερο σαν έκκληση, καθώς ο Μπλάκ την ταρακουνούσε..

Ο Αραέλ άρπαξε την Σαλένα από το λαιμό, αφού εκείνη δεν είχε δείξει κανένα σημάδι υπακοής.

«Δεν θα πάτε πουθενά», μουρμούρισε.

Σαν σφαίρα, ο Λεβιάθαν κινήθηκε προς την πλευρά της Σαβάνας και έδωσε στον Μπλάκ ένα χτύπημα που τον έστειλε μερικά μέτρα ψηλότερα και λίγο πιο πέρα. Ταυτόχρονα, η Σαλένα έβγαλε ένα άλλο όπλο από μια τσέπη στα ρούχα της και προσπάθησε να επιτεθεί στον Αραέλ, ο οποίος αναγκάστηκε να την ελευθερώσει για να οπισθοχωρήσει.

Το προστατευτικό ένστικτο με έκανε να σηκωθώ στα πόδια μου, αλλά, με την ίδια υπερφυσική ταχύτητα, το σώμα του Αμεν μπήκε μπροστά μου. Με δυσκολία μπορούσα να δω πέρα από τα μεγάλα λευκά φτερά.

«Δεν φεύγουμε χωρίς αυτό το πράγμα που προστατεύουν», είπε ο Λεβιάθαν.

Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη.

Ο Αμεν απελευθέρωσε το σπαθί από τη θήκη του, καθώς το άλλο του χέρι με έκρυβε πιο πολύ πίσω του.

Μου ξέφυγε ένα λαχάνιασμα καθώς το σώμα του Αμεν οπισθοχώρησε ελαφρώς από την κτηνώδη σύγκρουση που τον χτύπησε κατά μέτωπο. Τα φτερά του τεντώθηκαν. Κάτι μέσα μου ανατρίχιασε καθώς άκουσα ένα κλαψούρισμα από τον Λεβιάθαν. Καθώς βγήκα ελαφρώς από την κρυψώνα μου, είδα ότι είχε πέσει πίσω από την επίθεση με το σπαθί, η οποία άνοιξε μια μεγάλη πληγή στο χέρι του.

Απίστευτα, μπορούσα να ακούσω την μάχη που είχε η Σαβάνα, τώρα ελεύθερη, με τον Αραέλ για να σώσει την αδελφή της. Ήθελα να τους κοιτάξω, αλλά μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα δεν χρειαζόταν να το κάνω για να δω ποιος κέρδισε αυτόν τον γύρο. Μια σκιά προχώρησε προς τα εμπρός, εκεί που στεκόμασταν εγώ και ο άγγελος, και βρέθηκε μπροστά μου στο επόμενο ανοιγοκλείσιμο του ματιού.

Η Σαλένα, που εξακολουθούσε να χαμογελάει σαν τρελή, με άρπαξε από το γιακά της μπλούζας μου και με τράβηξε κοντά της. Ο Αμεν γύρισε για να το αποτρέψει και η πορεία του σπαθιού άλλαξε. Εκείνη πετάχτηκε προς τα πίσω με τη χάρη αιλουροειδούς, σχεδόν αδιαφορώντας για το κόψιμο που κατάφερε να της προκαλέσει στον ώμο, κοντά στο στήθος της.

Αυτό ήταν ένα τρομερό λάθος. Θα ήταν καλύτερα αν με είχαν πάει όπου ήθελαν να με πάνε, θα ήθελα να το είχαν κάνει, αν αυτό θα απέτρεπε αυτό που του έκαναν: γυρνώντας να επιτεθεί στη Σαλένα, γύρισε την πλάτη του στον Λεβιάθαν για ένα σύντομο, λιγοστό κλάσμα του δευτερολέπτου. Ήταν αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα για εκείνον.

Ο Αμεν έκανε τη κίνηση να γυρίσει πίσω, όταν ο Λεβιάθαν άρπαξε ένα από τα φτερά του.

Αυτή τη φορά δεν άκουσα έναν ήχο σκισίματος, αλλά μάλλον σαν να είχε σπάσει κάτι πολύ σκληρό. Και αμέσως, ο άγγελος έβγαλε έναν διαπεραστικό ήχο που ήταν μισό γρύλισμα οργής, μισό κραυγή πόνου. Μια πληγή άνοιξε στην καρδιά μου. Το πρόσωπό του ήταν αρκετά κοντά στο δικό μου, ώστε να μπορώ να παρακολουθήσω τη ζημιά, η οποία αντήχησε μέσα μου.

