Η αναπνοή μου σταμάτησε. Ένιωσα μια παράξενη κίνηση στο στήθος μου, σαν η καρδιά μου να είχε παραλείψει ένα χτύπο.

Για μια σύντομη στιγμή, ήταν σαν να μην μπορούσα να το επεξεργαστώ.

Ένας χαμηλός ήχος, σαν γέλιο, που σε εκείνη την παράξενη κατάσταση λήθαργου στην οποία είχα βυθιστεί για αόριστο χρονικό διάστημα, δεν μπορούσα να καταλάβω από ποιον προερχόταν, με επανέφερε στην πραγματικότητα. Αυτός ο αντίλαλος με έκανε να αντιδράσω και μαζί του επανήλθε και η αναπνοή μου. Ένιωσα τα πόδια μου να τρέμουν, αλλά αγνόησα την αντίστασή μου. Αγνόησα επίσης το τρομερό βάρος που σχηματίστηκε στο στομάχι μου, επειδή ήμουν πολύ ζαλισμένηγια να καταλάβω οτιδήποτε άλλο εκτός από αυτό που μόλις είχα ακούσει.

Δεν είχα συνειδητοποιήσει ποια ακριβώς στιγμή κατέβηκα τις σκάλες, αλλά η παρουσία μου ήταν εμφανής όταν έφτασα στο πρώτο σκαλοπάτι.

Δύο ζευγάρια μάτια καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου με μία μόνο κίνηση. Ήταν αρκετά μακριά ο ένας από τον άλλον, σαν να τους προκαλούσε και μόνο η παρουσία τους στο ίδιο σαλόνι αμοιβαία απώθηση. Με δυσκολία πρόσεξα ότι τα φώτα στην οροφή δεν ήταν πλέον αναμμένα, αλλά ότι και τα δύο φωτίζονταν μόνο από μερικά κεριά.

Ένα περίεργο χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπο του Άλοθες, αλλά δεν μπόρεσα να εντοπίσω το συναίσθημα της χειρονομίας. Το βλέμμα μου επικεντρώθηκε αμέσως στον άλλο δαίμονα.

Ο Αραέλ δεν τον κοίταζε πλέον. Τα γκρίζα μάτια του, ορθάνοιχτα, ήταν καρφωμένα στα δικά μου. Και πάλι, αν και ήταν αδύνατο, φάνηκε ότι η επιδερμίδα του θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο χλωμή.

«Τι...;» κατάφερα να ψιθυρίσω, μη μπορώντας να μιλήσω πιο δυνατά. «Τι είπες;»

Έσφιξε δυνατά τα χείλη του. Μέσα σε κλάσματα του δευτερολέπτου, κάθε μέρος του σώματός του φάνηκε να σφίγγεται και η ξαφνική ανησυχία του εξαφανίστηκε από τα χαρακτηριστικά του για να δώσει τη θέση της στη ζωντανή εικόνα της οργής. Γύρισε απότομα προς τον Άλοθες, ο οποίος του χάρισε άλλο ένα χαμόγελο γεμάτο κακία.

«Ω, σωστά», μουρμούρισε, σηκώνοντας τα φρύδια του σε προσποιητή έκπληξη, «η Κατρίνα ξυπνάει συχνά τη νύχτα. Έπρεπε να το ξέρω ότι μπορούσε να μας ακούσει, αλλά πόσο απρόσεκτος είμαι».

Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, ο Αραέλ γύρισε στον άξονά του προς την μπροστινή πόρτα.

Η αίσθηση που με κυρίευσε καθώς με προσπέρασε ήταν απερίγραπτη, ούτε το σώμα μου ούτε το μυαλό μου έδωσαν καμία απάντηση. Δεν μπορούσα, όσο κι αν το ήθελα, να κουνήσω ούτε έναν μυ. Ήμουν εξίσου παράλυτη όπως ήμουν πριν από ένα λεπτό στις σκάλες. Το μυαλό μου ήταν εντελώς κενό.

Ένα βαθύ λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου.

«Για να καταλάβεις μια για πάντα», ψιθύρισε βλοσυρά ο Άλοθες, «τι κάθαρμα είναι αυτό το υβρίδιο».

Για κάποιο λόγο, αυτό άναψε μια σπίθα μέσα μου.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια. Κούνησα το κεφάλι μου, βγαίνοντας από το λήθαργο μου, και δεν το σκέφτηκα δεύτερη φορά. Γύρισα και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς την πόρτα.

Μόλις άνοιξα την πόρτα τον είδα να διασχίζει τον σκοτεινό κήπο. Ο Μπλάκ, που ήταν ξαπλωμένος στο ξερό χορτάρι, σηκώθηκε μόλις με πρόσεξε. Οι κοκκινωπές κόρες των ματιών του, που έλαμπαν μέσα στο σκοτάδι της νύχτας, περιφέρθηκαν ανάμεσα σε μένα και τον δαίμονα και αντέδρασε πολύ γρήγορα. Άρχισε να τρέχει προς τον Αραέλ. Τον έφτασε με ένα βλεφάρισμα του ματιού και στη συνέχεια αγκιστρώθηκε στο πόδι του με το ρύγχος του.

Ο Αραέλ, ο οποίος για κάποιο λόγο δεν αντιλήφθηκε την επίθεση, έβγαλε ένα βραχνό γρύλισμα.

«Τι σου συμβαίνει;» φώναξε. «Άφησέ με, ηλίθιε!

«Είναι αλήθεια;» ψιθύρισα από πίσω του. «Το ξέρεις;»

Με κοίταξε πάνω από τον ώμο του. Ένα αυστηρό, ψυχρό βλέμμα, χωρίς ίχνος μεταμέλειας.

«Πες στον καταραμένο σκύλο σου να με αφήσει να φύγω, αλλιώς δεν ξέρω κι εγώ τι θα γίνει», σφύριξε με σφιγμένο το σαγόνι του.

Περπάτησα γύρω του μέχρι που βρέθηκα ακριβώς μπροστά του. Οπισθοχώρησε ελαφρώς, αλλά διατήρησε την οργισμένη έκφρασή του ανέπαφη.

«Απάντησέ μου», απαίτησα, με τη φωνή μου να σπάει από όλα τα συναισθήματα που ανέβαιναν στο στήθος μου. «Τώρα, Αραέλ».

Το βλέμμα του με σάρωσε από πάνω μέχρι κάτω. Ήξερα αυτό το βλέμμα στο πρόσωπό του, αυτό το βλέμμα αποφυγής, ότι επρόκειτο να κλειδωθεί στον εαυτό του. Ότι δεν επρόκειτο να μου απαντήσει. Έσφιξε τα χείλη του πιο δυνατά.

Στη συνέχεια έκανε ένα μορφασμό πόνου και χαμήλωσε το οξύθυμο βλέμμα του στον Μπλάκ, ο οποίος φαινόταν να έχει σφίξει το κράτημά του με τα δόντια.

«Κατρίνα, πες του να με αφήσει, αλλιώς...»

«Αν ξέρεις...» μουρμούρισα: «Αν πραγματικά το ήξερες όλο αυτό τον καιρό και δεν μου το είπες, δεν θα σε συγχωρήσω, με ακούς;»

Η αναπνοή του επιταχύνθηκε καθώς έσφιγγε τις γροθιές του. Το ανοιχτό γκρι στα μάτια του ήταν φορτισμένο με ένα ξαφνικό συναίσθημα που δεν μπορούσα να ερμηνεύσω.

«Αν σου πω τι ξέρουμε, το πρώτο πράγμα που θα κάνεις είναι να το αναφέρεις σ' αυτόν τον καταραμένο άγγελο», απάντησε με σκληρό ψίθυρο. «Και δεν ξέρω τι θα κάνει. Δεν ξέρω τι σκοπεύει να κάνει. Δεν τον εμπιστεύομαι καθόλου».

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. Ένας σωρός απογοήτευσης προστέθηκε στη ζαλάδα μου.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω...»

«Ούτε εσύ ξέρεις τι πραγματικά ετοιμάζει», είπε αρκετά πεπεισμένος.

«Αυτό δεν σε ενδιαφέρει», απάντησα με το σαγόνι μου να τρέμει.

«Φυσικά και με ενδιαφέρει». Τέντωσε το σαγόνι του και έσφιξε τις γροθιές του στα πλευρά του. «Αυτό, το μυστήριό σου, αυτό το καταραμένο αίνιγμα δεν είναι του Αμεν, ούτε του Άλοθες. Εγώ σε βρήκα! Ούτε η Κόλαση ούτε εδώ θα είχαν μια γαμημένη ιδέα για την ύπαρξή σου, αν δεν σε είχα βρει πριν από οποιονδήποτε από αυτούς». Ο κορμός του άρχισε να κινείται βιαστικά καθώς τα μάτια του σάρωναν το πρόσωπό μου. «Αν κάποιος ηλίθιος εδώ πρέπει να μάθει την απάντηση, αυτός είμαι εγώ. Δεν πρόκειται να μου το πάρει αυτό κάποιος γαμημένος άγγελος ή κάποιος καταραμένος δαίμονας που εξορίστηκε από την κόλαση, μόνο και μόνο επειδή νομίζεις ότι τους συμπαθείς».

Άφησα ένα ακόμη λαχάνιασμα, από καθαρή έκπληξη. Χρειάστηκε μια στιγμή για να κατασταλάξουν τα λόγια του στο μυαλό μου.

«Αλήθεια μου κρύβεις την αλήθεια εξαιτίας της ηλίθιας υπερηφάνειας σου;»

«Λοιπόν, η ηλίθια περηφάνια μου με οδήγησε στο να μάθω. Η καταραμένη περηφάνια μου με οδήγησε εδώ». Αρνήθηκε σιωπηλά, στενεύοντας τα μάτια. «Και είναι το μόνο που έχω».

«Αραέλ», είπα, κάνοντας μια τρομερή προσπάθεια να συγκρατηθώ, να μην αφήσω τον θυμό που ανέβαινε στον οργανισμό μου να ξεφύγει, «δεν θα σου το ξαναπώ. Αν ξέρεις ήδη τι στο διάολο είμαι, πες μου το τώρα».

«Δεν θα το κάνω».

«Πες μου, γαμώτο!»

«Αλλιώς τι;»

Και αυτό ήταν το τέλος του αυτοελέγχου μου.

«Αλλιώς θα κάνω τον Μπλάκ να σου ξεριζώσει το πόδι».

