Για ένα απροσδιόριστο χρονικό διάστημα, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά απόλυτη μαυρίλα. Τα πάντα γύρω έχασαν τη διακριτή μορφή τους, τα χρώματα, οι μυρωδιές.... Ξαφνικά, εξαφανίστηκαν. Είχαν εξαφανιστεί για να με αφήσουν ολομόναχη εκεί, στη μέση του πουθενά.

Και όχι μόνο αυτούς και τα αισθητά πράγματα. Ο θόρυβος έσβησε επίσης. Σε αυτό το παράξενο μέρος όπου βρισκόμουν τώρα, δεν μπορούσα να ακούσω τίποτα.

Το μόνο πράγμα που μπορούσαν να αντιληφθούν τα αυτιά μου ήταν ο επίμονος και ταραγμένος ήχος της αναπνοής μου και ο μεταβαλλόμενος καρδιακός παλμός μου.

Ένα απελπισμένο συναίσθημα με κυρίευσε.

Κατσούφιασα και άνοιξα το στόμα μου για να πάρω αέρα, έντονα ταραγμένη. Ήταν σαν, από τη μια στιγμή στην άλλη, να είχα μείνει τελείως μόνη...

... Ή Έτσι νόμιζα, μέχρι που άκουσα μια άγνωστη φωνή.

«Και λοιπόν;» ρώτησε κάποιος σε εκείνο τον σκοτεινό χώρο. «Μπορείς να μου πεις τώρα τι είναι αυτό που βλέπεις;»

Ένιωσα τη ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια μου να βαθαίνει.

«Δεν βλέπω τίποτα», μουρμούρισα.

«Είσαι ψεύτρα», με κατηγόρησε με σκληρό τόνο. Κατά κάποιο τρόπο το μυαλό μου μπορούσε να αναγνωρίσει αυτή τη φωνή, βραχνή και συνάμα αρμονική, αλλά για κάποιο λόγο δεν μπορούσα να αναγνωρίσω σε ποιον ανήκε. «Τι μου κρύβεις;»

Κάτι μέσα μου μου έλεγε ότι ήξερα αυτή τη φωνή. Αλλά από πού;

Άνοιξα τα μάτια μου, ξαφνικά μπερδεμένη από την ανάκριση του άγνωστου.

Μια σπίθα πανικού εξαπλώθηκε στο σύστημά μου αστραπιαία μόλις συνειδητοποίησα ότι δεν βρισκόμουν πλέον στον ίδιο φυσικό χώρο με πριν. Το τεράστιο ανοιχτόχρωμο σπίτι, που έβλεπε το δρόμο στη μέση του πουθενά, και το τεράστιο δάσος που το περιέβαλλε, είχαν εξαφανιστεί. Τα δέντρα, το μαραμένο γρασίδι... Όλα εξατμίστηκαν.

Και έδωσε τη θέση του σε ένα εντελώς διαφορετικό μέρος.

Βρισκόμουν τώρα σε ένα χωράφι καλυμμένο από σκιές, χωρίς ζωή. Ένας γκρίζος τοίχος που έμοιαζε με βράχο περιέβαλλε κάθε σπιθαμή που κοίταζα, και παρόλο που δεν μπορούσε να είναι έτσι, ένιωθα σαν να βρισκόμουν σε ένα δωμάτιο φτιαγμένο από πέτρα. Ή, τουλάχιστον, μέσα σε μια απόκρημνη σπηλιά.

Στη συνέχεια, καθώς έριξα το εμβρόντητο βλέμμα μου, συναντήθηκαν με τα χέρια μου. Πήρα μια ανάσα, εμβρόντητη. Παχιές, βαριές σιδερένιες ράβδοι ήταν τυλιγμένες γύρω από τους καρπούς μου, φυλακίζοντάς τους. Από εκεί, αλυσίδες από εξίσου χοντροκομμένους κρίκους ήταν ενσωματωμένοι στο ανώμαλο έδαφος. Γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι μου, ανακάλυψα, προς μεγάλη μου φρίκη, ότι γύρω από το λαιμό μου υπήρχε επίσης ένα ακατέργαστο, κρύο μέταλλο που τον κάλυπτε.

Από μια παρόρμηση που προκάλεσε ο φόβος, προσπάθησα να απομακρύνω τα χέρια μου και ο πόνος ξέσπασε στο δέρμα μου σαν να με έκαιγε η επαφή με το τραχύ υλικό. Άφησα ένα βογγητό, αλλά έσφιξα τα χείλη μου για να το καταπνίξω.

Μπροστά μου ήταν μια ψηλή σιλουέτα, μαύρη σαν σκιά και ασαφής σαν αυτήν, από την οποία δεν μπορούσα να διακρίνω ούτε ένα χαρακτηριστικό. Έβγαλε ένα χαμηλό, βραχνό γέλιο... Κοροϊδεύοντας.

«Α σε πονάει; Τα έστειλα να τα φτιάξουν ειδικά για σένα, πολύτιμη. Δεν θέλω να το σκάσεις ξανά».

Πάλεψα ενάντια στις αλυσίδες, αλλά η ίδια μου η δύναμη με πλήγωνε. Έβγαλα άλλο ένα κλαψούρισμα. Η αναπνοή μου κόπηκε ξανά.

«Γιατί εξακολουθείς να το κάνεις αυτό;» Η ερώτηση, η οποία δεν έβγαζε κανένα νόημα επειδή ένα μέρος μου δεν καταλάβαινε τι στο διάολο συνέβαινε, ξεχείλισε από τα χείλη μου από μόνη της. «Άφησέ με να φύγω, έχασα τα οράματά μου. Δεν σου είμαι πλέον χρήσιμη...»

«Όχι. Έχεις χάσει την κοινή λογική σου, αυτό είναι όλο. Δεν μπορείς να χάσεις μια ικανότητα με την οποία έχεις γεννηθεί. Σε έδωσαν σε μένα, δεν καταλαβαίνεις; Δεν ανήκεις πουθενά αλλού παρά μόνο εδώ... Και τώρα, αν δεν συνεργαστεί;, θα αναγκαστώ να δοκιμάσω άλλες μεθόδους».

Η εικόνα γύρω μου θόλωσε το ένα δευτερόλεπτο και στο επόμενο η ψηλή, λεπτή σκιά ήταν μπροστά μου, σκυμμένη. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι θα έκανε, μέχρι που τον είδα να τοποθετεί τις παλάμες του στο έδαφος. Τότε, από το πουθενά, ένας κύκλος γαλάζιου χρώματος, που έλαμπε σαν φως, σκιαγραφήθηκε γύρω μου ως δια μαγείας.

Μια μακάβρια μαγεία, που έκανε ξαφνικά το σώμα μου να καίγεται σαν να καιγόμουν ολοζώντανη.

Έβγαλα μια κραυγή πόνου.

«Τι βλέπεις;» επέμενε, ήρεμα.

Εκείνη τη στιγμή, ένα μεγάλο μέρος του μυαλού μου ξέχασε ότι αυτό δεν ήταν αληθινό.

«Τίποτα...» Ψιθύρισα. «Δεν μπορώ να δω τίποτα, δεν καταλαβαίνεις;»

Ένας άλλος πόνος μου επιτέθηκε τη στιγμή που ο κύκλος έλαμψε ξανά. Ένα ξαφνικό τρέμουλο ταρακούνησε το σώμα μου και έχασα τη δύναμη για να παραμείνω όρθια. Οι παλάμες μου χτύπησαν δυνατά στο έδαφος.

«Θα σου δώσω μια τελευταία ευκαιρία...» απείλησε, και κατάφερα να νιώσω ένα αμυδρό τρέμουλο αυτοσυγκράτησης στον τόνο του. «Τι στο διάολο βλέπεις;!»

«Αρκετά πια, Ασμόδαιε!»

Η κραυγή ξέσπασε από το λαιμό μου με τέτοια δύναμη που σχεδόν ένιωσα ότι με διέλυσε.

Παρόλο που στο σημείο όπου στεκόμουν δεν υπήρχε ούτε μια ακτίνα φωτός, μπόρεσα -με κάποιο τρόπο- να διακρίνω πολύ καθαρά τι συνέβη στη συνέχεια.

Ασυνήθιστα μακριά και λεπτά άκρα, που έμοιαζαν με ανθρώπινα χέρια, υψώθηκαν από όλες τις κατευθύνσεις προς το άγνωστο τύπο. Ωστόσο, σταμάτησαν πριν προλάβουν να τον αγγίξουν. Έτρεμαν και ούρλιαξαν με υψηλούς, ακατανόητους ήχους και επέστρεψαν για να γίνουν μέρος των τοίχων και του δαπέδου.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, η σκοτεινή φιγούρα μπροστά μου έγινε πιο καθαρή καθώς σηκωνόταν όρθια, σαν μια εικόνα που γινόταν όλο και πιο καθαρή μέχρι να καταλήξει όπως πραγματικά ήταν. Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου μόλις είδα τα δικά του.

Οι κόρες των ματιών του, στο ίδιο χρώμα με το αίμα, κοίταζαν με βαθιά περιφρόνηση το πρόσωπό μου. Είχε ακριβώς την όψη που θυμόμουν από αυτόν, σίγουρη και ανυποχώρητη- τα μαλλιά του έμοιαζαν λίγο διαφορετικά από αυτά που θυμόμουν στη μνήμη μου, αλλά μόνο στο χτένισμα. Φορούσε σκούρα ρούχα, παντελόνι και φαρδύ πουκάμισο που μου έδινε κατά κάποιο τρόπο την εντύπωση ότι ανήκε σε άλλη εποχή.

Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς τον κοίταζα από το έδαφος, ζαλισμένη από την ενόχληση που έκαιγε το δέρμα μου... Και μπερδεμένη από μια παράξενη, αόρατη ενόληση που μου επιτίθετο από μέσα μου. Ένας πόνος που, αν και δεν ήξερα την πηγή του, ήταν δυσάρεστος. Διέτρεχε κάθε σημείο του σώματός μου. Ο πόνος ήταν μέρος του εαυτού μου.

Μόλις εκείνη τη στιγμή τα μάτια μου παρατήρησαν ότι δεν ήμασταν μόνο αυτός και εγώ. Μια άλλη φιγούρα, λιγότερο ψηλή και πιο αδύνατη, μας παρακολουθούσε από μια γωνία. Η εικόνα του έγινε πιο καθαρή και μου επέτρεψε να απεικονίσω τα βασανισμένα χαρακτηριστικά του καθώς έσκυβε το κεφάλι του. Απέστρεψε το βλέμμα από μένα.

