Ο ήχος του ξύλου που έπεφτε στο έδαφος με κώφανε.

Σε μια φευγαλέα στιγμή, ο τρόμος διαπέρασε το σύστημά μου.

«Τι στο διάολο είναι αυτό;!» είπε η Νοέλια, σηκώνοντας τα χέρια για να προστατέψει το κεφάλι της. «Αυτός είναι ο Λεβιάθαν;!»

«Όχι...» μουρμούρισε η Άρια μέσα από σφιγμένα δόντια, σφίγγοντας δυνατά τις γροθιές της. Μια ξαφνική οργή κατέλαβε τα χαρακτηριστικά της.

Ο Μπλάκ άρχισε να εκπέμπει μια σειρά από δυνατά, οργισμένα γαβγίσματα προς το τρομερό πλοκάμι που απέτρεπε την επίθεσή του σε όλη την επιφάνεια του καταστρώματος, σέρνοντας αντίστροφα μέχρι να εξαφανιστεί από την άκρη. Ο φόβος με κυρίευσε αστραπιαία και τον πλησίασα από καθαρό ένστικτο για να τον προστατεύσω. Οι τρίχες της μαύρης γούνας του ήταν φουντώσει, τα νύχια στα πόδια του ήταν εκτεθειμένα, απειλητικά, και γρύλιζε συνεχώς σε κάτι που δεν μπορούσαμε να δούμε.

Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε ένα υπόκωφο ρουθούνισμα. Ένας παράξενος ήχος, τον οποίο στην αρχή δεν μπορούσα να προσδιορίσω. Ήρθε από κάποιο μέρος από κάτω μας.

Από κάτω από το σκάφος.

Η Νοέλια έχασε την ισορροπία της και έπεσε στο έδαφος όταν μια ξαφνική κίνηση έκλινε επικίνδυνα το πλοίο στο πλάι. Ακούμπησα στο μεταλλικό κιγκλίδωμα, κρατώντας τον Μπλάκ με το ένα χέρι. Τότε κάποιος με άρπαξε από τη μέση και απότομα με απομάκρυνε.

«Απομακρύνσου από την άκρη», σφύριξε ο Αμεν, τραβώντας με μακριά. Ο τόνος του, φορτισμένος από ξαφνική ανησυχία, με γέμισε με ένα αιφνίδιο πανικό.

Υπήρξε μια άλλη ρωγμή από κάπου που δεν περιμέναμε, και στο επόμενο δευτερόλεπτο εμφανίστηκε μια άλλη τεράστια μαύρη μάζα, μακριά και παχιά σαν γιγάντιο φίδι.

Και πάλι, ένα πλοκάμι ανέβηκε στην κορυφή και έπειτα έπεσε με τερατώδη δύναμη, διαλύοντας έναν σωρό από κουτιά που περιείχαν προμήθειες. Κινήθηκε προς τα πλάγια, μέσα από τα χαλάσματα, και ο καθένας από εμάς απομακρύνθηκε όσο πιο μακριά μπορούσε.

Ο Κέλβιν έσκυψε να πάρει τη μαύρη τσάντα που μας είχε αφήσει ο Άλοθες, η οποία βρισκόταν στο κατάστρωμα έτοιμη για χρήση. Ωστόσο, το πλοκάμι πέρασε πολύ κοντά και κόλλησε σε μια από αυτές τις τεράστιες βεντούζες. Ο Κέλβιν το ακολούθησε, προσπαθώντας να το πιάσει, αλλά σταμάτησε όταν εμφανίστηκε ένα άλλο γιγάντιο μαύρο άκρο. Είδα, νιώθοντας ένα σωρό απογοήτευση να ξεχειλίζει, πως πήρε μαζί του την τσάντα με τα όπλα καθώς απομακρυνόταν για να επιστρέψει στο νερό.

Μια άλλη βίαιη κλίση του σκάφους μας έβγαλε όλους από την ισορροπία. Ακούστηκε κάτι σαν γρύλισμα, μια βαθιά διαμαρτυρία, που προερχόταν από τη θάλασσα.

«Άρια!» φώναξε ο Αραέλ με την έκφρασή του να αλλοιωμένη από θυμό, «Κάνε τις να φύγουν από εδώ! Χρησιμοποίησε εκείνο!»

Η δαίμονας, η οποία ίσιωνε το κορμί της, συνοφρυώθηκε διστακτικά.

«Και αν δεν δουλέψει;»

«Απλά κάνε το!»

«Τι θα χρησιμοποιήσει πάνω τους;» απαίτησε ο Αμεν, και παρατήρησα ότι το χέρι του γύρω μου έσφιξε.

