Οι τελευταίες ακτίνες του ήλιου είχαν αρχίσει να εξαφανίζονται όταν νιώσαμε, ανάμεσα σε όλους μας, την παρουσία των δαιμόνων. Πολύ κοντά. Όταν βγήκαμε εγώ και ο Αμεν, με τη Νοέλια στο πλευρό μας, είδαμε ότι ο Κέλβιν βρισκόταν ήδη στην μπροστινή αυλή με κατσούφιασμα στο πρόσωπό του και τις γροθιές του σφιγμένες στα πλευρά του, σαν να βρισκόταν σε επιφυλακή για επίθεση.

Πριν καν προλάβω να προετοιμαστώ γι' αυτό, οι τρεις τους εμφανίστηκαν στο πλάι του σπιτιού, περπατώντας σχεδόν αδιάφορα γύρω από το ξερό γκαζόν.

Η Άρια, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος, κοίταξε τον Φύλακα με ένα περίεργο πρόσωπο, σαν να αναρωτιόταν γιατί ήταν σε άμυνα. Στη συνέχεια αναστέναξε, δείχνοντας λίγο κουρασμένη.

«Είναι έτοιμος ο Άλοθες;» ρώτησε, σε οποιονδήποτε κι αν της απαντούσε.

«Όχι ακόμα», απάντησα με κατσούφικο ύφος.

«Χθες είπε ότι θα είναι έτοιμος σήμερα», θυμήθηκε συνοφρυωμένη και αναγνώρισα κάποια έκπληξη στο πρόσωπό της, ακολουθούμενη από εμφανή ενόχληση. «Τι κάνει τόση ώρα; Δεν είναι ότι δεν έχει ξανακάνει ξόρκια. Ουσιαστικά εκείνος τα εφηύρε».

«Δεν ξέρουμε, δεν θέλει να μας πει», είπε η Νοέλια, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα χαμογέλασε και πρόσθεσε παιχνιδιάρικα: «Γιατί δεν πας να δεις μόνη σου; Είναι ολομόναχος επάνω».

Η δαίμονας λύγισε το στόμα της σε μια χειρονομία απάθειας και κούνησε αρνητικά το κεφάλι της, αποστρέφοντας τα μάτια της.

«Αποκλείεται...»

«Φαίνεστε πολύ ήρεμες. Δεν είδατε τις ειδήσεις;» ο Αραέλ παρενέβη, σηκώνοντας ένα φρύδι σε μια χειρονομία που μου έδωσε την υπόνοια νοήματος, αν και ακούστηκε χωρίς ιδιαίτερη ανησυχία. Περισσότερο με μια δόση σκανταλιάς.

«Όχι», απάντησα με ελαφρύ δισταγμό, χωρίς να μπω στον κόπο να τον ενημερώσω για το γεγονός ότι το μόνο δωμάτιο με τηλεόραση στο σπίτι ήταν αυτό του Άλοθες. «Γιατί;»

«Αυτό που συνέβη στο Σιάτλ ξανασυμβαίνει», είπε ο Κάλεμπ σιγανά , μισοκρυμμένος ανάμεσα στους δυο μας, με τα χέρια του στις τσέπες. «Η θάλασσα... Ένα επικίνδυνο κύμα εκδηλώνεται και οι άνθρωποι δεν μπορούν να εξηγήσουν το γιατί».

Είδα τον Κέλβιν να σηκώνει τα φρύδια του, και από τη μια στιγμή στην άλλη μια βαθιά ανησυχία άλλαξε τα χαρακτηριστικά του καθώς κοίταζε το έδαφος. Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε μεταξύ μας χωρίς να κρύψουμε την ξαφνική ανησυχία που μας όρμησε...

«Ο Λεβιάθαν...» μουρμούρισα ψιθυριστά.

«Πες μου ότι δεν έχει άλλο ένα τέρας σαν αυτό που μας επιτέθηκε», ρώτησε απότομα η Νοέλια.

«Δεν το νομίζω, αλλά δεν είναι ότι θα δυσκολευόταν να δημιουργήσει ένα άλλο», είπε η Άρια, ανασηκώνοντας τους ώμους.

Η Νοέλια, δίπλα μου, ανατρίχιασε.

«Και ας μην ξεχνάμε τις δίδυμες της Νάιμα», είπε ο Αραέλ, που πάλι μου φάνηκε πως το έλεγε πολύ χαλαρά για την περίσταση, «ποιος στο διάολο ξέρει πού βρίσκονται ή τι σχεδιάζουν».

Έσφιξα τις γροθιές μου καθώς με κυρίευσε μια σχεδόν αφόρητη απελπισία. Και ο φόβος, φυσικά.

Βαθύς, ωμός, αγνός φόβος.

«Δεν μπορείς να έχεις ιδέα τι συμβαίνει εκεί πέρα;» ρώτησε ξαφνικά ο Αμεν και έγειρε το πρόσωπό του προς τη μία πλευρά, καθώς το στενεμένο του βλέμμα πρόδιδε μια προφανή επιφυλακτικότητα. «Τίποτα;»

«Όχι, λευκό περιστέρι», απάντησε ο Αραέλ, στροβιλίζοντας τα μάτια του κουρασμένος. «Θα σας ενημερώναμε, αν είχαμε μια ιδέα».

«Αμφιβάλλω γι' αυτό».

«Πώς γίνεται να μην ξέρετε τίποτα;» είπε ο Κέλβιν κοιτάζοντας επίσης λίγο περίεργα. «Είστε από εκεί, θα έπρεπε να ξέρετε, ακόμα κι αν είναι μόνο κάτι μικρό...»

Ο Αραέλ έσφιξε ελαφρά τα χείλη του, αλλά - περιέργως - δεν διαφώνησε. Παρατήρησα ότι ο Κάλεμπ χαμήλωσε το βλέμμα στο πάτωμα, δείχνοντας αυτή τη νοσταλγία που ήταν τόσο χαρακτηριστική γι' αυτόν.

«Ο Λεβιάθαν και οι δίδυμες κατοικούν σε ένα διαφορετικό Επίπεδο από το δικό μας», ξεστόμισε η Άρια. «Όχι, δεν έχουμε ιδέα τι ετοιμάζουν. Και μην τολμήσετε να μας αμφισβητήσετε. Εσείς δεν έχετε ρισκάρει ούτε το παραμικρό από αυτό που...»

Δεν μου διέφυγε πως ο Αραέλ έριξε μια γρήγορη, σχεδόν παρορμητική ματιά προς το μέρος της και μετά εκείνη σιώπησε. Έγειρα το κεφάλι μου, κάπως περίεργη.

«Ακούστε, αλλά η Κατρίνα θα μπορούσε να δώσει ένα μάθημα σε αυτά τα κορίτσια», είπε η Νοέλια. «Με αυτό το πράγμα, με τη φλόγα της».

