Μια σφοδρή συγχώνευση συναισθημάτων με χτύπησε με τέτοια βιασύνη και ένταση που δεν μπόρεσα να αντιδράσω. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να ανοίξω τα μάτια μου πιο πλατιά, χωρίς να τα απομακρύνω από τις μπλε φλόγες που ξεπηδούσαν από το δέρμα μου. Εξωπραγματικά. Αδύνατον... Σαν όνειρο.

Αδυνατώντας να απομακρύνω το εμβρόντητο βλέμμα μου από αυτή την εικόνα, ένα τσίμπημα διαπέρασε τους κροτάφους μου και έσφιξα το πρόσωπό μου από πόνο.

Την επόμενη στιγμή, συνέβησαν πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Όλα συνέβησαν σχεδόν ταυτόχρονα.

Η Άρια βγήκε ξανά και εστίασε τα μάτια της πάνω μου, αρχικά με μια έκφραση που ήταν μια διασταύρωση μεταξύ της σύγχυσης και του θυμού με τον οποίο είχε κλειστεί στην καλύβα, και στη συνέχεια το πρόσωπό της μεταμορφώθηκε σε εικόνα τρόμου. Ο Κάλεμπ, με ορθάνοιχτα μάτια, έκανε ένα διστακτικό βήμα προς τα πίσω και παρατήρησα ότι το στήθος του άρχισε να ανασηκώνεται πιο γρήγορα. Ο Αραέλ ήταν ακόμα μπροστά μου, χωρίς να υποχωρεί παρά τα όσα μόλις είχε εξηγήσει, με το βλέμμα του να ανεβοκατεβαίνει σε μια έντονη εξέταση.

Μπορούσα να δω την γαλάζια λάμψη της πέτρας γύρω από το λαιμό μου, που εναλλασσόταν με την κοκκινωπή, και ένιωσα αμέσως τις ενεργητικές παρουσίες του αγγέλου και του μαυροφορεμένου δαίμονα στο δέρμα μου όταν ήταν αρκετά κοντά.

Τότε, πριν προλάβω να το προβλέψω, μια ανοιχτόχρωμη σιλουέτα από ένα μακρινό σημείο προσγειώθηκε πάνω στον Αραέλ και κατάφερε να τον ρίξει στο έδαφος με έναν βρυχηθμό που αντήχησε άγρια στο δάσος.

Η αναπνοή μου κόλλησε στο λαιμό μου.

Ο κορμός του Αμεντιέλ ήταν γυμνός, με τα λευκά φτερά του απλωμένα. Βρισκόταν σκυμμένος πάνω από τον Αραέλ και είχε τοποθετήσει το ένα πόδι στο στήθος του. Τον πλησίασε ακόμα πιο κοντά, σε απειλητική απόσταση. Ένα ακόμη σοκ δέους με κατέλαβε όταν είδα ότι τα χαρακτηριστικά του, που συνήθως ήταν τόσο γαλήνια, ήταν γεμάτα βαθύ θυμό.

«Απμακρύνσου απ' αυτήν», σφύριξε ο Αμεν, με το σαγόνι του σφιγμένο δυνατά, με τον τόνο του τόσο ψυχρό και τρομακτικό που σχεδόν μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.

Ο Αραέλ τον έσπρωξε από πάνω του και σηκώθηκε γρήγορα.

«Αλλιώς τι;» μουρμούρισε θυμωμένα.

«Έι!» Φώναξα τόσο δυνατά που όλοι κάρφωσα το βλέμμα τους σε μένα. Η φωτιά δεν έσβηνε. Δεν έφευγε και εκείνοι ήθελαν να ξεκινήσουν έναν παράλογο καυγά. Η οργή που προκάλεσε αυτό μέσα μου ήταν σαν αόρατο καύσιμο και παρακολουθούσα με απόλυτο τρόμο τις φλόγες να μεγαλώνουν. Άρχισαν σιγά σιγά να απλώνονται στο αντιβράχιο μου. «Βοήθεια! Βγάλτε αυτό το καταραμένο πράγμα από πάνω μου!»

«Δεν ξέρω πώς...» μουρμούρισε ο Κάλεμπ, κοιτάζοντας νευρικά προς τους δαίμονες.

«Αραέλ...» Η Άρια του φώναξε ψιθυριστά χωρίς να κουνηθεί από τη θέση της, εμβρόντητη.

Την κοίταξε για μια στιγμή και μετά εμένα, και στο επόμενο δευτερόλεπτο ο θυμός που γέμιζε το πρόσωπό του είχε μετατραπεί σε απίστευτη σύγχυση. Άνοιξε τα χείλη του, αλλά δεν είπε τίποτα.

Άρχισα να λαχανιάζω και μια κραυγή τρόμου δημιουργήθηκε στο λαιμό μου. Ήταν αδιανόητο, τι ήταν αυτό, τι στο διάολο ήταν αυτό! Κάτι που είχα δει μόνο στους εφιάλτες μου και ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να υπάρξει. Και τώρα υλοποιούνταν.

Ήταν αληθινό.

Ένιωσα τα μάτια μου να θολώνουν.

«Κάνε κάτι!» φώναξε η Άρια ξαφνικά: «Φοβάται!»

«Δεν μπορώ να την αγγίξω!» απάντησε ο Αραέλ με εξίσου τεταμένο τόνο. «Θέλεις να με σκοτώσει;»

Ο Μπλάκ, που ακόμη κι αυτός, επίσης, απομακρύνθηκε από μένα, άρχισε να μου γαβγίζει δυνατά, σε εκκωφαντική ένταση.

Ο Αμεν είχε απομακρυνθεί αρκετά ώστε να είναι ασφαλής από τις φλόγες. Μέσα από τα δάκρυα στα μάτια μου, μπορούσα να δω ότι με κοίταζε με αναμφισβήτητη απορία και με κάτι άλλο, κάτι που μπορούσα να ερμηνεύσω μόνο ως φόβο.

Εκείνη τη στιγμή, η τελευταία παρουσία που είχα αισθανθεί μόλις τώρα ήρθε προς το μέρος μου με αστραπιαία ταχύτητα, στεκόμενη σε μια απόσταση που κανείς από τους άλλους δεν είχε τολμήσει να σταθεί. Ο Άλοθες στάθηκε ένα βήμα μπροστά μου. Για μια σύντομη στιγμή οι κόρες των ματιών του έδειξαν επίσης έναν φευγαλέο φόβο, αλλά ήταν αρκετά σαφής για να με αιφνιδιάσει.

Τοποθέτησε τα χέρια του σε κάθε πλευρά του προσώπου μου.

«Χαλάρωσε», διέταξε με μια απαλή αλλά βραχνή φωνή, με την κατάλληλη δόση εξουσίας, όπως αυτή που χρησιμοποιούσε όταν με εκπαίδευε. »Πάρε μια ανάσα. Ανάπνευσε, Κατρίνα».