«Εσύ μην ανακατεύεσαι!» Ο Αραέλ του γρύλισε.

Τα γουρλωμένα μάτια της Άριας περιπλανήθηκαν ανάμεσα στη Νοέλια και σε μένα, εξακολουθώντας να αμφιβάλλουν, αλλά τελικά κούνησε το κεφάλι της σκυθρωπά. Έτρεξε προς τον καναπέ στον οποίο την είχα δει να κοιμάται, έσκυψε για να πιάσει την άκρη του και τον σήκωσε με υπερβολική δύναμη, στέλνοντάς τον να πέσει πάνω σε ένα νέο πλοκάμι που είχε υψωθεί από πάνω της, διαλύοντάς το στην πορεία.

Σούφρωσα τα φρύδια, εμβρόντητη, όταν το είδαμε.

Κάτω από το ντουλάπι υπήρχε ένα παράξενο σύμβολο, σχεδιασμένο με ένα είδος μαύρου μελανιού. Σχημάτιζε έναν μεγάλο κύκλο, στη μέση του οποίου υπήρχαν αλληλοσυμπληρούμενες γραμμές που έμοιαζαν σχεδόν με ένα είδος παράξενης πεντάλφα.

Εκείνη κοίταξε την Νοέλια. και εμένα.

«Ελάτε εδώ», διέταξε.

Η Νοέλια μου έριξε μια σύντομη, καχύποπτη ματιά, αλλά υπάκουσε ούτως ή άλλως. Η Άρια την έπιασε από τους ώμους και, κάπως άγαρμπα, την έβαλε στον κύκλο. Αλλά, εκείνη τη στιγμή, κάτι της συνέβη που την έκανε να βγάλει μια σύντομη κραυγή, κάτι που δεν είδα μέχρι που ήταν πολύ αργά.

Ο φόβος κυρίευσε κάθε μου σημείο μέσα σε λίγα λεπτά, καθώς ένα από τα τεράστια μαύρα μέλη άρπαξε το πόδι της Νοέλιας. Την έριξε στο έδαφος και στη συνέχεια την έσυρε κατά μήκος του καταστρώματος.

«Όχι!» φώναξα.

Ο Κάλεμπ, ο οποίος βρισκόταν πιο μακριά από εμάς, την πλησίασε με την ταχύτητα ενός ανοιγοκλείσματος του ματιού. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, άρπαξε το μεγάλο πλοκάμι και, με τα δύο του χέρια, χρησιμοποίησε την υπεράνθρωπη δύναμή του για να το διαλύσει. Μια σειρά από πυκνό μαύρο αίμα βγήκε από το μέλος και μούσκεψε το έδαφος.

Μόλις η Νοέλια απελευθερώθηκε, η Άρια έτρεξε αμέσως προς το μέρος της και την έσυρε από τους ώμους μακριά από την άκρη της βάρκας.

Ένα λαχάνιασμα με άφησε, και μια άλλη κραυγή έμεινε στο λαιμό μου, καθώς ένα νέο πλοκάμι εμφανίστηκε, χτύπησε στην πλάτη του Κάλεμπ, ρίχνοντάς τον κάτω, και τυλίχθηκε γύρω από τον κορμό του. Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο καθώς τον σήκωσε από το έδαφος και, στο επόμενο διάστημα, με τέτοια ταχύτητα που κανείς δεν μπορούσε να το σταματήσει, τον μετέφερε στη θάλασσα.

«Κάλεμπ!» Φώναξα αβοήθητη, απλώνοντας το χέρι μου προς την κατεύθυνση όπου εξαφανίστηκε, αλλά δεν μπορούσα να προχωρήσω ούτε εκατοστό, γιατί ο Αμεν δεν με άφησε.

Ωστόσο, ένιωσα το χέρι γύρω μου να με εγκαταλείπει. Ο ήχος από κάτι βαρύ που έπεσε στο έδαφος δίπλα μου με έκανε να γυρίσω απότομα. Ο Αμεν είχε κόψει με το σπαθί του ένα πλοκάμι του τέρατος, με το μαύρο αίμα του να εκτοξεύεται, εκπέμποντας ταυτόχρονα έναν παράξενο ατμό. Πιο μακριά, είδα τον Κέλβιν να κάνει το ίδιο με το στιλέτο του όταν ένα πλοκάμι προσπάθησε να επιτεθεί στον Μπλάκ.