Κοίταξε τον σκύλο, ο οποίος έβγαλε ένα γρυλλισμό επιδοκιμασίας, και εστίασε το βλέμμα του πάλι σε μένα. Μια αμυδρή δόση δυσπιστίας έβαψε την έκφρασή του. Ανασήκωσε ένα φρύδι.

«Θα ήσουν ικανή;»

«Φυσικά και ναι», τον διαβεβαίωσα, με περισσότερο δηλητήριο στη φωνή μου απ' ό,τι ήθελα. «Πες μου. Τώρα».

Η αναπνοή του και η δική μου ήταν εξίσου επιταχυνόμενη. Για άλλη μια φορά, οι κόρες των ματιών του με περιεργάστηκαν από την κορυφή ως τα νύχια, και στη συνέχεια οι γωνίες των χειλιών του ανασηκώθηκαν σε ένα μισοχαμόγελο.

«Δεν το ανακάλυψα εγώ», είπε αργά, με μια παράξενη ηρεμία. «Η Άρια το έκανε. Και εσείς και ο Άλοθες κάνετε λάθος». Η χειρονομία έχασε τη δύναμή της. «Δεν γνωρίζουμε, τουλάχιστον όχι με απόλυτη βεβαιότητα. Έχουμε... Μονάχα έχουμε μια θεωρία».

«Εκείνη έχει την θεωρία;» ρώτησα, χωρίς να καταλαβαίνω. Κούνησα το κεφάλι μου: «Τότε γιατί δεν μου έχετε πει τι ξέρετε; Γιατί εσύ δεν μου λες;»

«Μόλις σου το εξήγησα. Δεν εμπιστεύομαι αυτόν τον γαμημένο άγγελο. Δεν πιστεύω ούτε μια γαμημένη λέξη που λέει. Καμία. Αν το μάθει, θα τον εκθέσει στους υπόλοιπους του είδους του. Και τι θα κάνουν εκείνοι;» Μετά από μια μικρή παύση μελέτησε το πρόσωπό μου και συνοφρυώθηκε περισσότερο. «Τον εμπιστεύεσαι πραγματικά;»

«Φυσικά και ναι», απάντησα χωρίς να χάσω ούτε λεπτό.

«Και μόλις το μάθεις, θα του το πεις; Χωρίς να ξέρεις τι πραγματικά θα κάνει όταν το μάθει; Θα βάλεις ξανά τον εαυτό σου σε κίνδυνο μόνο και μόνο εξαιτίας αυτού του καπρίτσιου σου; Εξαιτίας αυτής της βιτρίνας;»

«Βιτρίνας;» Δίστασα, συνοφρυωμένη. «Δεν είναι...» Αρνήθηκα, συνειδητοποιώντας τι εννοούσε. «Δεν είναι ένα καπρίτσιο, ούτε μια βιτρίνα. Ο Αμεν είναι μαζί μου και τον εμπιστεύομαι απόλυτα».

«Όπως εμπιστευόσουν εμένα;» Έβγαλε ένα χαμηλό γέλιο, με ένα ίχνος πικρίας. «Σε παρακαλώ, μη μου το λες αυτό. Με το ζόρι σε πλησιάζει, δεν σε φιλάει, δεν σε αγγίζει. Θυμάμαι ότι εγώ δεν μπορούσα να πάρω τα χέρια μου από πάνω σου όταν ήμασταν...»

«Αυτό δεν σε αφορά!»Τόνισα, σχεδόν τρίζοντας τα δόντια μου από οργή. Άρπαξα το κεφάλι μου με το ένα χέρι, με διαπέρασε ένας ξαφνικός πόνος. Τον κοίταξα ξανά, χωρίς να κρύψω την οργή στην έκφρασή μου. «Δεν θα σε αφήσω να φύγεις από εδώ μέχρι να μου πεις ό,τι ξέρεις».

«Και εγώ δεν θα σου πω». Σήκωσε τους ώμους του, χωρίς να δείχνει καμία ανησυχία. «Γι' αυτό, αν θέλεις, θα μείνουμε εδώ όλη τη νύχτα».

Ένιωσα ένα τσίμπημα πόνου στις παλάμες μου επειδή τις έσφιξα πολύ δυνατά, αλλά δεν με ένοιαζε. Η δυσφορία που διαπερνούσε το κέντρο του στήθους μου ήταν πιο έντονη και, ειλικρινά, πονούσε πολύ χειρότερα.

Το κατσούφιασμά μου υποχώρησε κάπως και δεν συγκράτησα τον εαυτό μου να τον κοιτάξω κατάματα. Ακόμα και μέσα στο σκοτάδι, πρόλαβα να διακρίνω το διστακτικό βλέμμα που διέσχισε το πρόσωπό του.

«Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό», είπα, χωρίς να μπω στον κόπο να ακουστώ ικετευτική, γιατί δεν με ενδιέφερε πραγματικά. «Σε ρωτάω. Δεν θέλω να τσακωθώ μαζί σου, Αραέλ, όχι πια. Ξέρεις όλα όσα πέρασα, ήσουν εκεί από την αρχή. Πρέπει να ξέρω. Απλά πες μου».

Η ανυποχώρητη σκληρότητα στο πρόσωπό του μειώθηκε μέχρι που σχεδόν εξαφανίστηκε. Τον είδα να καταπίνει σάλιο και να ανοίγει διστακτικά τα χείλη του. Αλλά μετά τα έκλεισε και κούνησε το κεφάλι του.

«Όχι, δεν χρειάζεται να ξέρεις. Το να το μάθεις δεν θα αλλάξει τίποτα, και αυτό είναι που δεν έχεις καταλάβει». Ένα νέο άκαμπτο βλέμμα κατέβαλε την έκφρασή του, καθώς τα φρύδια του σούφρωναν. «Η ανακάλυψη δεν θα σου επιστρέψει τη ζωή που είχες πριν. Δεν θα φέρει πίσω τους γονείς σου ή τους παλιούς σου φίλους. Αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ήταν να κάνεις αυτό που σου ζητήσαμε. Να ξαναφτιάξεις τη ζωή σου, να ξεφύγεις από όλα αυτά. Και τι έκανες;»

Έσφιξα τα χέρια μου σε γροθιές, απορροφώντας τον πόνο που μου προκάλεσαν τα λόγια του.

«Μην τολμήσεις να...»

«Τι έκανες;» με διέκοψε στεγνά. «Πήγες και κάλεσες τον δαίμονα που περισσότερο μπορούσε να βλάψει την Άρια και εμένα, που εκείνη η ίδια σου ζήτησε να μην το κάνεις. Πήγες και έκανες παρέα με έναν καταραμένο Φύλακας. Άφησες τη Νοέλια να κάνει τατουάζ ένα γαμημένο ρούνο πάνω της που την έκανε ακριβώς σαν εσένα, και τώρα δεν μπορεί να είναι ποτέ ξανά φυσιολογική, εκτός αν κόψει το γαμημένο της χέρι». Έσφιξε τα χείλη του. Αυτή τη φορά μπόρεσα να δω μια ξαφνική, παράξενη απόχρωση δυσαρέσκειας στο βλέμμα του. «Έκανες σχέση με έναν άγγελο, όταν ήξερες... όταν σου είπα πώς είναι, όταν σου είπα τι μου έκαναν. Όταν ξέρεις καλύτερα από τον καθένα πόσο τους μισώ. Και αν νομίζεις ότι μόνο εσύ νιώθεις απογοητευμένη, άσε με να σου πω ότι δεν είναι έτσι».

Κούνησα το κεφάλι μου, συνειδητοποιώντας ότι, κάποια στιγμή, η όρασή μου είχε θολώσει.

«Εσείς αποφασίσατε να φύγετε μέσα στη νύχτα... Εσείς!» φώναξα, χωρίς να συγκρατηθώ. «Και δεν ήσασταν ικανοί καν να μου πείτε γιατί το κάνατε!»

«Σου το είπα!» ξεστόμισε θυμωμένα, πιο δυνατά από μένα, με την αναπνοή του να επιταχύνεται. «Σου είπα, την τελευταία μέρα που σε είδα, ότι θέλαμε να συνεχίσετε τη ζωή σας. Να μπορούσατε να ηρεμήσετε, μακριά από εμάς. Μακριά από όλα αυτά. Δεν υπάρχει κανένας άλλος λόγος, κανένα άλλο μυστικό, Κατρίνα. Απομακρυνθήκαμε για να μπορέσετε να ζήσετε ως αυτό που είστε, άνθρωποι». Κούνησε το κεφάλι της σε αργή κίνηση. «Αν μπορούσες να μπεις στη θέση μας, θα καταλάβαινες...» Κατσούφιασε. «Ή ίσως όχι. Δεν έχεις καν συνειδητοποιήσει πώς μας φέρθηκες από τότε που συναντηθήκαμε ξανά. Δεν έχεις ιδέα πόσο πληγωμένη είναι η Άρια από σένα».

«Εκείνη;» αναφώνησα.

«Αγκάλιασες τον Άλοθες μπροστά της, και εκείνη την πέταξες έξω όταν την ξαναείδες μετά από τόσο καιρό. Δεν ξέρεις πόσο μπερδεμένος είναι ο Κάλεμπ από τότε που αυτός ο γαμημένος άγγελος σκότωσε τον δαίμονα που τον δημιούργησε, και ούτε σε ένοιαξε. Δεν έχεις ιδέα πώς τους έκανες να νιώσουν... ή εμένα. Επειδή σκέφτεσαι διαφορετικά τώρα. Σκέφτεσαι σαν αυτούς. Σαν αυτόν».

«Άκουσέ με, βλαμμένε», σφύριξα, με το σαγόνι μου σφιγμένο, χωρίς να μπορώ να σταματήσω την προοδευτική οργή. «Αν σκέφτομαι διαφορετικά τώρα, είναι εξαιτίας σας».

Σιωπηλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, περνώντας ξανά το βλέμμα του στο σώμα μου.

«Ο Μπλάκ μπορεί να μου ξεριζώσει το γαμημένο πόδι, και ξέρεις ότι δεν θα με νοιάξει», είπε σιγανά, αλλά επίμονα. Απολύτως αποφασισμένος. «Δεν πρόκειται να σου πω, Κατρίνα. Και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα για να με αναγκάσεις να το κάνω».