Καθώς ο Ασμόδαιος γύρισε και άρχισε να απομακρύνεται, ο άντρας με τα ανακατεμένα καστανά μαλλιά, τον οποίο δεν αναγνώρισα καθόλου, με κοίταξε ενοχικά με χλωμά πράσινα μάτια και κοίταξε πάλι κάτω.

«Συγγνώμη», άρθρωσαν τα χείλη του, χωρίς ακουστεί.

Εκείνη τη στιγμή, αφήνοντάς με με ένα φρικτό συναίσθημα στο στομάχι μου, το όραμα εξαφανίστηκε και πάλι.

Και, από τη μια στιγμή στην άλλη, όλα εξαφανίστηκαν και πάλι.

Ένα μέρος του εαυτού μου κατάλαβε ότι κανείς δεν μου είχε κάνει κακό, αλλά εξακολουθούσα να νιώθω τα δάκρυα να τρέχουν ανεξέλεγκτα στα μάγουλά μου. Άρχισα να αναπνέω δυνατά, αλλά δεν μπορούσα να ανοίξω τα μάτια μου.

Ξαφνικά, χέρια τυλίχτηκαν σφιχτά γύρω από τον κορμό μου. Η άγνωστη ζεστασιά ενός ακόμη σώματος με έπνιξε. Άρχισα να μετακινούμαι με τη βοήθεια κάποιου άλλου που με έσερνε αβίαστα. Τα πόδια μου ήταν αδύναμα για έναν λόγο που δεν μπορούσα να δω και με απογοήτευσαν. Το επόμενο πράγμα που μπόρεσα να δω ήταν το γρασίδι στο έδαφος καθώς κατέρρεα, αλλά και πάλι κάποιος απέτρεψε την πτώση μου.

«Τι κάνεις;» ψώναξε μια βαθιά φωνή αλλά γεμάτη σύγχυση: «Γιατί την απομακρύνεις!»

«Σταμάτα», απάντησε τώρα μια γυναίκα, με μια χροιά που ξαφνικά μου έστειλε κύματα καθησυχασμού. «Δεν αξίζει τον κόπο αν πρόκειται να καταλήξει έτσι».

Ένα γρύλισμα με αιφνιδίασε. Προσπάθησα να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου, αλλά τα πυκνά δάκρυα συνέχισαν να τρέχουν και να θολώνουν την όρασή μου.

Δεν κατάλαβα τίποτα. Δεν καταλάβαινα τι ήταν αυτό το βαρύ συναίσθημα στο στήθος μου ή γιατί ήθελα να καταρρεύσω τόσο άσχημα... Ούτε σε ποιον μιλούσαν.

Πού στο διάολο ήμουν;

«Επέστρεψε την πίσω εδώ, Άρια».

«Είπα όχι! Είσαι κουφός;»

«Μην την αγγίζεις, δαίμονα», μουρμούρισε μια καινούργια φωνή, που με έκανε να νιώσω περίεργα. Πολύ καθησυχασμένη... ξαφνικά.

«Μείνε έξω από αυτό, γαμημένε άγγελε!»

«Δεν θα την σκοτώσει να κλάψει για λίγο, αν με αυτό καταφέρουμε να μάθουμε τι στο διάολο είναι!» βροντοφώναξε ο άντρας με την φωνή δικτάτορα. «Θα αντέξει! Την υπερπροστατεύεις, γι' αυτό εσείς, άχρηστοι, δεν μπορέσατε να το μάθετε νωρίτερα!... Το ίδιο έκανες και με τον Καστιέλ, και όταν ήρθε η ώρα να υπερασπιστεί τον εαυτό τοτ, δεν είχε την παραμικρή ιδέα τι να κάνει».

Προσπάθησα να ανοίξω ξανά τα βλέφαρά μου. Αυτές οι φωνές... Αυτοί οι τόνοι ήταν πάρα πολύ οικείοι. Αν και δεν μπορούσα να αναγνωρίσω σε ποιον ανήκαν, κατάλαβα αμέσως ότι βρισκόμουν ανάμεσα σε γνωστούς. Η θλίψη που βάραινε το στήθος μου άρχισε ξαφνικά να υποχωρεί λίγο.

Τα λεπτά χέρια γύρω μου σκλήρυναν σαν πέτρα.

«Είπε ήδη αρκετά, δεν νομίζεις;»

"Άρια" ψιθύρισε η φωνή στο μυαλό μου, τόσο τρομοκρατημένη όσο και εγώ. "Αυτή είναι. Διαφωνεί με τον Άλοθες".

Τότε, ένα νέο συναίσθημα διαπέρασε τον οργανισμό μου μέχρι που με γέμισε ολοκληρωτικά. Η αναπνοή μου βγήκε με απόγνωση.

Και, πάλι, η μαυρίλα τύλιξε κάθε μου αίσθηση. Αλλά τώρα ήξερα ότι δεν θα μου έκανε κακό.

~°~

Δεν μου ήταν ξεκάθαρο το γιατί ακριβώς, αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν υπήρχε εφιάλτης. Τουλάχιστον για όσο διαρκούσε η ησυχία.

Το βάθος του ονείρου στο οποίο είχα βυθιστεί με εμπόδισε να τους ακούσω πριν, αλλά όταν το υποσυνείδητό μου είχε καθαρίσει λίγο περισσότερο, άρχισα να ακούω μια θυμωμένη αναμέτρηση λέξεων από μακριά.

Σμίλεψα το μέτωπό μου, προσπαθώντας να συνέλθω.

«Αν κρύβετε τι είναι... ή τι ήταν», μίλησε κάποιος και κατάλαβα αμέσως ότι ήταν ο Αμεν, «δεν έχετε ιδέα τι...»

«Τι;» Ο Αραέλ ξεστόμισε αυτή τη φορά, με μια δόση απογοήτευσης. «Τι υποτίθεται ότι θα κάνεις; Είδες το ίδιο πράγμα που είδαμε κι εμείς, γαμημένε άγγελε, βγήκες πιο χαζός κι από...»

«Αλλά εσείς το γνωρίζεται!» Επέμεινε, με μια χροιά απελπισίας που με εξέπληξε. «Ξέρετε περί τίνος θα μπορούσε να πρόκειται!»

«Δεν έχουμε ιδέα, ηλίθιε!» ξέσπασε η Άρια, εξίσου θυμωμένη. «Σταμάτα να νομίζεις ότι ξέρουμε, προσπαθούμε να το καταλάβουμε τόσο καιρό για να την προστατέψουμε και εσύ απλά...»

Κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου. Οι κροτάφοι μου χτυπούσαν δυνατά και βογκούσα.

Το κεφάλι μου ακουμπούσε σε κάτι ζεστό και μαλακό. Το φως του δωματίου έκαιγε τα μάτια μου καθώς προσπαθούσα να συγκεντρωθώ, και χρειάστηκε να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου αρκετές φορές. Αναστέναξα ελαφρά όταν παρατήρησα ένα χέρι στα μαλλιά μου, που με χάιδευε απαλά. Όταν τελικά κατάφερα να εντοπίσω τον εαυτό μου στο εδώ και τώρα, είδα ότι ήμουν ξαπλωμένη στον μακρύ καναπέ του σαλονιού, μέσα στο σπίτι του Άλοθες, και το κεφάλι μου ακουμπούσε στα πόδια της Νοέλιας. Το φρουτώδες άρωμα της λοσιόν της με πλημμύρισε, και αυτόματα μια ανακούφιση κατέκλυσε όλο μου το σώμα.

Συνάντησα τα μάτια της - μισά πράσινα, μισά καστανά - και είδα την ανησυχία μέσα σε αυτά καθώς συνοφρυωνόταν. Τη μιμήθηκα, προσπαθώντας να αγνοήσω τις φωνές που έρχονταν από τη βεράντα.

«Επιτέλους!» αναστέναξε. «Πώς είσαι;»

Τσαλάκωσα τα βλέφαρά μου.

«Και αυτό το θαύμα ότι δεν απολαμβάνεις τη σκηνή έξω;» ρώτησα με βραχνή, σπασμένη φωνή, σαν να είχα μόλις καταπιεί αλμυρό νερό.

«Ανησυχώ πολύ περισσότερο για σένα. Λιποθύμησες», είπε συνοφρυωμένη. Μια γωνία των χειλιών της ανασηκώθηκε. «Τουλάχιστον βλέπω ότι η διάθεσή σου είναι καλή».

Ακούμπησα τους αγκώνες μου στον καναπέ για να σηκωθώ, αλλά ένιωσα μια έντονη ζάλη και έναν αφόρητο πονοκέφαλο που έκανε το πρόσωπό μου να συσπάται. Η Νοέλια ανησύχησε και με άγγιξε στον ώμο.

«Νομίζω ότι καλύτερα να ξεκουραστείς».

«Πού είναι ο Άλοθες;» ρώτησα καθώς έσφιγγα το σαγόνι μου, αγνοώντας το σχόλιό της. «Αυτό που έκανε... χρησίμευσε σε κάτι;»

«Μόλις λιποθύμησες, τσακώθηκε με την Άρια και κλειδώθηκε στο δωμάτιό του». Αναπήδησα ελαφρά όταν αναγνώρισα τον Κέλβιν και γύρισα τον κορμό μου για να τον δω να κάθεται στον καναπέ μπροστά μας. «Δεν ήθελε να βγει από εκεί, και αυτός είναι σε μεγάλο βαθμό ο λόγος για τον οποίο οι δαίμονες και ο Αμεν άρχισαν να τσακώνονται».

Κατσούφιασα, κρατώντας το κεφάλι μου από τη μία πλευρά. Προσπάθησα για άλλη μια φορά να σηκωθώ, αλλά ξανακάθισα όταν έχασα την ισορροπία μου.

Η Νοέλια σηκώθηκε απότομα.

«Θα ειδοποιήσω τον Άλοθες ότι ξύπνησες, ίσως επιστρέψει», ανακοίνωσε βιαστικά. Και, χωρίς να περιμένει απάντηση, έτρεξε προς την κατεύθυνση της σκάλας.

Ο Κέλβιν με κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα, με την ανυπομονησία και την ανησυχία γραμμένα σε όλα τα χαρακτηριστικά του.

Τότε αποφάσισε να μιλήσει, καθήμενος στη θέση του.

«Τι είδες;» ρώτησε σιγανά, σαν να προσπαθούσε να είναι διακριτικός.

Ένα ακόμη τσίμπημα στο κρόταφό μου με έκανε να βογκήξω.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα. «Ήταν... αρκετά μπερδεμένο».