«Δεν...» ζήτησα σχεδόν άφωνα, τρομοκρατημένη που η φωτιά είχε αρχίσει να σέρνεται μέχρι τους ώμους μου. Και αυτό δεν έπρεπε να τον πληγώνει; Τι στο διάολο έκανε τόσο κοντά;

Προσπάθησα να απομακρυνθώ, αλλά εκείνος κρατούσε το πρόσωπό μου σταθερά στα χέρια του. Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά στο στήθος μου που πονούσε.

«Ήρέμησε», επέμεινε, «απλά ανέπνευσε. Πάρε τον έλεγχο του εαυτού σου».

Ένιωσα τα χείλη μου να τρέμουν, αλλά προσπάθησα να το κάνω. Έκλεισα καλά τα μάτια μου, τσαλακώνοντας τα βλέφαρά μου, και ανέπνευσα όσο πιο βαθιά μπορούσα. Σιγά σιγά οι χτύποι της καρδιάς μου άρχισαν να επιβραδύνονται και οι κροτάφοι μου σταμάτησαν να πάλλονται τόσο πολύ. Ένιωσα μερικά δάκρυα να πέφτουν, αλλά δεν με ένοιαζε. Συγκεντρώθηκα στο να προσπαθώ να αγνοήσω τα διαπεραστικά τους βλέμματα και να επιβραδύνω την αναπνοή μου.

Πέρασε ένα χρονικό διάστημα που έμοιαζε με μια αργή αιωνιότητα, κάτω από μια νεκρική σιωπή. Κανείς τους δεν έβγαλε άχνα, ακόμη και ο Άλοθες φαινόταν να κρατάει την αναπνοή του. Ήταν πολύ σιωπηλοί. Είχε ήδη περάσει; Δεν μπορούσα να το εκτιμήσω, γιατί δεν το ένιωθα να με καίει. Δεν υπήρχε κανενός είδους πόνος στο δέρμα μου. Αν δεν έβλεπα τις φρικτές φλόγες, δεν τις ένιωθα.

Ο Άλοθες απέσυρε τα χέρια του από το πρόσωπό μου και μόνο τότε τόλμησα να ανοίξω τα μάτια μου. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο να εστιάσω το βλέμμα μου, γιατί τα δάκρυα είχαν θολώσει την όρασή μου, αλλά μόλις έγινε πιο καθαρό σε εκείνο το σκοτεινό χώρο, μπόρεσα να διακρίνω μόνο τις σιλουέτες τεσσάρων δαιμόνων και ενός αγγελικού όντος που με παρακολουθούσαν με προσδοκία, με προσοχή, με καχυποψία στο πρόσωπό τους. Σαν να περίμεναν να συμβεί κάτι άλλο, κάτι κακό. Στις παλάμες μου, ωστόσο, δεν υπήρχε πλέον κανενός είδους φανταστική μπλε φλόγα και μου επιτέθηκε μια ιλιγγιώδης, βίαιη αίσθηση, σαν να ξυπνούσα από εφιάλτη. Επέστρεψα στο φυσιολογικό.

Είδα τον Κάλεμπ να καταπίνει και να καθαρίζει το λαιμό του. Ήταν ο πρώτος που έσπασε τη σιωπή.

«Τι... ήταν αυτό;» ρώτησε με μια ανάσα, ακόμα απορροφημένος, και στη συνέχεια κοίταξε με έναν αέρα δυσπιστίας τον Αραέλ και την Άρια. «Εσείς... το ξέρατε; Ξέρατε ότι μπορούσε να το κάνει αυτό;»

«Δεν... Δεν πίστευα πως...» μουρμούρισε η Άρια μέχρι που η φωνή της δεν ακούστηκε πλέον. Τα μεγάλα της μάτια ήταν ακόμα καρφωμένα στα χέρια μου.

«Γιατί δεν μου το είπατε;» επέμεινε, και αυτή τη φορά ο τόνος του άλλαξε με μια ορισμένη χροιά θυμού.

Ο Αραέλ έκανε ένα βήμα μπροστά και έστρεψα την προσοχή μου σε αυτόν. Μια αυστηρή γραμμή διέσχισε το μέτωπό του, με μια σοβαρότητα που σπάνια παρατηρούσα σ' αυτόν, αλλά δεν είπε λέξη.

Τότε, με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Αμεν να ανοιγοκλείνει τα μάτια, να κουνάει ελαφρά το κεφάλι του και να τον σημαδεύει με ένα ξαφνικό θυμωμένο βλέμμα.

«Αυτό λοιπόν έκρυβαν», μουρμούρισε μέσα απ' τα δόντια του, με ένα βραχνό τόνο μετά βίας ακουστό.

«Δεν το έχει ξανακάνει ποτέ», είπε η Άρια, με λίγη περισσότερη ψυχραιμία. «Όχι με εμάς παρόντες, τουλάχιστον».

«Εσύ το ήξερες», κατηγόρησε ο Αμεν τον Αραέλ κουνώντας απότομα το κεφάλι του. «Γιατί δεν είπες τίποτα γι' αυτό;»

Ο Αραέλ έκλεισε τα βλέφαρά του για μια φευγαλέα στιγμή, και όταν τα άνοιξε, τον κοίταξε με την έκφρασή του εντελώς ατάραχη.

«Δεν το ήξερα», απάντησε με την ίδια περίεργη ηρεμία. «Και ακόμα και αν το ήξερα, δεν έχω λόγο να σας πω τίποτα. Κυρίως σε εσένα».

«Ξεχάστε το πια!» Ο Κάλεμπ ξεστόμισε ξαφνικά, ξαφνιάζοντάς με. Αμέσως, τα κεχριμπαρένια μάτια του με μελέτησαν από πάνω προς τα κάτω με μια ανησυχητική αλλά επιφυλακτική κίνηση. «Πώς αισθάνεσαι; Είσαι καλά;»

«Καλά...;» Ψιθύρισα σχεδόν άφωνα και έριξα το βλέμμα μου στα χέρια μου. Αυτή τη στιγμή θα μπορούσα να πω ότι αυτό που μόλις είχε συμβεί, δεν είχε συμβεί ποτέ. Δεν υπήρχε τίποτα πια. Αυτή η φρικτή φλόγα είχε εξαφανιστεί εντελώς. Αλλά, εκείνη τη στιγμή, ένα άβολο μυρμήγκιασμα άρχισε να καλύπτει τα χέρια και τους βραχίονές μου και δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν το μυαλό μου... Ή αν επρόκειτο να ξανασυμβεί. «Καλά;!» φώναξα ξαφνικά, και ο Άλοθες, ο Κάλεμπ και η Άρια οπισθοχώρησαν: «Έχω γαμημένες φλόγες που βγαίνουν από τα χέρια μου! Πώς θα είμαι καλά;»

«Ηρέμησε», μου είπε ο Άλοθες με πολύ πιο σκληρή χροιά από ό,τι πριν από λίγο. Σταμάτησε για λίγο για να πάρει μια βαθιά ανάσα και κοίταξε διστακτικά το πάτωμα. «Από τη μία πλευρά, διαισθάνθηκα ότι αυτό εννοούσες όταν ανάφερες τον καπνό που είδες να βγαίνει από τα χέρια σου. Αν και πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν το πίστεψα στην αρχή, επειδή είναι, λοιπόν...» Σούφρωσε τα φρύδια. «Είναι σχεδόν αδύνατο».

