Η Νοέλια μούτρωσε, αρνούμενη να μπει στο αυτοκίνητο.

«Σταμάτα, μην γίνεσαι δραματική», την μάλωσα από το εσωτερικό. Στροβίλισα τα μάτια μου.

«Αντίο, Σιάτλ», ψιθύρισε, χωρίς να απευθύνεται σε κανέναν συγκεκριμένο, «Ήμασταν μαζί σου τόσο λίγο».

«Και παραλίγο να πεθάνατε επειδή ήρθατε», μουρμούρισε ο Άλοθες με τα χαρακτηριστικά του ελαφρώς χρωματισμένα με εκνευρισμό, ακουμπώντας στο όχημά του ακριβώς δίπλα στο δικό μας. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι χάσαρς όλα τα όπλα που σας άφησα, ανόητοι».

«Και αρκετά ρούχα», πρόσθεσε η Νοέλια, κάνοντας ξανά ένα λυπημένο μορφασμό στην ανάμνηση. «Ευτυχώς που αφήσαμε τα κινητά τηλέφωνα εδώ».

Γύρισα για να βγάλω το κεφάλι μου από το ανοιχτό παράθυρο στο πλάι μου. Ο Αμεν, που στεκόταν έξω από την πόρτα μου, με παρακολουθούσε σιωπηλά. Έγειρε επίσης πιο κοντά μου όταν παρατήρησε την ανησυχία στην έκφρασή μου.

«Αλήθεια δεν έρχεσαι μαζί μας;» ρώτησα σιγανά.

«Θα έρθω μαζί σας, Κατρίνα», εξήγησε υπομονετικά και πάλι, «μόνο που δεν θα έρθω με αυτή τη μισητή μηχανή. Θα σε συναντήσω στο Πόρτλαντ». Έκανα ένα μορφασμός αναρωτώμενη αν ο πραγματικός λόγος που δεν ήταν στο αυτοκίνητο μαζί μας ήταν το γεγονός ότι του είπα πάλι ψέματα, ότι του έκρυψα και για το θέμα του άντρα των εφιαλτών μου. Δεν μου είχε πει τίποτα γι' αυτό από τη νύχτα, και εξακολουθούσα να ανησυχώ γι' αυτό.

«Συγγνώμη που ανακατεύομαι», είπε η Νοέλια όταν τελικά μπήκε στο αυτοκίνητο, δίπλα στον Κέλβιν. «αλλά αν θέλεις να μείνεις με την Κατρίνα, δεν θα έπρεπε να συνηθίσεις αυτά τα αντιπαθητικά μηχανήματα; Εννοώ, δεν πρόκειται να σου κόψουν τα φτερά ή κάτι τέτοιο;»

Ο Αμεν έσφιξε ελαφρά τα χείλη και εγώ γύρισα για να τη χτυπήσω στον ώμο.

«Ω, πόσο επιθετική...»

«Καλά, όταν τελικά αποφασίσετε να φύγετε», είπε ο Άλοθες απ' έξω, ο τόνος του ήταν αποφασισμένος και φόρεσε μαύρα γυαλιά που κάλυπταν τα γαλάζια μάτια του, «θα σας συναντήσω εκεί».

Τον φώναξα για να τον ρωτήσω πού θα συναντιόμασταν τελικά, αλλά με αγνόησε. Έκλεισε την πόρτα του οδηγού χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, και στο επόμενο λεπτό, το ολοκαίνουργιο μαύρο όχημα είχε ήδη στρίψει στο δρόμο και εξαφανίστηκε με εκπληκτική ταχύτητα από το οπτικό μου πεδίο. Αναγκάστηκα να πνίξω έναν αναστεναγμό έκπληξης.

Ο Αμεν έσκυψε ξανά στο παράθυρό μου, ακουμπώντας το χέρι του στην άκρη, αυτή τη φορά πιο κοντά στο πρόσωπό μου.

«Θα είμαι κοντά σου, αλλά από ψηλά», με διαβεβαίωσε, σε τόνο τόσο χαμηλό που μόνο εγώ μπορούσα να τον ακούσω.

«Ως λάτρης των κανόνων, ο Κέλβιν είναι καλός οδηγός». χαμογέλασα. «Θα τα καταφέρουμε μια χαρά».

Ένα μικρό χαμόγελο λύγισε και τα χείλη του.

«Βασίζομαι σε αυτό».

Στο φως της ημέρας, νωρίς όπως ήταν, αυτή η χειρονομία ήταν ένα υπέροχο θέαμα. Μου φάνηκε ότι η φωτεινότητα του ήλιου του ταίριαζε απόλυτα, η αύρα του, η σκιά των περιποιημένων μαλλιών του και η ζεστή χρυσή απόχρωση των ματιών του. Έβαλα το χέρι μου πάνω στο δικό του και τον κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα, ευχόμενη να μπορούσα να τον πλησιάσω για να του πω ένα σωστό αντίο, αν και ήξερα ότι στην πραγματικότητα θα έμενε τόσο κοντά του που δεν θα μας άφηνε καν από τα μάτια του.

Όταν δεν περίμενα να κάνει άλλες χειρονομίες, πλησίασε ξανά και πίεσε τα χείλη του στο μέτωπό μου. Ένιωσα μια ευχάριστη, ζεστή αίσθηση να ζεσταίνει το στήθος μου. Ο Κέλβιν απέστρεψε το βλέμμα του και προσποιήθηκε ότι έψαχνε κάτι κάτω από το κάθισμα για να μας αφήσει λίγο μόνους. Η Νοέλια έκανε το αντίθετο και γύρισε στο κάθισμα, με τον ενθουσιασμό να γεμίζει τα χαρακτηριστικά της.

«Ωω...» μουρμούρισε.

Άλλο ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό μου, αυτή τη φορά πιο αληθινό.

«Τα λέμε σύντομα», μουρμούρισα και μου έγνεψε.

Στεκόταν στο πάρκινγκ του μοτέλ και τον παρακολουθούσα να μικραίνει όλο και περισσότερο καθώς οδηγούσαμε πιο κάτω στο δρόμο, μέχρι που χάθηκε από το οπτικό μου πεδίο καθώς στρίβαμε σε μια γωνία. Για κάποιο λόγο περίμενα να το δω να εκτοξεύεται προς τον ουρανό, σαν κεραυνός από την ανάποδη, αλλά σίγουρα δεν επρόκειτο να το κάνει, αλλά με εξαιρετικά διακριτικό τρόπο, ώστε να μην ενοχλήσει κανένα ανθρώπινο μάτι.

Για αρκετά λεπτά, το εσωτερικό του αυτοκινήτου μας βρισκόταν σε βαθιά σιωπή. Αναστέναξα και κοίταξα έξω από το παράθυρο, χαϊδεύοντας το κεφάλι του Μπλάκ που ακουμπούσε στον μηρό μου. Δεν ήταν περίεργο που όλοι παρέμειναν σκεπτικοί, ακόμη και η Νοέλια - η οποία σπάνια ήταν ήσυχη. Η προηγούμενη νύχτα σήμαινε μια νέα προσδοκία σε όλα αυτά. Μια λαχτάρα να βρει επιτέλους την αλήθεια. Και, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, έναν τρόπο να βρούμε έναν τρόπο να μην κινδυνεύουμε πλέον. Για μένα, αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα.

Είχα κουραστεί να φοβάμαι γι' αυτό.

Ήθελα να χρησιμοποιήσω το ταξίδι για να κοιμηθώ και να προσπαθήσω να ξεκουραστώ, αλλά όσο κι αν προσπάθησα, δεν μπορούσα να ξεκουραστώ. Νομίζοντας ότι κοιμόμουν, ο Κέλβιν και η Νοέλια μουρμούριζαν πολύ σιγά για τη μουσική που διάλεγε εκείνη, ενώ εκείνος αποφάσιζε αν του άρεσε ή όχι... Αν και βρήκα την πρόθεσή του λίγο ύπουλη, επειδή έτυχε να καταλήξει να του αρέσουν τα ίδια με εκείνη, αλλά μου άρεσε να τους ακούω να κουβεντιάζουν.

Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι τι είχε συμβεί στο διαμέρισμα των δαιμόνων. Πόσο μάλλον η απόφαση που είχε ληφθεί. Το να ψάχνουμε αδιάκοπα για έναν τύπο του οποίου το αόριστο πρόσωπο είχα δει μόνο στο υποσυνείδητό μου δεν φαινόταν σαν μια επιλογή που θα έπρεπε να κάνουμε - όχι τώρα, όταν υποτίθεται ότι θα κάναμε κάτι πραγματικά χρήσιμο και ο χρόνος τελείωνε. Πόσο καιρό θα μπορούσε να πάρει να τον βρούμε; Μήνες; Ακόμη και χρόνια;

Διαισθάνθηκα ότι ο Ασμόδαιος δεν επρόκειτο να μας περιμένει για πολύ ακόμα. Και, από την άλλη πλευρά, εξακολουθούσα να έχω μια βασανιστική αμφιβολία: γιατί με ήθελε τώρα; Η συμφωνία που είχρ κάνει με τον Αραέλ δεν έπρεπε να με κρατήσει μακριά του για τουλάχιστον ένα χρόνο; Αυτή δεν ήταν η προθεσμία που είχαν συμφωνήσει; Αν η ημερομηνία αυτή δεν είχε λήξει ακόμα, τότε γιατί...;

Κατσούφιασα καθώς σκεφτόμουν πιο ανυπόμονα. Την τελευταία φορά που είχα δει τον Ασμόδαιο, σε εκείνο το τρομερό υπόγειο κάστρο του, μου είχε δώσει τρεις μήνες για να ανακαλύψω μόνη μου τι ήταν αυτό, ένας όρος που είχε αναιρέσει αφού οι δυο τους είχαν μιλήσει. Υποτίθεται ότι ο Αραέλ είχε ένα χρόνο προθεσμία. Όταν έφυγαν οι τρεις τους, τα πράγματα ήταν ήσυχα για εκείνους... τρεις μήνες που μου έδωσε. Όταν άρχισα να αισθάνομαι ξανά ανώμαλες παρουσίες γύρω μου - που νόμιζα ότι ήταν αυτές οι τρεις - κατέληξα τελικά να μάθω από τον Κάλεμπ ότι ήταν οι δίδυμες...

Οπότε ο Ασμόδαιος δεν τηρούσε την ημερομηνία...

Ή ίσως ο Αραέλ μου είχε πει πάλι ψέματα.

Και, ίσως, απλά ίσως... δεν έκαναν ποτέ αυτή τη συμφωνία.