Οι πνεύμονές μου σταμάτησαν να λειτουργούν σωστά. Οι χτύποι της καρδιάς μου έμοιαζαν να σταματούν. Ο φόβος με παρέλυσε γιατί αυτό που συνέβαινε τώρα, δεν το είχα προβλέψει ούτε στους χειρότερους εφιάλτες μου. Και δεν ήμουν καν σε θέση να το καταλάβω. Η απελπισία του να μην ξέρω τι να κάνω θόλωσε τις αισθήσεις μου.

Ένα μέρος της ψυχής μου επέστρεψε στο σώμα μου όταν μια φιγούρα αναδύθηκε από την επιφάνεια των σκοτεινών νερών προς τα πάνω, σε μια μανιασμένη πτήση. Ένας σχεδόν ανεπαίσθητος αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου καθώς είδα τον Κάλεμπ ζωντανό, με τεράστια φτερά απλωμένα, μαύρα και λεία, να τα χτυπάει για να επιστρέψει. Δεν μπορούσα να θυμηθώ την τελευταία φορά που τον είδα έτσι, με γυμνό στήθος, να δείχνει τα φτερά του, αλλά αυτή τη στιγμή δεν είχε σημασία. Όταν τα πόδια του άγγιξαν το κατάστρωμα, είδα το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει, καθώς έσταζε νερό από παντού.

Αναπήδησα ελαφρώς, ξαφνιασμένη, καθώς ο Αμεν με πλησίασε ξανά.

«Πρέπει να φύγουμε», είπε, με μία βιασύνη στον τόνο του που δεν είχα ξανακούσει. Όχι έτσι.

Το χέρι του τυλίχθηκε ξανά γύρω από τον κορμό μου.

«Περίμενε», διαμαρτυρήθηκα. «Τι θα γίνει με τη Νοέλια και τον Κέλβιν; Τι θα γίνει με τον Μπλάκ...;»

«Θα επιστρέψω γι' αυτούς».

«Τι;» Προσπάθησα να απομακρυνθώ, εμβρόντητη και μη μπορώντας να πιστέψω αυτό που μόλις είπε.

«Δεν μπορώ να τους πάρω όλους!» σφύριξε με σφιγμένα δόντια, και αυτή τη φορά η επείγουσα φωνή του ήταν ακόμη πιο αισθητή. Το πρόσωπό του, συνήθως άκαμπτο και ανέκφραστο, ήταν γεμάτο από ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να προσδιορίσω.

«Είσαι τρελός;» είπα και απομακρύνθηκα από κοντά του. «Δεν πρόκειται να τους αφήσω, Αμεν».

Κάποιος άλλος με τράβηξε απ' το άλλο μου χέρι.

«Στάσου πάνω στον καταραμένο ρούνο», διέταξε ο Αραέλ. Σε αντίθεση με τον άγγελο, η οργή του ήταν σαφής και αισθητή. «Τώρα!»

Ήθελα να διαμαρτυρηθώ όταν με τράβηξε ξανά γιατί με πονούσε λίγο, αλλά δεν είχα σκοπό να διαφωνήσω μαζί του αυτή τη στιγμή. Με οδήγησε στον παράξενο κύκλο, καθώς η Άρια έβαλε τη Νοέλια πίσω στην ίδια θέση όπως πριν.

Τότε η δαίμονας έστρεψε τα μάτια της στον Κέλβιν.

«Κι εσύ, αν δεν θέλεις να πεθάνεις!» του φώναξε.

Ο Κέλβιν έσφιξε δυνατά το σαγόνι του και κούνησε πεισματικά το κεφάλι.

Στεκόμουν πάνω από το σχέδιο, χωρίς να ξέρω τι να περιμένω. Τι στο διάολο ήθελαν να κάνουν;

Όμως τότε ένα ψηλό κλαψούρισμα με έκανε να γυρίσω το κεφάλι μου. Τα μάτια μου άνοιξαν καθώς συνειδητοποίησα ότι ένα πλοκάμι είχε αρπάξει τον Μπλάκ.

«Όχι!» φώναξα και, χωρίς να το σκεφτώ, έτρεξα προς το μέρος του.

Η Άρια αντέδρασε επίσης και έσπευσε μαζί μου. Φυσικά έφτασε πρώτη σε αυτόν και τον απελευθέρωσε θάβοντας τα νύχια της στο γλοιώδες δέρμα του τέρατος. Όμως, στην αφηρημάδα της, ένα πλοκάμι που ερχόταν από άλλη γωνία την άρπαξε από το πόδι, την έριξε στο έδαφος και την έσυρε πάνω από την πρύμνη μέχρι που την βύθισε στη θάλασσα.

Μια κραυγή κόλλησε στο λαιμό μου και στάθηκα με το χέρι μου τεντωμένο, χωρίς να την έχω φτάσει. Ο Αμεν επέστρεψε στο πλευρό μου για να με τραβήξει μακριά από την άκρη, αλλά δεν μπορούσα να μην αντισταθώ.

