Η Νοέλια και εγώ ορμήσαμε πάνω του. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Δεν με ένοιαζε ποιος ήταν γύρω μας, ούτε με ένοιαζε πόσο τραυματισμένη με είχε αφήσει η Σαλένα. Η δυσφορία στους μύες μου δεν ήταν τίποτα μπροστά στο σοκ που έπαθα όταν τον είδα εδώ. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχα πραγματικά πιστέψει ότι δεν θα είχα ποτέ ξανά νέα του.

Ο Άλοθες συνοφρυώθηκε, η απορία ήταν χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του, αλλά στο επόμενο δευτερόλεπτο μας χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο.

«Μη μου πείτε ότι σας έλειψα, μικρόβια».

«Το σκότωσες αυτό το πράγμα σε χρόνο μηδέν!» αναφώνησε η Νοέλια, κάνοντας ένα βήμα πίσω, με τα μάτια της να λάμπουν από ενθουσιασμό. «Είσαι καταπληκτικός!»

Έριξε ένα σύντομο γέλιο και νόμιζα ότι διέκρινα μια αμυδρή υποψία δέους στην έκφρασή του, αλλά ήταν τόσο σύντομη που δεν μπόρεσα να το επιβεβαιώσω. Στη συνέχεια σήκωσε το βλέμμα. Πρώτα στον Αραέλ και μετά στον Αμεν. Ένα βλέμμα αλαζονικής κακίας χρωμάτισε το πρόσωπό του.

«Και εσείς να τσακώνεστε γι' αυτές, ενώ εμένα αγκαλιάζουν...» τους είπε με ηρεμία.

Η Νοέλια γέλασε και εγώ γούρλωσα τα μάτια μου, αλλά τελικά χαμογέλασα ούτως ή άλλως. Ήταν αναπόφευκτο: ήταν εδώ. Επέστρεψε ενώ είχε ορκιστεί ότι δεν θα το έκανε.

Αλλά παρά τον αρχικό ενθουσιασμό, δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ γιατί. Τι του συνέβη; Τι τον έκανε να αλλάξει γνώμη;

Απομάκρυνα τα χέρια μου από τον κορμό του και γύρισα για να δω τον Αμεν να γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό ως απάντηση στο σχόλιό του. Ωστόσο, κατά κάποιο τρόπο φαινόταν ανακουφισμένος.

Οι δαίμονες ήταν άλλο θέμα.

Ο Κάλεμπ, που κρατούσε ακόμα τον τραυματισμένο ώμο του με το ένα χέρι, παρακολουθούσε τον Άλοθες με ένα συνοφρύωμα, γεμάτο σύγχυση και περιέργεια. Ο Αραέλ είχε σφίξει τις γροθιές του στα πλευρά του, τα χείλη του σφιγμένα και ένας πυκνός αέρας που ανάβλυζε από κάθε μέρος του σώματός του, χωρίς να παίρνει το θυμωμένο βλέμμα του από πάνω του.

Η Άρια είχε διαφορετική αντίδραση. Ήταν η μόνη που δεν τον κοίταζε- αντίθετα, κοιτούσε τα βυθισμένα, καμμένα συντρίμμια του Καλυψώ. Εκείνη συνοφρυώθηκε και, σε μια στιγμή, τα χαρακτηριστικά της καλύφθηκαν από θλίψη.

«Το πλοίο μου...» μουρμούρισε με κομμένη την ανάσα, σχεδόν μουτρωμένη.

«Και αυτό τί σημασία έχει;» μουρμούρισε ο Κέλβιν, ρίχνοντας της ένα βλέμμα περιφρόνησης που εκείνη αγνόησε.

Ο Άλοθες έκανε ένα βήμα πίσω και με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια.

«Βλέπω ότι είχες μια κακή μέρα». Σήκωσε το ένα φρύδι. «Έπεσες με τα μούτρα ή όχι;»

Σαν να ήταν μια υπενθύμιση, ένα τσίμπημα διαπέρασε την κορυφή του μετώπου μου. Σήκωσα το χέρι μου για να ψηλαφίσω την πληγή, αλλά μόλις το έκανα, ο πόνος αυξήθηκε. Μόνο τότε, όταν είδα τα δάχτυλά μου, κατάλαβα ότι αιμορραγούσα. Η ψυχρότητα της ατμόσφαιρας ήταν τέτοια που δεν το είχα καν προσέξει, κάθε μέρος του σώματός μου ήταν μουδιασμένο- καθώς η θερμότητα του αγώνα έφευγε, άρχισα να αισθάνομαι τις συνέπειες.

Η ζέστη... Η φωτιά... Είχαν φύγει.

«Οι κόρες της Νάιμα μας επιτέθηκαν», εξήγησε βιαστικά η Νοέλια, κυριευμένη από νευρικότητα. «Εκείνα τα ξανθά κορίτσια σαν κι αυτήν. Ήθελαν να πάρουν την Κατρίνα».

«Τι είναι αυτά που λες;» απαίτησε ο Αμεν, κοιτάζοντάς την επίμονα.

«Προσπαθούσαν να την πάνε στο Ασμόδαιο».

«Αυτό φαντάστηκα...» Ο Άλοθες, του οποίου το πρόσωπο είχε γίνει αυστηρό, έγνεψε αργά. «Τους είχα προειδοποιήσει ότι ο Λέβι θα ερχόταν εδώ», είπε με χαμηλή, βραχνή φωνή και γύρισε πίσω στα συντρίμμια του πλοίου που μόλις είχαν καεί ολοσχερώς. Δεν υπήρχε πλέον ούτε ένα πλοκάμι που να κινείται γύρω του. «Αλλά έκανα λάθος. Δεν ήταν αυτό που σκόπευαν».

Κατσούφιασα, συγκρατώντας ένα ρίγος, μπερδεμένη. Γιατί το είπε αυτό στον πληθυντικό;

Άκουσα ένα χαμηλό γρύλισμα να ξεφεύγει από το στήθος του Αραέλ και μοιράστηκε ένα καχύποπτο βλέμμα με τον Κάλεμπ.

Η Άρια αναστέναξε με έναν μακρύ αναστεναγμό ήττας.

«Ας φύγουμε», διέταξε ψιθυριστά. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να καταλάβω ότι απευθυνόταν μόνο στους δυο τους.

Ο Αραέλ, χωρίς να ρίξει άλλη ματιά σε κανέναν μας, έγνεψε. Τα μάτια μου άνοιξαν από το απόλυτο σοκ, από το απλό γεγονός ότι δεν έκανε καν επίδειξη διαμαρτυρίας, και τον είδα να γυρνάει γύρω απ' τον άξονά του μαζί με εκείνη.

Αλλά ο Κάλεμπ έμεινε στη θέση του και συνοφρυώθηκε.

«Π-περιμένετε, δεν μπορούμε να φύγουμε», διαμαρτυρήθηκε, κοιτάζοντάς τους μπερδεμένα. «Δεν τους ακούσατε; Αυτό που θα συμβεί...»

«Δεν μας αφορά πλέον», απάντησε ο Αραέλ και η ξαφνική γκρίνια στον τόνο του ήταν σχεδόν αισθητή. «Αν θέλεις να μείνεις, κάντο. Εμείς έχουμε βαρεθεί».

Ο Κάλεμπ αργά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, σαν να μην τους πίστευε.

«Θα αφήσουμε την Κατρίνα μόνη της;»

«Δεν είναι μόνη της, έχει αρκετή παρέα, δεν το βλέπεις αυτό;» αντέκρουσε η Άρια, και αισθάνθηκα ένα ίχνος δυσαρέσκειας στην φωνή της. «Δεν μας χρειάζεται πια, και αυτό είναι που εσείς οι δύο δεν θέλετε να καταλάβετε», πρόσθεσε, στρέφοντας το πρόσωπό της προς τον Αραέλ επίσης.

Κάτι ανακατεύτηκε στο στομάχι μου όταν είδα ότι πράγματι έφευγαν. Ότι, μετά από όλα αυτά, μετά από όσα είχαν μόλις συμβεί, δεν θα έμεναν. Είδα την αμηχανία στα χαρακτηριστικά του Κάλεμπ, που ήταν διχασμένος ανάμεσα στο να μείνει ή να φύγει μαζί τους.

«Υποχωρείτε;» ρώτησε ο Άλοθες, και στα χείλη του ζωγραφίστηκε ένα μικρό καχύποπτο χαμόγελο. «Τι συμβαίνει, τόσο πολύ σας τρόμαξε το θηρίο του Λέβι;»

Ο Αραέλ σταμάτησε αμέσως, και ακόμη και από την απόσταση που βρισκόμουν, μπορούσα να δω τον οργισμένο τρόπο με τον οποίο έσφιγγε τις γροθιές του. Η Άρια του έδωσε ένα χτύπημα στο χέρι για να συνεχίσει να προχωράει.

Αλλά ο Άλοθες συνέχισε την πρόκληση:

-Έλα τώρα, Αριάννα, έχουμε να μιλήσουμε πεντακόσια χρόνια και το πρώτο πράγμα που κάνεις τώρα είναι να φύγεις;»

Αυτή τη φορά η Άρια γύρισε απότομα. Ανοιγόκλεισα τα μάτια, εξαιρετικά έκπληκτη, τόσο με το όνομα που της έδωσε, όσο και με το βλέμμα της ανεξέλεγκτης οργής που είχε χαραχτεί στο πρόσωπό της.

«Βούλωσέ το», απάντησε με σφιγμένα δόντια. «Και για να ξέρεις, το να φεύγεις είναι δική σου ειδικότητα, όχι δική μου».

Κατάπια καθώς άρχισα να νιώθω την ένταση να αυξάνεται. Για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι ο Άλοθες θα αισθανόταν άβολα ή θα εξοργιζόταν από αυτή την απάντηση, αλλά, κάθε άλλο παρά αυτό, έβγαλε ένα γέλιο. Αυτό χειροτέρεψε τη διάθεση της Άριας.

Ο Αραέλμ του οποίου τα χαρακτηριστικά ήταν επίσης χρωματισμένα με αγνό θυμό, έβαλε ένα χέρι μπροστά της ως εμπόδιο για να την αποτρέψει από το να ξεκινήσει μια διαφωνία. Μου προκάλεσε περιέργεια η πράξη του - κυρίως έκπληξη, γιατί αυτός δεν ήταν έτσι - αλλά τον βρήκα σωστό.

Ο Αμεν τους κοίταξε και τους δύο και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν υπάρχει χρόνος γι' αυτό», είπε με αυτή την ήρεμη αυστηρότητά του. «Οι εκκρεμότητές σας θα πρέπει να αντιμετωπιστούν κάποια άλλη στιγμή».