Οι δαίμονες έριξαν μια σύντομη ματιά ο ένας στον άλλον, αλλά δεν έκαναν καμία ερώτηση για το γιατί το ήξερε. Πρέπει να υπέθεσαν το προφανές.

Κοίταξα τη Νοέλια και αρνήθηκα εμφατικά.

«Νοέλια, δεν ξέρω καν τι είναι», μουρμούρισα.

«Μα α μπορείς να μάθεις», εξέφρασε την αντίρρησή της.

«Να το μάθει να το χειρίζεται, δεν σημαίνει ότι μπορεί να το χρησιμοποιεί στη μάχη», της αντέτεινε η ΑΜεν, αν και δεν την κοίταξε ευθέως. «Και δεν ξέρουμε ακόμη αν θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο γι' αυτήν».

«Επικίνδυνο για σένα, εννοείς», μουρμούρισε η Άρια.

-«Επικίνδυνο και για εσάς επίσης». ξεστόμισε ο Κέλβιν. Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι ψηλάφισε το αντιβράχιο του σε μια αφηρημένη κίνηση. Θυμήθηκα ότι, σε εκείνη την εκπαιδευτική περίσταση, είχα καταφέρει να τον πληγώσω κι εγώ. Αυτό το πράγμα, αυτή η καταραμένη... φλόγα, επηρέαζε και τους Φύλακες.

«Αυτή είναι μια δύναμη που χρειάζεται πολύ χρόνο για να εμφανιστεί, το ότι βγήκε μόλις τώρα, δεν μπορεί να είναι σύμπτωση», είπε ο Αραέλ, χωρίς να δώσει ιδιαίτερη σημασία σε κανέναν από τους δύο. Μετατόπισε το βλέμμα του ανάμεσα στη Νοέλια και σε μένα. «Συμφωνώ με τη Νοέλια, ο χρόνος μας τελειώνει. Πρέπει να δουλέψουμε με αυτά που έχουμε». Κοίταξε στα πλάγια, στους δαίμονές του. «Ενώ ψάχνουμε κι αυτόν τον τύπο... θα μπορούσε να είναι επωφελές».

Η Άρια, μετατοπίζοντας το βάρος της από το ένα πόδι στο άλλο, αναστέναξε.

«Η αλήθεια είναι ότι, δυστυχώς, αυτή τη φορά συμφωνώ με το σεμνό τον άγγελο», αντέτεινε. «Δεν ξέρουμε αν μπορεί να της κάνει κακό. Κάποιοι από αυτούς που είχαν αυτή τη δύναμη έχουν πληγωθεί. Και είστε ασταθή όντα, δεν νομίζω ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για να την εκπαιδεύσετε».

«Ποιοι έχουν αυτή τη δύναμη;» θέλησε να μάθει η Νοέλια, κάνοντας μερικά βήματα προς το μέρος τους.

«Δεν διακατέχεται από συγκεκριμένα όντα», εξήγησε η δαίμονας. «Δεν υπάρχει καθοριστικός παράγοντας. Είτε γεννιέσαι με αυτό είτε όχι. Αλλά και οι άγγελοι και οι δαίμονες μπορούν να το έχουν... Το οποίο επιβεβαιώνει τη θεωρία μας, δεν νομίζετε;» πρόσθεσε, χαμογελώντας πονηρά.

Ένα δυσάρεστο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

Ο Αμεν, δίπλα μου, έσφιξε το σαγόνι του.

«Κάποιοι από τους Φύλακες το είχαν επίσης», σχολίασε ο Κέλβιν, με την ενόχλησή του να μεγαλώνει, «Και αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να το έχεις κι εσύ. Και αυτό δεν σημαίνει ότι έχετε δίκιο».

Εκείνο το δευτερόλεπτο, ο Αραέλ γέλασε.

«Αφού το λες εσύ...» Σήκωσε τους ώμους του και απέστρεψε το βλέμμα. «Αλλά όταν το αποδείξουμε, και εσείς οι δυο θελήσετε να στραφείτε εναντίον της...»

«Αυτό δεν θα συμβεί», διέκοψε ο Αμεν.

«Δεν υπάρχει λόγος να αρχίσουμε αυτή τη διαφωνία», παρενέβη η Άρια, με μια σπάνια ηρεμία της, αλλά ένα φωτοστέφανο σιγουριάς να την τυλίγει αμέσως. «Είμαστε σίγουροι ότι θα συμβεί και δεν θα το ανεχτείτε. Είναι ο κύριος λόγος που είμαστε ακόμα εδώ».

«Χμμ...» μουρμούρισε ο Κάλεμπ, βγαίνοντας λίγο από την κρυψώνα του. «Δεν νομίζω ότι είναι η κατάλληλη στιγμή, παιδιά».

«Εσύ σκάσε», διέταξε η δαίμονας.

«Λοιπόν αν αυτός είναι ο μόνος λόγος, τότε μπορείτε να φύγετε», συνέχισε ο Κέλβιν, κάνοντας ένα βήμα με μία κίνηση τόσο φορτωμένη πεποίθηση που δεν χωρούσε καμία αμφιβολία, «γιατί δεν θα είναι έτσι. Εμείς θα μείνουμε μαζί της ό,τι κι αν συμβεί, σε αντίθεση με εσάς».

Εκείνη τη στιγμή σοκαρίστηκα ελαφρά, καθώς ο Αμεν με άρπαξε το χέρι. Ο Αραέλ πρόσεξε τη χειρονομία και, αντί να θυμώσει, γέλασε ξανά.

«Τι υποτίθεται ότι κάνεις;»

«Εσείς το βλέπετε αυτό σαν παιχνίδι» απάντησε ο άγγελος και έσφιξε πιο δυνατά το χέρι μου. «Εσείς έχετε τη δυνατότητα να μάθετε τι συμβαίνει στην Κόλαση, και δεν το κάνετε. Εμείς δεν μπορούμε».

Τον ένιωσα να μπλέκει τα δάχτυλά του με τα δικά μου. Τα μάτια του Αραέλ ακολούθησαν την κίνηση, και πάλι τα χείλη του έκαμψαν σε ένα άλλο χαμόγελο, αν και αυτή τη φορά δεν μπορούσα να το ερμηνεύσω.

«Καταλαβαίνω», μουρμούρισε ο Αραέλ, σηκώνοντας ένα φρύδι. «Πραγματικά πιστεύεις ότι μπορείς να με ανταγωνιστείς έτσι; Δεν θες να το κάνεις».

«Αυτή δεν είναι ένας ανταγωνισμός», μουρμούρισε ο Αμεν.

«Φυσικά και όχι», συμφώνησε ο δαίμονας, αλλά στη συνέχεια σήκωσε τους ώμους. «Αν και θα σε νικούσα ούτως ή άλλως».

Ο άγγελος γρύλισε χαμηλόφωνα και έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.