Ένιωσα ένα ενοχλητικό σφίξιμο στο στήθος μου. Γιατί το έκανε αυτό; Γιατί συνέχιζε να το κάνει; Γιατί δεν μπορούσε να είμαι ειλικρινής για μια φορά; Ακόμα και σε μικρά πράγματα... Τι σήμαινε πραγματικά αυτός ο καταραμένος χάρτης που είχε κρυμμένο; Ήταν κάτι σημαντικό; Και γιατί αυτή η ανυπομονησία να νικήσει τον Αμεν και τον Άλοθες; Ήταν ο ίδιος ο Αραέλ που μας είχε πετάξει έξω από το διαμέρισμα αφού είχε ληφθεί η απόφαση να πάμε στην αναζήτηση, επειδή ήθελαν να είναι οι ίδιοι αυτοί που θα την ξεκινούσαν, ενώ εμείς επιστρέφαμε στο Πόρτλαντ επειδή η αποστολή μας εδώ είχε τελειώσει...

Τώρα, δεν ήξερα πόσο καλό μπορεί να είναι ή να μην είναι αυτό. Αλλά τον βρήκα σωστό σε αυτό το σημείο. Δεν μου είχαν απομείνει άλλες επιλογές, πόσο μάλλον η επιθυμία να μείνω στο Σιάτλ. Στην καρδιά μου, μετάνιωσα βαθιά για την ιδέα να έρθω εδώ εξ αρχής.

Αν δεν είχα πάει στο Σιάτλ, ίσως να μην τους είχα ξανασυναντήσει ποτέ.

Το ταξίδι φαινόταν μεγαλύτερο από ό,τι ήταν. Σαν από ένστικτο, ένα αίσθημα ζεστασιάς γέμισε το κέντρο του στήθους μου καθώς άρχισα να αναγνωρίζω τα όρια της πόλης όπου μεγάλωσα. Για αλλαγή, επίσης, έβρεχε, αλλά αυτό ήταν κάπως καθησυχαστικό. Τόσο οικείο.

Όταν ήμασταν έτοιμοι να παρκάρουμε, έχοντας φτάσει στον προορισμό μας, η Νοέλια τινάχτηκε απ' τη θέση του.

«Έι, αυτό είναι το αυτοκίνητο του Άλοθες», είπε ενθουσιασμένη και παράξενα, δείχνοντας το μαύρο όχημα που ήταν παρκαρισμένο στο δρόμο μπροστά από το διαμέρισμά μας, το οποίο όλοι κοιτούσαν με απορία.

Ο Κέλβιν και εγώ συνοφρυωθήκαμε και οι δύο, εκείνος πιο πεισματικά.

«Νόμιζα ότι θα είχαμε απαλλαγεί από τους δαίμονες για λίγο», μουρμούρισε κουραστικά. «Βλέπω πως δεν θα είναι έτσι».

«Έλα τώρα, ο Άλοθες είναι αστείος». Η Νοέλια τον χτύπησε στον ώμο. «Και είναι μεγάλη βοήθεια. Στοιχηματίζω ότι θα είναι αυτός που θα καταλάβει τελικά τι είναι η Κατρίνα».

«Αφού δεν το έχει ανακαλύψει πριν, γιατί να το κάνει τώρα;»

Ο Κέλβιν εξακολουθούσε να είναι κατσουφιασμένος καθώς βγαίναμε όλοι από το αυτοκίνητο. Με τις μικρές μας αποσκευές στο χέρι, αρχίσαμε να μπαίνουμε στο κτίριο, καθώς αναρωτιόμουν αν ο Άλοθες δεν ήταν αρκετά απερίσκεπτος για να μπει στο διαμέρισμά μας χωρίς άδεια.

Όμως, μόλις φτάσαμε στον τρίτο όροφο και γύρισα το πόμολο της πόρτας μας, αυτή υποχώρησε χωρίς να χρειαστεί να βάλω το κλειδί.

Έσφιξα τα χείλη μου, νιώθοντας ένα κύμα θυμού στον οργανισμό μου.

Μόλις είδα τον Άλοθες, να κάθεται ήρεμα στον καναπέ μας και να ψάχνει τα πράγματά μας στο τραπεζάκι του σαλονιού, το συναίσθημα μεγάλωσε. Με το ζόρι σήκωσε το κεφάλι του όταν περάσαμε την πόρτα και συνέχισε σαν να ήταν το πιο φυσιολογικό πράγμα στον κόσμο.

«Είναι απίστευτο πώς κανείς δεν σέβεται τον χώρο μας», μουρμούρισε η Νοέλια, λίγο ενοχλημένη κι αυτή.

Ο Άλοθες σήκωσε τα φρύδια του περίεργα.

«Πιστεύατε πραγματικά ότι θα σας περίμενα να έρθετε μέσα, μετά από τόσο χρόνο που σας πήρε να έρθετε εδώ;»

«Ο Κέλβιν φταίει», μουρμούρισε, ρίχνοντας την τσάντα της στο έδαφος, «οδηγεί πολύ αργά».

«Γιατί δεν είσαι στο σπίτι σου;» ξεστόμισα. Αν και, ενώ ήμουν θυμωμένη, ξαφνιάστηκα πάλι μόνο και μόνο που τον είδα σε έναν νέο φυσικό χώρο που δεν ήταν η παράξενη κατοικία του. Είχα συνηθίσει τόσο πολύ να είναι μέσα σε αυτούς τους λευκούς τοίχους που ήταν πραγματικά σοκαριστικό το γεγονός ότι ήταν ακόμα εδώ.

Ο δαίμονας σήκωσε τους ώμους, χωρίς να με κοιτάξει.

«Ήξερα ότι αν σας άφηνα να βολευτείτε, θα σας έπαιρνε περισσότερο χρόνο από τον χρόνο που είχαμε προγραμματίσει», εξήγησε με κάποια απροθυμία. «Και δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο». Έπειτα σηκώθηκε όρθιος με μια κίνηση και ένωσε τα χέρια του σε μια αποφασιστική χειρονομία. «Ήρθα να σας προσφέρω άσυλο, μικρόβια. Και ναι, μιλάω επίσης για τον Φύλακα».

«Τι;» ρώτησε η Νοέλια, με τα μάτια της να διευρύνονται καθώς ένιωσα ένα παγωμένο ρεύμα να τρέχει στην πλάτη μου. «Θέλεις... να ζήσουμε μαζί σου;»

«Και αν θέλω; Λοιπόν, όχι, αλλά νομίζω ότι είναι για το καλύτερο, αυτό είναι σίγουρο».

Άκουσα έναν θόρυβο δίπλα μου και είδα ότι ο Κέλβιν έριξε απότομα τις αποσκευές που κουβαλούσε. Μέσα σε ένα δευτερόλεπτο το πρόσωπό του άλλαξε εντελώς και τα χαρακτηριστικά του έγιναν η εικόνα του θυμού.

«Πρέπει να σε σταματήσω εδώ», είπε σκυθρωπός. «Άλλο πράγμα είναι να είσαι κοντά τους για όλα αυτά και άλλο να ζουν κάτω από τη στέγη σου. Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα τους επιτρέψουμε να εισέλθουν στον χώρο σου; Εξάλλου», μουρμούρισε κάνοντας ένα προκλητικό βήμα προς το μέρος του, «ο Αμεν δεν θα το επιτρέψει καν».

«Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι είναι μια καλή ιδέα».

Γύρισα τόσο απότομα που δεν ήξερα αν η ζαλάδα που με διαπέρασε ήταν επειδή τον ξαναείδα ή από την κίνηση που έκανα. Ο άγγελος ακουμπούσε στο κατώφλι της μπροστινής πόρτας με τα χέρια του διπλωμένα στον κορμό του, με την συνηθισμένη αυστηρότητα στο πρόσωπό του.

Ωστόσο, μόλις τα μάτια μου συνάντησαν τα δικά του, η έκφρασή του μαλάκωσε.

«Ο Αμεν έφτασε εδώ πριν από εσάς, προφανώς», έκφρασε ο Άλοθες κουρασμένα. «Και έχουμε ήδη μιλήσει γι' αυτό... προφανώς».

Ο Κέλβιν τον κοίταξε σοκαρισμένος.

«Αμεν...» μουρμούρισε με ανησυχία στη φωνή του, σαν να μην το πίστευε.

Ο άγγελος κούνησε απαλά το κεφάλι του με ένα σιωπηλό νεύμα, με έναν τρόπο που ακόμη και εγώ βρήκα καθησυχαστικό.

«Ο Άλοθες ξέρει ότι αν κάνει κάτι σε κάποιον από τους δύο, θα έχει να κάνει με μένα», είπε. Οι κόρες των ματιών του εστίασαν ξανά στο πρόσωπό μου και είδα ένα αμυδρό χαμόγελο να ανεβαίνει σιγά σιγά στα χείλη του. «Εξάλλου, η Κατρίνα περνούσε τις νύχτες της εκεί πριν καν γνωριστούμε».

«Περίμενε, τι θα γίνει με τη δουλειά μου;» ρώτησε σιγανά η Νοέλια, αν και κοίταξε μόνο εμένα. Παρατήρησα την υποψία ανασφάλειας στο πρόσωπό της.

«Για την ώρα, θα σας ζητήσουμε και από τους δύο να βάλετε τις ζωές σας σε αναμονή», είπε ο Άλοθες, με περισσότερο αίσθημα από ό,τι πίστευα ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει. Τον παρακολούθησε προσεκτικά. «Νοέια, αν μια από αυτές τις μέρες, καθώς πηγαίνεις στη δουλειά σου, σου επιτεθούν η Σαλένα και η Σαβάνα; Λοιπόν, αυτό δεν θα συμβεί πραγματικά. Χωρίς παρεξήγηση, δεν είσαι τίποτα σπουδαίο, αλλά σε πάω». Τέντωσα τα χείλη μου και έσφιξα τις γροθιές μου, κοιτάζοντάς τον επίμονα. Στροβίλισε τα μάτια του. «Ναι, σωστά, αυτό θα στεναχωρήσει την Κατρίνα, οπότε δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε. Προς το παρόν δεν μπορείς να έχεις ελεύθερη βούληση, λυπάμαι».

Μια μικρή ρυτίδα στο μέτωπο της Νοέλιας καθώς χαμήλωνε το βλέμμα στο πάτωμα, αλλά έγνεψε. Ο Κέλβιν, που ήταν πιο κοντά μου, κοίταξε τον δαίμονα με ένα βαρύ βλέμμα, σαν να ήθελε να τον σκοτώσει.

«Καλά», συνέχισε ήρεμα ο Άλοθες, αγνοώντας τον, «ελπίζω να βιαστείτε με όλα αυτά. Τελειώστε να πακετάρετε ό,τι έχετε εδώ και θα σας περιμένω μόλις είστε έτοιμες. Πιστέψτέ με, θα είστε πιο ασφαλής εκεί».