«Αρρωσταίνω όταν μιλάς, αλήθεια», μουρμούρισε σιγανά ο Αραέλ.

«Σας παρακαλώ, έχει δίκιο», παρενέβη ο Κάλεμπ, με αποτρεπτικό τόνο. «Πρέπει να προσπαθήσετε να ηρεμήσετε».

Η Άρια του έριξε ένα περιφρονητικό βλέμμα.

«Αν συνεχίσεις να συμφωνείς με τον άγγελο, θα σου σπάσω και το άλλο χέρι», απείλησε χαμηλόφωνα.

Η Νοέλια μπήκε μπροστά για να παρέμβει.

«Η Σαλένα ανέφερε ότι είχε εντολές να μην σκοτώσει την Κατρίνα, και πως θα την έπαιρναν απόψε» είπε βιαστικά, περιφέροντας το βλέμμα της από τον έναν στον άλλον.

«Για να μην αναφέρω», είπε αργά ο Άλοθες, αφήνοντας ξαφνικά στην άκρη το κοροϊδευτικό ύφος, «ότι ο Λέβι δεν εμφανίστηκε. Νομίζω ότι έστειλε το θηρίο του μόνο και μόνο επειδή ήθελε να σε εκδικηθεί με κάποιο τρόπο. Το πραγματικό ρίσκο είναι τι θέλει ο Ασμόδαιος με εκείνη».

Ξαφνικά, τα λόγια του Άλοθες προκάλεσαν έναν κόμπο στο στομάχι μου.

Τα ανήσυχα μάτια της Νοέλιας με κοίταξαν για μια στιγμή και μετά επέστρεψαν σε εκείνον. Και τότε είπε ψιθυριστά:

«Είπε επίσης... ότι ξέρει ήδη τι είναι η Κατρίνα».

Σε μια στιγμή, ένιωσα πολλά ζευγάρια μάτια πάνω μου.

Δίπλα μου, ο Αμεν γύρισε για να με κοιτάξει με ένα βλέμμα που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω. Ο Κέλβιν με κοίταξε επίσης περίεργα, μελετώντας με από πάνω μέχρι κάτω, και έσφιξε τα χείλη του. Ο Κάλεμπ συνοφρυώθηκε, αλλά άφησε το βλέμμα του να παραμείνει στο έδαφος. Ο Αραέλ, ο οποίος νόμιζα ότι θα επηρεαζόταν περισσότερο ακούγοντάς το, απλώς έσφιξε το σαγόνι του και με παρακολούθησε.

Δεν ήμουν σίγουρη πώς να απαντήσω σε κανένα από τα δύο βλέμματα, οπότε χαμήλωσα το βλέμμα μου στο πάτωμα.

«Λέει ψέματα», απάντησε η Άρια σκυθρωπή. «Φυσικά και δεν ξέρει. Κανείς δεν ξέρει».

«Κι εσύ... πώς μπορείς να είσαι τόσο σίγουρος;» ρώτησα διστακτικά, αλλά χωρίς να καταφέρω να αποφύγω μια ξαφνική επιφυλακτικότητα απέναντί της. «Πώς μπορείς να επιβεβαιώσεις τι γνωρίζει ή δεν γνωρίζει ο Ασμόδαιος;»

«Αν είχε την απάντηση, θα την ξέραμε κι εμείς», μουρμούρισε και ο θυμός στο πρόσωπό της έγινε πιο αισθητός.

Από το πουθενά, ο Αμεν - που δεν είχε πάρει τα μάτια του από πάνω μου- φάνηκε να παρατηρεί κάτι και έβαλε ένα χέρι στους ώμους μου. Τα ρούχα μου ήταν ακόμα μούσκεμα, και παρόλο που ούτε εκείνος ήταν εντελώς στεγνός, η ενυπάρχουσα θερμότητα στο δέρμα του με έκανε να ανατριχιάσω. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι το κρύο με έκανε να τρέμω. Έριξα μια ματιά στη Νοέλια, για να διαπιστώσω ότι ήταν πολύ χλωμή, τα χείλη της ήταν ελαφρώς πορφυρά, αλλά ούτε αυτή φάνηκε να το παρατηρεί.

«Θα πρέπει να το συζητήσουμε στη στεριά», αποφάσισε ο Άλοθες, και στη συνέχεια ένα πλατάγισμα με τη γλώσσα του σε μια κουραστική κίνηση. «Θα παγώσουμε τις θνητές πριν μπορέσουμε να τις σώσουμε».

«Κ-και πώς θα επιστρέψουμε;» ρώτησε η Nοέλια, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της. «Κατέστρεψες το σκάφος μας, θεότρελε. Θα μας πάρετε πετώντας ή τί;»

Ο Άλοθες κούνησε αδιάφορα το χέρι του.

«Πώς μπορείς να αμφιβάλλεις; Το έχω ήδη επιλύσει».

Μας οδήγησε μέσα από το βραχώδες νησί στην άλλη άκρη. Στεκόμασταν σε μια γιγαντιαία πέτρινη έκταση στη μέση της αιώνιας θάλασσας, αλλά ήταν αρκετά μικρή για να την περπατήσουμε με τα πόδια. Ο Άλοθες μας ανάγκασε να περπατήσουμε μέχρι να φτάσουμε σε έναν άλλο γκρεμό, και τον υποπτεύθηκα όταν έφτασε σε τέτοιο σημείο που ήταν έτοιμος να πέσει.

Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του και άπλωσε το χέρι του για να δείξει κάτι που πρέπει να επέπλεε στον ωκεανό. Έσκυψα προσεκτικά πάνω από την άκρη των βράχων, φοβούμενη τον άνεμο που με έσπρωχνε. Και, μπροστά μας, εμφανίστηκε ένα άλλο σκάφος.

Σε αντίθεση με το τεράστιο μαύρο ιστιοφόρο, αυτό ήταν ολόλευκο. Αναγνώρισα ότι ήταν μεγάλο σκάφος, αν και δεν είχε το μισό μέγεθος της θεϊκής Καλυψώς, αλλά θα μας εξυπηρετούσε καλά.

«Ο Λέβι δεν έχει άλλο ένα από αυτά τα πράγματα που μπορούν να μας επιτεθούν, έτσι;» ρώτησε η Νοέλια. «Δεν θέλω να κολυμπήσω στη θάλασσα ποτέ ξανά».

«Ω, όχι», απάντησε ο Άλοθες με αυτοπεποίθηση. «Παρόλα αυτά, η δολοφονία του ήταν το πιο φιλεύσπλαχνο πράγμα που συνέβη ποτέ σε αυτόν τον δαίμονα».

Τον κοίταξε έκπληκτη, τρέμοντας ακόμα.

«Αυτό ήταν δαίμονας;!»

«Μας έμοιαζε κάποτε. Σύμφωνα με τον Λέβι, κάποτε δεν τον σεβάστηκε». χωρίς ιδιαίτερο ενδιαφέρον, γούρλωσε τα μάτια του και σήκωσε τους ώμους. «Και κατέληξε να τον μετατρέψει σε αυτό το αηδιαστικό πράγμα».

Άνοιξα κι εγώ τα μάτια μου σοκαρισμένη, αλλά ταυτόχρονα ένιωθα λίγο ανίκανη να συμπονάω ένα τέρας που παραλίγο να σκοτώσει εμένα και αυτούς. Το μόνο πράγμα που με καθησύχαζε, κατά κάποιο τρόπο, ήταν το γεγονός ότι δεν θα μας πείραζε πια... Και ότι, όπως φάνηκε, είχε απελευθερωθεί από αυτή τη μίζερη ύπαρξη με το θάνατο.

Είδα τον Αραέλ να σκύβει πάνω από το χάσμα και να κοιτάζει το σκάφος με μια γκριμάτσα δυσαρέσκειας, όπως και η Άρια. Ο Κάλεμπ τους μιμήθηκε, αλλά συνοφρυώθηκε με αυτό το μελαγχολικό του βλέμμα, ψηλαφώντας το χέρι του, το οποίο -δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς- είχε αρχίσει να με ανησυχεί.

«Και αυτό είναι κλεμμένο;» ρώτησε απρόθυμα ο Κέλβιν τον Άλοθες, κοιτάζοντάς τον με καχυποψία και περιφρόνηση γραμμένη στο πρόσωπό του, αλλά εκείνος δεν απάντησε.

«Θα ακολουθήσουμε το δικό μας δρόμο», ανακοίνωσε ο Αραέλ με μια σαφή υποψία απάθειας. «Θα σας συναντήσουμε στο Σιάτλ».

Ο Άλοθες στράφηκε προς το μέρος του, δείχνοντας πολύ, πολύ σοβαρός. Σχεδόν στα όρια του εχθρικού.

«Και νόμισες για μια στιγμή ότι θα σας ανέβαζα μαζί μου;»

Είδα φευγαλέα την Άρια να σφίγγει το σαγόνι της τόσο σφιχτά που φαινόταν να τρίζουν τα δόντια της. Είχε την πρόθεση να προχωρήσει προς το μέρος του, αλλά και πάλι ο Αραέλ τη σταμάτησε με το ένα χέρι. Αναρωτήθηκα, με περισσότερη περιέργεια απ' ό,τι θα έπρεπε, γιατί εκείνος ήθελε να αποφύγει την διαμάχη τους και τι του συνέβαινε που η συχνή του οργή δεν έβγαινε όπως συνήθως με τις προσβολές του Άλοθες.

Η Άρια έβγαλε ένα γρύλισμα και, σε μια πράξη καθαρής ανικανότητας και ανωριμότητας, περιστράφηκε γύρω από τον άξονά της και χτύπησε τον Κάλεμπ στο χέρι. Χωρίς ιδιαίτερο λόγο, απλώς επειδή στεκόταν δίπλα της.

Την παρακολούθησα να απομακρύνεται, χωρίς να δίνει σημασία σε κανέναν από τους δαίμονες, αλλά ομοίως την ακολούθησαν σιωπηλά, αν και χωρίς τον θυμό που εκείνη απέπνεε. Δεν είχα ιδέα γιατί απομακρύνθηκαν έτσι, ή αν έφευγαν για το Σιάτλ αυτή τη στιγμή, αλλά έμοιαζαν περισσότερο σαν να ήθελαν να φύγουν μακριά μας παρά να επιστρέψουν στην πόλη.

Ή ίσως έτσι απλά νόμιζα εγώ.

Μόλις απομακρύνθηκα από τους δαίμονες, άρχισα σιγά σιγά να αφήνω την παράξενη αίσθηση που προκαλούσε η παρουσία τους στο κέντρο του στήθους μου. Όμως, αντί για την ανακούφιση που επιθυμούσα, άφησε το γνωστό, ανεπιθύμητο κενό που ένιωθα πριν.