Και τώρα που το ανέφερα, τι συνέβη; Τι στο διάολο ήταν αυτό;

Προσπάθησα να επαναφέρω στο μυαλό μου τις εικόνες που θόλωσαν την όρασή μου και προκάλεσαν όλα αυτά, αλλά είχαν χαθεί. Εκείνη τη στιγμή, ό,τι πέρασα και ό,τι αντιλαμβανόμουν μέσα στο κεφάλι μου φαινόταν σαν κάτι ασήμαντο. Σαν να ξυπνάς από ένα όνειρο. Κάτι που, όσο περνούσαν τα δευτερόλεπτα, φαινόταν να ξεχνάω.

«Εκείνοι... δεν κατάλαβαν τίποτα. Μας άφησες εξίσου ή και περισσότερο μπερδεμένους».

«Λυπάμαι».

«Ονόμασες τον Βασιλιά του δεύτερου Κύκλου, Κατρίνα. Εκείνον...» είπε με κάποια περιφρόνηση... και σεβασμό, κοιτάζοντας για λίγο το πάτωμα. «Αυτό είναι κακό. Πολύ κακό».

«Αυτό που μου έκαναν... Αυτό που έβαλαν μέσα μου», μουρμούρισα σχεδόν άφωνα, ψηλαφώντας τον κορμό μου, «έχει να κάνει με εκείνον».

«Πιστεύεις ότι αυτός το έκανε; Γιατί να το κάνει; Ο δαίμονας Ασμόδαιος είναι...» Έσφιξε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι του. «Τον φοβούνται αφάνταστα στη φυλή μου. Είναι ένας πολύ, πολύ ισχυρός δαίμονας. Όταν ήμουν μικρός, οι μεγαλύτεροι στην ομάδα μου μάς δίδαξαν ότι αν βρεθούμε σε μια αποστολή στην οποία αντιλαμβανόμασταν ότι εμπλέκεται αυτός, να εγκαταλείψουμε αμέσως. Ότι επρόκειτο για βέβαιο θάνατο, επειδή δεν υπήρχε τρόπος να τον αντιμετωπίσουμε».

Γνέφω σιωπηλά, νιώθοντας μια ξαφνική ανησυχία.

«Αλλά... εσύ το έκανες», συνέχισε συνοφρυωμένος.

Κούνησα το κεφάλι μου σε μια αργή άρνηση.

«Δεν τον αντιμετώπισα εγώ. Εκείνοι το έκαναν», διευκρίνισα ψιθυριστά, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά προς την ανοιχτή πόρτα, αν και δεν μπορούσα να δω κανέναν από τους δαίμονες. «Ο Ασμόδαιος δεν με σκότωσε εκείνη την ημέρα επειδή δεν ήθελε. Επειδή είχε σχεδιάσει κάτι άλλο».

«Ναι, αλλά... αν εσύ τον προκάλεσες», παρότρυνε με ένα ελαφρύ πείσμα, «τότε γιατί σε άφησε να ζήσεις; Γιατί σε άφησε να επιστρέψεις στη Γη; Γιατί θέλει τώρα σε πάρουν μαζί τους αυτές οι δαίμονες;»

Μια ενόχληση επιτέθηκε στους κροτάφους μου και έσφιξα το σαγόνι μου. Δεν ήξερα αν ήμουν συγκλονισμένη από τις ερωτήσεις του, αλλά αυτή τη στιγμή δεν αισθανόμουν σε κατάλληλη κατάσταση για να αναλύσω κάτι για το οποίο δεν είχαμε απάντηση.

«Δεν έχω ιδέα, Κέλβιν», αναστέναξα.

Έξω, φάνηκε ότι οι δαίμονες και ο άγγελος είχαν απομακρυνθεί ή τουλάχιστον είχαν σταματήσει να τσακώνονται, αφού δεν άκουγα πλέον φωνές.

Άκουσα δειλά βήματα να μπαίνουν στο σαλόνι. Κοίταξα τη Νοέλια και είδα ότι είχε χαμηλωμένο το βλέμμα, κάπως τρομαγμένη.

Αμέσως ανησύχησα.

«Τι συνέβη;» ρώτησα.

«Δεν θα κατέβει προς το παρόν», απάντησε.

Σκέφτηκα ότι, με τις εναλλαγές της διάθεσης του Άλοθες, κάτι είχε συμβεί που πρέπει να τον έκανε να της απαντήσει επιθετικά. Αυτό το ενδεχόμενο με ενοχλούσε πολύ.

Η Νοέλια κάθισε πάλι δίπλα μου. Κοιτάξαμε την εξώπορτα του σπιτιού και μετά η μία την άλλη, σαν να μην ξέραμε τι να κάνουμε. Έξω το σκοτάδι κάλυπτε τα πάντα, ήταν πιο αργά απ' ό,τι μπορούσα να σκεφτώ- πολύ αργά το πρωί. Ούτε αυτή ούτε ο Κέλβιν θα έπρεπε να είναι ξύπνιοι τέτοια ώρα, οπότε τους είπα ότι το καλύτερο που μπορούσαμε να κάνουμε για τους εαυτούς μας ήταν να πάμε να ξεκουραστούμε.

Έσυρα τον εαυτό μου σχεδόν μέχρι το δωμάτιό μου. Η ανησυχία για ό,τι συνέβαινε έξω μεταξύ των δαιμόνων και του αγγέλου, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ο αφύσικος Άλοθες είχε αποφασίσει να μη μιλήσει σε κανέναν από τους δύο, ήταν σχεδόν τόσο τρομερή όσο ο πόνος και η δυσφορία που με έπλητταν. Ένιωθα το στομάχι μου περίεργο. Η ζαλάδα και ο πονοκέφαλος έγιναν πιο έντονα. Κατά κάποιο τρόπο, μου θύμιζε επακόλουθο μέθης.

Έκλεισα τα βλέφαρά μου σφιχτά και αγκάλιασα ένα μαξιλάρι. Όταν παρατήρησα ότι η πόρτα άνοιξε ελαφρώς και στη συνέχεια άκουσα βαριά βήματα, δεν χρειάστηκε να τα ανοίξω, ειδικά όταν ένιωσα μια ζεστή, υγρή μύτη να μυρίζει το χέρι μου. Χάιδεψα το κεφάλι του Μπλάκ για να τον ηρεμήσω, χωρίς καν να τον κοιτάξω.

Μόλις το έβαλα στο μυαλό μου, άρχισα να αισθάνομαι ξανά τη νάρκωση του ύπνου, όπως είχε συμβεί με τον Άλοθες. Με ανησύχησε ότι αυτό το όραμα, αυτό... ό,τι κι αν ήταν, θα επέστρεφε. Το να έχω ξανά αυτό το φρικτό συναίσθημα μέσα μου, τον φόβο, τον πόνο, ήταν ακόμα πιο αφόρητο από τις σουβλιές στους κροτάφους μου. Ο χρόνος πέρασε με έναν πολύ περίεργο τρόπο.

Δεν μπορούσα να ηρεμήσω μέχρι που ένιωσα - αμυδρά - για δεύτερη φορά ότι η πόρτα άνοιξε. Τότε ένα ζεστό χέρι ακούμπησε στα μαλλιά μου. Μόνο τότε οι ενοχλήσεις άρχισαν να υποχωρούν λίγο-λίγο, και είχα την συνείδηση ότι τα χείλη μου τεντώθηκαν σε ένα αχνό χαμόγελο, καθώς το βάρος κάποιου άλλου βύθισε λίγο το στρώμα του κρεβατιού, δίπλα μου.

Ούτε χρειάστηκε να ανοίξω τα μάτια μου για να καταλάβω ποιος ήταν.

~°~

Συνήλθα εκατό τοις εκατό όταν βγήκα από το ντους το επόμενο πρωί. Σκούπισα τον ατμό από τον καθρέφτη με το ένα χέρι και κοίταξα το είδωλό μου με μια παράξενη εντύπωση. Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια μου ήταν ήδη συνηθισμένοι, ειδικά από την αϋπνία της νύχτας, αλλά τώρα έμοιαζα υπερβολικά εξαντλημένη.

Έτριψα τα πρησμένα μου βλέφαρα, προσπαθώντας για άλλη μια φορά να χωρέσω στο μυαλό μου όλα όσα είχαν συμβεί την προηγούμενη νύχτα. Κοίταξα τις μαύρες σφαίρες που παρατηρούσαν την εξάντλησή μου... Αυτό που υποτίθεται ότι θα ήταν το στοιχείο που θα συνέδεε αυτόν τον άνθρωπο και εμένα. Και ταυτόχρονα δεν σήμαινε τίποτα για μένα. Τότε ανοιγόκλεισα τα μάτια μου και την επόμενη στιγμή η εικόνα μπροστά μου, η αντανάκλασή μου, άλλαξε εντελώς. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου είδα τον εαυτό μου με τις σκληρές αλυσίδες στους καρπούς μου, το φρικτό σιδερένιο κολάρο γύρω από το λαιμό μου, συνδεδεμένο με μια πυκνή αλυσίδα.

Κούνησα το κεφάλι μου και το όραμα εξαφανίστηκε. Μια τρομερή αίσθηση με κατέλαβε- η σκέψη ότι, ίσως, έχανα το μυαλό μου. Και πάλι ένα τσίμπημα χτύπησε κατευθείαν στον κρόταφό μου και βγήκα βιαστικά από το μπάνιο.

Σήκωσα ελαφρώς τα φρύδια μου όταν ανακάλυψα ότι ο Αμεν ήταν ακόμα στο δωμάτιο, καθισμένος στο κρεβάτι μου με την πλάτη του στο κεφαλάρι. Μια μικρή ρυτίδα αυτοσυγκέντρωσης διέσχισε το μέτωπό του, καθώς κρατούσε το βλέμμα του αυστηρό, προσηλωμένο σε κάποιο σημείο του δαπέδου. Ήταν παράξενο, συνήθως όταν πήγαινα να κάνω μπάνιο εξαφανιζόταν μέχρι να τελειώσω. Τώρα πρέπει να ήταν πολύ βαθιά σε σκέψεις.

Ανοιγόκλεισε τα μάτια του και γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου καθώς πλησίαζα το κομοδίνο, και μια αμυδρή έκπληξη σκίασε τα χαρακτηριστικά του. Τον είδα να σφίγγει ελαφρά το σαγόνι του και μετά σηκώθηκε.

«Αισθάνεσαι καλύτερα;» ρώτησε σιγανά, συνοφρυωμένος ελαφρώς και πάλι.

Έγνεψα σιωπηλά.

Τα μάτια του, στο χρώμα του καθαρού χρυσού, ταξίδεψαν πάνω-κάτω στο σώμα μου. Ένα μέρος μου ήθελε να γαντζωθεί σφιχτά στην πετσέτα που με σκέπαζε και μια ζεστασιά επιτέθηκε τα μάγουλά μου- αλλά σε ένα άλλο μέρος μου άρεσε κάπως η αντίδρασή του.