«Και γιατί το πιστεύεις αυτό;» ρώτησε, με το σαγόνι του σφιγμένο και τη φωνή του γεμάτη συγκρατημένη οργή. «Την απογοήτευσες, την εγκατέλειψες όταν σε χρειαζόταν περισσότερο. Αν υπήρχε μια τέτοια πιθανότητα, η ευκαιρία σου έχει τελειώσει. Εγώ δεν θα κάνω το δικό σου λάθος»..

Ο Αραέλ έβγαλε άλλο ένα γέλιο.

«Λυπάμαι που στο λέω, Αμεν»,, είπε σχεδόν περιφρονητικά, «αλλά σε διαβεβαιώνω ότι, αν ήθελα πραγματικά να την πάρω από σένα, θα την είχα ήδη στο δωμάτιό μου να φωνάζει το όνομά μου».

«Λοιπόν, σε διαβεβαιώνω ότι δεν είναι έτσι», ξεστόμισα με ξαφνικό θυμό. «Και αρκετά με αυτό. Και οι δύο σας», πρόσθεσα, γυρνώντας προς τον άγγελο και αφήνοντας το χέρι του. «Αυτό είναι γελοίο. Υπάρχουν πιο σημαντικά πράγματα να συζητήσουμε».

«Γαμώτο, ήθελα να δω τον καβγά», ψιθύρισε η Νοέλια προς την κατεύθυνση του Κέλβιν.

Είδα την αναπνοή του Αμεν να επιταχύνεται ελαφρώς και έσφιξε τις γροθιές του στα πλευρά του. Ο Αραέλ ξεφύσησε και απέστρεψε το βλέμμα, λες και δεν τον ενδιέφερε.

Μετά από ένα λεπτό αμήχανης, τεταμένης σιωπής, η Άρια αναστέναξε.

«Λοιπόν, αφού ο Άλοθες δεν είναι ακόμα έτοιμος, δεν έχουμε καμία δουλειά να βρισκόμαστε εδώ», είπε, και χωρίς να περιμένει την απάντηση κανενός, είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται.

«Περίμενε», είπε ο Κάλεμπ, αγγίζοντας την στον ώμο. «Μπορούμε να κάνουμε ό,τι λέει η Νοέλια».

«Δεν είναι καλή ιδέα», μουρμούρισε.

«Αν υποτίθεται ότι δεν έχουμε χρόνο, και αν αυτό μπορεί να βοηθήσει», έκφρασε η Νοέλια προς εμένα. «Δηλαδή δεν αξίζει να το προσπαθήσουμε; Έλα τώρα, δεν μπορείς να φοβάσαι κάτι που είναι τόσο καταπληκτικό».

«Φυσικά και ναι», είπα.

«Αν μάθαινε να το ελέγχει», είπε ο Κέλβιν κοιτάζοντάς την, «θα μπορούσαμε να χαλαρώσουμε λίγο και να επεκτείνουμε την έρευνα για τον άντρα που βλέπει στα όνειρά της και να βρούμε πού βρίσκεται».

Ένα αίσθημα ζάλης εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου και αναγκάστηκα να αναστενάξω.

«Εντάξει, σύμφωνη», είπα διστακτικά. Έριξα το βλέμμα μου στα χέρια μου. «Και... πώς το κάνουμε;»

«Αν θέλεις, μπορώ να κάνω το ίδιο με χθες», προσφέρθηκε ο Αραέλ.

«Μην προσπαθήσεις καν», μουρμούρισε ο Αμεν.

«Λοιπόν, για να δούμε», αναστέναξε η Άρια με μια δόση ενόχλησης, πλησιάζοντας. «Έλα εδώ».

Έσφιξα τα χείλη μου, διστάζοντας για ένα δευτερόλεπτο, αλλά τελικά την υπάκουσα. Προχώρησα προς τα εμπρός μέχρι που βρέθηκα ακριβώς μπροστά της και για κάποιο λόγο, μια ξαφνική νευρικότητα επιτέθηκε στα σωθικά μου. Και το συναίσθημα χειροτέρεψε όταν πήρε τα χέρια μου ανάμεσα στα δικά της, στενεύοντας τα μάτια σαν μια εξέταση. Η έντονη έμφυτη ζεστασιά του δέρματός της, σαν από ένστικτο, με έθεσε σε συναγερμό.

«Δεν είχα ξαναδεί ποτέ την Ιερή Φλόγα», μουρμούρισε ο Κάλεμπ στην δαίμονα, καθώς σμίλευε ελαφρώς το μέτωπό του. «Την είχα ακούσει μόνο από εσάς».

«Γι' αυτό είναι τόσο παράξενη δύναμη», απάντησε, χωρίς να πάρει τα μάτια της από το πρόσωπό μου. «Πώς αισθάνεσαι λοιπόν ότι λειτουργεί, όταν είσαι θυμωμένη ή σε κίνδυνο;»

«Δεν είμαι σίγουρη».

«Λοιπόν, μπορούμε να κάνουμε ένα πείραμα...»

«Και δεν θα πάρει χρόνο αυτό;» Άκουσα την ερώτηση του Αμεν.

«Όχι πολύ», απάντησε η δαίμονας με μια κίνηση αδιαφορίας. «Την ξέρουμε αρκετά καλά για να ξέρουμε ότι θα μπορούσαμε να της επιτεθούμε και πιθανότατα δεν θα σοκαριζόταν τόσο πολύ όσο...»

«Όπως ότι κάποιος άλλος κινδυνεύει», ολοκλήρωσε την εξήγησή του ο Αραέλ.

«Κάλεμπ» του φώναξε, γέρνοντας διακριτικά το κεφάλι της προς το μέρος του, «δεν θέλεις να επιτεθείς στον Φύλακα;»

«Όχι», είπα αμέσως, απομακρύνοντας τα χέρια μου από τα δικά της.

«Έλα τώρα, θα είναι απλά μια προπόνηση».

«Δεν θέλω να του επιτεθώ», είπε ο Κάλεμπ με έναν ψίθυρο. «Να το κάνει ο Αραέλ».

«Εσύ με τον Φύλακα και εγώ θα χτυπήσω τον άγγελο», είπε με σαφή κακία.

«Είναι διαφορετικό», παρενέβη η Νοέλια, διπλώνοντας τα χέρια της και σφίγγοντας τα χείλη. «Εσύ και ο Αμεν έχετε λόγο να τσακωθείτε μεταξύ σας».

Άλλο ένα μικρό γέλιο ξέσπασε από τον Αραέλ.

«Και ο Κάλεμπ επίσης. Δεν το πρόσεξες;» ρώτησε χωρίς να προσπαθήσει να κρύψει την κακία του. «Παράξενο, Νοέλια. Πού είναι η διαίσθησή σου;»

«Να προσέξω τί;»

«Τίποτα», είπε ξαφνικά ο Κέλβιν, με σφιγμένο το σαγόνι του. Την επόμενη στιγμή, σηκώθηκε όρθιος και τέντωσε τους ώμους του. «Ναι, θέλω να παλέψω με έναν από εσάς; Για εκπαίδευση», πρόσθεσε και με κοίταξε με πλάγιο βλέμμα.