Στα πρόθυρα να τους χάσω από το οπτικό μου πεδίο, συνειδητοποίησα ότι οι υπόλοιποι προσπαθούσαν ήδη να κατέβουν τον βραχώδη τοίχο για να φτάσουν στη βάρκα. Ο Αμεν, που ήταν ο μόνος που ήταν ακόμα μαζί μου, άπλωσε το χέρι του όταν τον κοίταξα. Το πήρα χωρίς δισταγμό, ευχαριστώντας τον από μέσα μου για τη ζεστασιά του, και ένα αμυδρό χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του, σαν να μπορούσε μόνο τώρα να χαλαρώσει.

Οι βασανιστικές προπονήσεις του Άλοθες μου έδωσε και πάλι να καταλάβω ότι όντως βοήθησε, γιατί σε άλλη εποχή, το να κατέβω τους επικίνδυνους βράχους θα ήταν μια τρομερή πρόκληση για μένα. Δεν χρειαζόμουν καν τον Αμεν τόσο πολύ, και αυτό με ικανοποίησε. Ο Κέλβιν, ο οποίος δεν είχε επηρεαστεί παράξενα από το κρύο και τα τραύματά του, βοήθησε τη Νοέλια μέχρι να φτάσει στο πίσω μέρος της βάρκας. Θυμήθηκα τα οφέλη του να είσαι Φύλακας. Ο Άλοθες, φυσικά, δεν χρειαζόταν καμία χάρη από κανέναν, ούτε καν από τον Μπλάκ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που έφτασε σε αυτόν.

Ένιωσα ξανά την αστάθεια του δαπέδου ενός πλοίου, και μόλις το έκανα, η εξάντληση με κυρίευσε ξαφνικά. Υπήρχε ένα κάθισμα στο πιλοτήριο, αρκετά μεγάλο για εμάς και λίγο πιο μακριά από το σημείο όπου βρισκόταν ο πιλότος. Ο Αμεν κάθισε δίπλα μου και ένιωσα την ανάγκη να τον πλησιάσω όσο πιο κοντά γινόταν. Τον είδα να διστάζει για μια στιγμή για το αν θα το κάνει ή όχι, και δεν παρέλειψα το φευγαλέο βλέμμα που έριξε στη Νοέλια και τον Κέλβιν, αλλά τελικά έβαλε ένα χέρι γύρω από τους ώμους μου.

Χαμογέλασα μόλις άκουσα τον βρυχηθμό της μηχανής να ξεκινά, αλλά εκείνος δεν ανταπέδωσε τη χειρονομία.

«Τι συμβαίνει;» μουρμούρισα.

«Δεν μου άρεσε που σε μετάφεραν μακριά από το πλοίο έτσι», απάντησε με ένα μουρμουρητό σχεδόν αθόρυβο. «Φοβήθηκα τόσο πολύ για σένα, και όταν ένιωσα την παρουσία αυτών εκείνων των θηλυκών δαιμόνων, εγώ...»

«Είναι εντάξει. Έφυγαν μόλις τους είδαν ζωντανούς, οι κότες».

Άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω το χέρι του, που βρισκόταν στον ώμο μου, και ένωσα τα δάχτυλά μας. Με εξέπληξε το πόσο λίγο με επηρέασε το γεγονός ότι η Νοέλια και ο Κέλβιν, ακόμη και ο Άλοθες, ήταν τόσο κοντά, αλλά αποφάσισα να μην το κάνω μεγάλο θέμα. Η γαλήνη που μου έδινε ήταν πολύ πιο απορροφητική από την ανατριχίλα που μπορεί να ένιωθα επειδή ήμουν συναισθηματική μπροστά τους.

Σαν να ήξερε ο Άλοθες ότι θα τις χρειαζόμασταν, η Νοέλια και εγώ σκεπαστήκαμε με χοντρές κουβέρτες που ήταν τακτοποιημένες σε μια γωνιά της απομονωμένης καμπίνας. Την παρακολούθησα να κάνει στην άκρη μέχρι να ξαπλώσει στο πλάι και να κλείσει τα μάτια της, και σύντομα η ρυθμική κίνηση της αναπνοής της μου είπε ότι ήδη κοιμόταν.

Ο Κέλβιν κοιτούσε έξω από το ορθογώνιο παράθυρο που έβλεπε το άπιαστο μονοπάτι που αφήναμε πίσω μας, χαμένος στις σκέψεις του.

Και εγώ, που αν και τα βλέφαρά μου ήταν βαριά και προσπαθούσα να μιμηθώ τη Νοέλια, δεν μπορούσα να κοιμηθώ αμέσως. Γύρισα το κεφάλι μου για να δω τον Άλοθες, περίεργα ακίνητο και σιωπηλό, με τα χέρια του στο τιμόνι, το οποίο, ήμουν σίγουρη, δεν χρειαζόταν να αγγίξει για να οδηγήσει. Σηκώθηκα προσεκτικά, χαμογελώντας στον Αμεν για να τον καθησυχάσω, και πήγα στον δαίμονα.

Στεκόταν ακίνητος, χωρίς να θέλει να με κοιτάξει.

«Σε ευχαριστώ που επέστρεψες», είπα σιγανά.

Συνέχισε να είναι σιωπηλός για ένα μεγάλο λεπτό, χωρίς να χάσει από τα μάτια του το μέτωπο στο βάθος. Το σκάφος πήγαινε τόσο γρήγορα που μπορούσα να αισθανθώ το βήμα της κίνησης, και φαινόταν πολύ συγκεντρωμένος στην κατεύθυνση που πηγαίναμε.

Μέχρι που τελικά άνοιξε τα χείλη του.

«Δεν το έκανα για σένα», απάντησε με ένα τόνο μετά βίας ακουστό.

Αναστέναξα.

«Γιατί όλοι σας ειδικεύεστε στο να καταστρέφετε τρυφερές στιγμές;»

«Δεν το έκανα για σένα», επέμεινε, σαν να ήθελε να είναι ειλικρινής, και γύρισε το πρόσωπό του για να με κοιτάξει. Ένα παράξενο, καχύποπτο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του, που έλαμπε στο φεγγαρόφωτο που έφτανε στην καμπίνα.

Σκέφτηκα την απάντησή του πολύ ήσυχα για μια στιγμή, μέχρι που, σιγά σιγά, έριξα μια ματιά στην πιθανότητα που μπορεί να τον ώθησε να αλλάξει την απόφασή του τόσο απότομα.

«Θέλεις... εκδίκηση;»

«Πάντα σου έλεγα ότι ήξερα ότι υπήρχε κάτι που μου έκρυβες. Αλλά πρέπει να ομολογήσω ότι ποτέ, γαμώτο, ποτέ δεν φαντάστηκα ότι έκρυβες αυτούς τους δύο». Κοίταξε ξανά μπροστά, και το χαμόγελο που είχε ζωγραφιστεί στο πρόσωπό του, εξαφανίστηκε. «Σκέφτηκα ότι δεν θα τους ξανασυναντούσα ποτέ στη γαμημένη ζωή μου και ότι, αν ήμουν τυχερός, κάποια στιγμή, θα ανακάλυπτα ότι δεν υπήρχανν πια. Το να τους ξαναδώ μετά από τόσο καιρό, ήταν...» Συνέχισε καθώς προσπαθούσε να βρει τις σωστές λέξεις. «Αν μπορέσω με κάποιο τρόπο να τους κάνω να πληρώσουν γι' αυτό που έκαναν... Αυτή είναι μια ευκαιρία που δεν μπορώ να αφήσω ανεκμετάλλευτη».

Κατάπια, παρόλο που πονούσε ο λαιμός μου.

Ήξερα ότι ο Άλοθες ήταν πολύ συντετριμμένος μέσα του. Ή μάλλον, το διαισθάνθηκα με κάποιο τρόπο. Αλλά δεν είχα καταλήξει να πιστεύω ότι κρατούσε και αυτός μια τόσο έντονη έχθρα, τουλάχιστον όχι τόσο ώστε να θέλει να κάνει κακό και στην Άρια. Με κατέκλυσε η πρόθεση να του εναντιωθώ, να τον αντικρούσω, να του πω ότι αυτά που έλεγε ήταν άδικα, επειδή και οι δύο, η Άρια και ο Αραέλ, είχαν επίσης υποφέρει για την απώλεια του Καστιέλ. Ότι δεν τους άξιζε ό,τι είχε σχεδιάσει ή επινοήσει εναντίον τους, αλλά θα μπορούσα πραγματικά να τον κρίνω;

Έπρεπε να παραδεχτώ ότι, βαθιά μέσα μου, σε κάποιο βαθμό, ευχόμουν και εγώ κατά κάποιο τρόπο να είχε γίνει αντιληπτός ο πόνος που μου προκάλεσαν. Τουλάχιστον ένα μέρος του. Ένα αντίκτυπο αυτού του πόνου που για τόσο καιρό είχε σφηνωθεί στο στήθος μου και με έκανε να νιώθω σαν να μου είχαν ξεριζώσει ένα κομμάτι της ψυχής μου, για να το κάνουν κομματάκια κατά βούληση.

Η πικρία... Το μίσος που κάποτε διέκρινα στον εαυτό μου, το είδα να αντανακλάται στον Άλοθες. Μόνο που μέσα του ήταν ένα έντονο συναίσθημα, αδιανόητο.

Ήταν κάτι που εξακολουθούσα να μην μπορώ να αποφύγω: ξεχνούσα συνεχώς ότι σχετιζόμουν με πραγματικούς δαίμονες.

~°~

Το ταξίδι δεν ήταν τόσο μακρύ όσο είχα φανταστεί. Χρειάστηκε πολύ λιγότερος χρόνος από ό,τι για να φτάσουμε σε εκείνο το σημείο του ωκεανού, και πέρασα το μεγαλύτερο μέρος του κολλημένη στον Αμεν, με το χέρι του τυλιγμένο γύρω από τους ώμους μου, περιτριγυρισμένη από τη ζεστασιά και την ηρεμία που μου έδινε.