«Α-αλλά γιατί;» ψιθύρισα, αρκετά μπερδεμένη. «Τι είναι αυτό, έχει να κάνει με αυτό που... μου έκαναν;»

«Πώς μπορεί αυτή να επικαλεί αυτή την φλόγα;» ρώτησε ο Κάλεμπ, με το ίδιο δύσπιστο βλέμμα στο πρόσωπό του όπως και το δικό μου.

«Εσύ φταις γι' αυτό», πετάχτηκε ξαφνικά η Αμεν, επιτιθέμενος ξανά στον Αραέλ. «Τι της έκανες;»

Ο Αραέλ τον κοίταξε ήρεμα για λίγο, αλλά μετά είδα ένα μικρό χαμόγελο να αρχίζει να σέρνεται στο πρόσωπό του.

«Δεν το είδες μόλις τώρα;» ρώτησε με φανερή κακία, και ανασήκωσε το ένα φρύδι. «Ή προτιμάς να το ξανακάνω;»

Ο άγγελος εξέπνευσε δυνατά από τη μύτη του, έσφιξε τα χείλη του σε μια ευθεία γραμμή και τον πλησίασε απειλητικά. Μια σύγκρουση συναισθημάτων με κατέκλυσε όταν τον παρατήρησα να κατεβάζει το δεξί του χέρι, σαν ενστικτωδώς, στη λαβή του χρυσού σπαθιού στο γοφό του.

«Αν την ξαναπλησιάσεις έτσι», μουρμούρισε ο Αμεν, με τη φωνή του βραχνή από την οργή, «θα σε σκοτώσω, και δεν με νοιάζει αν είσαι ο γιος της Άνταλαϊν».

Το ύφος του Αραέλ δεν άλλαξε με αυτό.

«Θα ήθελα να δοκίμαζες».

«Αρκετά», διέταξα με τρεμάμενο τόνο, ζαλισμένη από την αντίδραση του αγγέλου, και μου έριξαν και οι δύο μια σύντομη ματιά. «Μην το κάνετε αυτό».

Δεν φαινόταν ότι θα με άκουγαν καθόλου, αλλά τότε ο Αμεν έσφιξε τις γροθιές του στα πλευρά του και σκυθρωπά απομακρύνθηκε.

Ο Άλοθες καθάρισε το λαιμό του, άφησε ένα μικρό, χαμηλό γέλιο, με εμφανή χλευαστική χροιά, και με κοίταξε.

«Λοιπόν, και αφήνοντας στην άκρη τον επικείμενο καυγά αυτών των δύο... Νομίζω ότι βρήκα το σωστό ξόρκι που μπορεί να μας βοηθήσει», είπε καθώς το μειδίαμά του έσβηνε. Εστίασε τα μάτια του και πάλι πάνω μου. «Αλλά πρέπει να το μελετήσω περισσότερο. Δεν θέλω να υπάρξουν λάθη. Αν δουλέψει όπως ελπίζω, θα μας δώσει επιτέλους πρόσβαση στο μυαλό σου και σε ό,τι άλλο δεν θυμάσαι. Θα το δούμε αύριο. Προς το παρόν», είπε ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά προς τους δαίμονες και μετά πάλι στο πρόσωπό μου, «καλύτερα να ξεκουραστείς».

Είδα την Άρια να αφήνει μια μακρά, πνιγμένη ανάσα. Έβαλε ένα χέρι στο στήθος της καθώς ο αναστεναγμός χαλάρωνε τους ώμους της, αλλά δεν με κοίταξε. Ο Κάλεμπ έφτασε στο πλευρό της και την κοίταξε ξανά με δυσπιστία- στη συνέχεια επικεντρώθηκε στον Αραέλ, ο οποίος ήταν αυστηρός και με κοιτούσε επίμονα. Στη συνέχεια τα μάτια του περιπλανήθηκαν στον Αμεν. Τότε ο άγγελος γύρισε στον άξονά του και άρχισε να εισέρχεται με μεγάλες δρασκελιές στην πυκνότητα των δέντρων.

Σήκωσα το μπουφάν μου από το έδαφος, αν και εξακολουθούσα να νιώθω αρκετά εξαντλημένη για να ντυθώ. Ο Μπλάκ, που επιτέλους με πλησίασε ξανά, με κοίταξε και χαμήλωσε τα μυτερά του αυτιά. Τον αισθάνθηκα σαν μία συγγνώμη του.

Ο Άλοθες και εγώ αρχίσαμε να περπατάμε προς την κατεύθυνση του σπιτιού την ίδια στιγμή που οι δαίμονες στράφηκαν προς την καλύβα τους.

Υπήρχε ακόμα ένα παράξενο, άβολο συναίσθημα στο δέρμα μου και κυρίως μέσα μου. Είχε δίκιο ο Αμεν το ήξεραν η Άρια και ο Αρα[ελ πολύ νωρίτερα; Κοίταξα ξανά πίσω καθώς φεύγαμε και κατάφερα να ρίξω μια ματιά μόνο στην πλάτη του Αραέλ πριν κλείσει η πόρτα.

Κατσούφιασα, ο Κάλεμπ δεν είχε πραγματικά ιδέα γι' αυτό; Γιατί του το έκρυβαν; Γιατί μου το έκρυβαν;

Όπως και να 'χει, έπρεπε να φύγω μακριά τους. Κανείς τους δεν έλεγε την αλήθεια. Πολύ αργά - ως συνήθως - υπέθεσα ότι ήταν άθλια ιδέα να έρθω.

Σύντομα, αφήσαμε πίσω μας την καλύβα.

Ο Άλοθες κινούνταν πιο γρήγορα από μένα, με τα μάτια του προσηλωμένα στο έδαφος. Επιτάχυνα τον ρυθμό μου για να προλάβω τον άγγελο, με τον Μπλάκ κολλημένο στο πλευρό μου. Τα μάτια του Αμεν ήταν καρφωμένα ευθεία μπροστά και απέπνεε έναν αέρα έντασης. Ξαφνικά, το βάρος όλων όσων είχαν μόλις συμβεί αναστάτωσε τα σωθικά μου.

«Έι...» Ψιθύρισα.

«Όχι τώρα, Κατρίνα», είπε κοφτά. Οι γροθιές του ήταν ακόμα τόσο δυνατά σφιγμένες στα πλευρά του που φοβήθηκα ότι μπορεί αυτό να τον πλήγωνε.

«Άκου, λυπάμαι. Απλά...»

«Είπα όχι τώρα».

«Κοίτα, καταλαβαίνω ότι είσαι αναστατωμένος», είπα με χαμηλή χροιά, τόσο αδύναμη όσο και το κουράγιο μου να τον αντιμετωπίσω, «αλλά σε παρακαλώ μην το κάνεις αυτό. Μόλις είδα τα χέρια μου να παίρνουν φωτιά, και δεν με βοηθάει το γεγονός ότι εσύ...»