«Θα ζητήσω στον Κέλβιν αν μπορεί να φτιάξει πρωινό», συνέχισε κοιτάζοντας προς την πόρτα. «Χρειάζεσαι να πάρεις δυνάμεις».

«Περίμενε», ζήτησα καθώς γύριζε ήδη προς τον άξονά του, «πριν ξανασυναντηθούμε με όλους...»

Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα συνοφρυώθηκε, περιμένοντας να συνεχίσω, αλλά για κάποιο λόγο μια ξαφνική δειλία με εμπόδισε να συνεχίσω. Μετά από ένα λεπτό, ωστόσο, η χειρονομία του μαλάκωσε και κούνησε το κεφάλι του με ένα ήρεμο νεύμα.

«Δεν χρειάζεται να μιλήσουμε γι' αυτό ακόμα», είπε με έναν ευγενικό υπαινιγμό.

«Αλλά εσύ...» Συνοφρυώθηκα, μπερδεμένη. «Δεν είπες τίποτα, και αυτό που συνέβη χθες το βράδυ... Αυτό που είδα...»

Αρνήθηκε και πάλι. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, αλλά απέστρεψε το βλέμμα του στον τοίχο. Η σύγχυση γέμισε τα χαρακτηριστικά του.

«Δεν κατάλαβα τίποτα», παραδέχτηκε με κάποιο ίχνος αμηχανίας, όπως φάνηκε. «Δεν κατάλαβα τι είδες, ούτε τίποτα απ' αυτά που είπες. Αν αυτοί οι δαίμονες το αντιλήφθηκαν, δεν ήθελαν να το αποκαλύψουν καθόλου... Παρατήρησα ότι οι εκφράσεις τους άλλαξαν όταν αναφέρθηκες στον δαίμονα Ασμόδαιο, ιδίως ο Άλοθες. Δεν μπορώ να πω αν ήταν φόβος αυτό που ένιωσα μέσα τους, αλλά υπήρχε κάτι που τους επηρέαζε».

Ένας κόμπος έσφιξε το στομάχι μου.

«Και ο Άλοθες δεν σας έχει πει ακόμα τίποτα;»

«Ούτε λέξη», εξήγησε περιφρονητικά, κάνοντας ένα μορφασμό. «Είναι κλεισμένος όλη τη νύχτα στο δωμάτιό του, κορεσμένο με δαιμονικούς ρούνους. Δεν θα μπορούσα να μπω μέσα ούτε αν προσπαθούσα να σπάσω την πόρτα».

Δάγκωσα τη γλώσσα μου, νιώθοντας μια συσσωρευμένη απογοήτευση και σύγχυση μέσα μου. Τι στο διάολο έκρυβε τώρα ο Άλοθες; Τι του συνέβη; Μήπως ήταν ο μόνος από εμάς για τον οποίο αυτές οι μπερδεμένες λέξεις που ξεστόμισα σήμαιναν κάτι; Ή μήπως όχι; Κι αν ήταν απλά τσαντισμένος και Μπουχτισμένος με τα πάντα;

Έσφιξα τις γροθιές μου, καταπιέζοντας ένα γρύλισμα οργής. Μείναμε σιωπηλοί για λίγα δευτερόλεπτα, ενώ ένιωθα τις σταγόνες του νερού να πέφτουν αργά από τα μαλλιά μου.

Μου έριξε άλλη μια γρήγορη ματιά και γύρισε πάλι για να φύγει.

«Αμεν...»

Σταμάτησε όταν το χέρι του ήταν έτοιμο να φτάσει στο πόμολο της πόρτας.

«Ξέρω ότι θέλεις να μάθεις τι σκέφτομαι για όλα αυτά», άρχισε με αργή, προσεκτική χροιά, «για αυτό που είσαι...»

«Γιατί δεν το συζητάς μαζί μου;»

Γύρισε τον κορμό του, αλλά το σαγόνι του έσφιξε και απέφυγε το βλέμμα μου.

«Επειδή...» Μουρμούρισε απαλά, τόσο απαλά που έσκυψα πιο κοντά για να τον ακούσω. Αναστέναξε, σφίγγοντας τα βλέφαρά του. «Όλα αυτά είναι τόσο... Είναι πολύπλοκο, και το να το θέτεις έτσι είναι απλό. Όταν αποφάσισα να αναλάβω αυτή την αποστολή, δεν φανταζόμουν ποτέ ότι θα ήταν... κάτι τέτοιο. Ότι θα ήμουν σε αυτή τη θέση, ότι θα έπρεπε να...» Κινήθηκα πιο κοντά του και μου φάνηκε να τον ένιωσα να σφίγγεται ελαφρώς. «Δεν σου λέω τη γνώμη μου γιατί, ειλικρινά, δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Πρέπει να έχω όλα τα κομμάτια για να μπορέσω να καταλάβω τι είναι αυτό, τι σου συνέβη. Τι πραγματικά σου έκαναν εκείνα τα όντα».

Κατσούφιασα καθώς προσπαθούσα να τον καταλάβω, να μπω στη θέση του. Κατά κάποιο τρόπο ο Αμεν μου έδωσε την εντύπωση ότι αυτό, αυτό που συνέβαινε, η κατάσταση της ψυχής μου, τα πάντα, οφείλονταν σε δαίμονες.

Με απέκλειε από την ευθύνη.

«Και τι θα συνέβαινε... αν εκείνοι έχουν δίκιο;»

Πήρε μια βαθιά ανάσα. Πέρασε ένα χέρι απ΄ το πρόσωπό του και μετά απ' τα μαλλιά του, για να τα ισιώσει.

«Δεν ξέρω», απάντησε με τόνο μετά βίας ακουστό.

Έκανα ένα βήμα πίσω, χωρίς να μπορώ να αποφύγω το αίσθημα καχυποψίας που με κυρίευσε.

«Είναι αλήθεια ότι αν τελικά είμαι αυτό που λένε, θα εγκαταλείψεις την απόφασή σου;»

«Δεν ξέρω, Κατρίνα! Θα βάλεις κανένα ρούχο επάνω σου, για όνομα του Θεού;» πέταξε ξαφνικά, με το σαγόνι του σφιγμένο.

Σε μια άλλη στιγμή, φαντάστηκα ότι θα είχα πληγωθεί από το ύφος του, αλλά με εξέπληξε πολύ η αντίδρασή του.

«Μπροστά σου;»

«Μπορούμε να το συζητήσουμε αργότερα;» ρώτησε, κοιτάζοντας αλλού για άλλη μια φορά.

«Αμεν, δεν έχουμε ένα "αργότερα". Το τελευταίο πράγμα που έχουμε είναι ο χρόνος, και αυτό είναι εξίσου σημαντικό για μένα με την ανακάλυψη της αλήθειας της ψυχής μου».

«Είναι και για μένα, δεν καταλαβαίνεις; Αν αυτό τελειώσει... Όταν τελειώσει», είπε, «θα πρέπει να σκεφτώ τι θα κάνω με την ύπαρξή μου μετά από αυτό».

«Και ακόμα και αν ξέρεις τι μπορεί να είμαι στην πραγματικότητα, εξακολουθείς να έχεις την ίδια σκέψη;»

«Εκείνοι μονάχα υπαινίχθηκαν τι θα μπορούσε να ήταν μέσα σου», είπε. «Αυτό που μπορεί να ήσουν πριν, όχι αυτό που είσαι τώρα».

Κράτησα το βλέμμα του για ένα λεπτό, όταν επέστρεψε στο πρόσωπό μου.

«Αυτό σε παρηγορεί», υπέθεσα.

«Ναι», παραδέχτηκε με έναν αναστεναγμό. «Δεν θα αρνηθώ ότι με αναστατώνει λιγάκι... λοιπόν, αρκετά, το γεγονός ότι υπάρχει πιθανότητα να υπάρχει κάτι μέσα σου που να μοιάζει με αυτούς. Αλλά και πάλι, αυτό θα ήταν σαν να έπεφτα στο λάθος που έκανα όταν σε πρωτογνώρισα, και να πίστευα ότι είσαι κάτι τόσο απλό σαν κι αυτό. Και έχω δει με τα μάτια μου τι είσαι ικανή να κάνεις, έχω δει πώς είσαι, τι κάνεις, πώς σκέφτεσαι...» εξήγησε, αυτή τη φορά χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα δικά μου. «Νομίζω ότι είσαι κάτι πολύ διαφορετικό, και να σε περιορίσω σε αυτή τη δυαδικότητα με ενοχλεί. Ακόμα δεν ξέρω τι μπορεί να ήσουν πριν, αλλά ξέρω πως είσαι τώρα».

Έμεινα άφωνη για μια στιγμή, λίγο συγκλονισμένη. Προσπάθησα να αγνοήσω τη ζέστη που ανέβηκε στο πρόσωπό μου και έφερα το χέρι μου στο δικό του. Κοίταξε την επαφή με περιέργεια, όπως έκανε πάντα, πριν μπλέξει τα δάχτυλά του με τα δικά μου. Έκανα ένα βήμα και έβαλα το άλλο μου χέρι στο στήθος του. Τα βλέφαρά του έκλεισαν και πήρε μια βαθιά ανάσα, αλλά κάθε άλλο παρά ήρεμος φαινόταν, κάτι έδειχνε να τον ταράζει.

«Αυτό είναι...» μουρμούρισε, κουνώντας με δυσκολία τα χείλη του. «Σκεπτόμενος όλα αυτά με κάνει να αισθάνομαι πολύ.... περίεργα». Συνοφρυώθηκε. «Θυμάμαι, αμυδρά, να το εκτιμώ πριν από πολύ, πολύ καιρό, όταν μόλις είχα αρχίσει τις πρώτες μου μάχες. Όταν δεν ήξερα σχεδόν τίποτα».

«Φόβο;» Προσπάθησα να προβλέψω.

Άνοιξε τα μάτια του και σήκωσε το άλλο του χέρι για να μου χαϊδέψει το μάγουλο. Ένα αχνό χαμόγελο ανέβασε στη μία γωνία των χειλιών του, πολύ αχνό για να φωτίσει το πρόσωπό του.

«Δεν το δέχομαι», είπε και έσκυψε προς το μέρος μου. Έθαψε το πρόσωπό του στα βρεγμένα μαλλιά μου και πήρε μια βαθιά ανάσα. «Πώς θα μπορούσες να τους μοιάζεις όταν είσαι τόσο εύθραυστη; Πόσο μάλλον όταν η ψυχή σου μυρίζει σαν την πιο αγνή που έχω μυρίσει ποτέ».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, ζαλισμένη για ένα δευτερόλεπτο.