Αλλά δεν μπορούσα να το εκτιμήσω αρκετά. Ένα τράβηγμα στα μαλλιά μου, με τόση δύναμη που σχεδόν ένιωθα ότι θα μου τα τραβούσαν από τις ρίζες, με έκανε να τρεκλίσω προς τα πίσω. Το επόμενο δευτερόλεπτο ένιωσα την Σαλένα να γαντζώνεται στην πλάτη μου.

«Μέχρι εδώ έφτασες, καταραμένο Αίνιγμα», ψιθύρισε στο αυτί μου, με την τραχιά, σχεδόν παιδική φωνή της να είναι τόσο αντίθετη με την προσωπικότητά της.

Έσφιξε ένα χέρι γύρω από το λαιμό μου, αλλά δεν κατάφερε να υποχωρήσει ούτε ένα βήμα με εμένα στην πλάτη της. Μια τεράστια σκοτεινή σκιά την χτύπησε από το πλάι με υπερβολική δύναμη και ταχύτητα. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να εστιάσω τα μάτια μου και να δω τον Μπλάκ να στέκεται από πάνω της, καθώς εκείνη προστάτευε το πρόσωπό της με τα δύο της χέρια.

Άλλο ένα γρύλισμα πόνου έφτασε στα αυτιά μου, πολύ λαρυγγικό για να προέρχεται από οποιονδήποτε από αυτούς. Επέστρεψα το βλέμμα προς τα εμπρός, για να δω ότι η μια πλευρά του στέρνου του Λεβιάθαν τραυματίστηκε με ένα παράξενο βέλος από ένα περίεργο μαύρο υλικό που προήλθε από μια άγνωστη γωνία. Μια απαλή, υπόλευκη καπνίλα άρχισε να αναβλύζει από την πληγή που προκάλεσε. Καθώς το έβγαλε πρόχειρα και γύρισε για να ρίξει μια ματιά στην κρυψώνα της Νοέλιας, ο Αραέλ όρμησε ξανά πάνω του. Ανέβηκε στην πλάτη του και έσφιξε τα χέρια γύρω από το λαιμό του.

Ένα τσίμπημα διαπέρασε το στήθος μου, καθώς ο Λεβιάθαν έσκυψε με δυσκολία προς τον Αμεν, κρατώντας ακόμα το φτερό του, και με το άλλο του χέρι άρπαξε το χρυσό σπαθί από τα χέρια του. Τα μάτια μου άνοιξαν. Είδα την κίνησή του με απόλυτη σαφήνεια: κινήθηκε βίαια για να τινάξει τον Αραέλ από την πλάτη του μέχρι να πέσει στο έδαφος, και τη στιγμή που ο Λεβιάθαν σήκωσε το σπαθί του για να δώσει ώθηση, κάτι ράγισε μέσα μου.

Σε αυτό το απειροελάχιστο κλάσμα του δευτερολέπτου, μπορούσα σχεδόν να νιώσω μια σπίθα αντίδρασης μέσα μου. Πρώτα στο κεφάλι μου, σαν να έσπασε μια αόρατη ίνα, σαν να έσπασε μια φανταστική κλειδαριά, μέσα στον εγκέφαλό μου. Και μετά, στο κέντρο του στήθους μου.

Μια αφόρητη, ανεξέλεγκτη ζέστη εξαπλώθηκε στον υπόλοιπο οργανισμό μου, στα άκρα μου, στις φλέβες μου, στους μύες μου και τελικά ξέσπασε από το δέρμα μου.

Έσκυψα μπροστά για να ακουμπήσω τις παλάμες μου στο γυμνό στήθος του Λεβιάθαν. Ένα μικρό μέρος του μυαλού μου ήξερε εκ των προτέρων τι θα του έκανα, πριν ακόμα δω την αντίδρασή του, για κάποιο λόγο.

Η επίθεση του δεν πέτυχε, με αποτέλεσμα να θάψει το σπαθί στο πλάι του σώματος του Αραέλ, βυθίζοντας την κοφτερή λεπίδα στο γρασίδι.

Το πρόσωπο του Λεβιάθαν έκανε μια ξαφνική γκριμάτσα.

Το επόμενο πράγμα που έκανε ήταν να βγάλει ένα βραχνό ουρλιαχτό πόνου.

«Λεβι!» Άκουσα την Σαβάνα να ουρλιάζει.