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου για άλλη μια φορά. Πήρα μια βαθιά ανάσα από τη μύτη μου, καθώς έριχνα μια σύντομη ματιά γύρω μου, στο διαμέρισμά μας, όπου μέχρι πριν από λίγο καιρό ένιωθα τόσο οικεία... και το οποίο, για κάποιο λόγο, τώρα μου προκαλούσε ένα παράξενο, άβολο συναίσθημα. Σαν να μην ανήκουμε εδώ.

Αναστέναξα.

«Το ξέρω», ψιθύρισα ειλικρινά. Όχι επειδή ο Άλοθες θα μας προστάτευε εκεί, αλλά ήταν σίγουρα πιο ασφαλές από αυτό το μέρος, όπου θα μπορούσαμε να δεχτούμε επίθεση ανά πάσα στιγμή.

Ο Άλοθες κοίταξε κάτω για λίγες στιγμές. Ένα απερίγραπτο, φευγαλέο συναίσθημα διέσχισε το πρόσωπό του, αλλά δεν μπόρεσα να το αποκρυπτογραφήσω. Στη συνέχεια σήκωσε τους ώμους του και άρχισε να κινείται προς την μπροστινή πόρτα. Ο Αμεν μετακινήθηκε για να μην τον αγγίξει καθώς περνούσε, και τον είδαμε να εξαφανίζεται στο διάδρομο χωρίς να μας αποχαιρετήσει ή να προσθέσει κάτι άλλο.

Έκανα ένα μορφασμό.

«Ποιανού ιδέα ήταν αυτή;» ρώτησα προς την κατεύθυνση του Αμεν.

Έσφιξε ελαφρώς τα χείλη του, ρίχνοντας μια σύντομη, απολογητική ματιά προς τον Κέλβιν.

«Ο Άλοθες το πρότεινε, αλλά εγώ δεν είχα αντίρρηση», ομολόγησε, αποστρέφοντας το βλέμμα. «Δεν μου αρέσει καθόλου το γεγονός ότι συνεργαζόμαστε με έναν δαίμονα, αλλά...» Τέντωσε το σαγόνι του. «Η άλλη επιλογή είναι να τους αφήσω μόνους όταν έρθει η σειρά μου στην αναζήτηση, και αυτή τη σκέψη δεν την ανέχομαι καν».

Ο Κέλβιν κούνησε το κεφάλι του, φανερά θυμωμένος. Παρατήρησα πώς οι μύες στο σαγόνι του αναπηδούσαν από την καταπίεση του θυμού του. Αλλά ήξερα επίσης ότι όσο οργή και αν ένιωθε, δεν θα διαφωνούσε με τον Αμεν.

«Θα είμαστε μια χαρά», διαβεβαίωσε η Νοέλια και ο Κέλβιν της έριξε ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα. «Ο Άλοθες δεν έχει κανένα λόγο να μας βλάψει. Είναι ένας δαίμονας εξορισμένος από τη γαμημένη Κόλαση, και ο ίδιος έχει πει ότι δεν έχει καμία πρόθεση να επιστρέψει».

Η ίδια σκέψη πέρασε από το μυαλό μου. Αν και η εμπειρία μου είχε διδάξει ότι, όσο κι αν μου φαινόταν έτσι, δεν μπορούσα να εμπιστευτώ κανέναν από εκείνους, δεν έβλεπα το λόγο να μην εμπιστευτώ τον Άλοθες. Όχι ορισμένες πτυχές, τουλάχιστον. Γιατί αν ήθελε πραγματικά να μας βλάψει, θα το είχε κάνει εδώ και καιρό.

Ή ίσως να συνέλαβα μια νέα προσκόλληση σε όντα σαν κι αυτόν, που δεν ήταν γραφτό να ξανανοιώσω ποτέ.

Ο Αμεν με πλησίασε, αποσπώντας μου την προσοχή από τις σκέψεις μου.

«Φαντάζομαι ότι πρέπει να είσαι κουρασμένη», μουρμούρισε, και καθώς αφαιρούσε απαλά το σακίδιο που εξακολουθούσα να κουβαλάω, ένιωσα ξαφνικά την εξάντληση στους μυς μου, «αλλά πρέπει να ξεκινήσουμε το συντομότερο δυνατό». Μια αμυδρή συγγνώμη χάραξε το πρόσωπό του. «Λυπάμαι αν έχεις συνηθίσει αυτό το μέρος».

Κούνησα το κεφάλι μου για να τον εμποδίσω να ζητήσει συγγνώμη.

Η Νοέλια αναστέναξε.

«Παρηγόρησέ την αυτήν, εγώ έχω μετακομίσει τόσο πολύ που δεν με νοιάζει», είπε σαν να μην είχε καμία σημασία, αλλά όταν την κοίταξα, διαπίστωσα ότι κοιτούσε γύρω της σοβαρά. Το προηγούμενο χαμόγελό της είχε εξαφανιστεί εντελώς, και στη θέση του υπήρχε ένα ίχνος πικρίας. «Μου έχει γίνει συνήθεια...»

~°~

Με κατέλαβαν συναισθήματα για τα οποία δεν ήμουν προετοιμασμένη όταν είδα ξανά μπροστά μου το τεράστιο λευκό σπίτι του δαίμονα Άλοθες στη μέση του πουθενά.

Ακόμα μέσα στο όχημα, παρατήρησα τις γροθιές του Κέλβιν σφιγμένες στο τιμόνι, παρόλο που είχε ήδη παρκάρει.

«Τι λυπηρό που όλες μας οι ζωές χωρίζονται τώρα σε λίγες σακούλες», μουρμούρισε η Νοέλια με ξαφνική αγωνία και γύρισε στο κάθισμα για να με κοιτάξει. «Η μεγαλύτερη αποσκευή σου είναι το φαγητό του Μπλάκ, το πρόσεξες;»

«Καλά, ομοίως χάσαμε μερικά πράγματα στη θάλασσα», της υπενθύμισα, κάνοντας ένα μορφασμό.

«Θα μου δώσετε κι εμένα ένα δωμάτιο ή θα με βάλετε να κοιμηθώ στον καναπέ;»

«Σε πάνε και υπάρχει χώρος για σένα ακόμα και στον καναπέ, γιατί ανησυχείς;» Μουρμούρισε ο Κέλβιν, εξακολουθώντας να έχει κακή διάθεση.

Έριξα ότι εκείνη του έδινε ένα ελαφρύ χτύπημα στο χέρι, πριν γυρίσω να ανοίξω την πόρτα. Σαν να μην αναγνώριζε ακριβώς το μέρος, ο Μπλάκ βγήκε μετά από μένα - ανεβάζοντας αισθητά το ύψος του αυτοκινήτου με το βάρος του - και έτρεξε στη βεράντα, όπου μύρισε περίεργα.

«Χαλάρωσε πια! -έλεγε η Νοέλια στον Κέλβιν καθώς έβγαιναν έξω. «Μοιάζεις με πικρόχολο γέρο σε σώμα αγοριού».

«Ηρεμήστε», είπα. «Ξέρω ότι υπάρχει άφθονος χώρος σε αυτό το σπίτι, μην τσακώνεστε γι' αυτό».

Ο Αμεν, που μας περίμενε ήδη στον κήπο του μεγάλου σπιτιού όταν φτάσαμε, πήρε τη βαλίτσα μου χωρίς να με ρωτήσει, για να τη μεταφέρει ο ίδιος. Ένα αμυδρό χαμόγελο ξέσπασε στο πρόσωπό του όταν τον κοίταξα, αλλά σύντομα σοβαρεύτηκε.

«Φαίνεσαι εξαντλημένη», είπε με ένα ανήσυχο μουρμουρητό.

Χαμήλωσα το βλέμμα.

«Λοιπόν, πολλά συνέβησαν σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα».

«Νόμιζα ότι θα είχες συνηθίσει σε τέτοιου είδους φασαρία».

«Έχω συνηθίσει», απάντησα, αφήνοντας έναν αναστεναγμό. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θέλω να είμαι μόνο σε ένα μέρος τώρα, και να τα αφήσω όλα αυτά πίσω μου μια για πάντα».

«Θα είσαι», με διαβεβαίωσε καθώς στεκόμασταν ακίνητοι για μια στιγμή, κοιτάζοντας την πρόσοψη του σπιτιού του Άλοθες, «όταν μάθουμε την αλήθεια και ξέρουμε πώς να σε προστατέψουμε. Θα μπορείς επιτέλους να έχεις μια ειρηνική ζωή».

Τον κοίταξα ξανά.

«Θα συμμετέχεις σε αυτό;» Οι γωνίες των ματιών του στένεψαν ελαφρά καθώς συνέχισε να κοιτάζει κάπου μπροστά, δείχνοντας πραγματικά απορροφημένος στον εαυτό του. Συνειδητοποίησα, κάπως καθυστερημένα, τι τον είχε επηρεάσει. «Ξέχνα το, δεν έπρεπε...»

«Ναι, φυσικά και ναι», μουρμούρισε, με τη φωνή του να ακούγεται μόλις και μετά βίας. Χαμήλωσε το βλέμμα σε μένα. «Αλλά... για να είμαι ειλικρινής, είναι λίγο δύσκολο να φανταστώ πώς θα ήταν να έχω μια ζωή εδώ στη Γη. Με συγκεκριμένο τρόπο. Το σκέφτομαι, την αλλαγή. Όλα όσα θα πρέπει να περάσω. Τι θα χάσω... Αυτό που δεν μπορώ ποτέ να πάρω πίσω».

Ένας ελαφρύς πόνος με χτύπησε αμέσως στο στήθος.

Ήμουν έτοιμη να ανοίξω το στόμα μου για να απαντήσω, όταν η πόρτα του σπιτιού άνοιξε από μόνη της και σιώπησα. Όλοι μας, στην πραγματικότητα. Εκείνη την ώρα ο ουρανός από πάνω μας ήταν σκοτεινός, συννεφιασμένος και με κίνδυνο βροχής, οπότε όταν είδαμε το εσωτερικό ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό. Η Νοέλια έβγαλε μια αναπνοή δέους και ενθουσιασμού, ανίκανη να περιμένει για να μπει μέσα. Πρόσεξα πως ο Κέλβιν έκανε ένα μορφασμό, σαν ανήσυχος που εκείνη δεν ένιωθε κανένα φόβο.

Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, πιο αργά επειδή ήταν ακόμα έκπληκτη, το έκανα κι εγώ. Και, πίσω μου, ο άγγελος και ο Φύλακας.