Οπότε και ο Αμεν μπορούσε να εκτιμήσει το άρωμα της ψυχής μου. Σκέφτηκα κατσουφιασμένη, καθώς πίστευα ότι αυτό ήταν χαρακτηριστικό μόνο των δαιμόνων. Φαινόταν να τον ευχαριστεί, όπως και τα όντα που προσπαθούσαν τόσο πολύ να με ξεφορτωθούν.

Ανατρίχιασα.

Ήθελα να διώξω το άβολο συναίσθημα που με έκανε να τρέμω και απομακρύνθηκα λίγο. Σηκώθηκα στις μύτες των ποδιών μου και δεν προέβαλε καμία αντίσταση όταν είδε την πρόθεσή μου. Το ζεστό, απαλό άγγιγμα των χειλιών του στα δικά μου έστειλε ένα ρεύμα στην πλάτη μου. Από δική μου απροσεξία, καθώς προσπάθησα να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του, ένιωσα την πετσέτα μου να ξετυλίγεται. Πρόλαβα να την αρπάξω όταν έφτασε μέχρι τη μέση του στήθους μου.

Απομακρύνθηκε από μένα για να ενώσει το μέτωπό του με το δικό μου, κρατώντας τα μάτια του κλειστά, με την αναπνοή του να επιταχύνεται ελαφρώς.

«Θα έπρεπε να...» τραύλισε, «Δεν νομίζω ότι.... Δεν νομίζω ότι είναι η κατάλληλη στιγμή για να κάνουμε...»

Ήταν βαθιά συνοφρυωμένος, αλλά δεν φαινόταν να είναι από ενόχληση. Ξαφνικά, η περιέργεια για το πόσο μακριά θα μπορούσαμε να πάμε θόλωσε τη σκέψη μου.

«Κοίτα με», μουρμούρισα, αν και η ιδέα και μόνο έκανε το αίμα στα μάγουλά μου να βράσει.

Τέντωσε το σαγόνι του και σιώπησε για λίγα δευτερόλεπτα. Άνοιξε αργά τα βλέφαρά του. Ξαφνικά, ένα φαινομενικά αγνώριστο συναίσθημα έλαμψε έντονα στη χρυσή ίριδα των ματιών του.

Το χέρι του, που βρισκόταν ακόμα στο μάγουλό μου, άρχισε να κατεβαίνει ήρεμα, αφήνοντας ένα καυτό γαργαλητό στο δέρμα μου. Με τα δάχτυλά του τράβηξε αργά την πετσέτα προς τα κάτω για να αποκαλύψει το άλλο στήθος και με παρακολουθούσε σιωπηλά. Η ζέστη πλημμύρισε το πρόσωπό μου, αλλά εξακολουθούσα να μην θέλω να τρομάξω ή να καλυφθώ. Ένα ξένο βλέμμα έλαμπε στα μάτια του, αν και δεν ήμουν σίγουρη πώς να το ερμηνεύσω. Περιέργεια; Έκπληξη; Ίσως σοκ, όπως κάποιος που βλέπει κάτι για πρώτη φορά και το βρίσκει εκπληκτικό.

Ύψωσε με ηρεμία το χέρι του και τα δάχτυλά του ακούμπησαν το ευαίσθητο μπουμπούκι στο στήθος μου. Κατάπια και κατέπνιξα ένα βογγητό καθώς άρχισε να το σφίγγει τόσο απαλά. Το τσίμπημα του δέρματός του, το προσεκτικό άγγιγμά του, σχεδόν σαν να φοβόταν μήπως με πληγώσει, με έκανε να νιώσω μια βαθιά ζεστασιά στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου.

Εκείνος εξέτασε προσεκτικά την απάντησή μου και έγειρε διακριτικά το κεφάλι του με μια έκφραση που ήταν ένα μείγμα περιέργειας και γοητείας.

Άφησα ένα ελαφρύ βογγητό καθώς έσφιξε ξανά τη θηλή ανάμεσα στα δάχτυλά του και, ακούγοντάς με, τον είδα να καταπίνει δυνατά. Στη συνέχεια, αιφνιδιάζοντάς με, άνοιξε την παλάμη του και κάλυψε με αυτήν ολόκληρο το στήθος μου, με λίγη περισσότερη αυτοπεποίθηση.

Το στόμα του αναζήτησε το δικό μου με μια σφοδρότητα που δεν τον χαρακτήριζε. Ένας άλλος υπόκωφος ήχος μου ξέφυγε καθώς ένιωσα την απαλότητα και το εξαίσιο άγγιγμα της γλώσσας του.

Άρχισα να απομακρύνομαι, κρατώντας τον με το ένα χέρι γύρω από το λαιμό του. Συνέχισα να κρατάω την πετσέτα με το ένα χέρι, αλλά ήμουν έτοιμη να την αφήσω γιατί το ποθούσα αυτό εδώ και πολύ καιρό. Ένιωσα μια γωνία του κρεβατιού στις γάμπες μου και τον άφησα να κρατήσει τη μέση μου καθώς πέφταμε στο στρώμα. Με κάποιο τρόπο, και μόνο που ένιωθα το βάρος του πάνω μου, μου έφτιαξε τη διάθεση περισσότερο απ' ό,τι περίμενα.

Κλείδωσε τα μάτια του στα δικά μου καθώς απομακρύνθηκε, αναπνέοντας βαριά, και μετά τα μάτια του περιπλανήθηκαν στο γυμνό στήθος μου. Χάιδεψα τα μαλλιά του με τα δάχτυλά μου, πιο σίγουρη τώρα ότι δεν θα μου έπεφτε η πετσέτα. Έσκυψε για να δώσει ένα γλυκό φιλί στη γωνία των χειλιών μου και, εκπλήσσοντάς με και πάλι, άρχισε να κατεβαίνει στο λαιμό μου. Έκλεισα τα βλέφαρά μου και έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω, νιώθοντας έναν κόμπο να σχηματίζεται στην κοιλιά μου από καθαρή ανυπομονησία.

Όταν πίστεψα ότι θα σταματούσε σύντομα, δάγκωσα το κάτω χείλος μου καθώς τον ένιωσα να κινείται πιο κάτω στο στήθος μου. Άνοιξα το στόμα μου και αυτή τη φορά δεν μπόρεσα να συγκρατήσω ένα βογγητό καθώς ένιωσα την απαλότητα της γλώσσας του στο δέρμα μου. Κοίταξε ψηλά για να συναντήσει τα μάτια μου, εξετάζοντας την αντίδρασή μου, και επανέλαβε την πράξη.

Άπλωσα ένα χέρι προς το μέρος του σχεδόν ασυναίσθητα και, σαν να ήταν πολύ προσεκτικός, εκείνος το άρπαξε, και το έστρεψε προς το άλλο γυμνό μου στήθος. Και πάλι αισθάνθηκα μια άλλη λάμψη θαυμασμού σ' αυτόν, σαν να ανακάλυπτα κάτι εντελώς καινούργιο, και τον ένιωσα να γλιστράει τα δάχτυλά του πάνω στο δέρμα μου για να με σφίξει απαλά. Τα βλέφαρά μου έκλεισαν ξανά και άνοιξα τα χείλη μου για να βγάλω έναν βουβό αναστεναγμό.

Συνέχισε να με βασανίζει με το στόμα και το χέρι του για άλλη μια στιγμή, καθώς η ζέστη χυνόταν στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου και έστελνε κύματα θέρμης στο σώμα μου. Μετά πήρε την πετσέτα ανάμεσα στα δάχτυλά του και με κοίταξε επίμονα για ένα δευτερόλεπτο, σαν να ζητούσε άδεια. Αυτό έφερε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου και δεν μπορούσα να αντισταθώ στην τρυφερότητα που μου προκάλεσε. Έφερα ένα χέρι στο πρόσωπό του για να του χαϊδέψω το μάγουλο και μετά άρχισε να κατεβάζει σιγά σιγά το ύφασμα.

Ήταν σχεδόν στο ύψος του αφαλού μου, όταν κάτι τον έκανε να σταματήσει απότομα.

Ανασηκώθηκα στους ώμους μου καθώς τον είδα να συνοφρυώνεται. Αρχικά, ένα ίχνος σύγχυσης διέσχισε τα χαρακτηριστικά του, και στη συνέχεια μια αδιαμφισβήτητη δυσαρέσκεια.

Στο ίδιο δευτερόλεπτο, η γαλάζια λάμψη που εκείνος προκαλούσε στην πέτρα του κολιέ μου αντικαταστάθηκε από μια λαμπερή σκούρα κοκκινωπή λάμψη.

Έσφιξα τις γροθιές μου στην κουβέρτα, νιώθοντας μια έντονη δυσφορία τόσο στο σώμα όσο και στο μυαλό.

«Δεν χρειάζεται να κατέβουμε ακόμα», μουρμούρισα με αδύναμη φωνή.

Απέστρεψε το βλέμμα, και αντανακλαστικά σε αυτή τη χειρονομία - που ένιωσα σαν απόρριψη - τράβηξα την πετσέτα πάνω για να καλύψω το στήθος μου.

«Δεν θα μπορούσα να συνεχίσω γνωρίζοντας ότι εκείνοι είναι τόσο κοντά».

«Σε ενοχλεί τόσο πολύ;»

«Όπως δεν έχεις ιδέα», είπε κάνοντας ένα μορφασμό. «Εσένα όχι;»

Περίμενε την απάντησή μου, αλλά η αλήθεια ήταν ότι με είχε κυριεύσει ένα έντονο αίσθημα σύγχυσης. Φυσικά και το έκανα, αλλά περίμενα επίσης μια μικρή επαφή όπως αυτή εδώ και πολύ καιρό. Το να κοιμάμαι απλώς δίπλα του δεν μου φαινόταν πια αρκετό.

Κούνησε πάλι σιωπηλά το κεφάλι του.

«Δεν έχω την πολυτέλεια για τέτοιου είδους περισπασμούς, όχι όταν εκείνοι είναι...»

«Περισπασμούς;»

«Κοίτα», αναστέναξε, σηκώθηκε όρθιος και χτένισε τα μαλλιά του με το ένα χέρι, «το καταλαβαίνω. Είσαι άνθρωπος, ξέρω ότι εύκολα επηρεάζεσαι από τις παρορμήσεις σου και τις αφήνεις να σε κυβερνούν...»

Σήκωσα το χέρι μου πριν μιλήσει περαιτέρω και κούνησα το κεφάλι μου. Εκείνος κατσούφιασε.