«Και ποιος σου είπε να το κάνεις αυτό; Ε;» ξεστόμισε με σκληρή, ψυχρή φωνή, χωρίς να γυρίσει το πρόσωπό του προς το μέρος μου. «Για αρχή τί έκανες, μέσα στη νύχτα, ξεφεύγοντας για να τους συναντήσεις;»

Αυτό κατέστρεψε το ελάχιστο κουράγιο που είχα αποκτήσει.

«Δ-δεν είναι αυτό που...»

Σταμάτησε αμέσως και με κοίταξε με ένα θυμωμένο βλέμμα στο πρόσωπό του, ένα βλέμμα που τον είχα δει να μου ρίχνει μόνο μια φορά στο παρελθόν: όταν έμαθε την αλήθεια για τους δαίμονες και για εμάς. Πάγωσα στη θέση μου.

«Δεν είναι τι;» απαίτησε, με σφιγμένο το σαγόνι του. «Πες μου τι πρέπει να σκεφτώ, αν στη μέση της νύχτας ξεγλιστράς από το πλευρό μου για να πας να τον δεις».

Κατάπια, απορροφημένη για μια στιγμή από τον θυμό που διαπερνούσε τη χρυσή απόχρωση των ίριδων του. Δεν μπόρεσα να απαντήσω σε αυτό. Ή, μάλλον, δεν μπορούσα να αντιμετωπίσω το συναίσθημα που φαινόταν να αναβλύζει μέσα του.

«Α...» Ο Άλοθες έβγαλε έναν ήχο που ήταν μισός αναστεναγμός, μισός στεναγμός ανίας. Έστρεψε το πρόσωπό του καθώς σήκωσε το χέρι του για να ξύσει το κεφάλι του. «Δεν μου αρέσει να μπλέκω σε θέματα συντρόφων, αλλά, Αμεν, αν θυμώσεις μαζί της, μάλλον θα κάνεις ακριβώς αυτό που θέλει αυτός ο μπάσταρδος ο Αραέλ...» Σήκωσε τους ώμους, σαν να ήθελε να δείξει ότι δεν ήταν κάτι σημαντικό. «Απλά λέω».

Ο Αμεν έσφιξε τις γροθιές του πιο δυνατά.

Μάλλον είχε δίκιο. Ίσως δεν θα έπρεπε να θίξω το θέμα τώρα. Περπατήσαμε το υπόλοιπο του σκοτεινού δασικού μονοπατιού μέχρι το σπίτι σιωπηλά, και πέρασα το υπόλοιπο της διαδρομής σε νευρικότητα, σκοντάφτοντας κάθε λίγο και λιγάκι.

Όταν τελικά φτάσαμε, μέσα στη νύχτα, ο Άλοθες πήγε κατευθείαν στην κουζίνα. Τον είδα να ανοίγει το ψυγείο για να βγάλει ένα μισογεμάτο μπουκάλι λευκό κρασί και να πίνει κατευθείαν από το στόμιο. Η σιωπή - εκτός από τον θόρυβο που προκαλούσε ο δαίμονας - ήταν τόσο τεταμένη που με έκανε να νιώθω χειρότερα.

Ο Αμεν με ακολούθησε χωρίς να πει λέξη στο δωμάτιο και σκέφτηκα ότι θα ερχόταν μαζί μου, αλλά όταν κάθισα στο κρεβάτι παρατήρησα ότι στεκόταν στην πόρτα. Με κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα με μια απτόητη έκφραση.

«Είσαι καλά;»

«Ναι...» μουρμούρισα, έκπληκτη από την ψυχρότητα στη φωνή του. «Αλλά, Αμεν...»

«Λοιπόν», με διέκοψε χωρίς να αλλάξει τον τόνο του. «Αυτό είναι το μόνο που θέλω να μάθω».

Έκλεισε την πόρτα λίγο απότομα, χωρίς να μου δώσει χρόνο να απαντήσω. Σκέφτηκα για ένα δευτερόλεπτο να τον ψάξω, αλλά αποφάσισα ότι ίσως ήταν καλύτερα να μείνουμε έτσι προς το παρόν.

Άφησα έναν πνιγμένο αναστεναγμό, ο οποίος προκάλεσε έναν πόνο στο στήθος μου. Και να σκεφτείς ότι πριν από λίγες ώρες βρισκόμασταν σε μια πολύ διαφορετική κατάσταση... Πάντα κατέληγα να το καταστρέφω. Αναστέναξα, καταπίνοντας για να απαλύνω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου. Φυσικά καταλάβαινα γιατί ήταν έτσι, μετά από όσα είδε.

Αλλά γιατί το έκανε αυτό ο Αραέλ; Τι περνούσε από εκείνο το ασταθές κεφάλι του; Τι προσπαθούσε τώρα;

Βυθισμένη σε ένα αμάλγαμα ανεπιθύμητων συναισθημάτων, κοίταξα τα χέρια μου για τελευταία φορά, πριν κουλουριαστώ στις κουβέρτες. Έκανα το μόνο καλό πράγμα που μπορούσα να κάνω για τον εαυτό μου τώρα και προσπάθησα να κοιμηθώ.

Το επόμενο πρωί, πολύ νωρίτερα από ό,τι θα ήθελα, κάποιος πήδηξε πάνω μου και με ξύπνησε.

«Δεν μπορεί, δεν μπορεί, δεν μπορεί!» φώναξε η Νοέλια, υπερβολικά ενθουσιώδης. «Είσαι σαν τον Άνθρωπο Φωτιά!»

«Σαν ποιον;» Άκουσα τον Κέλβιν να ρωτάει.

«Νοέλια», μουρμούρισα με βραχνή, νυσταγμένη φωνή, «όχι τώρα, σε παρακαλώ».

«Ο Άλοθες μας τα είπε όλα», εξήγησε βιαστικά, ακόμα ανυπόμονη. Αλλά μετά τα χαρακτηριστικά της άλλαξαν από χαρά σε θυμό μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτός ο μαλάκας ο Αραέλ σε...»

«Νοέλια σοβαρολογώ», ζήτησα, λίγο απότομα, τρίβοντας τα βλέφαρά μου. «Δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό, σε παρακαλώ».

«Συγγνώμη. Είσαι καλά;» Με μια τρυφερή κίνηση πέρασε το χέρι της από τα μπερδεμένα μαλλιά μου. «Είσαι κουρασμένη; Θέλεις να ξανακοιμηθείς;»

«Όχι», απάντησα καθώς τεντώθηκα λίγο για να σηκωθώ- όσο κουρασμένη κι αν ήμουν, δεν μπορούσα να ξανακοιμηθώ τελικά. «Έχει έτοιμο το ξόρκι ο Άλοθες».

«Τον ρώτησα, μου είπε όχι ακόμα, και να μη τον ενοχλήσουμε». Έκανε ένα μορφασμό. «Θα μας πει εκείνος όταν είναι έτοιμο».

Έσφιξα τα βλέφαρά μου, εξακολουθώντας να νιώθω ληθαργική, και τράβηξα την κουβέρτα πάνω από το κεφάλι μου. Ένιωσα το βάρος κάποιου που καθόταν στα πόδια του κρεβατιού.

«Θέλεις πρωινό;» ρώτησε ο Κέλβιν.