Τις προηγούμενες φορές, όταν ήμουν εδώ, ήταν συνήθως πάντα μια αδιόρθωτη ακαταστασία που βαριόμουν να καθαρίσω. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ήταν πεντακάθαρα. Τα πάντα ήταν στη θέση τους, κάθε παλιό αντικείμενο ήταν ξεσκονισμένο και τακτοποιημένο, τα βιβλία ήταν τακτοποιημένα, δεν υπήρχε ούτε ένα ρούχο στο πάτωμα και φαινόταν σαν να είχαν σκουπιστεί οι τοίχοι και το ταβάνι με ηλεκτρική σκούπα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν ήξερα καν αν τα φώτα λειτουργούσαν, γιατί ο Άλοθες είχε πάντα μια σειρά από αναμμένα κεριά διάσπαρτα παντού, σε κάθε έπιπλο, ακόμα και στο πάτωμα. Τώρα, ήταν όλα αναμμένα και τα κεριά είχαν σβήσει.

Ποτέ δεν είχα προσέξει ότι όλο το σπίτι ήταν τόσο λευκό, τόσο όμορφο.

Όμως ο Άλοθες δεν φαινόταν πουθενά. Τουλάχιστον όχι στον πρώτο όροφο. Δεν ήμουν σίγουρη αν είχε αντιληφθεί ότι είχαμε φτάσει, οπότε αποφάσισα ότι ήταν καλύτερο να τον περιμένω. Σταθήκαμε σε τεταμένη σιωπή, καθώς η Νοέλια γύριζε το κεφάλι της στο πλάι, θαυμάζοντας κάθε γωνιά και σχισμή.

Ο Αμεν συνοφρυώθηκε βαθιά, σκεπτόμενος.

«Την τελευταία φορά που ήμουν εδώ», είπε απαλά, κοντά στο αυτί μου, «δεν μπορούσα καν να περάσω μέσα από τον κήπο εξαιτίας ενός φράγματος με ρούνους που είχε υψώσει ο Άλοθες. Τους αφαίρεσε... για κάποιο λόγο».

«Θέλει να είμαστε εδώ», μουρμούρισε ο Κέλβιν, με τα χείλη του σφιγμένα και μια ρυτίδα ενόχλησης ανάμεσα στα φρύδια του. «Εκείνος ο διαταραγμένος... είναι τόσο παράξενο».

«Λοιπόν», μουρμούρισα, αφήνοντας έναν αναστεναγμό καθώς κοίταζα το ταβάνι, «ας δούμε τι σκαρώνει τώρα».

Ανατρίχιασα όταν κάποιος άγγιξε το χέρι μου, αλλά αμέσως χαλάρωσα. Ο Αμεν ένωσε τα δάχτυλά του με τα δικά μου και περπατήσαμε μαζί στο φωτισμένο -πλέον- σαλόνι.

~°~

«Παρατήρησες ότι η Άρια κουτσαίνει;»

Χρειάστηκε να κουνήσω το κεφάλι μου για να ξυπνήσω, γιατί ήμουν τόσο χαλαρή βλέποντας τον έναστρο ουρανό, και μετά κοίταξα τη Νοέλια. Συνοφρυώθηκα, μπερδεμένη από το παράξενο και απροσδόκητο της ερώτησης.

«Όχι», μουρμούρισα. «Αλήθεια;»

«Ναι..., περπατάει λίγο περίεργα». Είδα τα χείλη της να σφίγγουν ελαφρά. Συνέχισε να γέρνει το κεφάλι της προς τα πίσω, θαυμάζοντας τον νυχτερινό ουρανό. «Και δεν νομίζω ότι είναι η φαντασία μου, στο πλοίο περνούσε τον περισσότερο χρόνο καθιστή, πραγματικά δεν το πρόσεξες;»

Σμίλεψα περισσότερο το μέτωπό μου, προσπαθώντας να το ανακαλέσω, αλλά η αλήθεια ήταν ότι δεν της είχα δώσει τέτοια προσοχή. Αντιθέτως, κατά τη διάρκεια της παραμονής μας στο πλοίο προσπάθησα, όσο το δυνατόν περισσότερο, να μείνω μακριά τους.

«Δεν ξέρω...» Σήκωσα τους ώμους μου. «Πρέπει να την χτύπησαν πολύ δυνατά, ίσως».

Μου έριξε ένα συγκαταβατικό βλέμμα.

«Σε άλλη εποχή, κάτι τέτοιο θα σε ανησυχούσε περισσότερο».

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Είναι που είναι τόσο μισητή... Περισσότερο απ' ό,τι θυμάμαι. Και συνεχίζει να επιτίθεται σε σένα, στον Κέλβιν και στον Αμεν, και αυτό δεν μου αρέσει. Ακόμα και ο Κάλεμπ είναι...» μουρμούρισα, σφίγγοντας τα χείλη μου, «διαφορετικός. Δεν μπορώ καν να τον αναγνωρίσω πια».

Αναστέναξε και κοίταξε τον ζοφερό ουρανό. Είχε περάσει η νύχτα. Ήμασταν στο σαλόνι, το τεράστιο δωμάτιο που εκτεινόταν σε ολόκληρο τον τελευταίο όροφο, επειδή δεν μπορούσαμε να κοιμηθούμε ακόμα, και ήταν λίγο μετά τα μεσάνυχτα. Η γυάλινη οροφή θα μας επέτρεπε να βλέπουμε τα πάντα πολύ καθαρά. Τα φυτά που είχα φροντίσει νωρίτερα η ίδια, ήταν ακόμα καλά, μεγαλύτερα μάλιστα, σαν να τα είχε φροντίσει ο δαίμονας κατά την απουσία μου. Όλα ήταν σκοτεινά γύρω μας, εκτός από το φως του φεγγαριού.

«Τον Αραέλ επίσης τον αισθάνομαι διαφορετικό», έκφρασε με χαμηλό, επιφυλακτικό τόνο. «Είναι λιγότερο γκρινιάρης, νομίζω».

«Είναι ο ίδιος», γκρίνιαξα, διαφωνώντας εντελώς.

«Λοιπόν, είναι απλά ότι πάντα τσακωνόταν μαζί σου». Μου έριξε μια σύντομη ματιά και μια φευγαλέα υποψία ανασφάλειας διέσχισε τα χαρακτηριστικά της. «Του μίλησα μερικές φορές στο πλοίο».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Τι;»

«Αχα», μουρμούρισε, παίζοντας με τα δάχτυλά της. «Δεν ζαλιζόμουν στο πλοίο ή κάτι τέτοιο, αλλά... δεν ξέρω, δυσκολευόμουν να κοιμηθώ. Και ήταν πάντα ξύπνιος τη νύχτα, οπότε του μιλούσα».

Το ήξερα αυτό. Ο Αραέλ κοιμόταν πολύ λίγο, και προφανώς αυτό ήταν κάτι που δεν θα έφευγε ποτέ.

Έκανα νεύμα, λέγοντας στον εαυτό μου ότι δεν υπήρχε τίποτα κακό σε αυτό, πραγματικά, ακόμα κι αν είχα αρχίσει να έχω ένα παράξενο, άβολο συναίσθημα στο στομάχι μου.

«Γιατί... γιατί του μιλούσες;»

«Γιατί υπάρχουν πράγματα που χρειαζόμουν να μάθω», απάντησε ψιθυριστά, χωρίς να με κοιτάξει ακόμα. «Δεν είσαι μόνο εσύ που αναρωτιέσαι γιατί πραγματικά έφυγαν. Αλλά δεν απάντησε σε τίποτα από αυτά. Δεν θέλει να πει». Έκανε μια σύντομη παύση, σαν να θυμόταν κάτι, και έκανε ένα μορφασμό. «Δεν ξέρω γιατί του αρέσει να το κρατάει τόσο μυστηριώδες, λες και το να το μάθουμε θα άλλαζε κάτι σε ό,τι συνέβη. Εξάλλου, δεν ξέρω γιατί έχω συνεχώς την εντύπωση ότι...»

«Ότι;» την παρακίνησα, με ανυπομονησία.

«Ότι κρύβει κάτι».

Για ένα δευτερόλεπτο, νόμιζα ότι μου κόπηκε η ανάσα. Και, την επόμενη, ένα ξαφνικό αίσθημα οργής ανέβηκε από το πουθενά στον οργανισμό μου.

«Και υποθέτω ότι δεν μπόρεσες να του αποσπάσεις τίποτα», μουρμούρισα.

Εκείνη απαλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι της, με έναν αέρα απογοήτευσης.

Εκείνη τη στιγμή, μέσα στο σκοτάδι, η ξαφνική λάμψη του κολιέ μου ήταν εξαιρετικά αισθητή. Ήταν αυτή η γαλάζια λάμψη που μου προμήνυε την παρουσία του.

Γύρισα να το δω. Δίπλα μου, η Νοέλια έκανε το ίδιο, αλλά αμέσως χαμογέλασε ελαφρά.

«Ο Κέλβιν εξακολουθεί να θυμιάζει το δωμάτιο που του έδωσε ο Άλοθες;» ρώτησε κοροϊδετικά.

Ο Αμεν χαμογέλασε αχνά.

«Προσπάθησε να τον καταλάβεις», ζήτησε ήρεμα. «Είναι δύσκολο γι' αυτόν και μόνο να βρίσκεται κοντά του, είναι αδιανόητο γι' αυτόν να πρέπει να ζει σε ένα δωμάτιο που του προσφέρει ένας δαίμονας. Αυτό είναι... δύσκολο». Απέστρεψε το βλέμμα από εμάς, τώρα χωρίς καμία ένδειξη της χειρονομίας της προηγούμενης στιγμής. «Και για τους δυο μας, για να σου πω την αλήθεια. Αλλά θέλουμε να είμαστε κοντά σας και αυτός είναι ο μόνος τρόπος προς το παρόν».

Η Νοέλια έγνεψε αργά, σκεπτόμενη για μια στιγμή. Στη συνέχεια μας κοίταξε και τους δύο και ένα νέο χαμόγελο φώτισε τα χαρακτηριστικά της.

«Θα σας αφήσω εσάς τους δύο μόνους να ερωτοτροπήσετε».

Η σοβαρότητα με άφησε εντελώς με αυτό το σχόλιο, όπως και τον Αμεν. Έφυγε γελώντας απαλά μέχρι να φτάσει στις σκάλες.

«Καληνύχτα», είπα, πριν την χάσω από τα μάτια μου.

Κοίταξα τον Αμεν και παρατήρησα την ελαφρώς νευρική έκφραση στο πρόσωπό του.

«Είναι παράξενο που όλοι γνωρίζουν γι' αυτό», σχολίασε ήσυχα.

«Αυτό;»

«Σχετικά με εσένα και εμένα».

Γύρισα το πρόσωπό μου προς τη μία πλευρά, μπερδεμένη, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά.