Μετά από ό,τι συνέβη, μετά από όλα... χρειαζόμουν την εγγύτητά του. Η ταραχή που μου προκαλούσαν οι δαίμονες πάντα με άφηνε κουρασμένη, αλλά δεν το είχα παρατηρήσει τόσο πολύ όσο τώρα, εξαιτίας της αντίθετης ενέργειας που εξέπεμπε ο άγγελος. Επειδή ήταν διαφορετικά όντα. Ήταν περίεργο, αν το σκεφτώ, ότι παρόλο που ο Αραέλ είχε -υποτίθεται- ένα αγγελικό κομμάτι μέσα του... ποτέ δεν ένιωσα το ίδιο. Με εκείνον, ήταν πάντα το αντίθετο. Ο Αραέλ μπορούσε να κάνει την καρδιά μου να χτυπάει πιο γρήγορα χωρίς να χρειάζεται να κάνει τίποτα εντυπωσιακό, αρκούσε απλώς να είναι κοντά μου. Και ήμουν ήδη εξαντλημένη από αυτό, για να πω την αλήθεια. Τα ακραία συναισθήματα μου έφεραν, για κάποιο λόγο, ένα αίσθημα απογοήτευσης που δεν καταλάβαινα.

Και μόνο η σκέψη ότι θα έπρεπε να τους ξαναδώ πολύ σύντομα ήταν αρκετά δύσκολη.

Η αναγνώριση του κόλπου του Σιάτλ στο βάθος ήταν απερίγραπτη. Ειδικά αφού πίστευα ότι θα πέθαινα. Πρώτα πνιγμένη και καταβροχθισμένη από το τέρας, και μετά από τα χέρια της τρελής Σαλένας.

Με το ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο του Άλοθες φτάσαμε στο μοτέλ Χάρβεϊς, με τη φωτεινή μπλε πινακίδα του. Και με ακόμα μεγαλύτερη εξάντληση κλειδωθήκαμε στο δωμάτιό μας, το οποίο μας φάνηκε τόσο ξένο, ένα μέρος στο οποίο είχαμε να πατήσουμε το πόδι μας εδώ και πολύ καιρό, ενώ είχαμε φύγει μόνο δύο μέρες. Η φαινομενική ηρεμία έμοιαζε να μας επηρεάζει με έναν ακατανόητο τρόπο.

«Δεν θέλω πια να έχω σχέση με δαίμονες», τραύλισε η Νοέλια, πέφτοντας μπρούμυτα στο κρεβάτι της.

«Λοιπόν, πολύ κακό για σένα. Μην ξεχνάς ότι πρέπει να συναντηθούμε με αυτή την τριάδα ανίκανων το συντομότερο δυνατό», της υπενθύμισε ο Άλοθες

Τον κοίταξε με γουρλωμένα μάτια.

«Φαίνεται ότι απολαμβάνεις να τους κάνεις να νιώθουν άβολα», την κατηγόρησε και εκείνος χαμογέλασε ελάχιστα.

Έκανα ένα μορφασμό. Ξάπλωσα στο κρεβάτι μου, με τα βλέφαρά μου ακόμα βαριά, παρόλο που είχα κοιμηθεί το μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού.

Ο Αμεν συνοφρυώθηκε ελαφρά, και στη συνέχεια στράφηκε προς τον Άλοθες, πιο αυστηρά.

«Πρέπει να ξεκουραστείτε», είπε. «Είστε εξαντλημένες. Θα το συζητήσουμε αργότερα».

Μια ελαφρά γκρίνια έλαμψε τα χαρακτηριστικά του δαίμονα.

«Ναι, δεν πειράζει, ό,τι πει το αγγελούδι», μουρμούρισε, αλλά ένα δευτερόλεπτο αργότερα χαμογέλασε πάλι αχνά και κοίταξε τη Νοέλια και εμένα με ένα ανασηκωμένο φρύδι. «Ετοιμαστείτε για όλη την ένταση που θα έρθει τώρα».

Εκείνη μου χάρισε ένα ελαφρώς φοβισμένο βλέμμα.

Ο Μπλάκ ανέβηκε στο κρεβάτι, προσκολλημένος στο πλευρό μου. Έριξα ένα χέρι πάνω του, έκλεισα τα μάτια μου και δεν έκανα καμία προσπάθεια να προσπαθήσω να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να βυθιστώ σε έναν βαθύ ύπνο, μέχρι να έρθει η ώρα να διευθετηθεί αυτό το θέμα.

Ο ύπνος θα ήταν ένα δώρο, αλλά προφανώς δεν μπορούσα να κάνω ούτε αυτό. Έτριψα τα βλέφαρά μου - αν και δεν ήξερα αν αυτό ήταν πραγματικότητα ή όνειρο - μπερδεμένη καθώς βρισκόμουν σε ένα παράξενο μέρος του υποσυνείδητου μου. Άχρωμο, εντελώς σκιερό σαν ομίχλη, σαν ένα δωμάτιο χωρίς σχεδόν καθόλου φως. Υπήρχε κάποιος μπροστά μου που μου ζητούσε εξηγήσεις, δεν τον καταλάβαινα γιατί μου μιλούσε σε μια γλώσσα που δεν ήξερα. Αλλά κατά κάποιο περίεργο τρόπο, αυτός ο εαυτός μου στο όνειρο τον καταλάβαινε.

Έκανα ένα νεύμα, απογοητευμένοη.

«Θα είναι τρομερά επικίνδυνο», είπε, αυτή τη φορά στη γνωστή μου γλώσσα. «Δεν μπορούμε να ξαναγυρίσουμε ποτέ εδώ».

«Ούτε θέλω να το κάνω. Αυτή η καταραμένη ζωή...»

«Αυτό δεν ήταν ποτέ ζωή», συμφώνησε ο ξένος.

Τι στο καλό...;

Του μιλούσα.

Στην ασυνειδησία, σε αυτό το όνειρο, δεν φαινόταν παρά μια απρόσωπη σκιά. Μια μαύρη σιλουέτα που λαχταρούσα να συναντήσω για να καταλάβω τι δημιουργούσε το μυαλό μου.

«Αν υπάρχει η δυνατότητα αλλαγής, θα την εκμεταλλευτώ», είπα, ή μάλλον το "εγώ" μου είπε. «Και αν όχι... να πάψω να υπάρχω θα είναι πολύ καλύτερο από το να συνεχίσω εδώ».

«Ναι... Θα το κάνουμε μαζί».

Άνοιξα τα μάτια μου απότομα και πήρα μια βαθιά ανάσα. Ένα χαμηλό βογγητό ξέφυγε από τα χείλη μου, γιατί μου φάνηκε ότι δεν είχα πραγματικά ξυπνήσει. Ήμουν ακόμα βυθισμένη στο σκοτάδι. Σηκώθηκα και ένιωσα την επιφάνεια κάτω από το κεφάλι μου με αγωνία. Ανέπνεα βαριά.

Μου πήρε περισσότερο χρόνο απ' ό,τι συνήθως για να συνειδητοποιήσω ότι βρισκόμουν στο δωμάτιο του μοτέλ, σκοτεινό για την ώρα, και μόνη. Ο μόνος που ήταν μαζί μου ήταν ο Μπλάκ, ο οποίος ήταν τώρα ξαπλωμένος στο πάτωμα και σήκωσε περίεργα το κεφάλι του. Σηκώθηκα και πήγα στο μπάνιο για να ηρεμήσω και να προσπαθήσω να απομακρύνω, όσο μπορούσα, τη σύγχυση που μου άφησε ο εφιάλτη.

Η λάμψη της πέτρας που κρεμόταν γύρω από το λαιμό μου, μου έλεγε ότι δεν ήμουν πράγματι μόνη. Τόσο ο Αμεν όσο και ο Άλοθες έπρεπε να βρίσκονται κοντά.

Φόρεσα ένα μπουφάν, και καθώς άνοιξα την πόρτα για το πάρκινγκ, τους είδα.

Ο Άλοθες είχε το μισό του σώμα ακουμπισμένο στο αυτοκίνητό του, με ένα τσιγάρο στο χέρι και το κεφάλι του πεσμένο προς τα πίσω, σαν να βαριόταν. Ο Αμεν στεκόταν μπροστά του, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος, με τη δική του αυστηρότητα χαραγμένη στο πρόσωπό του. Ο Κέλβιν, που δεν είχε πλέον πληγές στο πρόσωπό του ή οπουδήποτε αλλού ήταν ορατές, ήταν δίπλα του. Πιο κοντά στον Άλοθες, τόσο ώστε ο Κέλβιν να βλέπει τον δαίμονα με καχυποψία, ήταν ο Νοέλια, με τα χείλη της σφιγμένα σε μια σκεπτόμενη γκριμάτσα.

Ο Μπλάκ βγήκε μαζί μου προς την κατεύθυνσή τους. Ο Αμεν ήταν ο πρώτος που γύρισε το πρόσωπό του όταν παρατήρησε την παρουσία μου, και μια έκφραση ανησυχίας πέρασε αμέσως από τα χαρακτηριστικά του.

Όταν τους πρόφτασα, ο Άλοθες πέταξε το τσιγάρο του και το έσβησε με το πόδι του πριν γυρίσει προς το μέρος μου:

«Δόξα τω Θεώ που είσαι ξύπνια. Θα πάμε μια βόλτα, Σμίθ».

Κατσούφιασα.

«Τέτοια ώρα; Τι σου συμβαίνει...;»

«Οι δαίμονες δεν έχουν εμφανιστεί ακόμα, και πρέπει να έφτασαν εδώ πριν από εμάς», εξήγησε ο Αμεν.

«Και πρέπει να πάμε να τους ψάξουμε;» μουρμούρισα, μη μπορώντας να κρύψω τη γκρίνια μου.

Αισθάνθηκα μια αμυδρή υποψία συγγνώμης στα μάτια του.

«Σκόπευα να πάω χωρίς την παρέα σου, αλλά...»

«Αλλά θα ήταν πολύ πιο χρήσιμο αν ήσουν εσύ», είπε κάπως απότομα ο Άλοθρες. «Αυτοί οι τρεις ηλίθιοι δεν θα μας δώσουν καμία πληροφορία αν δεν σε δουν μαζί μας, αυτό είναι σίγουρο. Και για να είμαι απόλυτα ειλικρινής», πρόσθεσε, κοιτάζοντας τον άγγελο με ανασηκωμένο φρύδι, «δεν νομίζω ότι εσύ ξέρεις πώς να μην ψάχνεις για μπελάδες με αυτόν τον μπάσταρδο τον Αραέλ, έτσι δεν είναι; Καλύτερα να είναι αυτή εκεί για να τους ηρεμήσει και τους δύο».

Ο άγγελος έσφιξε ελαφρά τα χείλη του.

«Φυσικά και ναι», είπε, «Εσείς είστε τα πλάσμα που δεν μπορείτε να ελέγξετε τον εαυτό σας».

«Έχεις δίκιο, συμφωνώ στο να πάμε αμέσως», απάντησα, πριν προλάβει να απαντήσει ο Άλοθες. Κοίταξα τη Νοέλια και τον Κέλβιν. «Το συντομότερο δυνατόν. Δεν πρέπει να χάνουμε χρόνο».