Έπρεπε να σφίξω το σαγόνι μου και να καταπιώ το σάλιο μου σε μια ανεπαρκή προσπάθεια να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου. Τα μάτια μου ήταν λουσμένα σε ένα στρώμα δακρύων από την απόλυτη αδυναμία, από το θυμό, από την απογοήτευση. Από ένα τόσο μεγάλο και συγκεχυμένο μείγμα συναισθημάτων που αισθάνθηκα ότι, ανά πάσα στιγμή, οποιαδήποτε άλλα λόγια ή επιπλήξεις από αυτόν θα μπορούσαν να με διαλύσουν. Και θα το κατάφερνε αν έμενε εδώ.

Αλλά δεν μπορούσα να του το επιτρέψω. Δεν μπορούσα να χάσω τον εαυτό μου, τον έλεγχό μου, μπροστά του. Γινόμουν τόσο ευάλωτη στην παρουσία του ακριβώς όπως και πριν. Να ανοίγομαι σε αυτόν, να του δίνω την εμπιστοσύνη μου, ώστε να μπορεί να την καταπατήσει χωρίς τον παραμικρό δισταγμό, όπως είχε κάνει στο παρελθόν. Και τώρα, όταν είχε την ελάχιστη ευκαιρία να επανορθώσει για το λάθος του, ήταν ανίκανος να το κάνει.

«Δεν θα σε συγχωρήσω γι' αυτό», μουρμούρισα, αρκετά σίγουρη« γι' αυτό. «Ποτέ».

«Δεν θα με συγχωρέσεις ούτως ή άλλως», απάντησε πικρόχολα, σε τόνο που δύσκολα ακουγόταν, «ό,τι κι αν σου πω».

Δάγκωσα δυνατά τη γλώσσα μου, σχεδόν σε σημείο να πληγωθώ, γιατί χρειαζόμουν έναν αντιπερισπασμό από την τρομερή επιθυμία να καταρρεύσω.

«Άφησέ τον να φύγει, Μπλάκ», μουρμούρισα βραχνά, κοιτάζοντας ακόμα τον δαίμονα κατάματα. «Άφησέ τον να φύγει, όπως κάνει πάντα».

Και πάλι, είδα το μήλο του Αδάμ να κινείται καθώς κατάπινε σάλιο. Αντιλήφθηκα μια διαφορετική λάμψη στις κόρες του, αλλά η αντίδρασή του ήταν τόσο φευγαλέα που σε μια στιγμή επανήλθε.

Ο Μπλάκ χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα για να με υπακούσει, αλλά τελικά τον άφησε απρόθυμα και μας κοίταξε επίμονα.

Ο Αραέλ δεν κινήθηκε αμέσως. Κρατούσε το βλέμμα μου και μπορούσα να δω καθαρά την υποψία στενοχώριας που έλαμπε στα μάτια του, αλλά το να τον βλέπω έτσι τώρα δεν είχε την ίδια επίδραση όπως στο παρελθόν. Δεν με μαλάκωσε. Μπορούσα να νιώσω πολύ καθαρά το θυμό μου προς αυτόν, την οργή μου. Την αγανάκτηση. Με βασάνιζε μια σχεδόν αφόρητη επιθυμία να του κάνω ό,τι είχα κάνει στον Κάλεμπ στο πλοίο και να τον κάνω να λυγίσει από τον πόνο, αλλά αποφάσισα ότι δεν άξιζε τον κόπο. Δεν θα αντιδρούσε εξίσου ήρεμα -γιατί ο Αραέλ ήταν το αντίθετο- και μάλλον θα χειροτέρευε την κατάσταση.

Δεν έκανα στην άκρη όταν τελικά αποφάσισε να αρχίσει να αποχωρεί, χωρίς να προσθέσει τίποτα άλλο. Με προσπέρασε, πολύ κοντά, αλλά ούτε καν με την ίδια ταχύτητα όπως προηγουμένως, αλλά νωχελικά. Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο, σφίγγοντας τα βλέφαρά μου δυνατά, καθώς άρχισα να ακούω τα βήματά του να απομακρύνονται, πίσω μου.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να απορροφήσω την αόρατη πληγή που άνοιξε στο στήθος μου. Την συσσωρευμένη οργή. Την απογοήτευση. Την εντύπωση ότι αυτό που ένιωθα κάποτε γι' αυτόν δεν υπήρχε πια. Αναγκάστηκα να προσπαθήσω να τα καταλάβω όλα ταυτόχρονα.

Από τη μια στιγμή στην άλλη, σταμάτησα να ακούω τα βήματά του. Η παγωμένη αίσθηση της παρουσίας του εξαφανίστηκε εντελώς.

Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα, αλλά αυτό πόνεσε ακόμα περισσότερο.

Με μυαλό μου κενό, ζαλισμένο, περπάτησα αργά προς το σπίτι. Ο Μπλάκ μπήκε μέσα μαζί μου, κοιτάζοντάς με όλη την ώρα. Οι γωνίες των ματιών μου έκαιγαν και ένα μέρος μου έλεγε ότι δεν πειράζει αν ξεσπάσω σε κλάματα και ουρλιάξω τώρα, γιατί ήταν φυσιολογικό, αλλά ένα άλλο μέρος μου ήταν σταθερά πεπεισμένο ότι δεν άξιζε να χύσω άλλο ένα δάκρυ για οτιδήποτε είχε σχέση με αυτόν. Ο θυμός που ένιωσα ήταν πολύ μεγάλος, σχεδόν εξίσου μεγάλος με τη σύγχυση- ήταν πραγματικά ικανός να μη μου πει ό,τι ήξερε, μόνο και μόνο για να μην το μάθουν ο Αμεν και ο Άλοθες; Υποτίθεται ότι τον ήξερα πια, αλλά εξακολουθούσε να με εκπλήσσει το πόσο άθλιος μπορούσε να γίνει ο Αραέλ.

Μια σπίθα παραξενιάς κατάφερε να αποσπάσει την προσοχή μου, όταν συνειδητοποίησα ότι ο Άλοθες δεν βρισκόταν στον πρώτο όροφο. Επέτρεψα στον εαυτό μου να αποσπάσει την προσοχή του στο να τον ψάχνω, γιατί τώρα έπρεπε να του μιλήσω. Ή με κάποιον, οποιοσδήποτε, αλλά οι υπόλοιποι κοιμόντουσαν αυτή τη στιγμή.

Μια γρήγορη επιθεώρηση του πρώτου ορόφου με οδήγησε στο δωμάτιό του. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη. Κρυφοκοίταξα προσεκτικά, γιατί την τελευταία φορά που είχα μπει εκεί μέσα ο θυμός του ήταν τεράστιος. Είδα ότι είχε φέρει μερικά κουτιά και έπιπλα που βρίσκονταν προηγουμένως στα άλλα δωμάτια, τα οποία τώρα καταλάμβαναν η Νοέλια και ο Κέλβιν, και φαινόταν λίγο πιο ακατάστατα απ' ό,τι θυμόμουν.

Τον βρήκα σκυμμένο στο πάτωμα μπροστά σε κάτι που νόμιζα ότι ήταν ένα μεγάλο κουτί. Μου πήρε ένα λεπτό για να συνειδητοποιήσω ότι ήταν το σεντούκι που μου είχε απαγορευτεί να αγγίξω και το οποίο επιθεώρησα κρυφά από καθαρή, αμελή περιέργεια. Εκείνο το καφέ σεντούκι, που είχε μέσα του παράξενα και αρχαία αντικείμενα, πράγματα που τώρα μου έβγαζαν λίγο περισσότερο νόημα. Όπως, για παράδειγμα, εκείνο το πράγμα που έμοιαζε με κουδουνίστρα βρέφους.

Ένα άγνωστο συναίσθημα κατάφερε να ανθίσει στον οργανισμό μου.

Χωρίς να με προσέξει, ο Άλοθες τέντωσε το ένα του χέρι για να το φέρει κοντά στο πρόσωπό του. Τα μακριά του δάχτυλα άγγιξαν την επιφάνεια της λαβής καθώς την εξέταζε σιωπηλά, με το συνοφρύωμα του να είναι βυθισμένο και τη αυστηρότητα να είναι χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του.

«Κράτησες τα πράγματά του», μουρμούρισα χωρίς να το σκεφτώ. Οι λέξεις απλώς με άφησαν, αν και δεν μπόρεσα να ξεστομίσω το όνομα του Καστιέλ. Περίμενα, αλλά δεν απάντησε. Απλώς έσφιξε τα χείλη του. «Άλοθες, εσύ... Τον αγαπούσες».

Μόνο τότε αντέδρασε, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα.

«Δεν μπορώ να απαντήσω σε αυτό. Είμαι αυτό που είμαι και δεν μπορώ να συλλάβω αυτό το συναίσθημα, όσο καλός γιος κι αν ήταν». Του έπεσε το αντικείμενο, με αποτέλεσμα να εκπέμψει έναν μεταλλικό κρότο και ένα κουδούνισμα. «Αλλά ναι, κράτησα ό,τι μπορούσα να κρατήσω από αυτόν. Τα υπόλοιπα πράγματα είναι δικά μου, και κάποια από αυτά είναι της Ελεωνόρας. Αλλά ξέρεις κάτι;» ρώτησε, βγάζοντας ένα αμυδρό, φευγαλέο, πικρό γέλιο. «Δεν έχω τίποτα από την Άρια. Δεν έφερα κανένα από τα υπάρχοντά της πίσω στη Γη. Πέρασα τόσο πολύ καιρό μακριά, προσπαθώντας να ξεχάσω εκείνη την εποχή, που δεν μου προκαλεί τίποτα αν ξέρω ότι κάτι της συνέβη».

Έκανα νεύμα, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω. Κατά κάποιον τρόπο, κατάλαβα πώς μπορεί να ένιωσε ώστε να αποφασίσει να μην κρατήσει καμία ανάμνηση από αυτή. Αλλά με προβλημάτισε εξίσου το ίδιο.

«Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω τι έπαθε το πόδι της», είπα κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου. Και τότε, με την αβεβαιότητα να με κυριεύει, τόλμησα να ρωτήσω: «Μα πραγματικά δεν πρόκειται να τη βοηθήσεις;»

«Όχι», απάντησε με απόλυτη σιγουριά.

«Καταλαβαίνω...» Έκανα ένα μορφασμό. «Αν και, λυπάμαι που στο λέω, αλλά νομίζω ότι έχεις κάποια θέματα να λύσεις μαζί της».

Γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου με μια απότομη κίνηση.