«Γιατί το λες αυτό;»

«Γιατί εκεί από όπου κατάγομαι αυτό θα ήταν... τιμωρητέο». Σούφρωσε τα φρύδια και κάρφωσε το βλέμμα στο έδαφος, απορροφημένη από μια σύντομη ανάμνηση. «Ή ήταν, στην εποχή εκείνη. Τώρα μονάχα θα με εξόριζαν».

Σήκωσα τα φρύδια μου, με ένα αίσθημα τρόμου να με διαπερνά.

«Αυτό είναι αρκετά κακό». Πήρα μια βαθιά ανάσα, έκλεισα τα μάτια μου και γεμίζοντας με θάρρος, γιατί τώρα δεν ήταν κάτι που δεν ξέραμε ήδη. «Δεν συμβαίνει τίποτα εδώ, αν η Νοέλια ή ο Κέλβιν ξέρουν. Είμαστε ασφαλείς από την τιμωρία προς το παρόν».

«Στην πραγματικότητα, το να ξέρει οο Kalei είναι πολύ επικίνδυνο. Μπορεί να προειδοποιήσει τους αδελφούς μου».

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου, νιώθοντας την αναπνοή μου να κόβεται.

«Τι;» μουρμούρισα με κομμένη την ανάσα. «Και... γιατί δεν το έχει κάνει;»

Τα χείλη του λύγισαν ελαφρά και σήκωσε τους ώμους.

«Νομίζω... για μένα». Το χαμόγελό του μεγάλωσε. «Και για σένα. Σε εκτιμάει πολύ και εμένα με σέβεται».

Δεν μπόρεσα να μην ανταποδώσω τη χειρονομία και μου ξέφυγε ένα ελαφρύ γέλιο από την απόλυτη έκπληξη και το δέος.

«Είναι καλό παιδί».

Κούνησε το κεφάλι του με ένα αργό νεύμα. Τότε μια μικρή ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

«Αναρωτιέμαι αν τον πληγώνουμε με αυτό...»

Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να καταλάβω τι εννοούσε, μέχρι που κούνησε το χέρι του προς το μέρος μου και προς το μέρος του.

«Ω, δεν του αρέσω πια», απάντησα, ανασηκώνοντας τους ώμους. «Υποθέτω ότι τον απογοήτευσα. Τον ελκύει η Νοέλια».

Άνοιξε τα μάτια του λίγο πιο πλατιά.

«Ω... Αυτή είναι λοιπόν η έλξη που ένιωσα μέσα του. Νόμιζα ότι ήταν ακόμα...»

«Δεν είναι τόσο αθώος όσο νόμιζα», είπα χαμογελώντας ξανά.

Έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, το οποίο είχε μια ευχάριστη επίδραση στο στήθος μου. Κινήθηκε μπροστά μου και η πρώτη μου παρόρμηση ήταν να τον αγκαλιάσω. Έκλεισα τα μάτια μου και άφησα έναν αργό αναστεναγμό καθώς τον ένιωσα να με τραβάει κι εμένα πάνω του.

«Μου αρέσει αυτό», μουρμούρισε, θάβοντας το πρόσωπό του στα μαλλιά μου.

«Αλήθεια;» ρώτησα, χωρίς να κρύψω την έκπληξή μου.

«Ναι... Να είμαι μαζί σου, εννοώ. Μου αρέσει. Περισσότερο από όσο θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ».

Ένα άλλο χαμόγελο τρύπωσε στο πρόσωπό μου, καθώς ένα χαμηλό γέλιο δυσπιστίας με άφησε.

Αλλά, ταυτόχρονα, ένα ύπουλο αίσθημα ανασφάλειας με διαπέρασε.

"Σε σημείο να χάσεις τα πάντα γι' αυτό;", τον κατηγόρησε επίσης η φωνή στο μυαλό μου.

«Είσαι σίγουρος;»

«Λοιπόν..., για να είμαι ειλικρινής, θα μου άρεσε περισσότερο αν δεν υπήρχαν δαίμονες τριγύρω». Ελευθέρωσε μια μακρά εκπνοή και ένιωσα τα χέρια του να σφίγγονται γύρω μου. Υπέθεσα ότι εννοούσε τον Άλοθες. «Αλλά προς το παρόν, μπορώ να αντέξω την παρουσία του για να μας βοηθήσει. Εξάλλου, αυτός με ενοχλεί λιγότερο».

Τραβήχτηκα λίγο πίσω για να τον κοιτάξω κατάματα.

«Είσαι επιεικής με έναν δαίμονα;»

«Δεν μπορώ να τον στείλω πίσω στην Κόλαση αν έχει εξοριστεί, μόνο αν έφυγε μόνος του». Έσφιξε λίγο τα χείλη του. «Αλλά, μόλις τελειώσει αυτό, Κατρίνα, δεν θέλω να έχεις επαφή μαζί του ποτέ ξανά. Θέλω να μείνεις μακριά από τα πάντα, από κάθε δαίμονα, το εννοώ». Συνοφρυώθηκε με σαφή ανησυχία. «Μην ψάχνεις πια για κινδύνους, σε παρακαλώ».

Ήθελα να απαντήσω σε αυτό. Κατά κάποιο τρόπο, ίσως λόγω της ίδιας της κατάστασης, δεν μπορούσα να φανταστώ τον εαυτό μου μακριά από τον Άλοθες. Χωρίς να τον βλέπω πια, δεν μπορούσα.

Ήταν κάτι που δεν μπορούσα να φανταστώ, τουλάχιστον όχι τώρα...

... Αν και αυτό δεν αναιρούσε το γεγονός ότι είχε δίκιο. Παρ' όλα όσα μπορούσε να κάνει, παρ' όλες τις ικανότητές του, παρ' όλα όσα μπορούσε να μας βοηθήσει, ο Άλοθες εξακολουθούσε να είναι ένας δαίμονας.

Αλλά δεν ήθελα να αρχίσω να τσακώνομαι μαζί του ακόμα. Έτσι, τελικά, αποφάσισα να του αποσπάσω την προσοχή με κάτι άλλο:

«Θέλεις να κοιμηθείς μαζί μου;»

Ο Αμεν χαμογέλασε και κλείσαμε το θέμα όταν στάθηκα στις μύτες των ποδιών μου για να ακουμπήσω τα χείλη μου στα δικά του.

Ο Άλοθες είχε αλλάξει λίγο το "δωμάτιό" μου. Για κάποιο άγνωστο λόγο, το κρεβάτι ήταν τώρα μεγαλύτερο. Σίγουρα μου άρεσε καλύτερα και μου επέτρεψε να περάσω τις νύχτες πιο άνετα με τον Αμεν. Δεν είχε καμία αντίρρηση να μείνει κάτω από τη στέγη του τόσο ένας Φύλακας όσο και ένας άγγελος.

Αλλά αυτός ο δαίμονας ήταν ακόμα ένα μυστήριο από μόνος του, οπότε δεν μπορούσε να γίνει τίποτα γι' αυτό.

Την τρίτη ημέρα της διαμονής μας, η περίοδος που μας πήρε να εγκατασταθούμε και να τακτοποιήσουμε τα περισσότερα πράγματά μας, οι πρώτες ακτίνες του ήλιου με ξύπνησαν πολύ νωρίς. Και, αντί να βρω τον άγγελο στο πλευρό μου, όπως τις προηγούμενες ημέρες, ξύπνησα στο δωμάτιο μόνη μου.

Μούγκρσα στον εαυτό μου με σύγχυση. Σηκώθηκα με δυσκολία από την εξάντληση. Σχεδόν αμέσως παρατήρησα τη συντριπτική σιωπή στο σπίτι και ξαφνικά ήμουν ακόμα πιο ανήσυχη. Σηκώθηκα για να πλυθώ και να κάνω τον εαυτό μου ευπαρουσίαστο για να δω αν ο Αμεν ήταν κάτω, αλλά η κοκκινωπή λάμψη στο κολιέ μου μου είπε ότι δεν ήταν. Μόνο ο δαίμονας έπρεπε να είναι εκεί.

Ήλπιζα να μην κάνω πολύ θόρυβο καθώς κατέβαινα τις σκάλες, αλλά τότε κατάφερα να ακούσω, από έξω, ένα δυνατό γάβγισμα. Ο συναγερμός με έκανε να χάσω την διακριτικότητα μου και έφτασα στον πρώτο όροφο όσο πιο γρήγορα μπορούσα, κατευθείαν προς την κύρια είσοδο. Πριν βγω έξω, είδα τον Άλοθες στο σαλόνι, να κοιμάται βαθιά στον καναπέ, μπρούμυτα... με μερικά άδεια μπουκάλια κρασί στο πάτωμα.

Κούνησα το κεφάλι μου.

Ο Μπλάκ δεν ήταν στο μπροστινό γκαζόν, όπως νόμιζα. Ακόμη μερικά γαβγίσματα μου είπε ότι ήταν πιο μακριά. Κοίταξα πίσω στο μοναχικό, πυκνό δάσος πέρα από τον κύκλο του ξερού χόρτου που περιέβαλλε το μεγάλο σπίτι. Προχώρησα μπροστά με κάποια προσοχή, αλλά στη συνέχεια βιάστηκα να περάσω μέσα απ' τα δέντρα, νευρική.

Μόλις άρχισα να νιώθω τον τρόμο στο στομάχι μου, λίγα μέτρα μακριά από το σπίτι, βρήκα τον Κέλβιν στη μέση των αμέτρητων δέντρων και τον Μπλάκ στο πλευρό του να του γαβγίζει.

«Σου είπα φύγε!»

Αλλά ο Μπλάκ έσκυψε την πλάτη του με την ουρά του ψηλά, κουνώντας την χαρούμενα.

Η αυξανόμενη ανησυχία μου εξαφανίστηκε στο λεπτό και αναστέναξα, κάνοντας τον Κέλβιν να αντιληφθεί την παρουσία μου.

«Θέλει απλώς να παίξει μαζί σου, ξινισμένε». Άκουσα ξανά τη φωνή της Νοέλιας, και αρχικά ένα χαμόγελο χαράκτηκε στο πρόσωπό μου. Αλλά αμέσως με κατέλαβε μια μικρή παραξενιά μόλις παρατήρησα την αχνή ζεστασιά στο πρόσωπό της, σαν να είχε γυμναστεί, και ότι φορούσε ένα φούτερ και ένα φαρδύ μπλουζάκι.

Εκείνη μου χάρισε ένα χαρούμενο βλέμμα.

«Θα έρθεις μαζί μας για εκπαίδευση;» ρώτησε.

Τέντωσα ένα φρύδι.

«Συγγνώμη, για ποιο πράγμα;»

«Η Νοέλια θέλει να μάθει να παλεύει», εξήγησε ο Κέλβιν.