«Ξέχνα το, δεν θα καταλάβεις», τον διέκοψα με περισσότερη σκυθρωπότητα απ' ό,τι ήθελα, κάτι που δεν θα είχα προσέξει αν δεν είχε ανοίξει λίγο πιο πολύ τα μάτια του από τον τόνο μου. «Εντάξει, πάμε κάτω. Άφησε με λίγο μόνη να ντυθώ, σε παρακαλώ».

Με κοίταξε με μια σαφή σύγχυση, την οποία σπάνια παρατηρούσα, και ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, όμως, σηκώθηκε όρθιος.

Τον είδα να διστάζει για μια φευγαλέα στιγμή καθώς άνοιγε την πόρτα, αλλά πήρε μια άλλη γρήγορη απόφαση και, χωρίς να γυρίσει να με κοιτάξει, την έκλεισε για να με αφήσει μόνη μου στο δωμάτιο.

Η οργή και η αδυναμία αναμείχθηκαν μέσα μου σε ίσα μέρη, τόσο πολύ που έβγαλα ένα γρύλισμα απογοήτευσης και χτύπησα μια γροθιά στο κρεβάτι. Ωστόσο, μια ξαφνική σειρά αμφιβολιών με έβγαλε από την ισορροπία.

Γιατί ήταν τόσο διστακτικός; Είχε να κάνει με κάτι άλλο; Θα έχανε κάποιο χάρισμα, κάποια δύναμη αν συνέβαινε αυτό; Ίσως δεν το ήθελε όσο εγώ; Ή ίσως σκεφτόμουν υπερβολικά κάτι που, αυτή τη στιγμή, δεν είχε αρκετή σημασία.

Κούνησα το κεφάλι μου. Τι στο διάολο έκανα; Δεν μπορούσα να ασχοληθώ με τέτοιου είδους πράγματα όταν υπήρχαν πιο σημαντικά θέματα. Ο Αμεν είχε μάλλον δίκιο... Αλλά ακόμα κι έτσι, ένιωσα μια παράξενη ενόχληση απέναντί του, όπως δεν είχα νιώσει εδώ και πολύ καιρό.

Ο Κέλβιν και ο Αμεν περίμεναν ήδη στη βεράντα όταν βγήκα μαζί με τη Νοέλια. Μια έκπληξη με κατέκλυσε όταν είδα την Άρια να κάθεται οκλαδόν και να χαιδεύει με το ένα χέρι την κοιλιά του Μπλάκ. Στη μία πλευρά της, ο Αραέλ και ο Κάλεμπ είχαν μια απαθή έκφραση, σαν να καταπίεζαν κάτι που ήθελαν να πουν. Δεν κοίταξαν καν προς την κατεύθυνσή μας.

Ο άγγελος και ο Φύλακας τους παρακολουθούσαν χωρίς να κρύβουν καμιά περιφρόνηση, αν και μου φάνηκε ότι ο Αμεν το έκανε πιο αισθητά - μπορεί να ήταν η φαντασία μου. Περίεργο, κυρίως λόγω της συνήθειάς του να μην δείχνει κανένα είδος συναισθήματος.

«Ο Άλοθες δεν έχει βγει από το δωμάτιό του από χθες», είπε η Νοέλια πριν από οποιονδήποτε άλλον, με ένα ίχνος καχυποψίας.

«Το φαντάστηκα», απάντησε η Άρια, εξακολουθώντας να χαϊδεύει τον Μπλάκ.

«Σκοπεύετε να τον βγάλετε εσείς από τον εγκλεισμό του;» αναρωτήθηκε ο Κέλβιν.

Η δαίμονας τον κοίταξε σκληρά.

«Παρατήρησες ότι δεν είναι καν εδώ;» ρώτησε με ένα ανασηκωμένο φρύδι.

Η Νοέλια και εγώ γουρλώσαμε τα μάτια μας.

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Τι εννοείς ότι έφυγε;» απαίτησε η Νοέλια σχεδόν ταυτόχρονα.

«Σταμάτησα να αισθάνομαι την παρουσία του στο σπίτι σχεδόν αμέσως μόλις ξημέρωσε», απάντησε ο Αμεν σιγανά, μόνο για εμάς.

Τον κοίταξα με απορία.

«Γιατί δεν μου το είπες;»

Ένα χαμηλό, βραχνό γέλιο με αποσυντόνισε. Βρήκα τον Αραέλ να πλησιάζει τον Κάλεμπ με ένα χαμόγελο.

«Μοιάζει σαν κάποιος να έχει πρόβλημα», σχολίασε με ξεκάθαρη κοροϊδία.

Δεν μου διέφυγε πως ο Αμεν έσφιξε τις γροθιές του στα πλευρά του.

«Αφού είστε εσείς εδώ, πρέπει να εκμεταλλευτούμε στο έπακρο τον χρόνο», είπε αυστηρά. «Ας προσπαθήσουμε ξανά, αυτό που έγινε χθες».

Η Άρια τινάχτηκε και ίσιωσε το κορμί της.

«Και να καταλήξει στην ίδια κρίση, όπως και χθες;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της, και το πρόσωπό της γέμισε με οργή σε μια στιγμή. «Έτσι περιμένεις να πιστέψουμε ότι νοιάζεσαι γι' αυτήν;»

Με αυτό και μόνο, θα μπορούσα να δω ένα άλλο ένα τσακωμό να έρχεται. Γρήγορα συνειδητοποίησα ότι ο Αμεν προσπαθούσε να κερδίσει χρόνο, να τον εκμεταλλευτεί και να μην περιμένει τον Άλοθες. Μπορεί όμως η Άρια να είχε δίκιο: ήταν το ίδιο πράγμα από την αρχή. Αντί να ξεκαθαρίσει το αίνιγμα, το όραμά μου μας είχε μόνο μπερδέψει.

«Δεν ξέρουμε αν θα ξανασυμβεί».

«Θα κάνουμε τεράστια ζημιά στον ψυχισμό της», επέμεινε.

«Αλλά εκείνος ο δαίμονας έκανε λάθος», γνωμοδότησε ο Κέλβιν, κοιτάζοντας μόνο τον άγγελο, με μια δόση δισταγμού να τον αντικρούσει. «Το μόνο πράγμα που μας βοήθησε να μάθουμε ήταν ότι ο Ασμόδαιος ήταν αναμεμειγμένος σε αυτό που της συνέβη».

«Και αυτό το ξέραμε ήδη», τον υποστήριξε η Νοέλια. «Υπάρχει λόγος που θέλει απεγνωσμένα τις δίδυμες να την πάρουν σ' αυτόν».

Είδα ότι, από τη θέση του, σιωπηλός, ο Κάλεμπ έσφιγγε τα χείλη του.

Άρχισα να αισθάνομαι ένα κύμα ανησυχίας στο στήθος μου. Πήρα μια βαθιά ανάσα και πέρασα τα χέρια μου από τα ακόμα νωπά μαλλιά μου.

Η Άρια, η οποία φαινόταν λίγο πιο χαλαρή από τους υπόλοιπους, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος, έκανε ένα μορφασμό όταν με κοίταξε.

«Αυτός πάντα έκανε αυτά τα πράγματα», είπε χωρίς να εκπλαγεί, με τον τόνο της να είναι απαλός. Στη συνέχεια στράφηκε προς το ζεύγος των δαιμόνων. «Ας ελπίσουμε μόνο να μην εξαφανιστεί για πολύ καιρό».

Ο Αραέλ συνοφρυώθηκε και μπορούσα να διακρίνω σαφή απογοήτευση καθώς έσφιγγε τις γροθιές του δυνατά.

«Τι κάνουμε τώρα;» ρώτησε ο Κάλεμπ, ρίχνοντας μια σύντομη ματιά προς την κατεύθυνσή μας.

Παρατήρησα ότι ο Αραέλ πέρασε με το χέρι του από τα σκούρα καστανά μαλλιά του, που ήταν λίγο πιο χάλκινα στο φως του ήλιου, σαν να συγκρατούσε τον επικείμενο θυμό του.

«Ας περιμένουμε εδώ να γυρίσει», είπε με έναν αδύναμο τόνο που μου φάνηκε εξαντλημένος. «Και... θα μπορούσαμε να ξαναδοκιμάσουμε αυτό το καταραμένο ξόρκι». Πριν προλάβει να διαμαρτυρηθεί η Άρια, έσπευσε να πει: «Είμαι σίγουρος ότι η Κατρίνα θα προτιμούσε κάθε επιλογή που θα μας βοηθούσε να μάθουμε την αλήθεια, το συντομότερο δυνατό».

Κάρφωσε το βλέμμα στο πρόσωπό μου που μου φάνηκε μισό-κακοπροαίρετο.

Έσφιξα το σαγόνι μου. Μου πήρε λίγο χρόνο, αλλά έγνεψα, γιατί - δυστυχώς - ήταν αλήθεια. Κατά βάθος, δεν έλεγε ψέματα. Αν υπήρχε η παραμικρή πιθανότητα, ήθελα να προσπαθήσω. Το μόνο πράγμα που με ενόχλησε ήταν το γεγονός ότι συμφώνησε με τον Αμεν.

Μπορούσα να ακούσω τη Νοέλλια, δίπλα μου, να καταπίνει δυνατά.

«Και αφού δεν είσαι λιπόθυμη τώρα», συνέχισε ο Αραέλ, με το χαμόγελό του να διευρύνεται. «Πες μας... Τί ήταν αυτό που είδες;»

Αντανακλαστικά, ένιωσα τα μάγουλά μου να καίνε. Χαμήλωσα το βλέμμα στο πάτωμα.

«Είναι... πολύ δύσκολο να το εξηγήσω».

«Προσπάθησε», μου ζήτησε ψιθυριστά ο Αμεν.

«Λοιπόν...» Δάγκωσα τα χείλη μου, μισώντας τον εαυτό μου που ακουγόμουν τόσο αμήχανη. Έκλεισα τα μάτια μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να επαναφέρει στη μνήμη μου αυτό που το εσωτερικό του κεφαλιού μου είχε συλλάβει το προηγούμενο βράδυ.

Η ανασφάλεια με έκανε να αισθανθώ αδέξια, αλλά προσπάθησα, όσο μπορούσα, να περιγράψω όσο το δυνατόν περισσότερο τις εικόνες εκείνου του τρομερού οράματος. Το πρόβλημα δεν ήταν αυτό ακριβώς... Ήταν το γεγονός ότι, σαν να ξυπνάω από έναν εφιάλτη, οι λεπτομέρειες που θα μπορούσαν να έχουν σημασία δεν μου έμειναν.