«Δεν πεινάω ακόμα, ευχαριστώ».

«Άκου» συνέχισε με έναν ήρεμο τόνο, τον οποίο σκόπευε να μου εμφυσήσει, «ξέρω ότι είναι τρομακτικό. Αλλά είναι επίσης καταπληκτικό. Αυτό που μπορείς να κάνετε, πολύ λίγα όντα έχουν καταφέρει να το δημιουργήσουν. Μην ανησυχείς, είμαι σίγουρος ότι ο δαίμονας θα βρει τρόπο να σε μάθει πώς να τον ελέγχεις. Εξάλλου, ξέρω ότι μπορείς να κάνεις σπουδαία πράγματα».

Κατέβασα λίγο την κουβέρτα προς τα κάτω και συνάντησα μια ζεστή χειρονομία που σήκωσε τη μια γωνία των χειλιών του, με το λακκάκι να σχηματίζεται στο μάγουλό του. Η Νοέλια, δίπλα μας, τον κοίταξε με ένα χαμόγελο που δεν μου ξέφυγε.

«Σε ευχαριστώ», είπα χαμηλόφωνα, και στη συνέχεια αναστέναξα παραδιδόμενη. «Εντάξει, θα κατέβω. Μπορείτε να φύγετε επιτέλους από εδώ για να κάνω ένα μπάνιο;»

Η περιέργειά μου για το τι έκανε ο Άλοθες ήταν αφόρητη. Το χρειαζόμουν πραγματικά να τελειώσει ό,τι είχε βρει, γρήγορα. Αλλά ταυτόχρονα ήμουν τρομοκρατημένη. Με εξέπληξε ιδιαίτερα το γεγονός ότι όταν έφτασε η ώρα της ημέρας που συνήθως έτρωγε, δεν κατέβηκε καν κάτω.

Και, από την άλλη πλευρά, με έκανε πολύ ανήσυχη το γεγονός ότι ο Αμεν δεν ήθελε να είναι στο σπίτι. Ήξερα - χάρη στο περιδέραιο μου και το γεγονός ότι μπορούσα να αισθανθώ την παρουσία του κοντά μου - ότι δεν ήταν μακριά από το σπίτι... Μόνο που, προφανώς, δεν ήθελε να είναι μέσα μαζί μας. Ή τουλάχιστον μαζί μου.

Λίγες ώρες αργότερα, η αχτίδα ελπίδας και η ανυπομονησία που προσπαθούσα να κρατήσω μακριά με γέμισαν ξαφνικά όταν άκουσα βήματα να κατεβαίνουν από τις σκάλες και είδα τη φιγούρα του Άλοθες να φτάνει στο σαλόνι.

«Κιόλας;» ρώτησα, ενώ σηκωνόμουν από τον καναπέ.

«Όχι ακόμα. Μην πιέζεις», απάντησε, σηκώνοντας το χέρι του, και παρατήρησα την αυστηρότητα στο πρόσωπό του, τόσο που δεν είχα όρεξη να επιμείνω περισσότερο. «Χρειάζομαι έναν καφέ και θα πάω πάλι επάνω. Θα σας ενημερώσω όταν...» Απέστρεψε το βλέμμα. Πήγε σε ένα ράφι γεμάτο από τα παλιά του βιβλία, έβγαλε ένα αρκετά χοντρό, από εκείνα που έμοιαζαν ιδιαίτερα εύθραστα και παλιά, γραμμένα σε μια γλώσσα που δεν καταλάβαινα. Με κοίταξε ξανά: «Θα μπορούσες να τον ετοιμάσεις για μένα; Σε παρακαλώ...»

Έκανα ένα μορφασμό με κάποια ανία, αλλά γύρισα στον άξονά μου για να πάω στην κουζίνα ούτως ή άλλως. Σκέφτηκα ότι μετά από ό,τι έκανα, μετά από το χρόνο που αφιέρωνα σε αυτό, δεν θα μπορούσα να του αρνηθώ κάτι τόσο απλό.

«Ξέρεις τι σκέφτηκα;» Άκουσα τη Νοέλια να συνεχίζει, επιστρέφοντας στο θέμα πριν εμφανιστεί ο Άλοθες, ενώ εγώ ετοίμαζα το νερό. «Ότι... λοιπόν, για αρχή, όταν συναντηθήκαμε ξανά με αυτούς τους τρεις, οι μπάσταρδοι ήταν στο Σιάτλ και ποιος ξέρει τι έκαναν. Δεύτερον, όταν πήγαμε στο διαμέρισμά τους και βρήκαμε τον Κάλεμπ μόνο του, μόλις είχε ξυπνήσει από έναν υπνάκο, το ξέρω. Και στη συνέχεια, εκείνο το πρωί, όταν μπήκαμε στην καμπίνα τους και βγήκε ο Αραέλ, είμαι αρκετά σίγουρη ότι τον ξυπνήσαμε κι αυτόν. Η Άρια είναι διαφορετική ακριβώς το ίδιο, εκτός από το γεγονός του ό,τι μπορεί να έχει συμβεί στο πόδι της... Και εκείνος ο παράξενος χάρτης που είχε ο Αραέλ, με πολλά διαγραμμένα μέρη, σαν να είχε πετάξει από πόλη σε πόλη κάτι που έψαχνε... Και ο ίδιος ο Κάλεμπ είπε ότι δεν είχαν καμία επαφή με τον Ασμόδαιο...»

«Περίμενε, περίμενε», ζήτησε ο Κέλβιν. «Πού το πας;»

«Απλά, ίσως κάνω λάθος, αλλά...» τραύλισε εκείνη διστακτικά. «Αλλά έχω ένα προαίσθημα... Έχω την αίσθηση ότι δεν έχουν επιστρέψει στην Κόλαση εδώ και αρκετό καιρό. Είναι δυνατόν να βρίσκονται εδώ στη Γη εδώ και αρκετό καιρό;»

«Όχι», είπα, επιστρέφοντας στο δωμάτιο, χωρίς να μπορώ να σταματήσω το αίσθημα υστερίας που με κυρίευσε, «δεν μπορεί να είναι έτσι. Όταν ήταν μαζί μας, έπρεπε να επιστρέφουν εκεί κάθε τόσο. Τώρα πρέπει να είναι το ίδιο».

«Οι δαίμονες έχουν την αιώνια ανάγκη να επιστρέφουν στην Κόλαση», με υποστήριξε ο Κέλβιν, με το συνοφρύωμά του να βαθαίνει.

«Και τί γίνεται με τον Άλοθες;» ρώτησε, σηκώνοντας το χέρι προς το μέρος του.

«Μην με μπλέκεις με τις παράλογες θεωρίες σου, ειδικά αν έχουν να κάνουν με εκείνη την τριάδα των ηλίθιων», απάντησε ο δαίμονας, με το κεφάλι του κρυμμένο στο σκονισμένο βιβλίο του, και με κοίταξε ξανά. «Ο καφές μου;»

Γκρίνιαξα, γούρλωσα τα μάτια μου και γύρισα στην κουζίνα για να τον τελειώσω.