«Ω, ναι;» ρώτησα, κοιτάζοντας προς την κατεύθυνσή του. Εκείνος χαμήλωσε το βλέμμα στο έδαφος, με ένα ξαφνικό ύφος ντροπαλότητας.

«Λοιπόν, ναι..., είναι σημαντικό να ξέρει επίσης πώς να υπερασπίζεται τον εαυτό της, σε κάθε περίπτωση».

Έκανα νεύμα, χωρίς να τον πιστέψω.

«Καταλαβαίνω...»

«Ω! Προπονήσου με τον Κέλβιν», είπε η Νοέλια, με περισσότερο ενθουσιασμό απ' ό,τι θα έπρεπε. «Έλα, πάλεψε μια φορά, θα μάθω από το παράδειγμα».

«Τι, θέλεις να με πλακώσουν στο ξύλο;» ρώτησα και κούνησα το κεφάλι μου. «Ο Άλοθες μόλις και μετά βίας με έχει διδάξει εδώ και μερικούς μήνες.... Αυτός προπονείται σε όλη του τη ζωή».

«Όχι, έχει δίκιο», συμφώνησε ο Κέλβιν. «Είναι καλή ιδέα».

Έκανα ένα μορφασμό, χωρίς να είμαι πεπεισμένη, για τον ίδιο λόγο. Ο Κέλβιν έγνεψε, κοιτάζοντάς με, και δεν μπορούσα να δω καμία αμφιβολία μέσα του. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό μου έδωσε κάποια αυτοπεποίθηση.

Κούνησα το κεφάλι μου, αλλά συμφώνησα.

Στάθηκα μπροστά του και αμέσως κάλυψα το πρόσωπό μου, με τις γροθιές μου υψωμένες. Παρακολουθήσαμε ο ένας τον άλλον, αξιολογώντας τις θέσεις μας. Περίμενα μια στιγμή για το πρώτο χτύπημα, αλλά δεν κουνήθηκε. Με κοίταζε από πάνω μέχρι κάτω.

«Ξέρεις;» ρώτησε ξαφνικά. «Είδα κάτι πολύ... περίεργο, εκείνη την ημέρα που πολέμησες τον δαίμονα στον γκρεμό».

Στη συνέχεια, χωρίς καμία προειδοποίηση, άπλωσε το χέρι του. Κινήθηκα γρήγορα για να αποφύγω τη γροθιά, η οποία κατευθυνόταν προς τον κορμό μου, και εκείνος χαμογέλασε επιδοκιμαστικά.

«Αλήθεια;» λαχάνιασα, αποπροσανατολισμένη από αυτό που προσπαθούσε να κάνει. «Σαν τι;»

«Θέλω να θυμώσεις».

Αυτή τη φορά απέκρουσα ένα χτύπημα με το χέρι μου. Τα μάτια μου άνοιξαν από σοκ καθώς ένιωσα τη δύναμή του, και αμέσως οι παλμοί της καρδιάς μου ανέβηκαν στα ύψη, ενώ λίγο αργότερα με κυρίευσε η ζέστη της προσπάθειας.

Ο Κέλβιν ήταν γρήγορος, αλλά μετά από μια στιγμή συνειδητοποίησα ότι κανένα από αυτά τα χτυπήματα δεν είχε πραγματικά σκοπό να με πληγώσει. Κάτι μου έλεγε ότι αν ήθελε πραγματικά να μου κάνει κακό, θα ήταν πολύ χειρότερα.

«Θέλω να θυμώσεις», επέμεινε, με την αναπνοή του να είναι τώρα και λίγο δύσκολη.

Κατσούφιασα, χωρίς να καταλαβαίνω τι στο διάολο προσπαθούσε να κάνει.

«Γιατί;»

Με χτύπησε, αλλά κατάφερα να τον αποφύγω εγκαίρως, και τον κοίταξα έκπληκτη. Έσφιξε τα χείλη του σε μια ευθεία γραμμή και τα σκούρα μάτια του με περιεργάζονταν από την κορυφή ως τα νύχια.

«Έτσι δεν νομίζω ότι θα τα καταφέρω...» Μείωσε την άμυνα των χεριών του και μετά έστρεψε την προσοχή του στη Νοέλια. «Το κατάλαβες αυτό;»

Οι κόρες των ματιών της έλαμψαν, το σοκ και το δέος ήταν γραμμένα στο πρόσωπό της. Παρόλα αυτά, έγνεψε έντονα.

«Λοιπόν», είπε αυστηρά, «τότε είναι η σειρά σου».

«Όχι με τον ίδιο τρόπο», τον προειδοποίησα. «Αργά».

«Σε παρακαλώ, είμαι σίγουρος ότι έχει πολεμήσει περισσότερες από μία φορές». Εκείνος κούνησε το κεφάλι του. «Εξάλλου, αν θέλει σοβαρά να το μάθει αυτό, τότε πρέπει να το κάνει σωστά και όχι με μισή καρδιά. Και δεν μπορώ να είμαι μαλακός αν πρόκειται να την προετοιμάσουμε για μάχες με δαίμονες».

Η Νοέλια έγνεψε σαν να συμφωνούσε και τον πλησίασε, ενώ ένα κύμα τρόμου με κυρίευσε.

Έπρεπε να τους δώσω λίγο χώρο.

«Τα χέρια ψηλά, υπερασπίζοντας το πρόσωπό σου», διέταξε. «Σου είπα πώς να σφίξεις τη γροθιά σου». Διόρθωσε τις γροθιές της, με τα χείλη της σφιγμένα, δείχνοντας παράξενα νευρική και ενθουσιώδης ταυτόχρονα. Εντόπισα κάποια αμφιβολία στα μάτια του Κέλβιν, αλλά παρόλα αυτά συνέχισε: «Σήκωσε το πρόσωπό σου, πρέπει να κοιτάζες τον αντίπαλό σου. Πρόσεχε τη στάση σου, κράτα την πλάτη σου ίσια...»

Παρακολούθησα με περισσότερη καχυποψία απ' ό,τι θα έπρεπε, καθώς της μάθαινε αργά πώς να δίνει και να αποκρούει ένα χτύπημα, αλλά όταν οι κινήσεις του έγιναν πιο γρήγορες και έδειχνε ανήσυχη, κάτι ξύπνησε μέσα μου.

Σε μια στιγμή, ένιωσα τη ζεστασιά να επιστρέφει στο σώμα μου, σαν να ήμουν η ίδια σε προπόνηση. Απλώς έσφιξα τις γροθιές και το σαγόνι μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να μην επέμβει, πείθοντας τον εαυτό μου ότι ο Κέλβιν δεν θα της έκανε κακό.

Ακούσια, σήκωσα το χέρι μου στον αέρα καθώς άρχισε να κάνει μια επίθεση στα σοβαρά. Δεν της επιτίθετο πραγματικά, αλλά την εκφόβιζε. Η Νοέλια άρχισε να απομακρύνεται και, καθώς το έκανε, το πόδι της προσέκρουσε σε μια πέτρα. Παραπάτησε προς τα πίσω και έπεσε στο γρασίδι.

Όταν, ακόμα στο έδαφος, την πλησίασε σαν να ήθελε να της ορμήσει, δεν άντεξα άλλο. Ένα έντονο κάψιμο με εμπόδισε να παραμείνω ακίνητη. Έτρεξα προς το μέρος του και τον σταμάτησα με το ένα χέρι.

«Μην τολμήσεις», τον προειδοποίησα.

Αλλά μόλις τον άγγιξα, ο Κέλβιν έκανε μια γκριμάτσα πόνου και τράβηξε απότομα το χέρι μου μακριά.

«Άουτς...» μουρμούρισε, κρατώντας το μέρος του χεριού του όπου τον είχα αγγίξει, αλλά άνοιξε τα μάτια του και με κοίταξε με δυσκολία.

Τότε η έκπληξη πλημμύρισε το πρόσωπό του.

Μετατόπισα το βλέμμα μου προς τα εκεί που κοίταζε, στα χέρια μου. Και πάλι, τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά.

Από τις παλάμες μου έβγαινε ένας αχνός γκρίζος καπνός σαν να είχα αγγίξει βραστό νερό, σαν να έκαιγε το δέρμα μου, αλλά δεν μπορούσα να νιώσω πόνο... Ακριβώς όπως τότε στο παλιό μου δωμάτιο, όταν κατάστρεψα το τριαντάφυλλο του Αραέλ με τα χέρια μου. Ακριβώς όπως πρόσφατα, στη μάχη με την Σαλένα...

Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από το λαιμό μου.

«Τι... είναι αυτό;» μουρμούρισα ψιθυριστά.

«Ε...» Ψιθύρισε ο Κέλβιν, τρίβοντας το χέρι του. «Πρέπει... Πρέπει να το πούμε στον Άλοθες και τον Αμεν».

Ένα ρεύμα πάγου διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη και εξαπλώθηκε σε κάθε σημείο του σώματός μου, διαλύοντας το κάψιμο στον οργανισμό μου με μια κίνηση. Και μαζί με αυτό, αυτός ο τρομερός καπνός έπαψε αμέσως να είναι αισθητός. Κούνησα τα χέρια μου στον αέρα, ακόμα σε δυσπιστία για αυτό που μόλις είχα δει.

«Ω, Θεέ μου», είπε η Νοέλια με ένα τόνο μετά βίας ακουστό, ενώ ήταν ακόμα στο πάτωμα και με κοιτούσε με τρόμο. «Ο Άλοθες θα ξέρει τι να κάνει».

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε και της πρόσφερε ένα χέρι, το οποίο εκείνη κοίταξε με καχυποψία.

«Λυπάμαι», είπε. «Ήξερα ότι θα θύμωνε αν το έκανα. Σε πλήγωσα;»

«Όχι, είμαι καλά... Σε συγχωρώ, αλλά μόνο επειδή είχε πλάκα». Πήρε το χέρι του και εκείνος το σήκωσε, αλλά έτσι βρέθηκαν πολύ κοντά ο ένας στον άλλο. Κοιτάχτηκαν μεταξύ τους για λίγα δευτερόλεπτα, μέχρι που εκείνη απέστρεψε τα μάτια της και απομακρύνθηκε ένα βήμα. «Ελάτε, ας μη χάνουμε χρόνο».

Περπατήσαμε μέσα στα δέντρα μέχρι να φτάσουμε στο σπίτι. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι ο Μπλάκ είχε ήδη επιστρέψει μόνος του μέχρι που κοίταξα γύρω μου και δεν τον βρήκα πουθενά κοντά μου.

Γυρίσαμε πίσω προς την κύρια είσοδο. Τότε, όταν τον θυμήθηκα, με έπιασε ένα παράξενο συναίσθημα.