«Συγγνώμη;» Έδειχνε μπερδεμένος για ένα δευτερόλεπτο, αλλά την επόμενη τον περιέβαλε ένα φωτοστέφανο θυμού. «Μην αναφέρεις ποτέ ξανά κάτι τέτοιο. Δεν υπάρχει τίποτα, τίποτα που πρέπει να επιλυθεί. Και αν πρόκειται να βάλεις τον εαυτό σου σε αυτή τη θέση, πιστεύοντας ότι μπορείς να κρίνεις», πρόσθεσε με ξαφνική απάθεια, σηκώνοντας το κεφάλι του, «γιατί δεν τακτοποιείς τις υποθέσεις σου με εκείνο το άθλιο υβρίδιο;»

Αυτό αναζωπύρωσε την πληγή. Ωστόσο, προσπάθησα να μην δείξω πληγωμένη.

«Δεν είναι το ίδιο πράγμα».

«Ω, σε παρακαλώ», γρύλισε, γουρλώνοντας τα μάτια του.

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του.

«Όχι, δεν είναι. Εσύ και η Άρια είχατε ένα παιδί».

«Το οποίο αποφάσισε να αντικαταστήσει αμέσως μετά το θάνατό του, εξαιτίας αυτού του μαλάκα», ξεστόμισε με τα χείλη του να σφίγγονται.

«Μα... το ίδιο έκανες κι εσύ», είπα χωρίς να το σκεφτώ. «Φρόντισες τον γιο της Ελεωνόρας».

Εκείνη τη στιγμή, άνοιξε τα μάτια του λίγο πιο πολύ. Σήκωσε αργά το χέρι του, δείχνοντάς με απειλητικά με το δάχτυλο.

«Κλείσε το στόμα σου», με προειδοποίησε με ένα απότομο τόνο. «Μην μιλάς για κάτι που δεν ξέρεις, κοριτσάκι».

Πολύ αργά, συνειδητοποίησα ότι ίσως το είχα παρακάνει. Νόμιζα ότι ο Άλοθες θα μπορούσε να κάνει αυτή τη συζήτηση, αλλά προφανώς όχι. Το πέρασμα του χρόνου δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν.

«Συγγνώμη, δεν ήθελα να...»

«Γιατί είσαι εδώ;» ξεστόμισε, με το μέτωπό του αυλακωμένο. Από τη μια στιγμή στην άλλη, ένα βλέμμα βαθιάς σύγχυσης κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του και κοίταξε το έδαφος, ψάχνοντας για κάτι, χωρίς να κοιτάζει πραγματικά τίποτα. «Γιατί είσαι εδώ; Γιατί σε έφερα στο σπίτι μου;»

«Είσαι...;» κατάπια δυνατά, δεν ήξερα ακριβώς τι του συνέβαινε, αλλά η ανάγκη να τον βοηθήσω ήταν σχεδόν εξίσου αφόρητη με την απορία μου. «Τι σου συμβαίνει;»

«Ξεκουμπίσου από εδώ...»

«Άλοθες...»

«Βγες έξω!» βροντοφώναξε, τόσο δυνατά που η φωνή του αντήχησε στο σιωπηλό δωμάτιο. «Θέλω να μείνω μόνος μου!»

Αναγκάστηκα να κάνω ένα απότομο βήμα προς τα πίσω, καθώς η πόρτα έκλεισε ακριβώς μπροστά στο πρόσωπό μου. Πάγωσα, ένας ξαφνικός φόβος διαπέρασε το σύστημά μου, αλλά αντέδρασα γρήγορα. Ήξερα ότι η συζήτηση είχε φτάσει μέχρι εδώ. Δεν χρειαζόταν να δοκιμάσω την τύχη μου.

Γύρισα για να φύγω όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Παρατήρησα ότι η πόρτα του Κέλβιν ήταν ήδη ανοιχτή και τον είδα με φαρδιά ρούχα πιτζάμας να βγάζει το κεφάλι του προσεκτικά και με ανησυχία στο πρόσωπό του. Μου έριξε αμέσως μια γρήγορη ματιά από πάνω μέχρι κάτω.

«Είσαι καλά;» ρώτησε. «Σου έκανε κάτι;»

Γρήγορα κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου και του έκανα μια κίνηση με το χέρια για να πάει να κοιμηθεί, χωρίς να σταματήσω μέχρι να φτάσω στο "δικό μου" δωμάτιο, αν και δίστασα για μια στιγμή. Ήταν ασφαλές να πάω εκεί; Θα μπορούσε, στην κατάσταση στην οποία βρισκόταν τώρα ο Άλοθες, να μας πετάξει όλους στο δρόμο τις πρώτες πρωινές ώρες, χωρίς να μας νοιάζει. Έκλεισα την πόρτα, προσευχόμενη να μην συμβεί αυτό.

Κάθισα στο κρεβάτι, νιώθοντας το κρύο αίμα στις φλέβες μου, και κοίταξα το πάτωμα σε κανένα συγκεκριμένο σημείο, καθώς ο Μπλάκ βρισκόταν κοντά μου. Μετά από μερικά βασανιστικά μακρά λεπτά, δάγκωσα τα χείλη μου. Μια φρικτή έξαρση συσσωρευμένων συναισθημάτων, τα οποία μέσα στη μοναξιά φούντωναν ανελέητα, με έκανε να αισθάνομαι πολύ ευάλωτη, σαν όλα όσα είχαν μόλις συμβεί να εγκαθίστανται ξαφνικά στο κεφάλι μου.

Οι δαίμονες ήξεραν. Ήξεραν την αλήθεια, τι ήμουν, ή τουλάχιστον είχαν κάποια ιδέα, και δεν ήταν σε θέση να μου το πουν. Η σκέψη ήταν ασήμαντη, αλλά δεν μπορούσα να μην φανταστώ ότι αν κάποιος από αυτούς υπέφερε, για οποιονδήποτε λόγο, το άξιζε. Γιατί ο μόνος λόγος που δεν μου το έλεγαν ήταν επειδή δεν εμπιστεύονταν τα όντα που τώρα με περιτριγύριζαν.

Η οργή ήταν τόσο μεγάλη που τα μάτια μου γέμισαν με δάκρυα που δεν μπορούσα πια να συγκρατήσω. Πώς μπορούσαν να είναι έτσι; Πώς μπόρεσε ο Αραέλ, γνωρίζοντας όλα όσα είχα περάσει, να μου κρύψει την αλήθεια; Και τώρα τι θα έκανα; Θα τους αντιμετώπιζα; Ή θα περίμενα να πάρουν τα πράγματα τον δρόμο τους; Γιατί, αν το σκεφτόμουν, αν μέναμε κοντά, μπορεί τελικά να το μάθαινα με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

Ωστόσο, οι ελπίδες ήταν ελάχιστες και για να πω την αλήθεια, αισθανόμουν πολύ άσχημα αυτή τη στιγμή. Υπήρχαν πάρα πολλά πράγματα που ήθελα να καταλάβω, τόσα πολλά που το στήθος μου πονούσε ανησυχητικά. Ένιωθα ότι η καρδιά μου θα έσπαγε.

Εκείνη τη στιγμή, από το πουθενά, άνοιξε η πόρτα μου.

Πάγωσα ξανά.

Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου νόμιζα ότι ήταν η Νοέλια, ή ίσως ο Κέλβιν. Αλλά το σοκ και η σύγχυση με έβγαλαν από την ισορροπία όταν ο Άλοθες ξεπρόβαλε. Δεν ήξερα ακριβώς γιατί, αλλά σκούπισα το πρόσωπό μου γιατί ένιωθα περίεργα που με έβλεπε να κλαίω.

Τότε κατάλαβα.

Παρόλο που δεν έκλαιγε, γιατί από τη φύση του ήταν ανίκανος γι' αυτό, το πρόσωπό του έδειχνε σχεδόν τις ίδιες επιπτώσεις με το δικό μου. Τα χαρακτηριστικά του τραβηγμένα, το ύφος του μελαγχολικό.

«Δεν θέλω να είμαι μόνος», είπε ψιθυριστά.

Σιωπή έπεσε στο δωμάτιο.

Για μια σύντομη στιγμή, πέρασε από το μυαλό μου η σκέψη να του εκτοξεύσω μια σειρά από προσβολές. Αλλά το συναίσθημα ήταν φευγαλέο και εξαφανίστηκε μόλις κοίταξα ξανά το πρόσωπό του.

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί το έκανα, αν και δεν το σκέφτηκα και πολύ. Απλώς έγνεψα και μετακινήθηκα λίγο για να του δώσω μεγαλύτερο χώρο. Εκείνος σήκωσε το βλέμμα, δίστασε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά κινήθηκε αργά προς τα εμπρός και στη συνέχεια κάθισε δίπλα μου στο κρεβάτι.

«Συγγνώμη», ψιθύρισα, γιατί ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσα να σκεφτώ.

«Και εγώ το ίδιο... Απλώς», απάντησε ψιθυριστά, με τα μάτια του καρφωμένα στο πάτωμα, «πάντα πίστευα ότι, αν μια μέρα συνέβαινε αυτό, θα ήμουν προετοιμασμένος. Νόμιζα, για μεγάλο χρονικό διάστημα, ότι θα μπορούσα να το αντιμετωπίσω... Και δεν νομίζω ότι είναι έτσι».

Πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Ναι, σε καταλαβαίνω...» Ειλικρινά, δεν καταλάβαινα γιατί ο Άλοθες, που ήταν ένας τόσο δυνατός και πανούργος δαίμονας, με τόσες γνώσεις όσες είχε, δεν κυνήγησε ο ίδιος την Άρια και τον Αραέλ. Αλλά ήταν επίσης αλήθεια ότι υπήρχαν κάποια πράγματα που δεν τολμούσα να τον ρωτήσω ακόμα. «Τι θα κάνω;»

«Τι θα κάνεις;» Κίνησε ελαφρώς το κεφάλι του για να με κοιτάξει. Υπήρχε ακόμα μια σαφής υποψία βαθιάς νοσταλγίας στα μάτια του, αλλά μειώθηκε λίγο. «Θα περιμένουμε να επιστρέψει ο Αμεν και θα τον αφήσουμε να αντιμετωπίσει αυτούς τους ηλίθιους με όποιον τρόπο μπορεί. Θα του προτείνω να τους ξεσκίσει όλους για να τους βγάλει την αλήθεια».