Ο Λεβιάθαν έκανε μερικά βήματα πίσω, απελευθερώνοντας τον Αμεν και αφήνοντας το σπαθί.

Καθώς το χέρι μου, τυλιγμένο σε ένα είδος πυκνής κουβέρτας μπλε φλόγας, αποχωριζόταν από αυτόν, μπορούσα να δω ένα κοκκινωπό σημάδι που είχα αφήσει πάνω του, από το οποίο ανέβαινε ένας ανοιχτόχρωμος καπνός. Αυτό το δέρμα, που πριν από λίγα δευτερόλεπτα φαινόταν αδιαπέραστο, ξαφνικά έμοιαζε μελανιασμένο και ευαίσθητο, στα πρόθυρα να γίνει πυρακτωμένο. Έδειξε τα δόντια του καθώς γρύλιζε και έκανε τη χειρονομία να ψηλαφίσει την πληγή, μόνο για να το μετανιώσει. Τα σμαραγδένια μάτια του ήταν καρφωμένα στα χέρια μου και μετά στο πρόσωπό μου.

Κοίταξα προς τα κάτω, συναντώντας ξανά τη φωτεινή γαλαζωπή φλόγα που περιτριγύριζε το δέρμα μου, κάπως πιο εντυπωσιακή στο φως της ημέρας. Μια φωτιά που ήταν ανίκανη να με κάψει. Ένιωθα ένα ασφυκτικό κύμα φόβου να αρχίζει να ανεβαίνει ξανά μέσα μου και μόνο με την εικόνα που συνάντησα τα μάτια μου. Ωστόσο, υπήρχε κάτι διαφορετικό τώρα, η κατάσταση ήταν εντελώς διαφορετική. Αυτό δεν ήταν εκπαίδευση. Και αυτή η τριάδα των μπάσταρδων δεν επρόκειτο να τους πειράξει, αν μπορούσα να το αποφύγω.

Ο Αραέλ σηκώθηκε όρθιος και με κοίταζε με γουρλωμένα μάτια. Ο Αμεν, μπροστά μου, τα άνοιξε με τον ίδιο τρόπο, ακόμη με την ενόχληση στα χαρακτηριστικά του.

Προχώρησα για να βγω απ' την κρυψώνα, το σώμα του Αμεν, και στάθηκα μπροστά από τους δύο, πιο κοντά στον πελώριο δαίμονα.

Ο Λεβιάθαν έβγαλε άλλο ένα γρύλισμα καθώς σηκωνόταν. Σε αντίθεση με ό,τι νόμιζα, δεν έδειχνε έκπληκτος, σχεδόν σαν να ήξερε εκ των προτέρων τι ήμουν ικανή να κάνω. Το θυμωμένο του βλέμμα με περιεργάστηκε από την κορυφή ως τα νύχια καθώς εγώ προσπαθούσα να ανακτήσω την ψυχραιμία μου.

«Δεν πρόκειται να με πάτε πουθενά», είπα σφίγγοντας τα δόντια, νιώθοντας τον φόβο να μεγαλώνει μέσα μου, καθώς οι φλόγες άρχισαν να εξαπλώνονται διακριτικά στους βραχίονές μου. «Και δεν θα κάνεις κακό σ' αυτούς».

«Δεν αποτελείς κίνδυνο για μένα, άθλια θνητή», μουρμούρισε.

Κούνησα τα δάχτυλά μου, ενθαρρυμένη από τον τόνο του.

«Έλα πιο κοντά, τότε».

Τέντωσε το σαγόνι του.

Η Άρια είχε αρχίσει να τον πλησιάζει. Έριξα μια ματιά στον Αραέλ που έκανε το ίδιο, αλλά τότε ο Λεβιάθαν κινήθηκε βιαστικά, αστραπιαία.

Τα μάτια μου επικεντρώθηκαν μονάχα λίγα μέτρα πιο πέρα, όπου ο Μπλάκ απειλούσε την Σαλένα. Τα πόδια μου κινήθηκαν για να τον προλάβω πριν επιτεθεί, αλλά ο Μπλάκ οπισθοχώρησε με ένα τίναγμα όταν κατάλαβε τις προθέσεις του δαίμονα.

Ο Λεβιάθαν τύλιξε το χέρι του γύρω από τη μέση της για να τη σηκώσει.