«Εντάξει, πάμε», ενθάρρυνε η Άρια τον Κάλεπ.

Ένα αίσθημα προσμονής δημιούργησε έναν κόμπο στο στομάχι μου, καθώς τα κεχριμπαρένια μάτια του Κάλεμπ περιπλανήθηκαν προς την κατεύθυνση του Φύλακα. Για μια στιγμή, μια σύντομη, τα χαρακτηριστικά του έγιναν αναποφάσιστα.

Τελικά, όμως, τέντωσε το σαγόνι του και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Είναι άνθρωπος», μουρμούρισε, «δεν θα του επιτεθώ, τελεία και παύλα. Και μισώ όταν προσπαθείτε να με μπλέξετε στα παράλογα παιχνίδια σας».

Απομακρύνθηκε και από τους δυο και γύρισε την πλάτη του για να αρχίσει να περπατάει. Για μια στιγμή φαντάστηκα ότι θα επέστρεφε στην καλύβα, αλλά παρέμεινε κρυμμένος κάτω από τη σκιά ενός δέντρου λίγο μεγαλύτερου από εκείνον και δίπλωσε τα χέρια του, με το αυστηρό του βλέμμα στραμμένο αλλού.

Ο Κέλβιν τον κοίταξε περίεργα.

«Εντάξει», είπε ο Αραέλ αδιάφορα, «θα το κάνω εγώ».

Ο Αμεν κοίταξε τον Φύλακα με αμφιβολία, αλλά ο Φύλακας έγνεψε σιωπηλά, σαν να ήθελε να του πει ότι όλα ήταν εντάξει.

Εγώ, ωστόσο, δεν μπορούσα να το επιτρέψω. Γύρισα στον άξονά μου για να τον ακολουθήσω, αλλά τότε, από πίσω μου, τα χέρια της Άριας τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου με τρομακτική ταχύτητα. Στριφογύρισα αμέσως, αλλά ήταν μάταιο. Είχε πάρα πολύ μεγάλη δύναμη, τόση που ήταν αδύνατο να ξεφύγω. Και ένα σώμα που δεν έδινε αξία στην τεράστια δύναμή της.

Η Νοέλια άγγιξε τον ώμο του αγγέλου, όταν αυτός έκανε μια χειρονομία για να με πλησιάσει. Του είπε κάτι με πολύ χαμηλή φωνή, που δεν μπορούσα να ακούσω από την απόσταση που βρισκόμουν. Αλλά με κάποιο τρόπο τον έκανε να σταματήσει.

Ο Κέλβιν κινήθηκε προς τα εμπρός για να σταθεί μπροστά στον Αραέλ, του οποίου πάλι ένα πονηρό βλέμμα πέρασε από τα χαρακτηριστικά του.

«Άφησέ με», διέταξα την Άρια με σφιγμένα δόντια.

«Θα το κάνω αν μπορέσεις να απελευθερώσεις τη δύναμή σου εγκαίρως για να τον σώσεις».

Ο Φύλακας δεν έδειξε κανένα σημάδι φόβου, ούτε καν όταν έφτασε αρκετά κοντά για να τον κοιτάξει. Το κατσούφιασμα και η αυστηρή του όψη έδιναν μόνο την εντύπωση ότι είχε εκπαιδευτεί για χρόνια.

Ο Αραέλ απλώς τον κοίταξε όταν ο Κέλβιν έβγαλε τα ασημένια γάντια του από τις μπροστινές του τσέπες. Είχα φανταστεί ότι εκείνος θα έδινε το πρώτο χτύπημα, αλλά τότε, πριν προλάβει να το δω, ο Κέλβιν σήκωσε τη γροθιά του για να τη χτυπήσει στο δαίμονα.

Ωστόσο, το χτύπημα δεν βρήκε το σώμα του. Ο Αραέλ το απέκρουσε με το ένα χέρι και, με την ίδια ορμή, τον έσπρωξε προς τα πίσω μέχρι να παραπατήσει. Παρόλα αυτά, ο Κέλβιν δεν εγκατέλειψε την προσπάθειά του. Προσπάθησε να του επιτεθεί ξανά, με μια ταχύτητα για την οποία θα ορκιζόμουν ότι μόνο ένας δαίμονας ήταν ικανός, αλλά και πάλι δεν μπόρεσε να τον αγγίξει.

Παρατήρησα ότι ο Αμεν σφίχτηκε. Έμοιαζε σαν να επρόκειτο να παρέμβει ανά πάσα στιγμή, αλλά η Νοέλια του είπε κάτι ξανά, πολύ σιγανά, καθώς και οι δύο μου έριξαν μια σύντομη ματιά.

Γρηγορότερα απ' ό,τι περίμενα, άρχισα να νιώθω μια σειρά από έντονα κύματα θερμότητας και δεν ήξερα αν ήταν από τον θυμό που προσπαθούσαν να μου εμφυσήσουν ή από τα χέρια της δαίμονας γύρω μου. Γρύλισα απογοητευμένη και προσπάθησα να απομακρυνθώ ξανά από κοντά της, αλλά δεν μπόρεσα να κουνηθώ ούτε εκατοστό.

Όταν ο Κέλβιν έκανε έναν ελιγμό όπου κατάφερε να αποφύγει μια γροθιά από τον Αραέλ που κατευθυνόταν κατευθείαν προς το πρόσωπό του, και τον χτύπησε με τον αγκώνα στα πλευρά. Σίγουρα, η ιδιοσυγκρασία του Αραέλ βγήκε αστραπιαία, και αυτό που υποτίθεται ότι ήταν εκπαίδευση δεν ήταν πλέον εκπαίδευση. Το επόμενο χτύπημα του δαίμονα ήταν σοβαρό, και ακούστηκε ένας κρότος καθώς η γροθιά του χτύπησε το σαγόνι τον Κέλβιν, ρίχνοντάς τον σχεδόν ένα μέτρο μακριά.

«Αρκετά!» αναφώνησα και έσκαψα τα δάχτυλά μου όσο πιο βαθιά μπορούσα στους βραχίονες της δαίμονας.

Μόλις οι παλάμες μου άγγιξαν το δέρμα της, εκείνη σφύριξε από πόνο και με άφησε βιαστικά.

Ο Αραέλ σταμάτησε και μας κοίταξε. Τότε αυτή η απροσεξία του κόστισε ένα χτύπημα στο πρόσωπο από τον Κέλβιν, ακριβώς στο σημείο που τον είχε χτυπήσει εκείνος.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, νιώθοντας την αναπνοή μου να επιταχύνεται ξαφνικά. Μπορούσα και πάλι να διακρίνω τον παράξενο γκρίζο καπνό που κυλούσε ήρεμα στα χέρια μου, αλλά δεν ήταν ούτε κατά διάνοια ο ίδιος με το προηγούμενο βράδυ.