Δεν θα έπρεπε να χαίρομαι γι' αυτό, αλλά, για κάποιο λόγο, κατάφερε να με κάνει να χαμογελάσω λίγο. Για ένα λεπτό, τουλάχιστον. Την επόμενη στιγμή ένιωσα ξανά το συγκλονιστικό μείγμα συναισθημάτων. Έσφιξα τα χείλη μου και απέστρεψα το βλέμμα. Αλλά μετά άπλωσε ένα χέρι προς το πρόσωπό μου και άγγιξε το μάγουλό μου για να με κάνει να ακουμπήσω το κεφάλι μου στον ώμο του.

Μισούσα τον εαυτό μου, γιατί με αυτή τη χειρονομία δεν μπορούσα πλέον να συγκρατηθώ.

Τα δάκρυα γλίστρησαν στα μάγουλά μου. Κανείς μας δεν είπε τίποτα για αρκετή ώρα. Δεν ήξερα συγκεκριμένα πόσο χρόνο πέρασα εκεί, μαζί του. Μόνο που, κάποια στιγμή, συνειδητοποίησα ότι δεν αισθανόμουν καθόλου ότι βρισκόμουν μπροστά σε έναν δαίμονα.

Ακριβώς όπως μου συνέβη στο παρελθόν, μαζί με εκείνους τους τρεις.

~°~

Οι εφιάλτες μου είχαν πάρει μια πιο αυτοκαταστροφική τροπή. Παρόλο που δεν ήξερα ακριβώς πότε με πήρε ο ύπνος αφότου ο Άλοθες πήγε στο δωμάτιό του, μπορούσα εύκολα να διακρίνω τη στιγμή που άρχισα να ονειρεύομαι. Έκανε πολύ ζέστη. Βρισκόμουν σε ένα παράξενο, σκοτεινό μέρος και για κάποιο λόγο ένιωθα πολύ ζέστη. Τότε το είδα καθαρά: υπήρχε φωτιά. Γύρω μου, πάνω μου... αν και δεν με πλήγωνε. Αλλά όλα τα άλλα τα έκανε στάχτη. Τα πάντα γύρω μου ήταν μόνο καταστροφή. Χάος. Και μέσα μου έβραζε η ανικανότητα να μην μπορώ να σώσω τα όντα που υπέφεραν και ούρλιαζαν από τον πόνο, επειδή δεν μπορούσα να θεραπεύσω, αλλά το αντίθετο...

Ένα υψηλό κλαψούρισμα με άφησε όταν ένιωσα ένα ελαφρύ άγγιγμα στον ώμο μου. Άνοιξα τα μάτια μου και βρέθηκα στο σκοτάδι του δωματίου μου. Είχα ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα που κάλυπτε το μέτωπό μου.

Ήμουν μισοκοιμισμένη, όταν πρόσεξα τη φιγούρα που καθόταν δίπλα μου στο κρεβάτι. Δεν μπόρεσα παρά να τρομάξω από το πρώτο δευτερόλεπτο. Αλλά το επόμενη, καθώς τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στο σκοτάδι - και χάρη στο φως που έμπαινε από το παράθυρο - μπόρεσα να διακρίνω τα χρυσά του μάτια και ηρέμησα.

«Αμεν...»

«Εύχομαι πραγματικά να μπορούσες να κοιμηθείς ήρεμα», σχολίασε με μια αμήχανη χροιά. Το φρύδι του σμίλεψε καθώς μελετούσε προσεκτικά την έκφρασή μου. Έσπευσα να σκουπίσω το μέτωπό μου.

«Είσαι καλά;» Ίσως δεν ήταν έξυπνο να ανησυχώ γι' αυτόν, όταν ήξερα ότι μπορούσε να αμυνθεί τέλεια απέναντι σε οποιονδήποτε δαίμονα, αλλά το έκανα. Και ένας λόγος παραπάνω αν σκεφτεί κανείς ότι οι δαίμονες που με καταδιώκουν θα ήταν ικανοί για τα πάντα.

«Ναι, φυσικά. Εσύ είσαι καλά; Τι ονειρευόσουν;»

«Εμ...» μουρμούρισα, συνοφρυωμένη, καθώς κοίταζα τα χέρια μου. Μέχρι πριν από δευτερόλεπτα, στο υποσυνείδητό μου, οι δικές μου παλάμες έλαμπαν με μια απόκοσμη ζεστασιά και μια γαλαζωπή απόχρωση. «Όχι, τίποτα. Μην ανησυχείς».

Τον είδα να κάνει ένα μορφασμό καθώς κοίταζε γύρω από το δωμάτιο.

«Ο Άλοθες ήταν εδώ;»

«Μιλούσαμε». Κούνησε ελαφρώς το κεφάλι του σε μια προσποιητή δυσαρέσκεια, αλλά δεν είπε τίποτα γι' αυτό. Ωστόσο, μπορούσα να διακρίνω κάτι άλλο, μια ελαφρά δυσφορία στην έκφρασή του, σαν κάτι να τον ενοχλούσε. «Τι συμβαίνει;»

«Έκανα κάτι τρομερό», μουρμούρισε.

«Τι ήταν αυτό που...;» Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία. Κούνησα το κεφάλι μου. «Πού ήσουν; Νόμιζα ότι η αναζήτηση θα σου έπαιρνε περισσότερο χρόνο».

Τα μειονεκτήματα του να μην βγαίνεις με κάποιον σαν εμένα ήταν τέτοιες καταστάσεις. Μπορούσες να έχεις συνεχή επικοινωνία με ένα άλλο άτομο όταν ήσουν μακριά, αλλά με εκείνον όχι. Ειλικρινά, δεν περίμενα να τον έχω πίσω τόσο σύντομα.

«Δεν έψαχνα τον άντρα», ομολόγησε σιγανά,, και μου έριξε ένα βλέμμα που δεν μπορούσα να ερμηνεύσω παρά μόνο ως ενοχή. «Ένας από τους αδελφούς μου ήρθε στη Γη. Πήγα να τον συναντήσω. Ήθελε να μάθει πώς πήγαινε η αποστολή μου».

«Ω...»

«Και του είπα ότι ακόμα δεν είχα καμία ανακάλυψη, ότι δεν έχω βρει τίποτα απολύτως», είπε με αδύναμο, καταθλιπτικό τόνο. »Του είπα ότι μάλλον δεν μπορούμε να ξέρουμε τι είσαι, όχι ακόμα. Επειδή είσαι τόσο φυσιολογική όσο κάθε άλλος άνθρωπος. Και του υποσχέθηκα ότι θα επιστρέψω, μόλις μάθω». Το συνοφρύωμά του βυθίστηκε ακόμα πιο βαθιά. «Είπα ψέματα στον αδελφό μου. Συγγνώμη, έπρεπε να σε είχα προειδοποιήσει... αλλά η άφιξή του με αιφνιδίασε και ανησύχησα ότι μπορεί να ήταν πολύ κοντά σου. Αν ξέρει ότι είσαι τόσο εξοικειωμένη με τους δαίμονες, μπορεί να σκεφτεί λάθος».

«Λοιπόν», είπα διστακτικά, καθώς προσπαθούσα να παραμερίσω προς το παρόν τις απορίες που είχα για τη συνάντησή του, «ίσως μάθουμε τι είμαι νωρίτερα απ' ό,τι νομίζεις».

«Γιατί το λες αυτό;»

«Γιατί εκείνοι ξέρουν».

Τινάχτηκε απ' την θέση του.

«Εκείνοι...»

«Ο Αραέλ, η Άρια και ο Κάλεμπ...» Να προφέρω ξανά τα ονόματά τους, ένιωσα ξανά ένα αίσθημα θυμού να με καίει. «Ξέρουν ήδη τι είμαι, ή τουλάχιστον έχουν μια ιδέα, και δεν μας το λένε».

Ο Αμεν σηκώθηκε από το κρεβάτι με μία μόνο κίνηση. Η γαλήνη που κυριαρχούσε στο πρόσωπό του λίγα δευτερόλεπτα πριν μετατράπηκε σε οργή.

«Το ήξερα!» μουρμούρισε, με σφιγμένο το σαγόνι του. «Αυτοί οι τύποι έκρυβαν κάτι. Γιατί το κρύβουν; Τι τους συμβαίνει;!»

«Γιατί δεν σε εμπιστεύονται».

Εξέπνευσε απότομα από τη μύτη του. Απέστρεψε το βλέμμα απότομα.

«Δεν πειράζει», απάντησε με σκληρό τόνο, καθώς τα μάτια του επικεντρώθηκαν σε ένα μακρόστενο αντικείμενο, που έλαμπε ακόμα και στο σκοτάδι και ακουμπούσε στον τοίχο. «Θα τους αναγκάσω να πουν την αλήθεια με τη βία».

Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το ρίγος που διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Παρόλα αυτά, δεν ήξερα αν ήθελα να φτάσω σε αυτό το σημείο.

«Θα το συζητήσουμε μαζί τους αύριο».

«Όχι», μουρμούρισε, «θα πάω τώρα αμέσως».

«Αμέσως τώρα;» Έτεινα το χέρι να αγγίξω το χέρι του και να τον σταματήσω. «Περίμενε... Και τι θα κάνεις όταν το μάθεις;»

Μια ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

«Τι ερώτηση είναι αυτή; Θα το δηλώσω στους ανωτέρους μου, φυσικά».

«Έτσι απλά;» Κούνησα το κεφάλι μου. «Αλλά... μόλις μου είπες ότι είπες ψέματα σε έναν άλλο άγγελο για όσα συνέβησαν μέχρι τώρα, και δεν του είπες καν ότι εμπλέκονται περισσότεροι δαίμονες απ' ό,τι νόμιζαν. Κι αν... τα αδέρφια σου νομίζουν ότι είμαι κάτι που δεν θα έπρεπε να υπάρχει;»

Αυτό τον άφησε μπερδεμένο. Στάθηκε ακίνητος, κοιτάζοντάς με σκυθρωπά.

«Δεν θα παρέμβουν σε αυτή την απόφαση. Είσαι άνθρωπος. Δεν έχουμε καμία εξουσία να βλάψουμε έναν άνθρωπο, εκτός αν μας το διατάξουν».

«Εσύ ήθελες να με σκοτώσεις όταν πρωτογνωριστήκαμε», του υπενθύμισα, χωρίς να θέλω να ξεκινήσω καυγά.

«Ήταν διαφορετικά», απάντησε, αρνούμενος σιωπηλά. Μια αμυδρή υποψία συγγνώμης διέσχισε το πρόσωπό του. «Σε ξέρω τώρα. Μπορώ να τους πείσω για αυτά που ξέρω. Και, όντας άνθρωπος...»