«Άξιζε να το δω με τα ίδια μου τα μάτια», είπε δυνατά, αν και πρόσεξα μια υποψία κούρασης. «Πιστεύετε ότι της κάνατε μια χάρη;» ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά στους δαίμονες και μετά πάλι σε μένα. Τα χείλη του σχημάτισαν ένα κακόβουλο χαμόγελο. «Πιστεύεις ότι η ανάπτυξη αυτής της δύναμης θα σε βοηθήσει; Μόλις καταδίκασες τον εαυτό σου».

«Θα δώσει τεράστια ικανοποίηση στον Ασμόδαιος να μάθει», υπαινίχθηκε η Σαλένα κοιτάζοντάς με, «ότι οι δυνάμεις σου επέστρεψαν».

Το χέρι του Λεβιάθαν σηκώθηκε, αυτή τη φορά προς την κατεύθυνση του Κάλεμπ.

Εκείνος έριξε μια ματιά στη λάμψη του όπλου που του πέταξε και έκανε στην άκρη, αφήνοντας την Σαβάνα επί τόπου.

Εκείνη δεν περίμενε κανένα απ' τους δυο μας. Μπορούσα να δω τον πανικό στα χαρακτηριστικά της, πριν η κουρασμένη και πληγωμένη μορφή της μεταμορφωθεί σε πυκνό καπνό, χωρίς να λάβει εντολή από κανέναν από τους άλλους δύο.

Ο Αραέλ και η Άρια ήταν έτοιμοι να επιτεθούν στον Λεβιάθαν και την Σαλένα, αλλά δεν είχαν χρόνο να το κάνουν ούτε αυτοί. Τα σώματά τους εξαφανίστηκαν στον αέρα το ίδιο δευτερόλεπτο.

Η απελπισία μου όρμησε τόσο έντονα που ένα ρίγος με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια.

Η Άρια έσφιξε τις γροθιές στα πλευρά της και έβγαλε μια κραυγή απογοήτευσης.

«Γαμώτο!»

«Είναι... καλύτερα έτσι», μουρμούρισε ο Κάλεμπ, πλησιάζοντάς την. «Δεν ξέρω αν θα μπορούσαμε να πολεμήσουμε περισσότερο. Ο Λεβιάθαν δεν είχε δώσει ούτε τα μισά από όσα ήταν ικανός να δώσει».

«Αλλά η Κατρίνα τελικά εξαπέλυσε τη Φλόγα! Θα τους είχαμε σκοτώσει αυτούς τους μπάσταρδους, τουλάχιστον. Δεν είδατε πώς αυτό και μόνο τους τρόμαξε; Θα τους είχε κάνει όλους στάχτη! Αυτή η σκύλα έκαψε το σπίτι μου...»

«Ε...» Δίστασα, παρατηρώντας πώς οι φλόγες συνέχιζαν να απλώνονται στους ώμους μου.

«Βοηθήστε την...» απαίτησε ο Αμεν , καθώς γονάτιζε στο έδαφος.

Όταν τον κοίταξα και είδα το αίμα να αναβλύζει από το φτερό του, ο πανικός ανέβηκε στις φλέβες μου σαν κύμα πάγου. Αυτό από μόνο του ήταν αρκετό για να σβήσει τη ζέστη που ανέβαινε μέσα μου σχεδόν αμέσως. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, οι μπλε φωτοβολίδες που κάλυπταν το δέρμα μου εξαφανίστηκαν χωρίς την παραμικρή προσπάθεια, και χωρίς τη φασαρία που είχα κάνει πριν.

«Γιατί στο διάολο ρίχνεις το σπαθί σου;!» τον μάλωσε η Άρια, σπρώχνοντας το χρυσό όπλο προς το μέρος του με το πόδι της.

Ο Αμεν αναπήδησε. Γύρισε ελαφρά, αλλά καθώς το έκανε, τα χείλη του έσφιξαν από τον πόνο της κίνησης. Παρόλα αυτά, έσκυψε να το σηκώσει.

«Έψαχναν για κάτι στην καλύβα», είπε σιγανά ο Αραέλ, αναπνέοντας αργά.

Η Άρια έπεσε στο έδαφος και έτριψε προσεκτικά το αριστερό της πόδι, κατά μήκος του μηρού, αγνοώντας την παρουσία μας.

«Ελπίζω να μην βρήκαν τίποτα».

«Αλλά δεν έχουμε τίποτα εδώ που να τους ενδιαφέρει», μουρμούρισε ο Κάλεμπ συνοφρυωμένος.