Ο Αραέλ συνοφρυώθηκε, έπιασε το σαγόνι του και κοίταξε την Άρια.

«Την απελευθέρωσες πολύ νωρίς», είπε σχεδόν επιτιμητικά. «Δεν πρόλαβε να ελευθερώσει την φλόγα».

«Με έκαψε!» φώναξε, αγγίζοντας τα χέρια της.

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του σε μια πεισματική κίνηση.

«Δεν ήταν αρκετό».

«Τότε κάντο εσύ!»

«Ίσως... αν ασχοληθούμε με τη Νοέλια».

«Έχεις τρελαθεί;» μουρμούρισα και ένιωσα τα κύματα της θερμής ζέστης να με διαπερνούν πιο έντονα. Αλλά όχι. Αυτές οι μπλε φλόγες δεν εμφανίστηκαν. «Σταμάτα, μην το κάνεις αυτό. Δεν θέλω να πληγωθούν».

Και οι δύο ανέπνεαν λίγο βαριά και με κοίταζαν με ένα απογοητευμένο συνοφρύωμα ανάμεσα στα φρύδια τους. Ο Αραέλ αναστέναξε, κοίταξε αλλού σκυθρωπός και, σαν να ήθελε να τελειώσει τον καυγά, απομακρύνθηκε. Ο Φύλακας έβγαλε μια εκπνοή εξάντλησης και ενόχλησης, έγειρε το πρόσωπό του για να φτύσει μια μικρή ποσότητα αίματος και περπάτησε προς τη βεράντα για να πέσει στις σκάλες.

Με τη σειρά μου, άφησα κι εγώ έναν μακρύ αναστεναγμό, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου. Συγκρατώντας ένα επίπονο, ασφυκτικό συναίσθημα στο κέντρο του στήθους μου.

«Τι κάνουμε τώρα;» ρώτησε ο Κάλεμπ τον Αραέλ σχεδόν ψιθυριστά.

Η Άρια, δίπλα τους, έσφιξε τα χείλη της καθώς κοιτούσε στο βάθος και τα χαρακτηριστικά της έγιναν σκεπτικά.

«Ο Άλοθες θα κατέβει από λεπτό σε λεπτό», είπε ο Αραέλ σε χαμηλότερο τόνο, στρέφοντας ελαφρά τον κορμό του προς το μέρος τους, «και αν γυρίσουμε πίσω στην καμπίνα μπορεί να χάσουμε κάτι σημαντικό. Εκείνοι δεν θα μας το πουν... Θα έπρεπε να μείνουμε εδώ».

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου. Και πάλι, ένιωσα την αναπνοή μου να σταματά.

«Εμμμ...» ψιθύρισε η Νοέλια, και έκανε ένα μορφασμό ενόχλησης. «Δεν νομίζω ότι ο Άλοθες θα τους αφήσει να μείνουν εδώ».

«Δεν χρειάζεται να ζητήσουμε άδεια», ξεστόμισε η Άρια, σαν αυτό να τη βοήθησε να πάρει την απόφασή της, και στη συνέχεια κοίταξε τον Αραέλ και πρόσθεσε: «Ας μείνουμε μέχρι να δούμε τι έχει καταφέρει εκείνος ο ηλίθιος».

Η Νοέλια με κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια, ξαφνιασμένη για ένα δευτερόλεπτο, αλλά σχεδόν αμέσως η μία γωνία των χειλιών της κούρνιασε σαν να μην μπορούσε να συγκρατήσει το νευρικό χαμόγελο. Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε έντονα και έσφιξε τις γροθιές του, καθώς έμοιαζε σαν να ήθελε να χτυπήσει κάτι και να κάνει εμετό ταυτόχρονα. Ο Αμεν απέστρεψε το ήδη ενοχλημένο βλέμμα του και το πρόσωπό του μετατράπηκε σε μια γκριμάτσα καταπιεσμένης οργής.

Ένιωσα το αίμα να τρέχει στα πόδια μου. Τι στο διάολο σκόπευαν να κάνουν τώρα; Μου ήταν σαφές ότι το να προσπαθήσεις να προκαλέσεις τον Άλοθες ήταν πολύ κακή ιδέα, το ήξερα από δική μου εμπειρία. Και δεν ήταν καθόλου εύκολο να τον ξεγελάσεις, οπότε ό,τι κι αν σκάρωναν, θα το μάθαινε. Δεν αισθάνθηκα ότι έπρεπε να ανησυχώ πολύ γι' αυτό.

Και όταν θα συνέβαινε, δεν ήμουν σίγουρη ότι ήθελα να είμαι εκεί για να το δω.

Υποθέταμε ότι να τελειοποιηθεί το ξόρκι που είχε βρει ο Άλοθες δεν θα μπορούσε να είναι εύκολη υπόθεση και ότι πιθανόν να έπαιρνε το χρόνο του επειδή είχε έναν καλό λόγο γι' αυτό, όπως ότι δεν ήθελε να το καταστρέψει... Ή κάτι χειρότερο.

Αλλά ήταν πολύ δύσκολο να περιμένω.

Περάσαμε το υπόλοιπο της ημέρας χωριστά, ο καθένας μόνος του, εντελώς βυθισμένοι στις δικές μας σκέψεις και, φυσικά, όσο το δυνατόν πιο μακριά από τους δαίμονες. Μέχρι να περάσει το βράδυ, μπορούσα ακόμα να αισθανθώ τον καθένα από τους δαίμονες που πρέπει να ήταν αρκετά κοντά στο σπίτι, αν και δεν ήξερα ακριβώς πού, γιατί δεν φαίνονταν πουθενά.

Αποφάσισα να τηρήσω το αίτημα που μου είχε υποβάλει ο Αμεν και κατέπνιξα κάθε παρόρμηση να προσπαθήσω να τους αναζητήσω στο σκοτάδι. Το να βρεθώ κοντά σε κάποιον από αυτούς θα σήμαινε άλλη μια διαφωνία μαζί του και, ίσως, θα σήμαινε άλλο ένα σφάλμα για μένα. Έτσι, ενώ το μυαλό μου το σκεφτόταν αυτό, καθώς περιπλανιόμουν στο σπίτι, βρήκα έναν σκεπτόμενο Κέλβιν με βαθύ συνοφρύωμα, να κάθεται με την πλάτη του στον κορμό ενός ετοιμόρροπου δέντρου, χαϊδεύοντας αφηρημένα το ξερό χορτάρι με το ένα χέρι.