«Άρια!» Φώναξε ο Κάλεμπ, αλλά δεν μπόρεσε να πάει προς εκείνη γιατί είχαν ήδη αρχίσει να του επιτίθενται από το πλάι.

Ο καιρός ήταν όπως δεν ήταν τις προηγούμενες μέρες. Εκείνη τη στιγμή η παλίρροια ήταν σφοδρή, τα κύματα έριχναν το πλοίο από άκρη σε άκρη και έβρεχαν το κατάστρωμα, ό,τι υπήρχε πάνω σ' αυτό, και σε εμάς. Αλλά ο φόβος, η έντονη ανησυχία και η απελπισία ήταν τόσο έντονα αυτή τη στιγμή που δεν μπορούσα να δω πόσο επικίνδυνο ήταν και αυτό.

Ο ήχος από το σκίσιμο του υφάσματος με ανάγκασε να γυρίσω. Το σκούρο πουκάμισο που κάλυπτε τον κορμό του Αραέλ κατέληξε να γίνεται κομματάκια, καθώς, σε μια σύντομη στιγμή, τα τεράστια φτερά αναδύθηκαν από την πλάτη του. Σε μια φευγαλέα στιγμή, μια περιοριστική αίσθηση διαπέρασε το στήθος μου καθώς είδα ξανά αυτά τα φτερά, φορτωμένα με μαύρα πούπουλα, τόσο μοναδικά, που μόνο αυτός και κανένας άλλος δεν τα κατείχε. Ένας σωρός από μαύρα υφάσματα βρισκόταν σκορπισμένα στο έδαφος.

«Δώσ' την πίσω, κτήνος», μουρμούρισε. Αν στο πρόσωπο του Αραέλ υπήρχε αχαλίνωτη οργή πριν, τώρα ήταν αδιανόητη. Επειδή, φυσικά, η Άρια είχε πιαστεί. Και δεν επρόκειτο να το επιτρέψει αυτό.

Δεν δίστασε ούτε δευτερόλεπτο να φτάσει στην άκρη του πλοίου και να εκσφενδονιστεί στη φοβερή θάλασσα σαν σφαίρα, ακριβώς εκεί που ένα πανύψηλο πλοκάμι χτυπιόταν θυμωμένα.

Δεν το έκανα επίτηδες, αλλά ένιωσα κάτι μέσα μου τόσο δυνατό, τόσο οργισμένο που δεν μπορούσα να μην σκύψω μπροστά, θέλοντας να κάνω το ίδιο με εκείνον.

«Κατρίνα!» μου φώναξε ο Κάλεμπ. «Υπάκουσέ με πια, έλα εδώ!» απαίτησε βραχνά, δείχνοντας τον κύκλο.

Έκανα νεύμα, θέλοντας πραγματικά να το κάνω, αλλά για κάποιο λόγο δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ.

Κοίταξα πίσω στην ξέφρενη θάλασσα, και τότε δύο φιγούρες εμφανίστηκαν και εκτοξεύτηκαν προς τα πάνω. Μόνο τότε μπόρεσα να αναπνεύσω ξανά.

Ο Αμεν έχασε την υπομονή του και με τράβηξε προς το ρούνο όπου είχε ήδη εγκατασταθεί η Νοέλια. Το γάβγισμα του Μπλάκ αντήχησε στα αυτιά μου καθώς η Άρια και ο Αραέλ επέστρεφαν στο κατάστρωμα, και οι δύο μούσκεμα από την κορυφή ως τα νύχια και στάζοντας νερό παντού. Εκείνη έπεσε κάτω, με τις παλάμες στο πάτωμα, και έβηξε δυνατά.

Ταλαντεύτηκα γιατί και πάλι το σκάφος κουνήθηκε, σαν να είχε χτυπηθεί από το πλάι. Άρχισα να πηγαίνω προς τα εμπρός γιατί, με κάποιο τρόπο που δεν καταλάβαινα, κάτι πρέπει να αφορούσε αυτόν τον ρούνο, έπρεπε να κάνει κάτι σημαντικό που δεν τολμούσαν να σχολιάσουν πριν, οπότε πήγα εκεί. Δεν υπήρχε χρόνος για αμφιβολίες τώρα. Αλλά τότε, ο άγγελος δίπλα μου τεντώθηκε και, στο επόμενο δευτερόλεπτο, επιτέθηκε σε ένα πλοκάμι που είχε έρθει προς το μέρος μας. Ωστόσο, ήταν πιο γρήγορο από εκείνον και δεν κατάφερε να το κόψει, παρά μόνο να το πληγώσει. Αυτό το εξόργισε, και ένα νέο μέλος ξεπρόβαλε, τον άρπαξε από το χέρι που κρατούσε το σπαθί και τον τράβηξε μακριά μου.