Με τις αισθήσεις μου σε εγρήγορση όπως ήταν τώρα, άκουσα καθαρά τη Νοέλια να βγαίνει από τους θάμνους για να μας συναντήσει. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, γεμάτο φόβο και αγωνία, ενώ ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα κάλυπτε το μέτωπό της.

Σχεδόν την ίδια στιγμή έφτασε και ο Κέλβιν, ο οποίος βάδιζε, αλλά με μια βραδύτητα που δεν τον χαρακτήριζε. Ανίκανος να σηκώσει το βλέμμα προς εμάς.

«Αλήθεια έφυγαν;» Μουρμούρισε ψιθυριστά η Νοέλια. περίμενε ένα νεύμα, αλλά εξακολουθούσε να στρέφει το κεφάλι της προς όλες τις κατευθύνσεις, σαν να ήθελε να σιγουρευτεί ότι ήταν έτσι ήτανε. «Ο Άλοθες θα ήταν μεγάλη βοήθεια στη μάχη. Πού είναι;»

«Μην αναφέρεις καν αυτόν τον μπάσταρδο», σφύριξε η Άρια, «Του έρχεται στο μυαλό να φύγει τη χειρότερη στιγμή, γαμώτο!»

«Ή ίσως αυτοί οι τρεις εμφανίστηκαν επειδή κατάλαβαν ότι εκείνος έλειπε», είπε ο Αραέλ και κοίταξε την Άρια που συνοφρυώθηκε. «Πρέπει να σκέφτηκαν ότι ήταν η τέλεια ευκαιρία, το σφάλμα μας. Μίσησε τον όσο θες, αλλά απ' όσο θυμάμαι είχε τέτοια δύναμη που μπορούσε να συναγωνιστεί ακόμα και τους ίδιους τους βασιλιάδες. Δεν θα είχαμε το παραμικρό πρόβλημα με εκείνον στην δική μας...» Σταμάτησε απότομα, βάζοντας ένα χέρι στο στομάχι του σαν να ένιωσε ξαφνικά έναν ξαφνικό πόνο εκεί. Στη συνέχεια, χωρίς να τελειώσει τα λόγια του, κοίταξε το ίχνος καπνού που υψωνόταν από το ξύλινο ταβάνι. «Νομίζω ότι ξέρω τι έψαχναν...»

Έκανε ένα μορφασμό πόνου καθώς προχωρούσε μπροστά, αλλά συνέχισε να βαδίζει προς την κατεύθυνση της καλύβας.

Ένα χαμηλό βογγητό από τον Αμεν με έκανε να στρέψω την προσοχή μου πάνω του. Προσπάθησε να ισιώσει το κορμί του ως συνήθως, αλλά το μόνο που κατάφερε ήταν να παραμείνει ελαφρώς σκυφτός. Το δεξί του φτερό φαινόταν να κινείται αργά, αν και φυσιολογικά. Το αριστερό του, ωστόσο, έτρεμε ελαφρά και ήταν λυγισμένο στη μέση σε αφύσικη γωνία. Δεν είχε τη δύναμη να το σηκώσει σωστά.

«Αυτό πρέπει να πονάει», μουρμούρισε η Άρια, αποστρέφοντας το βλέμμα, κάνοντας ένα μορφασμό μη πειστικής ανησυχίας. «Να είσαι ευγνώμων που δεν σου έβγαλε ολόκληρο το φτερό από την πλάτη».

Ο Αμεν έσφιξε τα χείλη του, καρφώνοντας το βλέμμα αλλού.

«Αν ο Άλοθες δεν επιστρέψει, εκείνοι θα επιστρέψουν;» ρώτησε φοβισμένη η Νοέλια.

Είδα τον Κέλβιν με πλάγιο βλέμμα να ανατριχιάζει στο ενδεχόμενο αυτό.

«Πρέπει να επιστρέψει σύντομα...» απάντησε ο Κάλεμπ χωρίς να την κοιτάξει στο πρόσωπο. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα κοίταξε την Άρια και πρόσθεσε: «Σωστά;»

Άπλωσα το χέρι μου κάτω από το μπράτσο του Αμεν για στήριξη, περιμένοντας επίσης μια απάντηση.

Αλλά εκείνη απλώς χαμήλωσε το κεφάλι της για δευτερόλεπτα σιωπής.

Χωρίς να πει λέξη, άρχισε να περπατάει προς την καλύβα όπου βρισκόταν ακόμα ο Αραέλ.