Δεν δίστασα πολύ να τον πλησιάσω. Δεν αντέδρασε στην άφιξή μου. Αγκάλιαζε τα πόδια του, τα οποία ήτανε κολλημένα στο στήθος του, με το κεφάλι του σχεδόν σκυμμένο στα γόνατα.

«Συμβαίνει κάτι;» ρώτησα.

«Όχι, τίποτα», μουρμούρισε χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα. «Απλά... σκέφτομαι».

Περπάτησα προς το μέρος του και, χωρίς να τον ρωτήσω, κάθισα δίπλα του στο πάτωμα.

«Λοιπόν, τι σκέφτεσαι; Αν μου επιτρέπεις να ρωτήσω».

«Εκείνος είναι πολύ παράξενος», είπε ωμά, και η βυθισμένη γραμμή ανάμεσα στα φρύδια του έγινε πιο αισθητή. «Εκείνος ο δαίμονας».

Έσφιξα τα χείλη μου. Έπρεπε να καταπιέσω μια ανατριχίλα και ήθελα να μαζευτώ σε μια μπάλα. Γιατί τον σκεφτόταν ο Κέλβιν

«Ναι, ο Αραέλ είναι έτσι...»

«Όχι, όχι το υβρίδιο», απάντησε, «μιλάω για τον Αναγεννημένο. Γιατί φέρεται σαν να έχει... καλές προθέσεις; Τι έχει να κερδίσει;»

Κούνησε το κεφάλι του, και στο αμυδρό φως που έβγαινε από τον ουρανό, μπορούσα να δω τη σύγχυση να μεγαλώνει στα χαρακτηριστικά του.

«Ω...» μουρμούρισα, νιώθοντας ξαφνικά λίγο ανόητη. «Ο Κάλεμπ είναι ένας δαίμονας... διαφορετικός».

«Δεν είναι διαφορετικός. Είναι το ίδιο με όλους αυτούς. Και το είδος του είναι το χειρότερο απ' όλα, γιατί ήταν άνθρωπος και έπρεπε να διαπράξει μια τρομερή πράξη για να αξίζει η ψυχή του να καταλήξει έτσι».

Ανάγκασα τον εαυτό μου να συγκρατήσει το ένστικτο που με διακατείχε, το ένστικτο που πάντα ξεπηδούσε για να υπερασπιστώ τον Κάλςμπ όταν του επιτίθονταν. Αλλά, τελικά, δεν τα κατάφερα.

«Καλά, νομίζω ότι αυτό είναι πολύ αμφισβητήσιμο».

«Δεν είναι, Κατρίνα», είπε με σκληρό ύφος, σταθεροποιώντας το βλέμμα του στο πρόσωπό μου. «Καταλαβαίνω ότι από τότε που έμαθες για την ύπαρξη των δαιμόνων, η ζωή σου έχει αλλάξει εντελώς και έχεις αρχίσει να αντιμετωπίζεις πολλούς κινδύνους. Αλλά εγώ, για όσο καιρό είχα λόγο ύπαρξης, έχω επίγνωση του τι είναι, πώς είναι... Και τι είναι ικανά να κάνουν αυτά τα όντα», πρόσθεσε σε χαμηλότερο, πιο πικρό τόνο.

Κούνησα το κεφάλι μου σε πεισματική άρνηση.

«Πολλοί άνθρωποι θα έκαναν ό,τι έκανε ο Κάλεμπ για να αξίζουν να καταλήξουν στην Κόλαση», απάντησα με αυτοπεποίθηση. «Εγώ θα το έκανα».

«Εσύ γνωρίζεις πώς κατέληξε έτσι;» ρώτησε με κάποια έκπληξη, γυρνώντας προς το μέρος μου.

«Ναι», συμφώνησα, και σχεδόν αμέσως, ως παρενέργεια, με κατέλαβε ένα αίσθημα νοσταλγίας. «Θα σου έλεγα, αλλά ίσως δεν θα ήταν σωστό».

«Δεν νομίζω ότι υπάρχει αρκετά καλός λόγος», έκρινε χωρίς ίχνος ελαστικότητας, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά. «Δεν μπορεί να έχει πρόσβαση στο μυαλό μου, ούτε στο δικό σου». Έπειτα, με ένα μισοχαμόγελο, πρόσθεσε: «Δεν θα μάθει ότι μου το είπες».

Γύρισα το πρόσωπό μου διστακτικά. Μια παράλογη παρόρμηση να αναδείξω την καλή του πλευρά και να υπερασπιστώ τον Κάλεμπ με ώθησε να το κάνω, και δεν το σκέφτηκα πολύ. Γύρισα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να βρω τη φιγούρα ενός από αυτούς μέσα στη νύχτα, με οδηγό το γεγονός ότι η πέτρα στο στήθος μου έλαμπε σε μια κοκκινωπή απόχρωση. Ωστόσο, δεν μπορούσα να αισθανθώ ότι ήταν αρκετά κοντά, όχι αρκετά κοντά για να μας ακούσουν, τουλάχιστον.

Δίπλα μου, ο Κέλβιν έγειρε ελαφρώς προς το μέρος μου και περίμενε σιωπηλά την απάντησή μου. Ξαφνικά, με είχε γεμίσει μια μανιώδης επιθυμία να τον κάνω να δει αυτό ακριβώς που εκτιμώ σ' αυτόν. Ή αυτό που εκτιμούσα, τουλάχιστον, πριν από πολύ καιρό.

Αναστέναξα, και, χωρίς να το σκεφτώ αρκετά, που ίσως θα έπρεπε να το είχα κάνει, άρχισα να του λέω αργά - σχεδόν ψιθυριστά - την ιστορία που μου είχε πει ο ίδιος ο Κάλεμπ στο παρελθόν. Η ανάμνηση εκείνης της στιγμής, σε μια περίσταση που κατά κάποιο τρόπο έγινε πολύ οικεία σε αυτήν, εισέβαλε στις σκέψεις μου. Βυθίστηκα στις δικές μου λέξεις, απορροφημένη από τις αναμνήσεις, από το παρελθόν κάποιου άλλου.

Ο Κέλβιν προσπάθησε να κρατήσει το πρόσωπό του απαθές, αλλά υπήρχαν ορισμένες χειρονομίες σοκ και έκπληξης που δεν μπορούσε να κρύψει. Ωστόσο, σε κανένα σημείο δεν με διέκοψε, ούτε καν όταν, σε κάποιο σημείο, τα μάτια μου άρχισαν να δακρύζουν.

Όταν τελείωσα, μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω ότι είχα ένα βαθύ συνοφρύωμα στο πρόσωπό μου και έναν κόμπο στο λαιμό μου. Καθάρισα το λαιμό μου, αλλά έτσι κι αλλιώς είχα την επιθυμία να χύσω μερικά δάκρυα.