«Θέλω να τελειώνουμε το συντομότερο δυνατό», συμφώνησε ο Κέλβιν, χαμηλώνοντας τα μάτια του στο έδαφος.

Η Νοέλια έκανε ένα μορφασμό. Έγειρα το κεφάλι μου με περιέργεια, αλλά εκείνη σιωπηλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι της.

«Κι εγώ έτσι νομίζω», μουρμούρισε.

«Λοιπόν, τι περιμένουμε; Ανεβείτε», διέταξε ο Άλοθες, ανοίγοντας την πόρτα του πιλότου.

Δεν ήμουν σίγουρη για το πώς ένιωθαν οι άλλοι, αλλά με κυρίευσε μια ανυπολόγιστη συσσωρευμένη οργή και αδυναμία όταν φτάσαμε στο ίδιο διαμέρισμα που είχαμε πάει νωρίτερα για να δούμε το τρίο των δαιμόνων, μόνο και μόνο για να ανακαλύψουμε ότι είχαν φύγει.

Ότι, στην πραγματικότητα, φαινόταν ότι δεν είχαν καν επιστρέψει.

Ο Άλοθες είχε καταφέρει να ανοίξει την μπροστινή πόρτα χωρίς κανένα κλειδί, και είχα μάλιστα δημιουργήσει έναν κόμπο ανησυχίας με την προσδοκία να τους πιάσω απροετοίμαστους. Αλλά δεν ήταν εκεί. Και δεν είχαμε ιδέα πού να τους βρούμε.

Δίπλα μου, ο Αμεν κοίταξε γύρω του, με το μέτωπό του αυλακωμένο και τις γροθιές του σφιγμένες στα πλευρά του.

«Πού υποτίθεται ότι πήγαν;» Μουρμούρισε ο Κέλβιν και με κοίταξε με μια σαφή ένδειξη ανησυχίας. «Πάντα ήταν τόσο εκνευριστικοί;»

«Ναι», απαντήσαμε ταυτόχρονα με τον Άλοθες, και σχεδόν ένιωσα να ανατριχιάζω. Εκείνος δεν φάνηκε να το προσέχει.

«Και τώρα τι;» επέμεινε με ανυπομονησία ο Φύλακας. «Νομίζουν ότι αυτό είναι ένα παιχνίδι. Δεν το παίρνουν ως αυτό που πραγματικά είναι. Δεν πρέπει να τους συμπεριλάβουμε...»

«Όχι... Δεν το νομίζω». Όλοι κοιτάξαμε τη Νοέλλια όταν μίλησε, γιατί ήταν τόσο ήρεμη, και μου έριξε ένα βλέμμα βεβαιότητας. «Εσύ ξέρεις πως δεν είναι έτσι».

«Μα δεν έχουν καν έρθει», μουρμούρισα, σηκώνοντας τους ώμους μου.

Κούνησε πεισματικά το κεφάλι της.

«Πρέπει να υπάρχει κάποιος λόγος».

«Πιστεύεις ότι τους επιτέθηκαν;» ρώτησε ο Κέλβιν.

«Όχι...» Σούφρωσε τα φρύδια και περπάτησε αργά για να εξετάσει τον μαύρο καναπέ στο σαλόνι. «Κάτι μου λέει ότι θα το ξέραμε αν ήταν έτσι».

«Πόσο διαισθητική», σχολίασε ο Άλοθες με μια δόση σαρκασμού, σχεδόν τσαλακώνοντας τη μύτη του με δυσαρέσκεια. «Αν και ελπίζω να κάνεις λάθος και να είναι νεκροί».

Ο Αμεν προχώρησε στο διάδρομο που οδηγούσε σε αυτό που υπέθεσα ότι ήταν τα διαμερίσματα διαμονής. Καθώς τον ακολουθούσα, τον είδα να συνοφρυώνεται με κάποια απορία.

«Τι;» ρώτησα.

«Περνούν πολύ χρόνο εδώ. Οι μυρωδιές τους είναι πολύ φορτισμένες, σα να...» Γύρισε προς μια λευκή, κλειστή πόρτα. Σήκωσε το χέρι του για να ακουμπήσει το ξύλο. «Αυτό ανήκει στην θηλυκή».

«Πρόσεχε, ε», τον προειδοποίησε ο Άλοθες με ένα πονηρό χαμόγελο. «Πάω στοίχημα ότι η Άρια έχει πολλά παιχνίδια που σίγουρα θα σε τρομάξουν, αγγελούδι».

Ο Αμεν τον αγνόησε και άνοιξε την πόρτα.

Μπήκα μέσα μετά από αυτόν. Σίγουρα περίμενα να βρω κάτι εξωτικό, αλλά δεν υπήρχε τίποτα τέτοιο, τουλάχιστον όχι με την πρώτη ματιά. Το δωμάτιο της Άριας είχε ένα μεγάλο κρεβάτι, με ένα κομψό χρυσό κεφαλάρι και κόκκινα σεντόνια, όπου πιθανότατα είχαν ήδη βρεθεί αρκετοί άνθρωποι. Αλλά πέρα από αυτό, τίποτα. Μερικά από τα σαγηνευτικά και ελκυστικά ρούχα της που βρίσκονται τριγύρω, μερικά βιβλία... Τίποτα το ασυνήθιστο, δεν θα πίστευες καν ότι ζούσε εκεί ένας δαίμονας.

"Τι περίμενες;" ξεστόμισε η φωνή στο μυαλό μου. "Κάποιο είδος αναπαράστασης της Κόλασης; Είναι απλώς ένα δωμάτιο".

Ο Αμεν περπάτησε στο δωμάτιο με μια γκριμάτσα στο πρόσωπό του.

«Τι υποτίθεται ότι ψάχνεις;» Άκουσα τη φωνή της Νοέλιας από την πόρτα, η οποία τον κοίταζε με ανασηκωμένο φρύδι.

«Αυτοί οι τρεις κάτι κρύβουν», απάντησε με τέτοια αυτοπεποίθηση που σχεδόν μου προκάλεσε ανησυχία. «Και αν δεν θέλουν να σας το πουν, τότε δεν υπάρχει περίπτωση να τους το αποσπάσουμε».

Άκουσα ένα χτύπημα στο διάδρομο λίγο πιο κάτω και βγήκα να δω ποιος το προκάλεσε. Ανακάλυψα τον Κέλβιν να στέκεται μπροστά στη διπλανή πόρτα και να την κλωτσάει.

«Είναι αυτό πραγματικά απαραίτητο;» ρώτησα απρόθυμα, με μία ξαφνική ομρή να φύγω από το διαμέρισμα.

«Έχει ένα ρούνο πάνω του», εξήγησε ο Φύλακας. «Υπάρχει κάτι εδώ που δεν θέλουν να δούμε».

Έκανε λίγο πίσω όταν ο Αμεν έφτασε στο πλευρό μας και, χωρίς να αφήσει ούτε ένα δευτερόλεπτο να περάσει, χτύπησε με τον ώμο του στην πόρτα. Τότε έδωσε μια κλωτσιά που έσπασε το ξύλο και με την επόμενη έσπασε την κλειδαριά.

Μπήκα πιο περίεργη, αναρωτώμενη ποιανού ήταν, γιατί, σε αντίθεση με το άλλο, αυτό δεν είχε καμία ένδειξη για το σε ποιον ανήκε. Ένα μονό κρεβάτι, με μια απλωμένη καφέ κουβέρτα, αρκετά μεγάλο για ένα άτομο. Ήταν πολύ πιο τακτοποιημένο από το άλλο... και μύριζε ακόμα καλύτερα.

Κατάφερα να ακούσω ένα χαμηλό γρύλισμα από τον Αμεν καθώς έσπρωχνε ένα γαλάζιο πουκάμισο στο πάτωμα με το πόδι του. Ήξερα από αυτό το μοναδικό ρούχο ότι ανήκε στον Κάλεμπ, δεν χρειάστηκε να περιμένω να το επιβεβαιώσει.

«Δεν έχουν τίποτα, Αμεν», ψιθύρισα σιγανά, αγγίζοντας το μπράτσο του σε μια προσπάθεια να του αποσπάσω την προσοχή. «Δεν μπορεί να είναι εδώ αρκετό καιρό για να κρύψουν κάτι σημαντικό».

«Γιατί νομίζεις ότι ήταν εδώ πριν από εσάς;» ρώτησε επίμονα με χαμηλό μουρμουρητό, γέρνοντας ελαφρά τον κορμό του προς το μέρος μου.

«Εγώ... Δεν ξέρω». Ανασήκωσα τους ώμους μου με κάθε ειλικρίνεια. «Ειλικρινά, δεν περιμένω τίποτα από αυτούς».

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, κοιτάζοντας ένα απροσδιόριστο σημείο του δωματίου.

Έφυγα επειδή προσπαθούσε συνεχώς να βρει κάτι για να τους ενοχοποιήσει, και ήθελα πραγματικά να φύγω από εδώ. Η αλήθεια ήταν ότι ήθελα να μείνω όσο το δυνατόν πιο μακριά από όλους αυτούς. Αλλά δυστυχώς έπρεπε να το υποστώ, γιατί τα συναισθήματά μου, ό,τι μπορούσα να αντιληφθώ - ή να μην αντιληφθώ - γι' αυτούς ήταν ελάχιστα σε σύγκριση με αυτό που πραγματικά είχε σημασία. Ήταν πολύ δύσκολο να το αγνοήσω και ήταν ευκολότερο να μην το αντιμετωπίσω...

Η Νοέλια φώναξε για να τραβήξει την προσοχή μου. Γύρισα πίσω στο διάδρομο μαζί της και αυτή τη φορά είδα τον Άλοθες στην τελευταία πόρτα να κάνει κάτι περίεργο στο χερούλι της πόρτας. Κατσούφιασα, μέχρι που μου έγινε φανερό ότι αυτό ήταν το δωμάτιο που τον ενδιέφερε περισσότερο.

Τον πλησίασα με κάποια καχυποψία, ενώ παρατήρησα ότι είχε το ένα χέρι στο πόμολο, χωρίς να το αγγίζει. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, παρατήρησα, με ξαφνική έκπληξη, ότι ένα αμυδρό κόκκινο φως έβγαινε από το μεταλλικό υλικό.

«Τι στο διάολο κάνεις;» Μουρμούρισε η Νοέλια εμβρόντητη. Ο Άλοθες; κατέβασε το χέρι του, έσφιξε τα χείλη του και η κοκκινωπή λάμψη στη λαβή έσβησε... «Άσε με να μαντέψω...»