«Α!» μουρμούρισε θυμωμένα όταν της είπα ότι ο Αμεν δεν ήταν εκεί και ότι δεν είχε πει λέξη για το πού θα πήγαινε. «Είναι ανόητος... Πρέπει να μάθει να αποχαιρετά το κορίτσι του πριν...»

Σταματήσαμε λίγο πριν φτάσουμε στη βεράντα.

Δεν καταλάβαινα πώς δεν είχα αντιληφθεί την παρουσία τους νωρίτερα, αλλά υπέθεσα ότι η εκπαίδευση και αυτό που μόλις είχαμε ανακαλύψει με είχαν αφήσει πολύ ζαλισμένη για να τους προσέξω.

Και το αίσθημα ανησυχίας ήταν ακόμη μεγαλύτερο εκείνη τη στιγμή. Το δέρμα μου ανατρίχιασε από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, καθώς αντιμετώπισα ευθέως τα ανοικτόχρωμα γκρίζα μάτια του δαίμονα, ο οποίος μας κοίταξε και τους τρεις με ένα βλέμμα που δεν ήξερα πώς να ερμηνεύσω. Τα χέρια του ήταν διπλωμένα στο στήθος, ενώ στεκόταν ακριβώς πάνω στα σκαλιά της βεράντας. Δίπλα του, καθισμένος σε ένα από τα σκαλοπάτια, παρατήρησα τον Κάλεμπ πως μας κοίταξε καχύποπτα, έσφιξε τα χείλη του και χαμήλωσε το βλέμμα.

Η Νοέλια, ο Κέλβιν και εγώ κοιταχτήκαμε για ένα δευτερόλεπτο διστακτικά, αλλά κινηθήκαμε προς το μέρος τους ταυτόχρονα.

Ο Άλοθες ήταν τώρα ξύπνιος και έμοιαζε σαν να ήθελε να σκοτώσει το πρώτο πράγμα που θα έβρισκε μπροστά του, αλλά ευτυχώς είχαν σταθεί σχετικά μακριά ο ένας από τον άλλο. Μόλις ήμασταν λίγο πιο κοντά, το κατσούφιασμά του χαλάρωσε.

Τότε, κάρφωσε το βλέμμα σε μένα.

«Μένω κοιμησμένος μια μέρα και τόσο γρήγορα αλλάζεις εκπαιδευτή;» είπε, με ένα κοροϊδευτικό τόνο στη φωνή του. «Καταλαβαίνω τώρα πώς αισθάνεται το υβρίδιο».

Κατέστειλα την επιθυμία να του πετάξω μερικές προσβολές και πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Μοιάζετε σαν να έχετε ανακαλύψει κάτι καταπληκτικό», συνέχισε και για κάποιο λόγο η έκφρασή του έγινε λίγο πιο σκανδαλώδης. «Ή κάτι τρομακτικό. Τι κάνατε;»

«Έκπληξη, έκπληξη...» μουρμούρισε η Άρια, στεκόμενη δίπλα στον Κάλεμπ. Παρατήρησα ότι, όπως μου είχε πει η Νοέλια, η πλάτη της ήταν ακουμπισμένη στο κάγκελο των σκαλοπατιών της βεράντας και τα χέρια της ήταν σταυρωμένα, προσπαθώντας να μην ρίχνει το βάρος του σώματός της στο αριστερό του πόδι.

Κατσούφιασα, τι της είχε συμβεί;

Αλλά κούνησα το κεφάλι μου σχεδόν αμέσως. Σίγουρα ήταν κάτι που θα έπρεπε να το παραλείψβ προς το παρόν, αφού, αν όντως ήταν μισοαδύναμη για οποιονδήποτε λόγο, δεν επρόκειτο να το αποκαλύψει μπροστά στον Άλοθες. Δεν χρειαζόταν να τη ρωτήσω για να το ξέρω αυτό.

Έστρεψα την προσοχή μου στον μαυροφορεμένο δαίμονα, του οποίου τα σκούρα μπλε μάτια που έμοιαζαν κουρασμένα, με μελέτησαν επίσης προσεκτικά.

«Νομίζω...» μουρμούρισα προς την κατεύθυνση του. «Νομίζω ότι υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω, αλλά δεν είμαι σίγουρη τι είναι αυτό».

«Σε τι αναφέρεσαι;»

Μεταξύ Νοέλιας, Κέλβιν και εμένα πήρε λίγο χρόνο να προσπαθήσω να το εξηγήσω χωρίς να υπονοήσω την αρχή - την οποία εκείνοι οι δυο αγνοούσαν - εκείνης της περιόδου που το πρωτοείδα... Ούτε τον λόγο για τον οποίο ξεκίνησε, την πρώτη στιγμή, με αυτό το τριαντάφυλλο. Δεν θα το εξηγούσα ποτέ, ακόμη και αν ο Αραέλ δεν ήταν παρών.

Ο Κέλβιν ολοκλήρωσε την προσπάθειά του να τους πείσει, όταν τους έδειξε το χέρι του, και σοκαρίστηκαν όταν είδαν ότι το άγγιγμά μου είχε αφήσει ένα αμυδρό ροζ σημάδι πάνω του. Ένα τρομερό αίσθημα ενοχής σχεδόν με ζάλισε.

Από τη μια πλευρά, ήμουν ευτυχής που ο Αμεν δεν ήταν εκεί, γιατί, για κάποιο λόγο, ένα μέρος μου φοβόταν τι θα σκεφτόταν γι' αυτό. Αλλά και πάλι, ίσως να είχε διαφορετική ιδέα. Μια διαφορετική αιτιολόγηση.

Οι δαίμονες παρέμειναν σιωπηλοί περισσότερο απ' όσο θα ήθελα. Το κακό προαίσθημά μου αυξανόταν όσο περνούσαν τα δευτερόλεπτα, περιμένοντας την απάντησή τους.

Τότε, είδα τον Αραέλ να σφίγγει τα βλέφαρά του ερμητικά κλειστά καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα, με το μέτωπό του αυλακωμένο, βυθισμένος στις σκέψεις του. Ο Άλοθες, ο οποίος μόλις τότε αντέδρασε, έγειρε το πρόσωπό του για να τον κοιτάξει με γουρλωμένα μάτια, γεμάτα καχυποψία.

Η Άρια δεν κοιτούσε εμένα, ούτε κανέναν από εμάς. Εκείνη απλώς έσφιξε τα χείλη της, στρέφοντας το βλέμμα σε ένα μακρινό σημείο. Ο Κάλεμπ ήταν εκείνος που φαινόταν να επηρεάστηκε περισσότερο, με μια σαφή ανησυχία και αβεβαιότητα να γεμίζει την έκφρασή του- κοίταξε το έδαφος και μετά τους δαίμονες με ανυπομονησία.

«Δεν θα πείτε τίποτα;» ρώτησε ο Κέλβιν, χωρίς να κρύψει την έκπληξή του, σηκώνοντας τα φρύδια του.

«Μπορείς να μας κάνεις μια επίδειξη;» ρώτησε ο Άλοθες, πιο ήρεμος απ' ό,τι περίμενα.

«Εμ...» μουρμούρισα αβέβαια. Για κάποιο λόγο, από το πουθενά, ένιωσα ξαφνικά τρομερά κουρασμένη. «Απλά...»

«Έι, όχι, δεν θέλω ο Κέλβιν να προσπαθήσει να μου επιτεθεί ξανά», είπε σιγανά η Νοέλια.

Αλλά την άκουσαν ούτως ή άλλως.

«Τι;» ξεστόμισε ο Κάλεμπ, σηκώθηκε όρθιος, με τα κεχριμπαρένια μάτια του να αναβοσβήνουν από οργή προς την κατεύθυνση του Κέλβιν.

«Δεν πειράζει» είπε ο Αραέλ, βάζοντας ένα χέρι στον ώμο του και ρίχνοντάς του ένα αυστηρό βλέμμα. «Αν αυτό που λέτε είναι αλήθεια, το ίδιο μας κάνει, δεν θα αλλάξει τίποτα». Κράτησε τα μάτια του αυστηρά πάνω μου. «Όποιες ικανότητες και αν έχεις ή δεν έχεις, δεν βοηθούν αν δεν έχουμε ιδέα τι είσαι».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Τι;» πέταξα, χωρίς να πιστεύω ότι το έλεγε αυτό. «Σοβαρά μιλάς; Δεν βοηθάει καθόλου;» Κοίταξα τις ανοιχτές παλάμες μου, που τώρα έμοιαζαν τόσο φυσιολογικές όσο ποτέ. «Δεν είναι... ένα στοιχείο ή κάτι τέτοιο;»

Κούνησε πεισματικά το κεφάλι του.

«Όχι», απάντησε αυστηρά. «Είσαι ακόμα ένα αίνιγμα, και αυτή η νέα... ικανότητα δεν το αλλάζει αυτό». Απέστρεψε το βλέμμα και σήκωσε τους ώμους. «Και δεδομένου ότι ο Αμεν προφανώς ήθελε να κάνει την αποστολή μόνος του, θα χρειαστεί περισσότερο χρόνο από ό,τι εμείς. Καλύτερα να είστε προσεκτικοί και να μην είστε εκεί έξω μόνοι σας».

«Περίμενε. Θα μείνετε κι εσείς εδώ;» ρώτησε η Νοέλιας, κοιτάζοντάς τους καχύποπτα.

«Θα παραμείνουν κοντά», απάντησε γρήγορα ο Άλοθες. «Αλλά δεν τους θέλω στο σπίτι μου».

Η Άρια ήταν η πρώτη που μετακινήθηκε από τη θέση της για να φύγει. Μίλησε το λιγότερο, και το βρήκα περίεργο. Στένεψα τα μάτια, αλλά εξακολούθησα να μην πρόσεξα τι είπε η Νοέλια, το αντίθετο. Την είδα να περπατάει με τον ίδιο αισθησιασμό και χάρη όπως πάντα.

Δεν μου φαινόταν πολύ λογικό να κάνουν τόσο δρόμο για να έρθουν εδώ για μια σύντομη στιγμή και μετά να φύγουν, αλλά σχεδόν αμέσως μου ήρθε στο μυαλό ότι ίσως ήταν για να μας ενημερώσουν ότι ήταν ήδη μαζί μας, ενώ ο Αμεν ήταν μακριά.

Ο Αραέλ μόλις που μου έριξε μια σύντομη ματιά πριν γυρίσει και μας γυρίσει την πλάτη. Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του, μας χάρισε μια επιφυλακτική ματιά, παραμένοντας περισσότερο στον Κέλβιν, πριν τους ακολουθήσει κι αυτός.

Ένιωσα μια παράξενη έξαρση συναισθημάτων στο κέντρο του κορμού μου καθώς τους έβλεπα να απομακρύνονται, αλλά πήρα μια βαθιά ανάσα και κατέληξα να στρέψω την προσοχή μου μακριά τους. Τουλάχιστον ήξερα ότι αν χρειαζόμασταν τη βοήθειά τους, θα ήταν κοντά μας.