«Το ήξερε και η Νοέλια;» ρώτησε σε χαμηλό τόνο. Κούνησα αργά το κεφάλι μου. Εκείνος το σκέφτηκε για λίγο, πολύ σοβαρά. «Λοιπόν, νομίζω ότι μπορώ να καταλάβω γιατί νιώθετε αυτή την περίεργη συμπάθεια γι' αυτόν, αλλά... Όχι, Κατρίνα, αυτό που έκανε ήταν...» Έσφιξε τα χείλη του και κούνησε επίμονα το κεφάλι του. «Καταλαβαίνεις ότι αν ο Κάλ... αν αυτός ο δαίμονας δεν είχε σκοτώσει αυτούς τους ανθρώπους, η ψυχή του θα ήταν σε διαφορετική κατάσταση τώρα;»

«Δεν μπορείς να τον κρίνεις», ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σπάει ελαφρώς. «Από όλους μας... ίσως μετά από σένα, ο Κάλεμπ είναι ο ευγενέστερος».

«Δεν σας καταλαβαίνω, ούτε εσένα ούτε τη Νοέλια», ομολόγησε, ακόμα με μια νότα δυσπιστίας. «Είναι δαίμονες, Κατρίνα. Είναι όντα που έχουν μέσα τους το απόλυτο κακό. Το μόνο από το οποίο είναι φτιαγμένοι είναι κακές προθέσεις.. Δεν μπορώ να καταλάβω πώς εσείς μπορέσατε...» Ανατρίχιασε.

«Ναι, ξέρω ότι είναι δύσκολο να το φανταστείς», είπα ανασηκώνοντας τους ώμους μου, «αλλά δεν έχεις ιδέα για τα πράγματα που έκαναν για εμάς. Νομίζω ότι είμαι ακόμα πολύ θυμωμένη, ξέρω ότι μας απογοήτευσαν, ότι έφυγαν. Και ξέρω ότι τα περισσότερα πράγματα που κάνουν, που λένε, είναι με κακία ή με εγωιστικούς σκοπούς... Αλλά, εσύ δεν τους είδες». Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου. «Δεν τους είδες να ρισκάρουν τη ζωή τους για μένα, ή πώς έφτασαν κοντά στο να τελειώσουν με την ύπαρξή τους μόνο και μόνο για να με προστατεύσουν. Ίσως γι' αυτό εξακολουθώ να...»

Γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου όταν δεν μπόρεσα να ολοκληρώσω αυτό που λογάριαζα να πω. Εκείνος σούφρωσε τα φρύδια.

«Αλλά, αν είναι έτσι...» μουρμούρισε, με μια υποψία αβεβαιότητας χαραγμένη στην έκφρασή του, «τότε, τι τους κάνει διαφορετικούς;»

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα σιγανά, με απόλυτη ειλικρίνεια.

Αυτός κατεύθυνε το βλέμμα μπροστά. Σκέφτηκε την απάντησή του για μερικά σιωπηλά δευτερόλεπτα και σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει τον ουρανό, που ήταν καλυμμένος με σκούρα, πυκνά γκρίζα σύννεφα.

«Το να βρίσκεται κανείς μαζί σου αφήνει σημάδια», είπε τελικά, με έναν αμυδρό, ευδιάκριτο, αλλά ασαφή τρόπο που δεν μπόρεσα να καταλάβω. «Το έχει κάνει σε μένα, στη Νοέλια και στον Αμεν. Και αν αυτό που λες είναι αλήθεια... Αν το πιστεύεις ακράδαντα, τότε και σε αυτούς τους δαίμονες άφησες σημάδια». Σήκωσε τα φρύδια του και, από το πουθενά, ένα χαμόγελο σήκωσε τις γωνίες των χειλιών του, καθώς έριξε το βλέμμα του στο πάτωμα. «Δεν ξέρω τι θα κάνω όταν τελειώσει αυτό».

«Θα επιστρέψεις στις αποστολές σου», απάντησα γρήγορα, χωρίς να το σκεφτώ. «Θα γυρίσεις τον κόσμο βοηθώντας τους ανθρώπους, σώζοντάς τους από τους κακούς δαίμονες».

«Όλοι οι δαίμονες είναι κακοί, Κατρίνα. Αλλά ναι, αυτό θα κάνω... Αν και είναι πολύ παράξενο να φανταστώ ότι δεν θα είμαι πια ο Φύλακας του Αμεν και ότι θα είμαι μακριά σου». Έριξε μια ματιά στο σπίτι. Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε. «Και μακριά από εκείνη».

Ξαφνικά, ένα οξύ τσίμπημα διαπέρασε το στήθος μου. Δεν σταμάτησα για να ερευνήσω την πηγή του, γιατί ήξερα τι ήταν.

Μου ήταν περισσότερο από σαφές ότι όταν συνέβαινε αυτό... όταν θα χωρίζαμε όλοι, θα ήταν πολύ οδυνηρό. Και, όσο κι αν δεν ήθελα να το παραδεχτώ, αυτό περιελάμβανε και τους δαίμονες. Δεν ήθελα καν να φανταστώ τη στιγμή που θα ερχόταν αυτή η στιγμή.

«Θα κρατήσουμε επαφή», υποσχέθηκα, βάζοντας ένα χέρι στο δικό του και σφίγγοντάς το. «Θα μιλάμε όποτε θέλεις. Και μπορείς να μας επισκέφτεσαι, και μπορούμε να σε επισκεφτόμαστε».

Άλλο ένα χαμόγελο ξέσπασε στο πρόσωπό του, αλλά η χαρά του δεν έφτασε στα μάτια του.

«Τίποτα δεν θα με έκανε πιο ευτυχισμένο».

Άνοιξα το στόμα μου για να πω κάτι άλλο, από μια έντονη ανάγκη να απομακρύνω την αγωνία του. Αλλά, εκείνη τη στιγμή, ακούσαμε τον ήχο από πόδια που πατούσαν στα ξερά φύλλα. Η προσοχή μου ήταν τόσο επικεντρωμένη σε εκείνον που δεν πρόσεξα τη στιγμή που το κολιέ μου άρχισε να λάμπει γαλάζιο. Απλώς τον είδα να αρχίζει να μας πλησιάζει.

Ο Κέλβιν σηκώθηκε αμέσως, παίρνοντας σχεδόν τη στάση ενός στρατιώτη που περιμένει μια διαταγή.

Ο Αμεν μας κοίταξε περίεργα για μια σύντομη στιγμή, σαν να του πέρασε από το μυαλό μια αμφιβολία, ειδικά όταν του χαμογέλασα. Ωστόσο, όταν οι χρυσές κόρες των ματιών του καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου και είδα κάτι διαφορετικό σε αυτόν, κάτι διαφορετικό από την αυστηρότητα που πάντα κουβαλούσε μαζί του, ένας υπαινιγμός ανησυχίας με κατέλαβε.

«Ο Άλοθες είναι έτοιμος», είπε με σκληρή φωνή. «Πρέπει να έρθεις».