«Ναι» επέμεινε η Νοέλια, υψώνοντας τη φωνή της για να τον ακούσω, «βλέπεις, αν ο Άλοθες μπορούσε να το κάνει, γιατί να μην μπορούν κι αυτοί; Εντάξει, οι τρεις τους επέστρεψαν, αλλά μόνο επειδή υποτίθεται ότι θα έκρυβαν εσένα. Και δεν το κάνουν αυτό πια, έτσι δεν είναι; Απλά σκέψου το, ξέρει ο Ασμόδαιος ότι μπλέκονται ακόμη μαζί σου; Ή νομίζεις ότι σε άφησαν ήδη ήσυχη;»

«Εάν, λοιπόν, αμφέβαλλα», είπα καθώς επέστρεφα, έχοντας πλέον την αχνιστή κούπα στα χέρια μου, «λοιπόν, η Σαλένα και η Σαβάνα ανέλαβαν να το επιβεβαιώσουν, το ξέχασες; Νοέλια», αναστέναξα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να παραμερίσει το περίεργο συναίσθημα που είχε αρχίσει να μου δημιουργεί η υπόθεσή της, «σταμάτα να το σκέφτεσαι τόσο πολύ. Τι σημασία έχει αν δεν έχουν πάει εκεί πίσω; Είναι δική τους υπόθεση».

«Αα...» γρύλισε, καλύπτοντας τα μάτια με τις γροθιές της από απογοήτευση, «απλά το κακό αφότυυ ξεπερνάω τον θυμό μου είναι ότι σκέφτομαι καλύτερα τα πράγματα... Κοίτα, θα σου πω κάτι. Την ημέρα που επέστρεψαν από τη συνάντηση με τον Ασμόδαιο, εκείνη τη μέρα, μου έμεινε στο μυαλό γιατί ήταν κάτι...», μουρμούρισε, πιέζοντας τα χείλη, χαμηλώνοντας το βλέμμα. «φρικτό. Εσύ, ο Αραέλ και ο Κάλεμπ ήσασταν βαριά τραυματισμένοι, και η Άρια έτρεχε αίμα από το πόδι της, ένα τραύμα που είπε ότι δεν ήταν κάτι σοβαρό...»

«Ναι», συμφώνησα, νιώθοντας μια παράξενη ενοχή να χτυπάει στο στήθος μου, «η πληγή στο πόδι της προκλήθηκε από το στιλέτο της Νάιμα. Το ίδιο που σκότωσε τον Χέιλ».

«Α...» Ο Άλοθες, ο οποίος μόλις τότε σήκωσε το κεφάλι του και μας κοίταξε όλους, συνοφρυώθηκε ελαφρά. «Λοιπόν..., αν είναι έτσι, καταλαβαίνω γιατί έχει τον συνεχή πόνο που έχει. Θυμάμαι ότι στη Νάιμα δόθηκαν όπλα φορτωμένα με πολύ συγκεκριμένους ρούνους, ειδικά φτιαγμένα για να εξουδετερώνουν τους εχθρούς της με τη μεγαλύτερη δυνατή ευκολία, επειδή ήταν χάλια στις μάχες».

Χωρίς να μπορώ να κάνω κάτι γι' αυτό, ανατρίχιασα, αν και το ήξερα ήδη. Δεν μπορούσα να αποβάλω το αίσθημα του οίκτου και της φρίκης.... Και ναι, και από την ανησυχία. Μπορούσα να το αναγνωρίσω μέσα μου.

Θα μπορούσε η Νοέλια να έχει δίκιο; Ήταν δυνατόν να ήταν έτσι; Θα μπορούσε να είναι πιθανό ότι αυτοί οι τρεις ήταν εδώ περισσότερο απ' όσο νομίζαμε;

"Όχι", μουρμούρισε η φωνή στο κεφάλι μου και συμφώνησα μαζί της. Δεν μπορούσαν... Γιατί να το κάνουν; Αρχικά, ούτε η Άρια ούτε ο Αραέλ θα άντεχαν, ούτε θα μπορούσαν να ανεχθούν την παραμονή τους στη Γη για πολύ καιρό. Ο Κάλεμπ πιθανώς θα μπορούσε, αλλά όχι μόνος του- χρειαζόταν τη συνεχή παρουσία τους κοντά του.

«Πραγματικά δεν σε νοιάζει πια;» ρώτησε η Νοέλια, διακόπτοντας τις σκέψεις μου, αυτή τη φορά με χαμηλό τόνο που δεν φάνηκε εθελοντικώς.

Είδα τον Κέλβιν, που καθόταν στον καναπέ δίπλα της, να της ρίχνει ένα ανήσυχο βλέμμα και μετά εμένα.

Δημιουργήθηκε μια αμήχανη σιωπή, καθώς ο Άλοθες προχώρησε προς το μέρος μου για να πάρει τον καφέ από τα χέρια μου, χωρίς να με κοιτάξει στα μάτια αυτή τη φορά. Σχεδόν σαν να περίμενε και την απάντηση, με κάποιο τρόπο.

«Ναι», μουρμούρισα αναστενάζοντας, «με νοιάζει. Αλλά δεν θέλω να σπάσω το κεφάλι μου σκεπτόμενη αυτό, αν δεν είναι σε θέση να μας μιλήσουν με ειλικρίνεια».

«Θα μπορούσες να τους εκβιάσεις», είπε η Νοέλια, με ένα χαμόγελο που δεν ήξερα αν το εννοούσε ή αν ήθελε απλώς να ελαφρύνει το κλίμα. «Δεν έχεις τίποτα να τους απειλήσεις;»

«Φυσικά και όχι».

«Αλλά όλοι έχουν αδυναμίες. Μπορούμε να τους ρίξουμε αγιασμό με ένα πλαστικό πιστόλι μέχρι να πουν την αλήθεια». Τα χείλη της κύρτησαν σε μία αδιάφορη γκριμάτσα και έβαλε το χέρι στο πηγούνι της σε μια σκεπτόμενη κίνηση. «Ποια να ήταν άραγε η αδυναμία της Άρια;»

«Α, απλό», παρενέβη ο Άλοθες, ο οποίος είχε ήδη υποχωρήσει και ετοιμαζόταν να ανέβει επάνω. «Η Άρια δεν είναι καλή με τις επιθέσεις που περιλαμβάνουν τα πόδια της, τα παραμελούσε πάντα. Γι' αυτό δεν εκπλήσσομαι με ό,τι της συνέβη... Η ηλίθια», πρόσθεσε σε πιο πικρό τόνο.

«Η αδυναμία του Κάλεμπ ήταν η Νάιμα», είπα με αυτοπεποίθηση. «Εκείνη μπορούσε να του προκαλέσει σοβαρούς πονοκεφάλους, το ακινητοποιούσε».

«Δεν νομίζω ότι ο Αναγεννημένος θα ήταν πρόβλημα... αν, φυσικά, στρεφόμασταν εναντίον του», απάντησε ξανά ο Άλοθες, ανασηκώνοντας τους ώμους και κάνοντας ένα βήμα πίσω προς το μέρος μας. «Δεν τον γνωρίζω, αλλά μου φαίνεται ότι τα παρατάει γρήγορα».