«Περίμενε», είπα προς την κατεύθυνση του δαίμονα, «ξέρω ότι η είσοδος πρέπει να έχει κάποιο είδος ρούνου ή ξόρκι, αλλά δεν μπορείς να την ανοίξεις;»

«Φυσικά και μπορώ», απάντησε με ένα προκλητικό ψίθυρο.

Έκανε ένα βήμα πίσω, και με τον ίδιο τρόπο που ο Αμεν άνοιξε την άλλη πόρτα, την χτύπησε με το πόδι του, μόνο που κατά κάποιο τρόπο με αυτόν φάνηκε πιο βίαιο. Και δεν έσπασε μόνο την κλειδαριά. Ολόκληρη η ξυλεία διασπάστηκε σε τρία μεγάλα κομμάτια που προκάλεσαν ένα φρικτό θόρυβο.

Κατάπια, καταπνίγοντας ένα ρίγος.

Μισούσα τον εαυτό μου για την αίσθηση που με κυρίευσε, αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω την καρδιά μου από το να αρχίσει να χτυπάει πιο γρήγορα. Ίσως έφταιγε το γεγονός ότι, αν ο Αραέλ μάθαινε τι κάναμε, θα ήταν σίγουρα αυτός που θα εξοργιζόταν περισσότερο, ακολουθούμενη από την Άρια και... Όχι, ίσως ο Κάλεμπ δεν θα ενδιαφερόταν. Αλλά ο Αραέλ ναι θα τσαντιζόταν. Ή ίσως ήταν για έναν άλλο λόγο, σαν να επρόκειτο να δω κάτι προσωπικό από τον Αραέλ, τον οποίο είχα περάσει τόσο καιρό αποφεύγοντας ακόμα και στις σκέψεις μου, χωρίς να τον ακούω... Δεν είχα σαφή ιδέα.

Ίσως γι' αυτό η απογοήτευση που μου επιτέθηκε ήταν σχεδόν αμήχανη όταν, μπαίνοντας, δεν είδαμε τίποτα. Ένα άπλωτο κρεβάτι, τόσο συνηθισμένο όσο και του Κάλεμπ, μόνο που αυτή τη φορά τα ρούχα που βρίσκονταν γύρω του ήταν όλα μαύρα και σκούρα.

Χωρίς να το θέλω, ένας αναστεναγμός με άφησε.

«Δεν υπάρχει τίποτα εδώ. Χάνουμε χρόνο», είπα σιγανά. «Τι περιμέναμε πραγματικά να βρούμε; Δεν ζούσαν καν εδώ, αυτό ήταν απλώς ένα προσωρινό καταφύγιο όσο περνούσαν το χρόνο τους στη Γη, τίποτα περισσότερο».

Ο Άλοθες, με τα μάτια του να στενεύουν και μια δόση απογοήτευσης να χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του, έσφιξε τα χείλη του.

Αλλά ξαφνικά κάτι τράβηξε την προσοχή του. Προχώρησε προς το κρεβάτι, έσκυψε, και όταν σηκώθηκε, είδα ότι είχε βγάλει ένα φύλλο χαρτί, κάπως ακατάστατο, τσαλακωμένο και σημειωμένο με στυλό σε διάφορα σημεία. Όταν τον πλησίασα, παρατήρησα ότι ήταν ένας χάρτης.

«Κι αυτό;» ρώτησα.

«Λοιπόν, είτε ψάχνει για τα καλύτερα και τα χειρότερα μέρη για διακοπές... Ή έχει πραγματικά κόμπλεξ πειρατή και ψάχνει για έναν θησαυρό».

«Άλοθες...»

«Δεν αστειεύομαι». Χτύπησε ένα δάχτυλο στο χαρτί και με κοίταξε σοβαρά: «Ψάχνει κάτι. Καμία ιδέα για το τί ψάχνει;»

«Και γιατί ρωτάς εμένα;»

«Από όλους εδώ μέσα», είπε κάποιος πίσω μου και πετάχτηκα, για να συνειδητοποιήσω ότι ήταν ο Κέλβιν «εσύ είσαι αυτή που ξέρει καλύτερα το υβρίδιο. Δεν έχεις ιδέα; Δεν ξέρω, έμεινε τίποτα σε εκκρεμότητα;»

Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε στον άγγελο που στεκόταν τώρα ακουμπισμένος στην πόρτα, κοιτάζοντας γύρω του με μια αισθητή περιφρόνηση στο πρόσωπό του, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος και μια αμυδρή υποψία για κάτι άλλο, ένα αμυδρό ύφος που δεν μπορούσα να προσδιορίσω. Στη συνέχεια με κοίταξε, σαν να περίμενε κι αυτός την απάντηση.

«Δεν τους ξέρω όπως νόμιζα», απάντησα, αν και δεν ήθελα να ακουστώ τόσο σκληρή όσο ακούστηκα. «Δεν έχω ιδέα τι μπορεί να κρύβουν». έστρεψα το κεφάλι μου προς τον δαίμονα που κρατούσε τον χάρτη. «Ούτε τι ψάχνουν».

«Ό,τι κι αν κάνουν εδώ», μου είπε ο Κέλβιν «θα μπορούσε να σχετίζεται με αυτό που θέλει ο Ασμόδαιος από εσένα. Μας είπες ότι ανήκουν στο επίπεδό του. Πώς ξέρουμε ότι δεν τους έστειλε εδώ ο ίδιος;»

«Έι, εγώ...» παρενέβη η Νοέλια, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι της. «Όχι, δεν το νομίζω αυτό...»

Εκείνος σούφρωσε τα φρύδια όταν την κοίταξε.

«Νοέλια...»

«Δεν είναι έτσι», επέμεινε αρκετά πεπεισμένη. «Θέλω να πω, αν ήμουν εγώ ή κάποιος άλλος, θα μπορούσε να είναι. Θα το πίστευα. Αλλά είναι η Κατρίνα, και ξέρω ότι θα μπορούσαν να είναι οτιδήποτε, αλλά δεν θα εμπλέκονταν σε κάτι που θα την έβλαπτε, όσο υπηρέτες του Ασμόδαιου και αν είναι. Έκαναν τόσα πολλά γι' αυτήν...»

«Και επίσης την εγκατέλειψαν αμέσως μόλις αντιμετώπισε τον Βασιλιά του Δεύτερου Κύκλου της Κόλασης», είπε ο Αμεν, με τον τόνο του να είναι τόσο σοβαρός και το μέτωπό του τόσο αυλακωμένο από οργή, που σχεδόν μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. «Ό,τι κι αν έκαναν γι' αυτήν, δεν είχε καμία αξία αν την άφησαν απροστάτευτη μετά».

«Έτσι είναι οι δαίμονες», είπε ο Κέλβιν.

«Έι» μουρμούρισε ο Άλοθες, σηκώνοντας το χέρι του, «εμένα μη με συμπεριλαμβάνετε. Με εξόρισαν».

Εκείνη τη στιγμή, ένας δυνατός ήχος γαυγίσματος από το σαλόνι μας ειδοποίησε.

Τα μάτια μου άνοιξαν και, για ένα δευτερόλεπτο, κανείς δεν είπε άλλη λέξη. Πάγωσα, γιατί είχα ήδη θεωρήσει δεδομένο ότι δεν θα τους έβλεπα. Όχι απόψε.

Και πάλι, έκανα λάθος.

Ο Αμεν απομακρύνθηκε από την είσοδο για να βγει από το οπτικό μου πεδίο, και ακολουθώντας τον αμέσως, βγήκε ο Φύλακας. Παρατήρησα τον Άλοθες, ο οποίος έβαλε τον χάρτη εκεί που τον είχε βρει, και ίσιωσε το κορμί του με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του. Η Νοέλια τον κοίταξε με τρόμο γραμμένο στα χαρακτηριστικά της, όπως και εγώ.

Οι τρεις μας βγήκαμε έξω και προχωρήσαμε στο διάδρομο με γρήγορο ρυθμό, και εκεί ήταν.

Έδειχναν ανανεωμένοι, φυσικά, χωρίς ορατές πληγές. Η Άρια είχε ανοίξει τα μάτια έκπληκτη για μια στιγμή, και αμέσως μετά έσφιξε τις γροθιές της και ο θυμός κατέλαβε το πρόσωπό της. Παρατήρησα ότι το χέρι του Κάλεμπ φαινόταν να είναι καλά τώρα, αλλά ο τρόμος που είχαμε νιώσει εγώ και η Νοέλια νωρίτερα φαινόταν να αντανακλάται στο πρόσωπό του επίσης καθώς μας κοίταζε.

Ένας ξαφνικός πανικός με διαπέρασε ότι μας είχαν ανακαλύψει τη χειρότερη δυνατή στιγμή και ότι αυτό που θα μπορούσε να συμβεί τώρα με ανησύχησε. Ο Άλοθες είχε δίκιο. Η ένταση που δημιουργήθηκε από το γεγονός ότι ήμασταν πάλι όλοι μαζί, αυτή τη φορά μαζί του, ήταν άμεση. Σχεδόν υπερφυσικό. Για απροσδιόριστο χρονικό διάστημα, κανείς δεν κινήθηκε.

Τότε ο Αραέλ, ο οποίος μέχρι τώρα είχε κρατήσει ένα αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό του καθώς έβλεπε τον καθένα από εμάς, μισοχαμογέλασε και έστρεψε το πρόσωπό του προς την Άρια.

«Πως σου φαίνεται; Έκαναν έφοδο στο διαμέρισμά μας».

«Σου είπα ότι είναι κακή γειτονιά», απάντησε, ακόμα με περιφρόνηση στην έκφρασή της, σταματώντας το βλέμμα της στον Άλοθες.

Ο Αμεν έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα.

«Δεν μπορείτε να πάρετε τίποτα στα σοβαρά;» μουρμούρισε, χωρίς να κρύψει την ενόχλησή του.

Ο Κάλεμπ κοίταξε κάτω στο έδαφος, σαν να είχε έναν αέρα σεβασμού- γιατί ήταν ο μόνος δαίμονας που μπορούσε να δείξει ένα τέτοιο σημάδι μπροστά σε έναν άγγελο. Ο Αραέλ τον αγνόησε.

Κοιτάζοντάς τους πιο προσεκτικά, παρατήρησα ότι έμοιαζαν λίγο κουρασμένοι, σαν να είχαν έρθει από ένα μακρύ ταξίδι. Τους είχε πάρει τόσο πολύ χρόνο για να επιστρέψουν; Αδύνατον, δεν θα μπορούσε να τους έχει πάρει περισσότερο χρόνο από εμάς. Αν και ήταν σίγουρα πολύ λιγότερο μελαγχολικοί από την τελευταία μας συνάντηση, οι κορμοί τους κουνιόνταν κάπως ταραγμένοι.