Ο Κέλβιν μου έριξε ένα γρήγορο βλέμμα ανυπόμονης προσμονής.

Κατάπια, αλλά ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου ούτως ή άλλως.

Πήρα το χέρι που μου πρόσφερε ο Αμεν και ξεκινήσαμε να περπατάμε προς την κατεύθυνση του σπιτιού. Κάναμε κύκλους, μόνο για να φτάσουμε στο πίσω μέρος, εκείνο που μας υποδεχόταν μέσα στο σκιερό, πυκνό δάσος.

Καθώς φτάσαμε, είδα τη Νοέλια να έρχεται τρέχοντας να μας συναντήσει και τους δαίμονες λίγα μέτρα πίσω της. Και οι τρεις είχαν μια έκφραση που, λόγω της νύχτας, δεν μπορούσα να διακρίνω ακριβώς- αλλά μου έδωσαν την ίδια εντύπωση ότι προσπαθούσαν να κάνουν το ίδιο πράγμα που έκανε ο Κέλβιν πριν από λίγο: να μην δείξουν κανένα σημάδι.

Ο Άλοθες περίμενε σιωπηλός. Βρισκόταν στη μέση ενός μεγάλου κύκλου στο έδαφος, ο οποίος είχε σχεδιαστεί με ένα είδος λευκής σκόνης με μεγάλη συμμετρία και αναλογία. Δεν ήταν ένα σημάδι που αναγνώριζα, αλλά από τις γραμμές και τα τετράγωνα που διακοσμούσαν τον κύκλο, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι ήταν ένας ρούνος.

«Έλα εδώ», είπε.

Το κοίταξα για μια σύντομη στιγμή, χωρίς να ξέρω αν έπρεπε να υπακούσω ή όχι. Αλλά μια δεύτερη ματιά του ήταν αρκετή για να καταλάβω ότι δεν έπρεπε να τον προκαλέσω.

Προχώρησα προς τα εμπρός για να σταθώ μπροστά του, τσιτωμένη, με τις γροθιές μου σφιγμένες στα πλευρά μου.

Ο Κάλεμπ, ο Αραέλ και η Άρια πλησίασαν αρκετά για να μην τους ξεφύγει τίποτα, αλλά προσεκτικά. Το σαγόνι του Αμεν σφίχτηκε, με ανησυχία και επιφυλακτικότητα στο πρόσωπό του, όταν κοίταξε τον δαίμονα μπροστά μου. Ο Κέλβιν στεκόταν δίπλα του, φορώντας μια πολύ παρόμοια έκφραση. Με την άκρη του ματιού μου παρατήρησα ότι η Νοέλια στεκόταν πιο μακριά από τους υπόλοιπους, για λόγους ασφαλείας, αλλά η ανησυχία που γέμιζε το πρόσωπό της ήταν εμφανής. Ακόμη και ο Μπλάκ, που βγήκε από την πίσω πόρτα του σπιτιού και στάθηκε δίπλα της, χαμήλωσε τα αυτιά του σε μια ανήσυχη κίνηση.

Ο Άλοθες σήκωσε το ένα χέρι, το οποίο είχε σφίξει σε γροθιά, και το άνοιξε μπροστά στο πρόσωπό μου. Στην παλάμη του υπήρχε ένα χρυσόχρωμο μενταγιόν, αρκετά όμορφο και με σχεδόν κομψό σχέδιο. Το κράτησε ανάμεσα στα δάχτυλά του από την αλυσίδα για να το αφήσει να κρέμεται ελεύθερα.

«Θέλω να το κοιτάξεις αυτό έντονα», διέταξε.

«Αυτό είναι... ύπνωση;» ρώτησε ξαφνικά η Άρια, με μια κάποια νότα θυμού. «Σοβαρολογούμε τώρα; Περιμέναμε όλη μέρα γι' αυτό; Αυτό είναι ένα γαμημένο κόλπο...»

«Θα το βουλώσεις;» είπε αυστηρά ο Άλοθες, αλλά χωρίς να την κοιτάξει. «Μπορείτε να φύγετε αν δεν σας φαίνεται σωστό».

Εκείνη φάνηκε να δαγκώνει τη γλώσσα της με το στόμα κλειστό και κοίταξε αλλού καθώς είχε διπλώσει τα χέρια της. Δίπλα της, ο Αραέλ με κοίταζε αναμένων. Μπορούσα να δω την ανησυχία στο πρόσωπό του, και αυτή την απογοήτευση όταν ήθελε να παρέμβει σε κάτι και δεν μπορούσε.

Κοίταξα τον Άλοθες στα μάτια.

«Θα δουλέψει αυτό;» ρώτησα σε ένα ψίθυρο μετά βίας ακουστό.

«Το ελπίζω... Γιατί μου τελειώνουν οι ιδέες», απάντησε με τον ίδιο τόνο, κουνώντας ελάχιστα τα χείλη του, μόνο για μένα. Στη συνέχεια σήκωσε το χέρι του περισσότερο, έτσι ώστε το χρυσό αντικείμενο να βρίσκεται μπροστά στο πρόσωπό μου. Και, σε πιο δυνατό τόνο, είπε: «Τώρα, δεν θέλω να πάρεις τα μάτια σου από αυτό».

Το μενταγιόν, που κρεμόταν απαλά στα δάχτυλά του, άρχισε να ταλαντεύεται μπρος-πίσω.

Έκανα ένα μορφασμό. Είχα μια αφόρητη επιθυμία να κοιτάξω κάποιον από αυτούς για να δω αν ήταν εξίσου μπερδεμένοι με μένα, αλλά έκανα μια προσπάθεια να ακολουθήσω την εντολή του Άλοθες και δεν κοίταξα μακριά από το μενταγιόν. Για ένα ακατανόητο χρονικό διάστημα, κατά τη διάρκεια του οποίου η σιωπή κυρίευσε τα πάντα, τίποτα δεν φαινόταν να συμβαίνει. Μόνο που είχα την αίσθηση ότι ο χρόνος είχε σταματήσει.

Πιο γρήγορα απ' ό,τι μπορούσα να συνειδητοποιήσω, μου επιτέθηκε ένας φρικτός λήθαργος. Μέσα σε ένα λεπτό ένιωσα τα βλέφαρά μου να βαραίνουν και είχα μια τρομερή επιθυμία να κοιμηθώ. Ένιωσα ζαλισμένη. Οι αισθήσεις μου άρχισαν να θολώνουν.

Τότε, από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, το σπίτι πίσω μου, το γρασίδι στο οποίο στεκόμουν, τα δέντρα που μας περικύκλωναν άρχισαν να χάνουν το σχήμα τους. Οι φίλοι μου, ο άγγελος και οι δαίμονες... ο καθένας απ' αυτούς άρχισαν να αχνοφαίνονται Η πραγματικότητα εξαφανίστηκε εντελώς.

Και όλα έγιναν μαύρα.