Όταν τα ξανακοίταξα όλα, ανακάλυψα διαφορετικές αντιδράσεις. Ο Αμεν και ο Κέλβιν είχαν την ίδια έκφραση απόλυτης σύγχυσης, σαν να τους είχα αφήσει σε χειρότερη θέση από πριν. Η Νοέλια, η πιο κοντινή μου, είχε μια μικρή ρυτίδα απογοήτευσης ανάμεσα στα φρύδια της- ήταν η μόνη που έδειχνε πραγματικά ανήσυχη, παρά έκπληκτη.

Ο Αραέλ και ο Κάλεμπ είχαν επίσης ένα βλέμμα απορίας, αλλά λιγότερο υπερβολικό. Λες και, με κάποιο τρόπο, το σενάριο που περιέγραψα δεν τους φαινόταν τόσο τραβηγμένο. Παρόλα αυτά, όλοι φαίνονταν πολύ μπερδεμένοι.

Όλοι εκτός από την Άρια.

Τα βιολετί μάτια της με χτένιζαν πάνω κάτω, αρκετά μεγάλα για να φανούν... τρομαγμένα. Έκανε ένα βήμα προς τη μία πλευρά, και στην κίνηση αυτή έκανε ένα μορφασμό πόνου. Αγνόησε τα βλέμματα που εστίαζαν πάνω της και, χωρίς εξηγήσεις, άρχισε να απομακρύνεται.

«Έι!», μουρμούρισε ο Αραέλ.

Δεν το σκέφτηκα καθόλου να περπατήσω γρήγορα για να την προλάβω.

«Ξέρεις ποιο μέρος ήταν;» ξεστόμισα. «Το κατάλαβες;»

«Φυσικά και όχι», απάντησε, χωρίς να γυρίσει προς το μέρος μου.

«Εμένα μου φαίνεται πως ναι», μουρμούρισε η Νοέλια, πλησιάζοντας κι αυτή.

«Δεν είναι έτσι, εντάξει;» επέμεινε, αυτή τη φορά πιο αυστηρά. «Απλά έχω βαρεθεί όλο αυτό και να μην μπορώ να το καταλάβω, εντάξει; Είναι πολύ μπερδεμένο».

Ο Αμεν άφησε ένα γρύλισμα, σαν να τον είχε κυριεύσει η οργή του, και άρχισε να πλησιάζει σε μια στάση που έμοιαζε με στάση επίθεσης.

Ο Αραέλ παρενένη στο δρόμο του.

«Άγγιξε έστω και μια γαμημένη τρίχα απ' το κεφάλι της», προειδοποίησε μέσα από τα δόντια του, «και σε διαβεβαιώνω ότι τα γαμημένα αδέρφια σου θα πρέπει να έρθουν να σε μαζέψουν σε κομμάτια».

Μια σπίθα τρόμου μου επιτέθηκε όταν ο Κέλβιν τόλμησε να προσπαθήσει να παρέμβει και αυτός, για να υποστηρίξει τον Αμεν, και ο Κάλεμπ μπήκε μπροστά για να τον σταματήσει.

«Αρκετά», διέταξα τον άγγελο και τον Φύλακα. «Μην αρχίσετε. Μπορώ να το χειριστώ εγώ».

«Πες τους να κάνουν πίσω», είπε η γυναίκα-δαίμονας, και στη συνέχεια πρόσθεσε σε πιο ήπιο τόνο: «Κατρίνα, δεν έχω ιδέα τι στο διάολο ήταν αυτό που είδες. Είσαι τρελή! Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε».

Την κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.

«Γιατί δεν θες να μου πεις; Είναι εξαιτίας τους;» ξεστόμισα. «Είναι ήδη εδώ, είναι μπλεγμένοι σ' αυτό εδώ και πολύ καιρό. Θα το μάθουν ούτως ή άλλως. Ήταν μαζί μου όταν εσείς δεν ήσασταν. Δεν θέλεις να μάθουν την αλήθεια ο Αμεν και ο Κέλβιν, αλλά αυτοί με βοήθησαν και έκανα πράγματα που μαζί σας δεν τα φαντάστηκα πιθανά.

Μια λάμψη ξαφνικής οργής έλαμψε στα μάτια της.

«Φτάνει πια», μουρμούρισε, με το σαγόνι της να σφίγγει, «Πιστεύεις πραγματικά ότι ήμασταν διακοπές όλο αυτό τον καιρό; Πιστεύεις πραγματικά ότι φύγαμε επειδή το θέλαμε;»

Τινάχτηκα ελαφρά, καθώς κατάφερε να με βγάλει από την ισορροπία.

«Άρια...» Της φώναξε ξαφνικά ο Αραέλ, με μια πολύ ξεκάθαρη δυσαρέσκεια, σαν να την προειδοποιούσε.

«Ω, εσύ σκάσε!»

Γύρισε τον κορμό του ελαφρώς προς την κατεύθυνσή της, σε σημείο που η πλάτη του ήταν σχεδόν προς τον Αμεν.

«Θα έχεις σοβαρά προβλήματα αν συνεχίσεις αυτή τη συζήτηση».

«Μη μου πεις, με ποιον;»

«Μαζί μου».

Ο θυμός κατέλαβε τα χαρακτηριστικά και των δύο, και μπόρεσα να ακούσω το γρύλισμα που αντήχησε στο στήθος της. Η αμηχανία με άφησε άναυδη για ένα δευτερόλεπτο. Δεν θυμόμουν να τους έχω δει ποτέ να τσακώνονται έτσι.

Ο Κάλεμπ, που είχε απομακρυνθεί από τον Κέλβιν και του οποίου το θυμωμένο πρόσωπο είχε επισκιαστεί, έδειχνε να μην ξέρει πώς να παρέμβει.

«Άρια» είπα, αγνοώντας τον Αραέλ, και δεν μπορούσα να μην αφήσω την απελπισία να γεμίσει τη φωνή μου, αλλά δεν με ένοιαζε, «Απλά θέλω να μάθω ό,τι κι αν είναι αυτό που ξέρεις. Σου το ζητάω, σε παρακαλώ».

Την είδα να σφίγγει πολύ δυνατάά το ύφασμα του στενού παντελονιού της. Τα χείλη της έγιναν μια λεπτή γραμμή.

Με τη σειρά μου, έσφιξα το σαγόνι μου.

«Πρέπει να καταλάβεις...» αρχισε να λέει μέσα από σφιγμένα δόντια σε χαμηλό τόνο, με τα μάτια της να στρέφονται προς τον άγγελο και τον Φύλακα σε μια επιφυλακτική κίνηση, αλλά μια άλλη ματιά από τον Αρα[ελ την έκανε να κλείσει το στόμα και να σφίξει δυνατά το σαγόνι της. Απρόθυμα, εστίασε το βλέμμα της σε ένα μακρινό σημείο.

Έσφιξα τις γροθιές μου, καταπίνοντας τον θυμό που με κυρίευσε, κοιτάζοντας πρώτα τον Αραέλ και μετά εκείνη.

«Δεν θα καταλήξουμε πουθενά μαζί σας», μουρμούρισα.

«Θα συζητάτε το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά», συμφώνησε ο Κάλεμπ προς την κατεύθυνσή τους, ρίχνοντας μια ματιά και στους άλλους, «και σίγουρα δεν έχει σημασία πια... Μπορούμε είτε να περιμένουμε τον Άλοθες, ποιος ξέρει πού στο διάολο έχει πάει και για ποιο πράγμα... Ή να προσπαθήσουμε να κάνετε κάτι παραγωγικό. Θα μπορούσαμε να δοκιμάσουμε αυτό που έκανε χθες ή να προσπαθήσουμε να εξαναγκάσουμε τη δύναμη της Κατρίνας».

Μείναμε σιωπηλοί για μια στιγμή.

«Ο δαίμονας έχει δίκιο», έκφρασε ο Αμεν μετά από λίγα λεπτά. Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε και τον κοίταξε περίεργα.

Η Νοέλια ύψωσε ένα φρύδι.

«Συμφωνείς μαζί του;»

«Δεν μπορούμε να βασιζόμαστε μόνο... στον Άλοθες», μουρμούρισε, σαν να πάλευε, «ειδικά αν σκεφτείς πώς έφυγε».

«Αλλά κανείς μας δεν ξέρει πώς να κάνει το ξόρκι που έκανε χθες», απάντησε η Άρια, πεισματικά απρόθυμη, «και δεν θέλω να το ρισκάρω αν χάσει ξανά τον έλεγχο, όπως εκείνη τη μέρα που ήρθε εκείνοες να ηρεμήσει...» Σίγησε ξαφνικά και συνοφρυώθηκε.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ο Αραέλ, με ελαφρά ανησυχία στη φωνή του.

Το βλέμμα της Άριας, το οποίο ξαφνικά πήρε ένα ύφος ανησυχίας, ήταν καρφωμένο στο βάθος.

«Η καλύβα...» μουρμούρισε.

Τόσο ο Αραέλ όσο και ο Κάλεμπ κοίταξαν προς την ίδια κατεύθυνση. Δεν μπορούσα παρά να τους μιμηθώ, αλλά από τη δική μου οπτική γωνία και με τις περιορισμένες αισθήσεις μου, δεν μπορούσα να διακρίνω τίποτα απολύτως.

Ξαφνικά, χωρίς να προσθέσουν τίποτα άλλο, οι φιγούρες τους μεταμορφώθηκαν σε πυκνό μαύρο καπνό και εξαφανίστηκαν στον αέρα. Οι τρεις δαίμονες εξαφανίστηκαν αστραπιαία, χωρίς εξαίρεση ούτε καμία εξήγηση.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Αυτόματα ένα φρικτό αίσθημα τρόμου πέρασε από τις φλέβες μου σαν κρύο νερό.

«Μα τι συνέβη;» ρώτησε η Νοέλια, εξίσου έκπληκτη με εμένα.

«Το μέρος όπου κατοικούν», είπε ο Αμεν, στενεύοντας τα μάτια με ξαφνική επιφυλακτικότητα προς την κατεύθυνση όπου, σε μεγάλη απόσταση, πρέπει να βρίσκεται η καλύβα των δαιμόνων. «Υπάρχει ένας μεγάλος καπνός που βγαίνει από εκεί...» Έπειτα, με το πρόσωπό του να σκληραίνει ακόμη περισσότερο, πρόσθεσε: «Και υπάρχουν άλλες τρεις δαιμονικές παρουσίες εκτός από εκείνους».

«Να πάμε μαζί τους;» ρώτησε ο Κέλβιν, και σηκώθηκε όρθιος σαν να περίμενε μια καταφατική απάντηση.