«Τι κάνει ακόμα αυτός ο μπάσταρδος μαζί σου;» ζήτησε η Άρια, κοιτάζοντας τη Νοέλια και εμένα.

«Φαντάζομαι ότι εννοείς εμένα», απάντησε ο Άλοθες, αλλά αντί να δείχνει θυμωμένος, της χαμογελούσε. «Φυσικά και θα επέστρεφα. Δεν επρόκειτο να αφήσω αυτά τα κορίτσια μόνα τους, όπως κάνατε εσείς οι μπάσταρδοι».

Τέντωσε το σαγόνι της και τράβηξε τα χείλη της προς τα πίσω σε μια γκριμάτσα οργής. Ανεξήγητα, ένα αμυδρό χαμόγελο διέσχισε και το πρόσωπο του Αραέλ.

«Που ήσασταν;» απαίτησε ο Αμεν, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος τους. «Χάσαμε χρόνο εξαιτίας σας».

«Και τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα σε υπακούσουμε;» απάντησε ο Αραέλ. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, η χαρούμενη χειρονομία του έσβησε.

Μόλις είδα τον Αμεν να μετατρέπει το χαλαρό του χέρι σε σφιγμένη γροθιά, τον πρόλαβα.

«Αρκετά μ' αυτό», ξεστόμισα. «Δεν με ενδιαφέρει πού ήσασταν, αλλά αφού είστε εδώ, υπάρχουν δύο πράγματα που πρέπει να μάθω».

Ο Αραέλ με κοίταξε με ένα αινιγματικό βλέμμα. Και τότε ένα νέο μισό χαμόγελο σήκωσε τις γωνίες των χειλιών του. Η περίεργη υποψία ενός άβολου αισθήματος κυκλοφόρησε στο στομάχι μου, αλλά το παρέβλεψα.

«Πες μου».

«Καταρχάς, είσαι σίγουρος ότι δεν έχεις ιδέα τι εννοούσε η Σαλένα; Πραγματικά ο Ασμόδαιος δεν ξέρει;»

Και πάλι αυτή η χειρονομία έσβησε από την έκφρασή του.

Σιώπησαν για μερικά δευτερόλεπτα.

«Ο Ασμόδαιος ξέρει μόνο ό,τι ξέρουμε εμείς», απάντησε η Άρια με εμφανή ενόχληση. «Και ακόμα δεν ξέρουμε τι είσαι».

«Εντάξει...» Έσμιξα τα βλέφαρά μου για μια στιγμή, και όταν άνοιξα ξανά τα μάτια μου, πέρασα το βλέμμα μου πάνω από τα πρόσωπα των τριών τους, μέχρι που κατέληξα σε εκείνες τις γκρίζες κόρες που δεν άφησαν ποτέ τις δικές μου. «Και δεύτερον, είστε μαζί μας σε αυτό, ναι ή όχι;»

«Αν ο Άλοθες ξεκουμπιστεί, τότε ναι», απάντησε η Άρια.

«Μην βασίζεσαι σε αυτό». Ο δαίμονας κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, τώρα λίγο λιγότερο σοβαρός από ό,τι ήταν πριν από λίγο. «Αν δεν μάθω τι είναι αυτό το κορίτσι, δεν θα μπορέσω να ζήσω ειρηνικά. Εσείς ναι;»

«Δεν μας χρειάζονται γι' αυτό», είπε ο Αραέλ, ενοχλημένος που μιλούσαν απευθείας ο ένας στον άλλον. Αλλά και πάλι εστίασε το βλέμμα του σε μένα, και το συναίσθημα μεγάλωσε όταν εκείνος υνοφρυώθηκε με απορία και έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. «Φύγαμε μακριά σας για καλό λόγο. Τι θέλετε από εμάς; Γιατί το κάνετε αυτό;»

«Γιατί λέτε ψέματα», είπα σε χαμηλότερο τόνο, αλλά με βεβαιότητα. «Ο Λεβιάθαν δεν έστειλε το θηρίο του για να σκοτώσει εμένα, το έστειλε για να εξοντώσει όλους εσάς. Με θέλουν ζωντανή για κάποιο λόγο, αλλιώς η Σαλένα θα με είχε αποτελειώσει όταν είχε την ευκαιρία. Σημαίνει ότι εξακολουθείτε να εμπλέκεστε και σας θέλουν εκτός».

Ο Κάλεμπ άνοιξε το στόμα του και ο Αραέλ έγειρε το κεφάλι του για να τον κοιτάξει με μια κοφτή κίνηση, και εκείνος τελικά το έκλεισε. Η Άρια άφησε έναν αναστεναγμό μέσα από τη μύτη της, με τα χείλη σφιγμένα. Προστατεύτηκαν και πάλι κάτω από μια τεταμένη σιωπή.

«Με το να κρύβετε ό,τι γνωρίζετε, κάνετε τα πράγματα χειρότερα», μίλησε η Νοέλια με ήρεμο, αλλά πολύ σαφή τόνο. «Τι είναι αυτό που θέλετε να κρύψετε;»

«Αν ο Ασμόδαιος έχει ιδέα τι είναι η Κατρίνα και θέλει να την πάρει μαζί του», είπε ο Αμεν και αναγνώρισα την προσπάθεια που έκανε να μην υψώσει τη φωνή του εναντίον τους, «τότε διατρέχει μεγάλο κίνδυνο. Και εσείς συνεργάζεστε για να γίνει αυτό».

«Αυτό δεν είναι κάτι καινούργιο», μουρμούρισε η Άρια, γουρλώνοντας τα μάτια της. «Αν την ήξερες καλά, θα ήξερες ότι ζει και πεθαίνει σε κίνδυνο. Τον λατρεύει, τον ψάχνει σε κάθε γωνία με κάθε ευκαιρία».

«Κι αν εσείς ξέρετε ότι είναι έτσι», είπε ο Κέλβιν, χωρίς να κρύψει τον θυμό του, «τότε γιατί την αφήσατε εξαρχής;»

«Δεν έχει σημασία τώρα», παρενέβηκα, με τη φωνή μου πιο άγριο απ' ό,τι ήθελα. «Δεν είναι σημαντικό τώρα...» Πήρα μια βαθιά ανάσα για να προσπαθήσω να ανακτήσω τον έλεγχο του εαυτού μου και κοίταξα το τρίο των δαιμόνων. «Αλλά ναι με ενδιαφέρει τι κάνατε εδώ πριν φτάσουμε εμείς».

«Δεν σχετίζεται μ' αυτό, απάντησε ο Αραέλ. «Δεν θες να ξέρεις».

«Σε εκείνο το δωμάτιο...» ομολόγησα, δείχνοντας προς τον διάδρομο.

«Είδες τον χάρτη», με διέκοψε με περίεργη ηρεμία. Έκανα νεύμα και εκείνος χαμογέλασε: «Δεν πρόκειται να σου πω. Και για να απαντήσω σε αυτό που ρώτησες προηγουμένως, ναι. Μαζί είμαστε σε αυτό». Πήρε κι αυτός μια βαθιά ανάσα, σαν να ήθελε να παραμείνει ήρεμος. «Θέλω, μια για πάντα, να τελειώσουμε αυτό που ξεκινήσαμε. Και, ειλικρινά, δεν πιστεύω πως αυτός ο άγγελος ή ο Φύλακας μπορούν να το κάνουν χωρίς εμάς».

Ο Αμεν τον κοίταξε αδιάφορα, σαν να μην τον ενδιέφερε καθόλου η γνώμη του. Ο Κέλβιν, από την άλλη πλευρά, έσφιξε τα χείλη του και έσφιξε τις γροθιές του, σχεδόν τρέμοντας από θυμό.

Εκείνη τη στιγμή, ο Άλοθες άρχισε να κινείται σιωπηλά μέσα στο δωμάτιο, με τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, καθώς παρατηρούσε σοβαρός γύρω του. Η Άρια τον κοίταξε με μίσος που έβγαινε από τα βιολετί μάτια της, και ο Αραέλ τον κοίταξε με γουρλωμένα μάτια, προσεκτικά, σαν να ήταν έτοιμος να του επιτεθεί σε περίπτωση που την πείραζε. Ο Άλοθες, ωστόσο, φαινόταν να μελετά μόνο τον χώρο γύρω του.

«Είναι σαφές ότι πρέπει να βιαστούμε να πάρουμε μια απόφαση για την επόμενη πράξη μας, γιατί από τη στιγμή που θα είμαστε απρόσεκτοι, θα την πάρουν στο Ασμόδαιο», είπε, ασυνήθιστα ήρεμος για την κατάσταση. «Αν η Σαλένα και η Σαβάνα δεν τα καταφέρουν, θα τα καταφέρουν άλλοι». Συνέχισε, ρίχνοντας μια ματιά στους δαίμονες. «Ο ίδιος ο Βασιλιάς του Δεύτερου την ζητάει, και ξέρω πώς είναι ο Ασμόδαιος...»

«Όλοι ξέρουμε», μουρμούρισε η Άρια.

«Δεν είναι ποτέ ικανοποιημένος μέχρι να πάρει αυτό που θέλει». Ανασήκωσε ένα σκούρο φρύδι. «Οπότε, ας αφήσουμε τις μαλακίες και τις ερωτικές σας σχέσεις στην άκρη προς το παρόν, γιατί δεν έχουμε ιδέα τι θέλει ο Ασμόδαιος από αυτήν. Και δεν μπορεί να μας πιάσει απροετοίμαστους, χωρίς σχέδιο».

Μόνο τότε μπόρεσα να διακρίνω ένα διαφορετικό συναίσθημα σε όλους τους παρευρισκόμενους. Η Νοέλια με πλησίασε και πήρε το χέρι μου για να το σφίξει. Μπορούσα να δω πώς ο Κέλβιν και ο Κάλεμπ είχαν μια πολύ παρόμοια αντίδραση- και οι δύο χαμήλωσαν τα μάτια τους στο πάτωμα, αλλά μετά ο Φύλακας έκλεισε τα βλέφαρά του σφιχτά. Ο Μπλάκ ήρθε κοντά μου και πίεσε τη μουσούδα του στο πόδι μου, και πάλι είχα την παράξενη αίσθηση σαν να καταλάβαινε όλα όσα συνέβαιναν. Το μέτωπο του Αμεν σμίλεψε και χαμήλωσε επίσης το βλέμμα, χάνοντας την απαθής μάσκα που είχε δείξει μέχρι τώρα.