«Αυτό είναι το πρόβλημα». κατάπια, διστάζοντας να συνεχίσω ή όχι την ιδέα μου. «Κι αν... δεν είμαι άνθρωπος;»

Το χέρι του, που είχε αρχίσει να κάνει κύκλους με τον αντίχειρά του πάνω στις αρθρώσεις μου, απομακρύνθηκε κάπως.

«Γιατί το λες αυτό;»

«Γιατί ήταν πάντα μια πιθανότητα. Δεν το έχεις σκεφτεί;»

«Δεν... Ίσως πριν, αλλά έκανα λάθος. Δεν υπάρχει η παραμικρή πιθανότητα», είπε με απόλυτη βεβαιότητα. «Δεν είσαι σαν αυτούς».

Επέμεινα, γιατί δεν μπορούσε να αποκλείσει αυτή την επιλογή. Και δεν μπορούσα να τον αφήσω σε αυτή την κατάσταση.

«Αλλά αν ήμουν κάτι... παρόμοιο;»

«Όχι, Κατρίνα», επανέλαβε με μια ελαφρώς αυστηρότερη χροιά. «Δεν είναι δυνατόν να είσαι σαν κι αυτούς. Είσαι ο πιο ευγενικός άνθρωπος και έχεις την πιο όμορφη ψυχή που έχω γνωρίσει ποτέ σε όλη μου την ύπαρξη, και δεν μπορείς.... Όχι» είπε καθώς σήκωσε το χέρι του για να ακουμπήσει το δάχτυλό του στα χείλη μου, την ώρα που ήμουν έτοιμη να απαντήσω. «Δεν θέλω ούτε καν να σκεφτείς ότι έχεις έστω κι λίγη σχέση με αυτά τα όντα. Θα πάω αμέσως τώρα και θα τους βγάλω την αλήθεια».

Αφαίρεσα το χέρι του από το πρόσωπό μου και ανασηκώθηκα, και κάθισα στα γόνατά μου, ώστε να είμαι στο ύψος του.

«Όχι ακόμα», ζήτησα. «Θέλω να έρθω μαζί σου, αλλά όχι τώρα. Ας το κάνουμε αύριο. Εξάλλου, το κρύβουν αρκετά καιρό».

Με κοίταξε για ένα λεπτό. Είδα στα χαρακτηριστικά του ότι δεν του άρεσε η πρόταση. Έστρεψε το κεφάλι του προς το αστραφτερό σπαθί του, μετά προς την πόρτα και μετά πάλι προς εμένα. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό.

Ξάπλωσε δίπλα μου καθώς απομακρύνθηκα για να του δώσω χώρο.

Ωστόσο, όσο κι αν ήθελα να ξεκουραστώ λίγο δίπλα του, δεν μπορούσα. Δεν μπορούσα, τώρα που ήξερα ότι θα τους αντιμετώπιζα πιο σύντομα απ' όσο είχα φανταστεί. Δεν μπορούσα, τώρα που ήξερα ότι θα τους αντιμετώπιζα ξανά νωρίτερα απ' ό,τι νόμιζα. Μόλις πριν από λίγες ώρες ο Αραέλ ήταν εδώ, μιλώντας πρώτα στον Άλοθες, και μετά σε μένα.

Αλλά φαντάστηκα ότι θα περίμενε από εμάς να το κάνουμε αυτό.

Καθώς οι πρώτες ακτίνες του ήλιου άρχισαν να τρυπώνουν μέσα από το παράθυρο, παρατήρησα ότι η υπομονή του Αμεν είχε εξαντληθεί. Σηκώθηκα και άρχισα να ετοιμάζομαι πριν αποφασίσει να φύγει μόνος του.

Προς έκπληξή μου, δεν ήμασταν οι μόνοι που σηκωθήκαμε νωρίς. Τόσο ο Κέλβιν όσο και η Νοέλια μας περίμεναν με ανυπομονησία στον πρώτο όροφο. Δεν ήξερα ποιος ξύπνησε ποιον, αλλά συμπέρανα ότι ήταν αναμφίβολα ο ίδιος ο Άλοθες που τους ενημέρωσε για το τι είχε συμβεί κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η Νοέλια και ο Κέλβιν αντέδρασαν σχεδόν με τον ίδιο θυμό που ένιωσα κι εγώ όταν έμαθα ότι οι δαίμονες μάς έκρυβαν αυτά που ήξεραν για μένα. Εκείνη, ίσως περισσότερο από εκείνον, και αυτό φαινόταν σε κάθε σημείο της ανατομίας της.

Ο Άλοθες περίμενε ήσυχα, καθισμένος στον καναπέ, με ένα ποτό στο χέρι, καθώς μας παρακολουθούσε να ετοιμαζόμαστε. Έριξα μια ματιά στον Κέλβιν που έβαζε ένα αστραφτερό χρυσό στιλέτο ανάμεσα στο παντελόνι και το πουκάμισό του. Η Νοέλια δεν κουβαλούσε κανένα ορατό όπλο, αλλά το πρόσωπό της έδειχνε σαν να ήθελε να χτυπήσει επειγόντως όποιον περνούσε από μπροστά της. Αυτό φάνηκε να ενθαρρύνει τον δαίμονα και σηκώθηκε για να βρει κάτι στην κορυφή ενός ραφιού πάνω από κάποια βιβλία και της έδωσε και ένα ελαφρώς μικρότερο στιλέτο.

Έσφιξε τα χείλη της καθώς εξέταζε το όπλο.

«Εκείνοι οι άθλιοι...» μουρμούρισε προς το μέρος μου, σφίγγοντας δυνατά τις γροθιές της.

Ο Άλοθες ήπιε ό,τι είχε απομείνει στο ποτήρι του, το άφησε στο τραπεζάκι του καφέ και μετά κοίταξε εμένα και τον Αμεν. Δεν είπε τίποτα, αλλά με αυτή ακριβώς την κίνηση κατάλαβα ότι θα μας συνόδευε.

Σαν να είχε καταλάβει, ο Αμεν έγνεψε.

«Βρίσκονται εδώ κοντά», είπε με σιγουριά.

«Για εμάς», απάντησε ο δαίμονας και κοίταξε εμένα και τη Νοέλια. «Εσείς οι δύο προετοιμαστείτε να περπατήσετε για λίγο. Δεν μπορείτε να περάσετε με όχημα από το δάσος».

Πήγαμε γύρω από το σπίτι και μέσα στη σειρά των θάμνων λίγα μέτρα πιο πίσω, όπου ξεκινούσε η τεράστια κουβέρτα των δέντρων και εκτεινόταν μέχρι εκεί που δεν έβλεπε το μάτι.

Η Νοέλια προχωρούσε συνοφρυωμένη, σαν να μπορούσε ανά πάσα στιγμή να βγάλει καπνούς απ' τα αυτιά. Δεν ήμουν σίγουρη τι περνούσε από το μυαλό της, αλλά με μόλυνε με θυμό πολύ εύκολα και άρχισα να νιώθω το αίμα μου να καίει στις φλέβες μου καθώς περπατούσαμε.

Ωστόσο, ούτε εκείνη ούτε εγώ πιστεύαμε ότι ήταν τόσο μακριά.

Φυσικά, ούτε ο Κέλβιν, ούτε ο Άλοθες ούτε ο Αμεν φαίνονταν κουρασμένοι μετά από ένα τέτοιο ταξίδι. Ο περίπατος, αισθάνθηκα, μας πήρε αρκετή ώρα. Μετά από μια ώρα περίπου που περπατούσαμε μέσα στα δέντρα, ενώ η Νοέλια φαινόταν να έχει μετριάσει λίγο το θυμό της, η κοκκινωπή λάμψη του κολιέ μου έγινε πιο έντονο, και στη συνέχεια άρχισε να τρεμοπαίζει σε ένα πιο έντονο γαλάζιο.

Η οργή αναδύθηκε αστραπιαία μέσα μου.

Δεν κατάλαβα σε ποιο δευτερόλεπτο άρχισα να περπατάω πιο γρήγορα, αλλά ήμουν μπροστά από την ομάδα. Μετά από σχεδόν άλλα είκοσι λεπτά, στο βάθος, εντόπισα κάτι. Για μια σύντομη στιγμή, επέτρεψα στον εαυτό μου να εκπλαγεί.

Υπήρχε μια καλύβα. Ήταν μια πολύ ρουστίκ κατασκευή, σχεδόν σαν εξοχική κατοικία... ή σαν εκείνα τα εγκαταλελειμμένα σπίτια στο δάσος στις ταινίες τρόμου, εκείνους τους ερημίτες που μαθαίνουν να ζουν μακριά από τον πολιτισμό. Ήταν φτιαγμένο μόνο από ξύλο, όλο καφέ, μονώροφο.

Στη βεράντα, καθισμένος σε μια γωνιά στο πάτωμα με την πλάτη στον τοίχο, ο σκουρόχρωμος ξανθομάλλης δαίμονας είχε ένα βιβλίο ανοιχτό στα γόνατά του. Στην αρχή δεν πρόσεξε την παρουσία μας, σαν να ήταν πολύ απορροφημένος στο διάβασμά του- όταν όμως ήμασταν αρκετά κοντά, σήκωσε το βλέμμα συνοφρυωμένος. Ένα αμυδρό ίχνος απορίας πέρασε από τα χαρακτηριστικά του, καθώς το μπερδεμένο βλέμμα του περιπλανήθηκε ανάμεσα σε όλους μας. Και τότε μια υποψία πανικού πέρασε από το πρόσωπό του.

Σηκώθηκε όρθιος όταν τον πλησιάσαμε σε απόσταση λίγων μέτρων.

Η αναπνοή μου ήταν εξαιρετικά ταραγμένη. Δεν ήξερα με τί έκφραση τον κοίταξα, αλλά μόλις τα μάτια μου συνάντησαν τα δικά του, έριξε το βλέμμα του στο έδαφος.

«Καταλαβαίνω...» είπε σιγανά, αλλά αρκετά δυνατά για να τον ακούσω. «Το ξέρεις».

«Μην», μουρμούρισα, σηκώνοντας ένα δάχτυλο προς την κατεύθυνσή του, με το σαγόνι μου να τρέμει από την επιθυμία να του φωνάξω, «μην τολμήσεις να φανείς μεταμελημένος».