Το κατσούφιασμα της Νοέλιας έγινε πιο έντονο.

«Ποια θα μπορούσε να είναι η αδυναμία του Αραέλ;» ρώτησε ψιθυριστά.

«Το δεξί του μέρος, είναι αριστερόχειρας», είπε με βεβαιότητα ο Άλοθες και μετά έκανε μια γκριμάτσα.

«Δεν είναι...» Άρχισα να λέω, αλλά σταμάτησα όταν μπήκε στο μυαλό μου η αμφιβολία. Ήταν; Πώς δεν το είχα προσέξει;

«Ω, φυσικά και ναι», με διαβεβαίωσε και τα χείλη του τεντώθηκαν σε ένα μειδίαμα. «Δεν το πρόσεξες ποτέ; Πίστεψέ με, εγώ το έκανα. Για πολύ καιρό προσπαθούσα να βρω έστω και την παραμικρή αδυναμία ώστε να τον αποτελείωναν».

Εκείνη τη στιγμή άνοιξε η μπροστινή πόρτα. Κάτι στο στήθος μου σφίχτηκε και επεκτάθηκε καθώς είδα τον Αμεν να μπαίνει αργά στο σπίτι, χωρίς να μας προσέχει. Δεν κοίταξε κανέναν μας, αλλά προσπέρασε τον Άλοθες και άκουσα ένα σχεδόν αθόρυβο μουρμουρητό "με συγχωρείτε", και ανέβηκε τις σκάλες του πρώτου ορόφου.

Έσφιξα τις γροθιές μου δυνατά στα πλευρά μου, καταπίνοντας σάλιο, καθώς ο δαίμονας χάθηκε και από το οπτικό μου πεδίο.

«Σπάνια τον έχω δει τόσο εκνευρισμένο», σχολίασε ο Κέλβιν, στρέφοντας τα χείλη του σε μια νευρική γκριμάτσα. «Πρέπει να του μιλήσεις».

«Δεν θέλει να μου μιλήσει», μουρμούρισα. »Καλύτερα να τον αφήσω ήσυχο...»

«Αν δεν ήταν έτοιμος, θα έμενε έξω».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου. Το σκέφτηκα για ένα λεπτό και μετά αποφάσισα να υπακούσω τα πεισματάρικα βλέμματά τους. Έκανα νεύμα με έναν αναστεναγμό. Μόνο τότε, καθώς ανέβαινα επάνω, συνειδητοποίησα ότι ο Άλοθες δεν του είχε δώσει δικό του δωμάτιο, όπως του Κέλβιν και της Νοέλιας. Έτσι, ίσως δεν ήθελε να μιλήσει, απλά ήθελε να είναι μέσα στο σπίτι. Μια παράξενη σκέψη μου ήρθε στο μυαλό ότι ο Άλοθες υπέθεσε, ή τουλάχιστον υπολόγιζε στην ιδέα ότι όταν έπρεπε να ξεκουραστεί, θα ξεκουραζόταν μαζί μου.

Όταν άνοιξα αργά την πόρτα, βρήκα τον άγγελο να κάθεται στο κρεβάτι, περνώντας αυτό που φαινόταν να είναι ένα κομμάτι ύφασμα πάνω από τη γυαλιστερή χρυσή λεπίδα του σπαθιού του. Δεν έστρεψε το πρόσωπό του προς το μέρος μου όταν μπήκα, ούτε όταν μας κλείδωσα μέσα.

«Πρέπει να σου μιλήσω...» άρχισα.

«Τι θέλεις να συζητήσουμε;» είπε, γλιστρώντας ακόμα το πανί κατά μήκος της λαμπερής λεπίδας του σπαθιού του.

«Αμεν...»

Έσφιξα τα χείλη μου καθώς προχωρούσα προς το μέρος του.

«Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε», έσπευσε να πει. «Και, αν δεν σε πειράζει, εγώ είμαι αυτός που δεν θέλει να αναθεωρήσει τα χθεσινοβραδινά γεγονότα».

Θα μπορούσε να είναι ότι ο Κέλβιν έκανε λάθος. Δεν ήταν ακόμα έτοιμος, ήταν ακόμα πολύ αναστατωμένος.

«Τί γεγονότα;»

Γύρισε προς το μέρος μου με κάποια απότομη κίνηση και με κοίταξε με τα χρυσά μάτια του, φορτισμένα με μια ανησυχητική ψυχρότητα.

«Αρχικά, μπήκες στον κόπο να με περιμένεις να κοιμηθώ. Να κοιμηθώ!» αναφώνησε, σφίγγοντας μια γροθιά, «για να βγεις κρυφά έξω και να πας με το σκύλο σου να είσαι μαζί τους μέσα στη νύχτα, γνωρίζοντας πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι για σένα να είσαι μόνη σου αυτή τη στιγμή».

Πλησίασα πιο κοντά.

«Έπρεπε να το κάω, δεν είναι ικανοί να μιλήσουν όταν εσύ και ο Άλοθες είστε...»

«Όχι, δεν έπρεπε. Το ήθελες. Ξέρεις τι θα γινόταν αν σου συνέβαινε κάτι; Αν σου έκαναν κακό; Όλα αυτά θα ήταν για το τίποτα», έκανε μια χειρονομία γύρω μας, «αυτό που ρισκάρει ο Κέλβιν, αυτό που θυσιάζει η Νοέλια, ή ακόμα και αυτό που κάνει ο Άλοθες». Απέστρεψε το βλέμμα καθώς το πρόσωπό του σκλήρυνε ακόμη περισσότερο. «Δεν ξέρω πώς να σε εμπιστευτώ, αν μου λες συνέχεια τέτοια ψέματα».

Άφησε το σπαθί στην άκρη και σηκώθηκε. Έσφιξε δυνατά τα βλέφαρά του και κάτι ανακινήθηκε μέσα μου καθώς παρατήρησα την απογοήτευση που γέμισε το πρόσωπό του.

«Συγγνώμη, αλήθεια», μουρμούρισα.

«Γιατί τα κάνεις αυτά τα πράγματα, Κατρίνα;» ρώτησε με έναν ελάχιστα ακουστό, αλλά ακόμα απελπισμένο τόνο.

«Γιατί πρέπει να τελειώνω μ' αυτό, μια για πάντα, και... δεν ξέρω», μουρμούρισα, παίρνοντας ένα χέρι για να το μπλέξω στα μαλλιά μου. «Υποθέτω ότι, με την παραμικρή ένδειξη ότι μπορώ να το ανακαλύψω, πρέπει να προσπαθήσω. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πήγα σ' αυτούς».

Τον είδα να καταπίνει και με κοίταξε αυστηρά για μερικά δευτερόλεπτα.

«Νομίζεις ότι κρύβουν την απάντηση;»

«Νομίζω ότι ξέρουν πολύ περισσότερα από όσα μας έχουν πει».

Έκλεισε ξανά τα μάτια του, άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό και πέρασε τα χέρια του από τα μαλλιά του, ισιώνοντάς τα.

«Χρειάζομαι ένα λεπτό...»