Ο Αραέλ κοίταξε ξανά τον Κάλεμπ, σαν να αναζητούσε μια γνώμη χωρίς να την εκφράσει φωναχτά, αλλά εκείνος μόνο κούνησε αρνητικά το κεφάλι του με μια αργή κίνηση, σαν να μην ήξερε τι να πει. Έτσι στράφηκε προς την Άρια, η οποία είχε σφίξει το σαγόνι της. Οι δυο τους κοιτάχτηκαν μεταξύ τους χωρίς να πουν τίποτα για μερικά μικρά, βασανιστικά δευτερόλεπτα.

Μέχρι που είπε ψιθυριστά:

«Πες τους».

Η Αραέλ πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη, κλείνοντας τα μάτια του σφιχτά.

«Το μόνο που έχει ο Ασμόδαιος είναι μια αμυδρή ιδέα για το τι είσαι», ομολόγησε.

«Μια ιδέα;» ρώτησα.

«Δεν ξέρω», απάντησε με κάποια ανία. «Δεν έχουμε το ίδιο προνόμιο που είχαμε παλαιότερα να του μιλάμε απευθείας, όπως μπορείς να φανταστείς... Δεν μας εμπιστεύεται πλέον. Ό,τι κι αν ξέρει, δεν μας το λέει». Έβγαλε έναν αναστεναγμό που είχε συγκρατήσει. «Αλλά μπορούμε να το ανακαλύψουμε μόνοι μας. Γιατί υπάρχει πιθανότητα να υπάρχει κάποιος σαν την Κατρίνα και να μας δώσει την απάντηση».

Γα κλάσματα του δευτερολέπτου κάτι σταμάτησε μέσα στο στήθος μου.

Ο Άλοθες, ο Αμεν και ο Κέλβιν κάρφωσαν το βλέμμα σε μένα με μια κίνηση.

«Τι;» μουρμούρισε ο Αμέν.

«Τους είπες γι' αυτόν;» Ο Αραέλ με κοίταξε επίμονα. «Για τον τύπο των αναμνήσεων σου;»

«Αραέλ», μουρμούρισα με σφιγμένα δόντια, με μια σπίθα θυμού μέσα μου, «Δεν ξέρω ποιος είναι εκείνος ο τύπος».

«Γι' ποιο πράγμα μιλά;» ρώτησε ο Κέλβιν, προβληματισμένος.

«Έναν άντρα που έχω δει μερικές φορές στα όνειρά μου» απάντησα βιαστικά.

«Και γιατί δεν τον ανέφερες;»

«Γιατί δεν ξέρω ποιος είναι. Δεν ξέρω καν αν υπάρχει! Το μόνο που ξέρω είναι ότι τον έχω δει μόνο όταν ήμουν αναίσθητη και ότι ο τύπος έχει μαύρα μάτια...»

«Όπως εσύ», είπε ψιθυριστά ο Αμεν.

Χαμήλωσσα το βλέμμα, μη μπορώντας να τον κοιτάξω κατάματα τώρα. Τι θα σκεφτόταν τώρα; Δεν του το είχα κρύψει από κακία, μονάχα επειδή για μένα δεν μπορούσε να σημαίνει τίποτα ένας άντρας που δεν γνώριζα απολύτως τίποτα».

«Το μυαλό δεν μπορεί να δημιουργήσει πρόσωπα», εξήγησε ο Azazziel, αναγκάζοντάς με να τον κοιτάξω ξανά. «Ξέρεις ότι υπάρχει, και πιθανότατα εκείνος ξέρει τι είσαι. Πρέπει να τον βρούμε. Αν τον βρούμε, μπορεί να είναι η απάντηση σε όλα αυτά. Όλα, Κατρίνα».

Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από το στόμα μου και κούνησα το κεφάλι μου, αρνούμενη να πιστέψω αυτά που έλεγε.

«Α-αλλά...» μουρμούρισα: «Αν αυτός ο τύπος υπάρχει και αποδειχθεί ότι είναι σαν κι εμένα, τότε ούτε αυτός έχει ιδέα τι είναι».

«Η διαφορά», επέμεινε, «είναι ότι ξέρει ότι υπάρχεις».

«Και φυσικά πρέπει να ξέρει τι είναι», πρόσθεσε η Άρια, «γιατί σε βρήκαμε τυχαία. Εκείνος, από την άλλη πλευρά, δεν τον έχει βρει κανείς επειδή κρύβεται».

Παρατήρησα ότι υπήρχε ένα βαρύ βλέμμα, καρφωμένο πάνω μου, και πέτυχα τον Άλοθες με τα γαλάζια μάτια του στραμμένα προς την κατεύθυνσή μου. Αλλά όχι με απέραντη οργή που δεν του είχα πει αυτή τη λεπτομέρεια, αλλά σκεπτικός. Πολύ. Σχεδόν ενέπνεε φόβο.

«Οπότε...» είπε ο Κέλβιν, διστακτικά. «Το νέο σχέδιο είναι να βρούμε την πανομοιότυπη ψυχή της Κατρίνας».

«Και αν πρόκειται όλοι να βοηθήσουμε στην αναζήτηση... αυτού του τύπου», είπε ο Αμεν, με μια εκπληκτικά ελεγχόμενη χροιά, «μπορεί τελικά να το επιλύσουμε. Θα αλλάζουμε βάρδιες για να μην τις αφήσουμε μόνες. Δεν μπορούμε να χαλαρώσουμε την άμυνά μας ούτε απέναντι στις δαίμονες».

Ο Αραέλ του έριξε μια καχύποπτη ματιά, αλλά έγνεψε αργά, απρόθυμα.

«Αχά...» Η Άρια έσφιξε τα χείλη της με αποστροφή.

«Όποιος τον βρει πρώτος», ανακοίνωσε ο Άλοθες καθώς ένα πονηρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του, «κερδίζει το δικαίωμα να τον δείρει μέχρι θανάτου για την αλήθεια».

«Μην μπαίνεις στον κόπο», μουρμούρισε ο Αραέλ, ο οποίος είχε διπλώσει τα χέρια του στο στήθος του. «Θα το κάνουμε εμείς πρώτοι».

«Γιατί το πιστεύεις αυτό;» ρώτησε η Νοέλια, κάνοντας ένα μορφασμό.

«Γιατί αν ο στόχος είναι να νικήσουμε αυτούς τους τύπους», απάντησε καθώς ένα βλέμμα κακίας ζωγραφιζόταν στο πρόσωπό του, «το κίνητρό μου είναι μεγαλύτερο».

Ο συναγερμός με διαπέρασε καθώς ο Άλοθες σήκωσε τους ώμους του.

«Δεν έχετε αιώνες εμπειρίας για να νικήσετε εμένα ή τον Αμεν. Και εξάλλου, οι ικανότητες εντοπισμού είναι καλύτερες στους αγνούς δαίμονες ή στους αγγέλους». Ένα μειδίαμα τσαλάκωσε τα χαρακτηριστικά του. «Ένα υβρίδιο, από την άλλη πλευρά...»

«Δεν έχει σημασία ποιος θα τον βρει πρώτος», ξεστόμισα πριν ο Αραέλ προλάβει να απαντήσει, για να προλάβω την επικείμενη λογομαχία. «Μονάχα να τον βρούμε... Και όποιος το κάνει, δεν θα αγγίξει ούτε μια τρίχα από το κεφάλι του, γιατί αν κάποιος πρόκειται να τον δείρει, αυτή θα είμαι εγώ».

Δεν αναλογίστηκα τα λόγια μου, γιατί τα είπα χωρίς να τα σκεφτώ. Αλλά αν το είχα μετανιώσει, θα ήταν ψέμα.

Γιατί για όλα αυτά που συνέβησαν μέχρι τώρα, αυτός έφταιγε. Ό,τι έχασα, ό,τι πέρασα... ήταν εξαιτίας του. Ένα γερό ξύλο ήταν το λιγότερο που του άξιζε.

Ένιωσα την καρδιά μου να χτυπάει πιο γρήγορα, παρά την έλλειψη πληροφοριών και στοιχείων. Δεν είχαμε τίποτα, εκτός από την πιθανότητα.

Αλλά προς το παρόν, ήταν αυτό που χρειαζόμουν.

Παρατήρησα ότι η Άρια με κοίταζε, αλλά αυτή τη φορά όχι με θυμό, αλλά με ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να διακρίνω ακριβώς, αλλά που έγινε σαφές όταν μου χάρισε ένα μικρό χαμόγελο. Παρατήρησα επίσης ότι ο Κάλεμπ άνοιξε ξανά τα μάτια του έκπληκτος και με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, σαν να μην με αναγνώριζε.

Ο Αμεν έβγαλε έναν αναστεναγμό που προσπάθησε να κρύψει και παρατήρησα ότι χαμήλωσε το βλέμμα του στο χέρι μου. Μετακίνησε ελαφρά το χέρι του προς το μέρος μου, σαν να ήθελε να το πάρει, αλλά άλλαξε γνώμη και το έσφιξε σε γροθιά.

«Η συνεργασία μας σε αυτό είναι σημαντική», είπε ξαφνικά η Νοέλια και διαπίστωσα ότι κατευθυνόταν κατευθείαν προς τους δαίμονες. Σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος σε μια αυστηρή χειρονομία. «Όποιος βρει κάποιο στοιχείο, να το αναφέρει. Σε σένα μιλάω, ψεύτη».

Ο Αραέλ χαμογέλασε ελαφρά.

«Δεν θα δώσω υποσχέσεις», είπε.

Η Νοέλια έκανε ένα μορφασμό.

«Λοιπόν όχι, δεν μπορείς να τις κρατήσεις ούτως ή άλλως».

Κράτησα μια πνοή αέρα στα πνευμόνια μου, περιμένοντας ένα σημάδι θυμού από αυτόν, ή το είδος της οργής που θυμόμουν καλά από αυτόν. Αντ' αυτού, οι γωνίες των χειλιών του ανασηκώθηκαν. Με έβγαλε από την ισορροπία. Ήταν... πολύ παράξενο. Ήταν διαφορετικός. Υπήρχε κάτι παράξενο πάνω του, και το γεγονός ότι δεν ήξερα τον λόγο με έκανε να αναστατώνομαι περισσότερο απ' ό,τι θα έπρεπε. Η αλλαγή, η νέα του στάση, προκάλεσε μια ασυνήθιστη καχυποψία στο σύστημά μου.

«Λοιπόν, τότε...» είπε ο Άλοθες, και η μοχθηρία που απέπνεε με τη χειρονομία του επιδείνωσε το χάος των συναισθημάτων μέσα μου. «Ας αρχίσει η αναζήτηση».