Εκείνη τη στιγμή, ο Αμεν έβγαλε το σπαθί του από τη θήκη του. Ενώ ο θυμός μου ήταν τόσο κολοσσιαίος που με περιλάμβανε πλήρως, ο φόβος κατάφερε με κάποιο τρόπο να βρει το δρόμο του μέσα μου. Και μεγάλωσε περισσότερο, καθώς ο άγγελος άρχισε να πλησιάζει προς το μέρος του. Η κίνησή του ήταν τόσο γρήγορη που έμεινα ακίνητη στη θέση μου.

Δίπλα μου, άκουσα ένα ελαφρύ λαχάνιασμα από τη Νοέλια.

Ο Αμεν σήκωσε το σπαθί του στην πιο επικίνδυνη γωνία με στόχο το στήθος του δαίμονα. Το πρόσωπο του Κάλεμπ συσπάστηκε ελαφρά, αλλά εκείνος απλώς τον κοίταξε, χωρίς να κάνει καμία κίνηση για να αμυνθεί.

«Θα μας πεις όλα όσα ξέρεις, δαίμονα», μουρμούρισε ο Αμεν με σφιγμένα δόντια. «Αυτή τη στιγμή».

Τότε άκουσα ένα χαμηλό γέλιο.

Γύρισα το κεφάλι μου προς τη γωνία από όπου προερχόταν και είδα την Άρια να κάθεται σε έναν μεγάλο βράχο και να μας κοιτάζει όλους με ένα ήρεμο χαμόγελο στο πρόσωπό της. Δεν μπορούσα να πω την ακριβή στιγμή που εμφανίστηκε, αλλά δεν ήταν εκεί όταν φτάσαμε. Αυτό το βλέμμα στο πρόσωπό της, χαλαρό, μακριά από αυτό που ένιωθα αυτή τη στιγμή, έκανε το αίμα μου να βράζει ακόμα περισσότερο.

Προχώρησα μπροστά από οποιονδήποτε από τους δύο, προχωρώντας προς την κατεύθυνση της δαίμονα, μέχρι που βρέθηκα ακριβώς μπροστά της. Εκείνη ανεβοκατέβασε το βλέμμα απ' το σώμα μου, αλλά η γαλήνια έκφρασή της δεν μειώθηκε, ακόμη και όταν ο Αμεν απείλησε τον Κάλεμπ με αυτό το θανατηφόρο όπλο.

«Πόσο καιρό το γνωρίζεις;» ρώτησα με βραχνό ψίθυρο.

Οι γωνίες των χειλιών της έπεσαν.

«Άρχισα να το υποψιάζομαι από τη στιγμή που απομακρυνθήκαμε από εσάς».

«Μου είπες ότι δεν ήξερες. Μου ορκίστηκες ότι έτσι ήταν».

Χαμήλωσε το βλέμμα.

«Ναι..., το έκανα».

«Δεν θέλω να τσακωθούμε, Άρια», μουρμούρισα, κάνοντας τεράστια προσπάθεια να παραμείνω ήρεμη. «Μίλα λοιπόν».

«Δεν θέλεις;» Κούνησε το χέρι της προς τους άλλους. «Επειδή ήρθες με ένα τέτοιο τάγμα, και μάλιστα οπλισμένο. Ξέρεις, θα σου το λέγαμε», συνέχισε χαμηλόφωνα, «αν δεν ήσουν τώρα με αυτόν τον άγγελο και τον Άλοθες».

Έσφιξα τις γροθιές μου, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα.

«Θέλω να μιλήσεις τώρα, Άρια».

Ένα άλλο μικρό χαμόγελο τρύπωσε στο πρόσωπό της καθώς σήκωσε το χέρι για να κοιτάξει τα νύχια της.

«Αλλιώς τί;»

«Αν δεν μας πεις αυτά που ξέρεις τώρα αμέσως», έκφρασε ο Αμεν με μια γαλήνια αλλά απειλητική χροιά, «θα δολοφονήσω τον Αναγεννημένο».

Γύρισα το πρόσωπό μου για να δω τον Κάλεπ να κλείνει τα μάτια του, αλλά δεν κουνήθηκε από τη θέση του.

Η Άρια σήκωσε τους ώμους.

«Κάντο», απάντησε αδιάφορα. «Θέλει να πεθάνει εδώ και έναν αιώνα. Θα του έκανες χάρη».

Ο άγγελος της έριξε ένα βλέμμα γεμάτο περιφρόνηση.

Σήκωσε το σπαθί του σαν να ήθελε να πάρει φόρα. Το αίμα που με είχε ενθαρρύνει μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν, έφυγε από το πρόσωπό μου.

Αναπόφευκτα, κάτι μέσα μου αντέδρασε.

«Περίμενε», είπα βιαστικά. «Σ-σταμάτα».

«Άφησέ τον να το κάνει», προκάλεσε πονηρά η Άρια, «και ας περιμένουμε να δούμε πώς θα αντιδράσει ο Αραέλ».

«Σε παρακαλώ», γρύλισε ο Άλοθες, κοιτάζοντάς την με σχεδόν την ίδια περιφρόνηση που ο Αμεν το έκανε. «τι θα μπορούσε να κάνει αυτό το υβρίδιο;»

«Δεν έχεις ιδέα...»

Τότε ήταν σαν να τον είχαμε καλέσει.

Η μπροστινή πόρτα της καλύβας άνοιξε.

Το να τον ξαναδώ πυροδότησε ένα νέο κύμα συνδυασμένων συναισθημάτων που με κατέκλυσε, αλλά περισσότερο απ' όλα φούσκωσε ο θυμός μέσα μου. Μπορούσα να παρατηρήσω ότι τα μαλλιά του ήταν πιο ακατάστατα και το καταραμένο μου μυαλό έφερε μνήμες από το παρελθόν, όπως ακριβώς τον θυμόμουν από εκείνες τις φορές που ξυπνούσε δίπλα μου. Σε αντίθεση με τον Αμεν, του οποίου τα ξανθά μαλλιά ήταν πάντα πίσω... εκτός αν εγώ τα ανακάτευα.

Τα γκρίζα μάτια του καρφώθηκαν πρώτα στο πρόσωπό μου, για μια στιγμή, και μετά κοίταξε έντονα τον άγγελο που απειλούσε τον Κάλεμπ. Η αμυδρή γαλήνη μετατράπηκε σε εικόνα θυμού μέσα σε ένα σύντομο χρονικό διάστημα.

Ανασήκωσε το ένα φρύδι.

«Φαντάζομαι ότι η Κατρίνα δεν σου το έχει πει», είπε με ήρεμο, αλλά κατσούφικο τόνο, «αλλά ο μόνος που μπορεί να βασανίσει αυτούς τους δύο είμαι εγώ. Γι' αυτό μάζεψε το γαμημένο σου σπαθί τώρα, άθλιε άγγελε».

Ο Αμεν κατέβασε το χέρι του, αλλά μόνο για να αρχίσει να τον πλησιάζει.

Απομακρύνθηκα αμέσως από την Άρια για να σταθώ ανάμεσα στους δύο τους. Ο Αμεν σταμάτησε την προέλασή του, αλλά παρατήρησα ότι ανέπνεε βαριά, συγκρατούμενος.

Παρατήρησα ότι ο Κέλβιν είχε μπει μπροστά από τη Νοέλια, αν να έκανε μια προστατευτική χειρονομία, σαν να περίμενε να ξεσπάσει μάχη ανά πάσα στιγμή. Τα μάτια του Άλοθες είχαν στενέψει, αποσυρόμενα σε ένα πιο ασφαλές μέρος, απρόθυμος να παρέμβει αν ξεσπούσε ένας τέτοιος καυγάς, αλλά κατά κάποιο τρόπο ενθουσιασμένος από την ίδια την ιδέα.

Γύρισα προς τον Αμεν, προσπαθώντας να ζητήσω λίγη υπομονή με τα μάτια μου. Και τότε έστρεψα την προσοχή μου στον Αραέλ.

«Δεν μπορείτε να συνεχίσετε να κρύβετε ό,τι ξέρετε», είπα. «Δεν υπάρχει λόγος να το κάνουμε αυτό».

«Και ήρθες με τη μικρή σου λεγεώνα επειδή νομίζεις ότι έτσι θα σου το πούμε;»

Ο Αμεν άφησε ένα γρύλισμα.

«Κόψτε πια τις βλακείες, δαίμονες», ξεστόμισε. «Τι κερδίζετε κρύβοντας την αλήθεια;»

«Να μην την γνωρίζεις εσύ», απάντησε απλά ο Αραέλ, εκπλήσσοντάς με με την ειλικρίνεια που απέπνεε. «Τι θα κάνεις με αυτές τις πληροφορίες; Τι θα κάνουν τα μπάσταρδα αδέλφια σου; Τι θα κάνεις εσύ;» ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά στον Άλοθες, ο οποίος ανταπέδωσε ένα βλέμμα απύθμενου μίσους. Αλλά κάθε άλλο παρά εκφοβισμένος φαινόταν, το μόνο που κατάφερε ήταν να βγάλει ένα ελαφρύ γέλιο: «Δεν πρόκειται να το πω σε κανέναν σας, γιατί δεν σας εμπιστεύομαι, γαμώτο. Και αν κάποιος από εσάς θέλει να ξεκινήσει έναν αναθεματισμένο καυγά γι' αυτό, δεν έχω κανένα πρόβλημα με αυτό...»

«Η Άρια είναι σχεδόν σίγουρη ότι κάποιος έχει ενώσει την ψυχή της Κατρίνας με την ψυχή ενός άλλου όντος».

Για μια στιγμή, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά σιωπή.

Και, στην επόμενη, όλοι μας εστιάσαμε το βλέμμα μας στον Κάλεμπ.

Τα λόγια που είπε ψιθυριστά μου έστειλαν ένα κρύο, φρικτό ρεύμα πάγου να με διαπεράσει. Το αίμα έφυγε τόσο γρήγορα από το πρόσωπό μου που ζαλίστηκα.

Όλοι έμειναν ακίνητοι... μέχρι που ο Αραέλ όρμησε στον Κάλεμπ. Τα μάτια μου άνοιξαν καθώς τον άρπαξε από το γιακά του πουκαμίσου του για να τον σηκώσει στον αέρα.

«Τι κάνεις;» μουρμούρισε ο Αραέλ, με τα μάτια του να λάμπουν από καθαρή οργή. «Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις;!»

Το σαγόνι του Κάλεμπ έσφιξε και το πρόσωπό του συσπάστηκε.

«Βαρέθηκα να της λέω ψέματα», απάντησε με βραχνό ψίθυρο. «Για όλα όσα έχει περάσει, αν θέλει να μάθει, το λιγότερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να της πούμε αυτά τα λίγα που ξέρουμε».