«Θέλω να το δω», είπε ο Άλοθες, κάνοντας μια κίνηση με το κεφάλι προς το μέρος μου.

Προσπάθησα, αλλά δεν μπορούσα να το ξανακάνω. Ίσως το κλειδί να ήταν, όπως σκέφτηκε ο Κέλβιν, ο θυμός. Η οργή... Κάτι που θα μπορούσε να κάνει μια παράξενη, μουδιασμένη ζέστη να αρχίσει να αναδύεται μέσα μου. Να νιώθω ένα καυτό ρεύμα να διατρέχει το σώμα μου... Ή κάτι τέτοιο.

Ο Κέλβιν επανέλαβε την ίδια μέθοδο, αλλά αυτή τη φορά δεν έπιασε. Κατέληξα να θυμώσω μαζί του και να τον χτυπήσω όταν η Νοέλια του ζήτησε να σταματήσει, αλλά όταν έπαψε να είναι σε επιφυλακή και εκείνη κατάφερε να τον χτυπήσει στο στομάχι, γέλασαν και ο θυμός μου εξαφανίστηκε αμέσως. Ο Άλοθες παρακολουθούσε σιωπηλά. Δεν είπε τίποτα απολύτως. Και τότε, όταν γελάσαμε, σηκώθηκε και τον είδαμε να εξαφανίζεται μέσα στο σπίτι του. Πέρασε το υπόλοιπο της ημέρας κλειδωμένος στο δωμάτιό του, χωρίς ίχνος ζωής.

Όταν νύχτωσε, μου έλειψε ακόμη περισσότερο ο Αμεν. Αναρωτιόμουν συνεχώς πού μπορεί να είναι, αν ήταν καλά, αν θα ξεκουραζόταν κάπου ή αν θα έφτανε εδώ μετά από λίγες μέρες κουβαλώντας όλη αυτή την κούραση. Και θύμωσα που δεν ήταν ικανός να με αποχαιρετήσει πριν εξαφανιστεί έτσι. Ήξερα καν από πού να αρχίσω να τον ψάχνω;

Το σκοτάδι στο δωμάτιό μου ήταν αρκετά έντονο για να μου πει ότι ήταν ήδη πολύ αργά. Για πρώτη φορά μετά από πολλές νύχτες δεν ξύπνησα από κάποιον από τους εφιάλτες μου, αλλά για κάποιο λόγο που δεν κατάλαβα - επειδή κοιμόμουν ήρεμα - από το πουθενά η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.

Ένα αίσθημα ξηρότητας κατέκλυσε το λαιμό μου. Έπρεπε να σηκωθώ και, σε εκείνο το δευτερόλεπτο, κοίταξα την λάμψη του κολιέ που ακουμπούσε στο κομοδίνο. Ενθουσιάστηκα βλέποντας, στην αρχή, την γαλάζια απόχρωση που το χρωμάτιζε, αλλά όταν έγινε βαθύ κόκκινο, με κυρίευσε ένα κύμα τρόμου.

Σηκώθηκα προσεκτικά από το κρεβάτι, ξαφνιασμένη. Είχα σκοπό να κατέβω τις σκάλες όσο το δυνατόν πιο αργά.

Αλλά μετά σταμάτησα στο πρώτο βήμα.

Εκείνη τη στιγμή, άκουσα τη φωνή του. Και ξαφνικά κατάλαβα γιατί η ταραγμένη κίνηση των χτύπων της καρδιάς μου με είχε ξυπνήσει τελικά.

Γιατί πάντα προκαλούσε το ίδιο πράγμα σε μένα.

«... ως χάρη». Άκουσα να λέει ο Αραέλ, με τον τόνο του αγανακτισμένο, χαμηλό αλλά επίμονο. «Ξέρω ότι δεν θα ερχόταν ποτέ γιατί είναι πολύ περήφανη για να το κάνει, ό,τι κι αν γίνει. Και ξέρω ότι εσύ, με όλες τις γαμημένες γνώσεις σου, θα μπορούσες να τη βοηθήσεις κάπως».

Ένα δευτερόλεπτο βαθιάς σιωπής.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορείς να μου ζητήσεις μια χάρη; Εσύ;» Η φωνή του Άλοθες ήταν συγκεχυμένη, βραχνή και βαριά. Δεν χρειαζόταν τίποτα περισσότερο για να καταλάβω ότι ήταν μεθυσμένος και πάλι. «Πώς τολμάς να πατάς το πόδι σου στο γαμημένο μου σπίτι; Δεν... Ήταν σιωπηλός για ένα λεπτό, και μετά πρόσθεσε εκνευρισμένος: «Έπρεπε να είχαν βασανίσει μέχρι θανάτου εσένα, όχι τον Καστιέλ».

«Και νομίζεις ότι δεν το ήθελα κι εγώ να γίνει έτσι;»

«Σε παρακαλώ» ξεστόμισε ο Άλοθες, «μη μου λες εμένα γαμημένες δικαιολογίες, ή πολυλογίες που κληρονόμησες από το κάθαρμα τον πατέρα σου...»

«Δεν ήρθα γι' αυτό, Άλοθες... Και, ακόμα κι αν δεν θέλεις να το ακούσεις, δεν μπορώ να αλλάξω αυτό που συνέβη στον Κασ...»

«Μην τολμήσεις να πεις το όνομά του!» Έμεινα ακίνητη, σαν να φώναζε σε μένα, και η καρδιά μου βροντοχτύπησε ξανά. «Ο γιος μου ήταν ένας αγνός δαίμονας, όχι σαν εσένα, βρωμερό υβρίδιο...»

«Κοίτα», μουρμούρισε ο Αραέλ, και ήξερα από την βραχνή, τραχιά χροιά ότι είχε ήδη αρχίσει να χάνει την ψυχραιμία του, «Θέλω απλώς να ξέρω αν ξέρεις κάποιον τρόπο να τη βοηθήσεις. Πονάει συνέχεια...»

«Λοιπόν, όχι, δεν έχω τίποτα, ούτε αλοιφή, ούτε ξόρκι... Τίποτα». Έκανε μία σύντομη παύση και μετά άκουσα ένα χαμηλό, κακόβουλο γέλιο. «Και αν είχα, δεν θα σας το έδινα. Στην πραγματικότητα, είμαι ευγνώμων που μου το είπες. Χαίρομαι που έχει χρόνιο πόνο».

Κατάφερα να ακούσω έναν χαμηλό ήχο, σαν γρύλισμα.

«Ούτε καν γι' αυτό που είχατε;»

«Δεν έχω μιλήσει με την Άρια εδώ και σχεδόν πεντακόσια χρόνια, ανόητε», γέλασε ο Άλοθες. «Για μένα πέθανε τη στιγμή που πήρε την απόφαση να φροντίσει τον άνθρωπο που ευθύνεται για το θάνατο του γιου μου. Δεν με ενδιαφέρει τι μπορεί να της συμβεί ή να μην της συμβεί. Επιπλέον», πρόσθεσε, βγάζοντας και πάλι ένα ύπουλο γέλιο, «ελπίζω ότι όταν τελειώσει αυτό, ο Αμεν να σας κάνει και τους δύο κομμάτια. Δεν ξέρεις πόσο χαρούμενος θα είμαι που να το δω αυτό».

Άνοιξα το στόμα μου για να πάρω αέρα μόλις συνειδητοποίησα ότι κρατούσα την αναπνοή μου. Περίμενα - πολύ νευρικά - ότι, ανά πάσα στιγμή, ένας από αυτούς θα έχανε την υπομονή του και θα έδινε το πρώτο χτύπημα.

Κατάπια καθώς περίμενα την απάντηση του Αραέλ, αλλά ο Άλοθες συνέχισε:

«Αλλά ξέρεις, μετά από αυτό, είμαι λίγο έκπληκτος μαζί σου. Θυμάμαι ότι ο Φάρον ήταν πολύ δυνατός και όλα αυτά, αλλά ήταν αρκετά χαζός. Πρέπει να παραδεχτώ πως βγήκες ποιο έξυπνος. Εκείνος ποτέ δεν θα το είχε ανακαλύψει... Ωστόσο, εξακολουθώ να μην καταλαβαίνω γιατί εξακολουθείς να της λες ψέματα. Μας είπε τι συνέβη, πώς συνέβη, και το είδα στα μάτια της». Έκανε ένα πλατάγισμα με τη γλώσσα του και του ξέφυγε πάλι ένα μικρό κοροϊδευτικό γέλιο. «Δεν πρόκειται να σου δώσει άλλη ευκαιρία, σε μισεί πάρα πολύ. Τότε γιατί συνεχίζεις να της λες ψέματα;»

Ένιωσα ένα περίεργο βάρος στο στομάχι μου όταν, ένα δευτερόλεπτο αργότερα, συνειδητοποίησα ότι μιλούσε για μένα.

Κατάπια πάλι δυνατά, χαμηλώνοντας περισσότερο το σώμα μου για να ακούω καλύτερα.

«Δεν εκπλήσσομαι, απογοητεύομαι που σε βλέπω έτσι. Δεν είσαι ούτε η σκιά του δαίμονα για τον οποίο μιλούσαν όλοι εκεί, εκείνου στον οποίο στράφηκαν επειδή ήταν το πιο έξυπνο ον, εκείνος με τις καλύτερες γνώσεις. Έχεις γίνει ένας άχρηστος ερημίτης. Είσαι απλά ένας θλιβερός μεθύστακας...»

«Για μένα μιλάς ή για τον εαυτό σου;» απάντησε ο Άλοθες, χωρίς να επηρεαστεί από τις προσβολές. «Τώρα ας αφήσουμε τις βλακείες, θέλω να ξέρω. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι εσύ, ηλίθιε, το ανακάλυψες πριν από μένα...»

«Δεν ξέρω για...»

«Μη μου λες τέτοιες μαλακίες», ξεστόμισε σκυθρωπά. «Πόσο καιρό ξέρεις τι είναι η Κατρίνα;»

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπά όλο και πιο γρήγορα, όλο και πιο δυνατά, σε σημείο που το στήθος μου άρχισε να πονάει. Η αναπνοή μου έγινε κοφτή και η πλημμύρα των ακατανόητων συναισθημάτων με κατέκλυσε σε σημείο απελπισίας.

Δεν κουνήθηκα καθόλου, ελπίζοντας παραδόξως ότι ο Άλοθες έκανε λάθος, ότι ήταν απλώς η δική του καχυποψία και το μίσος που τον οδήγησαν σε αυτό το συμπέρασμα.

Μέχρι που ο Αραέλ απάντησε:

«Εδώ και αρκετό καιρό».