«Ένα λεπτό;»

«Για να τα επεξεργαστώ όλα αυτά», εξήγησε, «γιατί έχω κάθε δυνατότητα να πάω και να σκοτώσω οποιονδήποτε από αυτούς για να πάρω πληροφορίες από αυτούς, ό,τι κι αν κρύβουν, και δεν μπορώ. Δεν μπορώ», επανέλαβε με ένα τόνο φορτωμένο με οργή «επειδή νιώθω ότι αν το κάνω, θα υποφέρεις εσύ, γιατί, απίστευτα, τους έχεις ακόμα αδυναμία».

«Είναι δύσκολο να το εξηγήσω...» Άρχισα να λέω.

«Δεν είναι δύσκολο. Δώσε μου το πράσινο φως, πες μου αν μπορώ να αποτελειώσω τουλάχιστον έναν από αυτούς».

«Όχι, δεν μπορείς», είπα, πιο σκυθρωπή απ' ό,τι ήθελα.

«Τότε έχω δίκιο! Πώς μπορείς να το αρνείσαι όταν σε είδα...;» Σταμάτησε ξαφνικά. Έσφιξε δυνατά τα χείλη και το σαγόνι του, καθώς κάρφωνε το βλέμμα με θυμό κάπου αλλού.

Ξαφνικά παρατήρησα πώς ο γυμνός κορμός του είχε γίνει ταραγμένος από την αναπνοή του. Τον πλησίασα με ανησυχία, αλλά δεν έκανα άλλο βήμα όταν τον είδα να οπισθοχωρεί.

«Αυτό δεν έπρεπε να συμβεί», είπα σιγανά, με τη φωνή μου να πέφτει. «Ορκίζομαι ότι δεν ήθελα να το κάνω αυτό. Δεν υπάρχει τίποτα τώρα, Αμεν, σου το είπα».

Συνέχισε να κοιτάζει κάπου μέσα στο δωμάτιο.

«Το ξέρω, είδα ότι ήταν αυτός που σε πλησίασε, αλλά...» Το σαγόνι του έσφιξε ακόμα περισσότερο και άκουσα ένα βραχνό γρύλισμα να αντηχεί στο στήθος του. «Νιώθω περίεργα. Είμαι έξαλλος, είμαι θυμωμένος μαζί σου, και όχι μόνο επειδή έφυγες. Βλέποντας αυτό ήταν...»

Έκλεισε πάλι τα βλέφαρά του και κούνησε το κεφάλι του, σαν η εικόνα να είχε ξαφνικά επιτεθεί στις αναμνήσεις του.

«Αυτό ονομάζετε ζήλια», εξήγησα, χωρίς να ξέρω τι άλλο να πω.

«Δεν μου αρέσει».

«Συγγνώμη, πραγματικά δεν καταλαβαίνω γιατί το έκανε», είπα συνοφρυωμένη από σύγχυση.

«Δεν με νοιάζει», απάντησε σκυθρωπά. «Δεν μπορείς να δικαιολογήσεις τις πράξεις ενός όντος σαν κι αυτόν». Σταμάτησε ενώ έπαιρνε μια βαθιά ανάσα, αρκετά για να δω την αλλαγή στον γυμνό κορμό του. Μετά έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. «Αλλά αν πραγματικά λες την αλήθεια, τότε...»

«Τι;»

Έκανε ένα αμυδρό μορφασμό.

«Είναι παράξενο που πρέπει να σου το ζητήσω αυτό...»

Έμεινε σιωπηλός για άλλο ένα λεπτό μέχρι να αποφασίσει να το πει.

«Δεν θέλω να τον ξαναδείς μόνη σου», ζήτησε τελικά. «Δεν ξέρω ποιες είναι οι προθέσεις του, αλλά ούτε με ενδιαφέρει να μάθω. Απλά θέλω να τελειώσει αυτό, ώστε να μπορούν να ακολουθήσουν το δρόμο τους και εμείς το δικό μας. Δεν θέλω να σε πλησιάσει έτσι ή με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. Μπορείς να μου το υποσχεθείς;»

Ήθελα να αντιτείνω ότι ο Αραέλ και εγώ δεν ήμασταν πραγματικά εντελώς μόνοι, αλλά η αλήθεια θα έριχνε μόνο λάδι στη φωτιά.

«Ναι», είπα, πεπεισμένη ότι, ούτως ή άλλως, η συναναστροφή με τον Αραέλ τις περισσότερες φορές κατέληγε σε μια συνάντηση που είτε κατέληγε σε έναν τεράστιο καυγά είτε με οδηγούσε σε απερίσκεπτες πράξεις. Και, καθώς ήταν ένα τόσο απρόβλεπτο και ασταθές ον, ήταν επικίνδυνο.

Τα χείλη του Αμεν έσφιξαν, σαν να μην είχε πειστεί εντελώς από την απάντησή μου.

«Στ' αλήθεια είσαι καλά;»

Σαν από ένστικτο, κοίταξα τα χέρια μου.

«Έτσι νομίζω», ψιθύρισα.

«Ναι, και αυτό είναι σημαντικό, αλλά δεν εννοούσα αυτό». Σήκωσα το βλέμμα και συνάντησα τον δισταγμό που φούντωνε στη χρυσή απόχρωση των ματιών του. «Εννοώ, με εκείνον...»

Προχώρησα μπροστά μέχρι να βρεθώ ακριβώς μπροστά του. Αυτή τη φορά δεν απομακρύνθηκε, αλλά διέκρινα την αβεβαιότητα στο πρόσωπό του. Τινάχτηκε ελαφρά όταν το χέρι μου άγγιξε το δικό του, σαν να μην περίμενε την κίνηση, και κοίταξε κάτω όταν έδεσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του.

«Δεν υπάρχει τίποτα τώρα, Αμεν», υποσχέθηκα. Όταν συνέχισα να αισθάνομαι εκείνο το συναίσθημα μέσα του, σήκωσα τα χέρια μας και τα τοποθέτησα στο στήθος μου, ώστε να μπορεί να νιώσει τους χτύπους της καρδιάς μου. «Εσύ μου αρέσεις τώρα».

«Μου αρέσεις κι εμένα... πολύ», απάντησε με βελούδινο τόνο. Μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη τη στιγμή που γλίστρησε το χέρι του ελαφρά στο ντεκολτέ μου, με τον αντίχειρά του να χαϊδεύει το δέρμα μου. «Δεν θέλω να σου συμβεί κάτι κακό. Προσπάθησε να είσαι πιο προσεκτική, σε παρακαλώ».

Πήρε άλλη μια βαθιά ανάσα. Έβαλα τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και εκείνος τα χέρια του γύρω από τη μέση μου.

Καθώς έσκυψε προς τα κάτω και πίεσε το μέτωπό του στο δικό μου, με τα μάτια κλειστά, η αγωνία και η απελπισία να βιαστεί ο Άλοθες και να τελειώσει τη μελέτη του ξορκιού που θα μας βοηθούσε, φάνηκε να εξαφανίζεται. Αν παρέμενα έτσι, μαζί του, ήταν σίγουρα πολύ πιο υποφερτό.