Το σαγόνι του Αμεν έσφιξε. Γύρισε να με κοιτάξει με μια αναλλοίωτη έκφραση. Ένιωσα κάτι βαρύ να κατασταλάζει στο στομάχι μου κατά τη διάρκεια της στιγμής της σιωπής που επικράτησε.

Χωρίς να πει λέξη, η Νοέλια έφυγε με ορμή προς το σπίτι.

«Πρέπει να πάμε μαζί τους» ψιθύρισα, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου.

«Μπορούν να τα καταφέρουν και μόνοι τους», αποφάσισε ο Αμεν.

Γούρλωσα τα μάτια μου πιο πολύ απ' ότι συνήθως.

«Τι γίνεται αν δεν είναι έτσι;» Κούνησα άθελα το κεφάλι μου. «Δεν μπορώ να μείνω εδώ».

Ένα ανεξέλεγκτο συναίσθημα με κυρίευσε για να φύγω όσο πιο γρήγορα μπορούσα και να τους ξανασυναντήσω. Δεν ήταν κάτι που μπορούσα να ελέγξω. Ήταν το ίδιο πράγμα που μου συνέβαινε πάντα όταν κάποιος άλλος κινδύνευε.

Ωστόσο, με σταμάτησε ένα τράβηγμα στο χέρι μου καθώς έκανα μερικά βήματα.

«Είναι δαίμονες, Κατρίνα» απάντησε άκαμπτα ο Αμεν. Το πρόσωπό του, που κάποτε ήταν απαθές, χάθηκε και μια ξαφνική ανησυχία πέρασε από το πρόσωπό του. «Τίποτα δεν θα τους συμβεί αν πολεμήσουν άλλους δαίμονες. Αν καταστρέφουν την κατοικία τους, αυτό είναι ένα θέμα που αφορά μόνο αυτούς... Δεν θα σας αφήσω να πάτε μόνο και μόνο για να σας εκθέσω», πρόσθεσε, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά και προς τον Κέλβιν.

«Τι γίνεται αν χρειάζονται βοήθεια;»

«Μπορούν να τα βγάλουν πέρα και χωρίς εσένα».

«Άκου» απάντησα, ακούγοντας πιο σκληρά απ' ό,τι ήθελα, «αν τους συμβεί κάτι κακό, θα είναι εξαιτίας μου. Έχουν εμπλακεί σ' αυτό όσο κι εσύ και ο Κέλβιν. Θα πάω ακόμα κι αν δεν έρθεις μαζί μου, γιατί δεν θέλω να είμαι δειλή».

Άφησα τη λαβή του όταν άνοιξε τα μάτια του λίγο πιο πολύ από πραγματικό σοκ, αλλά δεν έδωσα στον εαυτό μου χρόνο να σκεφτεί τι μπορεί να του είχα προκαλέσει.

Πριν προλάβω να το σκεφτώ, άρχισα να τρέχω προς το δάσος.

Μόλις πέρασα τους πρώτους θάμνους, ένιωσα δύο άτομα στην πλάτη μου που με πρόλαβαν με λίγη προσπάθεια. Μια ξαφνική έκπληξη με κατέλαβε.

«Δεν ξέρω γιατί σας ακολουθώ σε αυτά τα πράγματα», ψιθύρισε ο Κέλβιν, ξεπερνώντας εύκολα τον ρυθμό μας.

«Έχω ένα κακό προαίσθημα», μουρμούρισε η Νοέλια, και όταν την είδα, συνειδητοποίησα ότι δεν είχε πάει στο σπίτι για να κρυφτεί, αλλά έπιανε κάτι που φαινόταν να είναι όπλο, δεμένο στην πλάτη της με ένα μαύρο λουρί.

Η καρδιά μου βροντοχτύπησε δυνατά. Ένιωθα το ίδιο με εκείνη, αλλά δεν ήθελα να σταματήσω- αν το έκανα, θα σήμαινε ότι θα συνέβαινε κάτι αδιανόητο.

Οι σκέψεις μου θόλωσαν καθώς προσπαθούσα να διαλέξω το δρόμο μου στο ύπουλο μονοπάτι ανάμεσα στα δέντρα. Κανείς μας δεν είπε λέξη, ούτε ο Κέλβιν είχε αντίρρηση να είναι μαζί μας η Νοέλια. Η σκέψη ότι προτιμούσα να την έχω πάντα κοντά μου, ό,τι κι αν συνέβαινε, επικράτησε των υπόλοιπων οιωνών. Η τρεμάμενη αναπνοή όλων ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσε να ακουστεί στην ησυχία του χώρου.

Το μονοπάτι έγινε βασανιστήριο για μένα. Δεν σταμάτησα καν όταν ένιωσα την αφόρητη κούραση και το κάψιμο στα πόδια μου. Ούτε και εκείνοι, αν το ένιωσαν καθόλου. Μόλις αρχίσαμε να επιβραδύνουμε σε βηματισμό, όταν παρατηρήσαμε ότι το περιδέραιο μου άρχισε να λάμπει κατακόκκινο και το δέρμα μας αναρίγησε από ένα πυκνό κρύο στην ατμόσφαιρα.

Ήμασταν ακόμα πολύ μακριά από την καλύβα όταν έριξα μια ματιά στον σκοτεινό καπνό που ανέβαινε από την οροφή, αλλά η φωτιά που τον προκάλεσε είχε τουλάχιστον σβήσει. Από τη μια πλευρά μου, η Νοέλια στεκόταν ακίνητη, και από την άλλη, ο Κέλβιν έβγαλε ένα αγκομαχητό.

Τα μάτια μου γούρλωσαν καθώς έριξα μια ματιά στον καθένα από αυτούς.

Μεγάλα, σκούρα, μεμβρανώδη φτερά προεξείχαν από τη γυμνή πλάτη του Κάλεμπ, μια εικόνα που σπάνια είχα δει στο παρελθόν. Ο τρόμος εμφανίστηκε μέσα μου όταν είδα την ξανθιά δαίμονα μπροστά του, και μεγάλωσε τη στιγμή που πήρε στάση επίθεσης. Ο Κάλεμπ σήκωσε τα χέρια του για να υπερασπιστεί τον εαυτό του από μια επίθεση που πήγε κατευθείαν στο στήθος του.

Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε σε δύο μορφές που επιτίθονταν μεταξύ τους για να χτυπήσουν την άλλη σε έναν τεράστιο ογκόλιθο, και αναγνώρισα την άλλη δαίμονα μαζί με την Άρια. Η Σαλένα που για κάποιο λόγο μου φαινόταν χειρότερη από την αδελφή της, άρπαξε το κεφάλι της Άριας και το χτύπησε ανελέητα στη σκληρή επιφάνεια της πέτρας.

Τότε, η προσοχή μου στράφηκε στον ένα δαίμονα με τα μαύρα φτερά από πούπουλα, τα οποία τον είχαν κρύψει όταν προστατεύτηκε από την επίθεση κάποιου άλλου. Ο Αραέλ βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με έναν τεράστιο τύπο που δεν αναγνώρισα. Όταν τελικά έριξα μια ματιά στο πρόσωπό του, με την έκφρασή του γεμάτη οργή και εξάντληση, λουσμένη στον ιδρώτα, κάτι σταμάτησε στο κέντρο του στήθους μου. Ο άλλος δαίμονας, έδειχνε λίγο ταραγμένος.

Ήταν ακόμη πιο ψηλός από εκείνον, κατά αρκετά εκατοστά, και εμφανώς πολύ πιο γεροδεμένος. Είχε φαρδιά πλάτη και δυνατούς μύες που τον έκαναν να φαίνεται επιβλητικός και τρομακτικός. Έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά και μια πυκνή τούφα από μακριά, κυματιστά μαλλιά κάλυπτε το μισό πρόσωπό του, γεμάτο με μια επιθετική έκφραση που τονιζόταν όταν τράβηξε προς τα πίσω το παχύ άνω χείλος του για να βγάλει ένα γρύλισμα.

Ένα θηρίο.

«Ω, Θεέ μου...» Ψιθύρισε ο Κέλβιν με μεγάλα μάτια. Άφησε την έκπληξη για ένα δευτερόλεπτο να του επιτεθεί και στη συνέχεια τοποθετήθηκε μπροστά μας.

Αμέσως μετάνιωσα που τους άφησα να με ακολουθήσουν και οι δύο.

Η Σαλένα απέστρεψε το βλέμμα απ' την Άρια προς εμάς με μια μόνο κίνηση, ενώ εγώ έβγαλα ένα σχεδόν βουβό αναστεναγμό. Το πρόσωπό της, που μόλις είχε γεμίσει με θυμό, φωτίστηκε με ένα βλοσυρό χαμόγελο.

Την επόμενη στιγμή, ο άγνωστος δαίμονας κλείδωσε το βλέμμα του με το δικό μου. Κάτι μέσα μου ανακινήθηκε καθώς αναγνώρισα τα μάτια του, την πιο βαθιά πράσινη απόχρωση, σαν σμαραγδένια πέτρα. Το τεράστιο μέγεθός του, η εκφοβιστική του στάση.... Τον είχα ξαναδεί.

Στους εφιάλτες μου.

Το αίμα ανέβηκε στα πόδια μου.

«Αυτή η μάζα... είναι ο Λεβιάθαν;» Μουρμούρισε η Νοέλια με έναν αμυδρό ψίθυρο.

Τότε τα χαρακτηριστικά του δαίμονα μεταμορφώθηκαν σε απόλυτη εικόνα οργής.

«Τολμάς να λες το όνομά μου...έτσι απλά;» είπε, με τη φωνή του πυκνή, απειλητική, γεμάτη οργή.

Συνέβη σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο: ο τρομερός δαίμονας σήκωσε ένα χέρι με ανοιχτή παλάμη προς την κατεύθυνση της Νοέλια. Ένα λαμπερό αντικείμενο, μακρύ και λεπτό, εκτοξεύτηκε προς το μέρος της. Διέκρινα τη λάμψη της λεπίδας στο όπλο και μια παγωμένη αίσθηση διαπέρασε τις φλέβες μου. Η κίνησή του ήταν εκπληκτικά γρήγορη, τόσο γρήγορη που ακόμη και ο Αραέλ, ο οποίος βρισκόταν ακριβώς μπροστά του, δεν μπορούσε να την σταματήσει. Ούτε εγώ, που βρισκόμουν δίπλα στη Νοέλια.

Η αναπνοή μου και η καρδιά μου σταμάτησαν σχεδόν ταυτόχρονα.

Κάτι στο στήθος μου θα είχε ραγίσει... αν δεν ήταν η ψηλή, στο χρώμα του χιονού φιγούρα που κατέβηκε από τον ουρανό σαν κεραυνός και στάθηκε μπροστά της.