Ένα λαρυγγιστικό γρύλισμα ξέσπασε από το στήθος του Αραέλ.

«Και θέλεις να πάθει κάτι χειρότερο;»

«Κι αν δεν είναι έτσι; Αν ο Αμεν το πει στους άλλους αγγέλους; Και αν θέλουν να έρθουν εδώ;» Κούνησε το κεφάλι του σε μια μικρή αλλά πεισματική άρνηση. «Θα είμαι εκεί για να την υπερασπιστώ από όποιον θέλει να την πειράξει, αλλιώς θα πεθάνω προσπαθώντας. Εσύ όχι;»

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, το μυαλό μου ήταν τελείως κενό.

Δεν μπόρεσα καν να παρατηρήσω τις αντιδράσεις των άλλων, γιατί κατάφερα να κοιτάξω μόνο τους δυο τους. Ζαλισμένη από τα λόγια του Κάλεμπ, τόσο από τα λόγια που μόλις είχε πει όσο και από την αποκάλυψη που έγινε νωρίτερα, δεν μπορούσα να κουνηθώ ούτε εκατοστό.

Είδα το σαγόνι του Αραέλ να σφίγγεται σε σημείο που φαινόταν επώδυνο. Ο γυμνός κορμός του, αγνοώντας εντελώς ότι τον βλέπουμε έτσι, κουνιόταν από ταραχή. Σήκωσε τη γροθιά του στον αέρα, σαν να ήθελε να τη συντρίψειστο πρόσωπο του Κάλεμπ, αλλά μετά χαμήλωσε το χέρι του και τον άφησε ελεύθερο. Πέρασε τα χέρια του μέσα από τα μαλλιά του σε μια κίνηση βαθιάς απογοήτευσης, σαν να πάλευε με τον εαυτό του να μην χάσει τον έλεγχο αυτή τη στιγμή.

«Πώς...;» Άκουσα τη φωνή του Κέλβιν σε ένα ψίθυρο. «Τι εννοείς, κάποιος ένωσε την ψυχή της με την ψυχή κάποιου άλλου;»

Έριχνε κλεφτές ματιές προς την Άρια και ανακάλυψα ότι είχε καλύψει το πρόσωπό της με τα χέρια της όλο αυτό το διάστημα. Ακούγοντας την ερώτηση, άφησε κι πάλι εκτεθειμένο το πρόσωπο και αναστέναξε βαθιά.

Αλλά αντί να τον κοιτάξει, κοίταξε εμένα.

«Λες και, την ημέρα που γεννήθηκες, κάποιος μπήκε μέσα σου», εξήγησε με φανερήή αδιαφορία, ανασηκώνοντας τους ώμους και σφίγγοντας τα χείλη της. «Λες και κάποιος να είχε ενώσει με την ψυχή σοθ με κάποιον άλλο, ή με... κάτι άλλο».

«Περίμενε», ρώτησε η Νοέλια, με τον τόνο της οξύ και αδύναμο, «Είναι η Κατρίνα... δαιμονισμένη ή κάτι τέτοιο;»

«Όχι μ' αυτό τον τρόπο» ζήτησε η Άρια κουνώντας το κεφάλι της. «Είναι... δύσκολο να το εξηγήσω».

«Είσαι σίγουρη γι' αυτό που πιστεύεις;» απαίτησε ο Άλοθες, ο οποίος μας είχε πλησιάσει. Στένεψε τα μάτια επιφυλακτικά.

Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι μέχρι να βρούμε εκείνον. Τον τύπο από τις αναμνήσεις της. Αυτό που είπαμε πριν, δεν ήταν ψέμα. Πρέπει να βρούμε τον μπάσταρδο πριν μπορέσουμε να ενώσουμε όλα τα κομμάτια». «Και αυτό μπορεί να διαρκέσει μια ολόκληρη ζωή», δήλωσε ο Άλοθες. Απέστρεψε το βλέμμα του σκεπτόμενος καθώς έσφιγγε τα χείλη του. «Δεν έχεις σκεφτεί την άλλη εναλλακτική λύση. Υπάρχει κάποιος άλλος που πρέπει να το ξέρει. Έλα, σκέψου».

Η Άρια ανασήκωσε τα φρύδια της.

«Ποιος;»

«Η ίδια η Κατρίνα».

«Και πώς υποτίθεται ότι θα μπεις μέσα στο κεφάλι της;» τον προκάλεσε εκείνη, με έναν πιο ενοχλημένο τόνο. «Κανείς δεν μπορεί. Αυτός είναι ο καταραμένος λόγος που μέχρι στιγμής δεν έχουμε καταφέρει...»

«Υπάρχουν και άλλες μέθοδοι», τη διέκοψε. Στη συνέχεια με κοίταξε. Ήμουν ακόμα πολύ ζαλισμένη, πολύ χαμένη για να του απαντήσω. «Ίσως να έχεις την απάντηση εσύ η ίδια, αν μπορέσουμε να ξεθάψουμε με κάποιο τρόπο τις αναμνήσεις σου. Να αποκρυπτογραφήσουμε τους εφιάλτες σου, ό,τι υπάρχει μέσα στο κεφάλι σοθ. Θα ξεκινήσουμε από εκεί. Άσε με να προσπαθήσω να καταλάβω πώς θα το κάνω, και ίσως τελικά να μην τον χρειαστούμε αυτόν τον άγνωστο άντρα».

Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά, που ήμουν σίγουρη ότι όλοι μπορούσαν να την ακούσουν. Δεν μπόρεσα να απαντήσω, ούτε καν να γνέψω.

Ο Κέλβιν έριξε μια ματιά στον Κάλεμπ, του οποίου το κεφάλι ήταν σκυμμένο, οι γροθιές του σφιγμένες στα πλευρά του και η έκφρασή του πιο καταθλιπτική από ποτέ.

«Και τι νομίζετε ότι βρίσκεται μέσα της;» ρώτησε ο Φύλακας, αυστηρός, αλλά λιγότερο επιθετικός.

Ο Κάλεμπ σήκωσε το βλέμμα.

«Δεν ξέρω πραγματικά», τον διαβεβαίωσε ψιθυριστά, αλλά παρ' όλα αυτά δεν έδειξε καμία σκληρότητα απέναντί του. «Ή τουλάχιστον, εγώ δεν ξέρω».

Ήξερα ότι έλεγε την αλήθεια, γιατί δεν απομάκρυνε τα μάτια του ούτε για μια στιγμή.

Κατάπια, νιώθοντας μια τρομερή ξηρότητα στο λαιμό μου και έναν παράξενο κόμπο που απειλούσε όλο και περισσότερο.

Η Άρια πλησίασε τον Αραέλ, ο οποίος δεν έδινε καμία σημασία σε κανέναν από τους παρευρισκόμενους, ούτε καν σε μένα. Η αναπνοή του είχε ηρεμήσει, αλλά ήξερα ότι αυτό δεν σήμαινε ότι είχε ήδη χαλαρώσει. Αυτό σήμαινε μόνο ότι κρατούσε κρυφό κάτι χειρότερο. Γιατί αυτή, ήμουν σίγουρη, δεν μπορούσε να είναι η μόνη του αντίδραση.

«Μπορούμε να το προσπαθήσουμε», είπε απαλά. «Δυστυχώς, αν κάποιος μπορεί να το κάνει, είναι αυτός». Τέντωσε τα χείλη της καθώς τον κοίταζε, περιμένοντας την απάντησή του. Αλλά όταν εκείνος δεν την κοίταξε, πρότεινε: «Νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να ξεκινήσετε όσο πιο γρήγορα γίνεται».

Μόνο τότε γύρισε το πρόσωπό του για να την κοιτάξει. Το κατσούφιασμά της, που ήταν ήδη γεμάτο θυμό, βάθυνε καθώς στένεψε τα μάτια τηε. Πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη και διέκρινα στο πρόσωπό τηε μια απογοήτευση πανομοιότυπη με εκείνη που είχα δει κι εγώ το προηγούμενο βράδυ, κατά τη διάρκεια της συζήτησής μας.

«Αφού αποφασίσατε να τις το πείτε, λύστε το μεταξύ σας», απάντησε, με τη φωνή του βαριά από αγανάκτηση.

Γύρισε προς την κατεύθυνση της εισόδου της καμπίνας, και η εικόνα της γυμνής του πλάτης, των ακανόνιστων, αχνών γραμμών του δέρματός του, με εντυπωσίασε πλήρως... Των παλιών ουλών που γνώριζα καλά, αλλά, για κάποιο λόγο, δεν τις θυμόμουν εδώ και πολύ καιρό.

Κλείστηκε στο εσωτερικό με ένα χτύπημα της πόρτας τόσο δυνατό, που προκάλεσε μια ανησυχητική ηχώ στην ησυχία του δάσους.

Η Άρια χαμήλωσε το κεφάλι καθώς άφηνε ένα αναστεναγμό εξάντλησης, κλείνοντας τα μάτια.

Μόλις χάθηκε από τα μάτια μου, η δυσφορία και η ζαλάδα που ένιωθα με τύλιξαν πιο σφιχτά. Τι είχε συμβεί; Ενώ είχα έρθει με την πρόθεση να ανακαλύψω τι έκρυβαν, τίποτα τέτοιο δεν μου είχε περάσει ποτέ από το μυαλό. Όχι μ' αυτό τον τρόπο. Όχι έτσι.

Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ο Αμεν δεν είχε πει λέξη. Ανακάλυψα ότι ούτε αυτός με κοίταζε, αλλά ότι ήταν συνοφρυωμένος και οι κόρες των ματιών του κινούνταν σε απροσδιόριστα σημεία στο πάτωμα. Η έκφρασή του, η οποία πριν από λίγο καιρό θα μπορούσε να είναι εντελώς απαθής και χωρίς συναισθήματα, ήταν τώρα γεμάτη απόλυτη απορία. Είχε μείνει άναυδος.

Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που μόλις είχε συμβεί. Και, προφανώς, ούτε αυτός μπορούσε.

«Και θα πρέπει να τις κάνουμε.... εξορκισμό;» ρώτησε η Νοέλια κάποιον, με τη φωνή της να τρέμει.

«Όχι, δεν θα το κάνουμε αυτό», απάντησε ο Άλοθες, κάνοντάς με να τον κοιτάξω. Μου χαμογέλασε με αρκετή μοχθηρία για να μου προκαλέσει ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. «Υπάρχει κάτι που θέλω να δοκιμάσω πρώτα».