«Αμεν!»

Κρατήθηκε από τα κάγκελα, αλλά το πλοκάμι τον τράβηξε τόσο δυνατά που είδα το σκληρό μεταλλικό υλικό να λυγίζει μαζί με το σώμα του. Από μια παρόρμηση που δεν μπορούσα να αποτρέψω, τον άρπαξα από το άλλο χέρι, παρόλο που η δύναμή μου δεν ήταν μάλλον τίποτα μπροστά στη δύναμη του τέρατος, αλλά το έκανα χωρίς να το σκεφτώ. Ήταν καθαρό ένστικτο.

«Όχι!», μου γρύλισε ο Αμεν, με τα χαρακτηριστικά του να είναι γεμάτα θυμό. «Άφησέ με, Κατρίνα!»

Τότε ένιωσα κάτι βαρύ και γλοιώδες να τυλίγεται γύρω από τη μέση μου και να με σφίγγει σαν να ήταν ένα γιγαντιαίο χέρι.

Και δεν είχα χρόνο για τίποτα άλλο. Το πράγμα με τράβηξε μακριά από τον Αμεν και δεν μπορούσα να κρατήσω άλλο το χέρι του. Το πλοκάμι με τράβηξε μακριά σαν το βάρος μου να μην σήμαινε τίποτα γι' αυτό. Ένιωσα την ξαφνική ζαλάδα στο στομάχι μου, τα πόδια μου σταμάτησαν να ακουμπούν στο έδαφος και ο κρύος αέρας με τύλιξε καθώς κινούμουν στον αέρα.

Μπορούσα να ακούσω πολλές κραυγές ταυτόχρονα που διαμαρτύρονταν και φώναζαν το όνομά μου, αλλά πνίγηκαν καθώς το σώμα μου διαπερνούσε την επιφάνεια του ωκεανού και εξασθένισε την αίσθηση της ακοής και της όρασης.

Τα πάντα γύρω μου σκοτείνιασαν. Δεν μπορούσα να δω απολύτως τίποτα άλλο. Το μέλος γύρω μου με έσφιξε τόσο δυνατά που νόμιζα ότι θα έσπαγε τα πλευρά μου και με ανάγκασε να απελευθερώσω το απόθεμα οξυγόνου που είχα. Αναπόφευκτα άνοιξα τα χείλη μου σε μια υπόκωφη κραυγή. Αλατόνερο εισέβαλε στο στόμα και τη μύτη μου, καίγοντας τους πνεύμονές μου. Κουνιόμουν μπρος-πίσω με βίαιες κινήσεις. Δεν μπορούσα να διακρίνω τίποτε άλλο εκτός από το νερό, παγωμένο, σε κάθε σημείο μου, και κατά κάποιο τρόπο σκέφτηκα ότι αυτό θα ήταν για το καλύτερο. Επειδή ο φόβος ήταν ανεξέλεγκτος εκείνες τις στιγμές.

Αλλά το ίδιο και η οργή, η αδυναμία. Ο αγώνας είχε ξεκινήσει ακριβώς σε μια στιγμή έντασης, η οποία ρίζωσε μέσα μου και έγινε αγνώριστη.

Δεν ήθελα να πεθάνω. Όχι πνιγμένη, όχι καταβροχθισμένη από ένα γιγάντιο θαλάσσιο τέρας. Όχι εκεί.

Όχι ακόμα.

Η ζέστη του θυμού μου, η οποία αντιστάθμιζε απίστευτα το αχόρταγο κρύο που με περιέβαλλε παντού, μουδιάζοντας τα άκρα μου, κατάφερε να προκαλέσει μια νέα αίσθηση. Κάτι καυτό διαπέρασε τον οργανισμό μου, με διαπέρασε με εκπληκτική ταχύτητα. Κάτι που ξεκίνησε από το κέντρο του στήθους μου και εξαπλώθηκε σαν πύρινο ποτάμι στις φλέβες μου μέχρι να φτάσει σε κάθε ίνα, μέχρι να φτάσει στην πιο εσωτερική γωνιά της ύπαρξής μου. Ένα αφόρητο κάψιμο.

Τοποθέτησα και τα δύο μου χέρια στο πλοκάμι που συμπίεζε τον κορμό μου. Σαν να μπορούσα να το διώξω, αλλά δεν είχε σημασία. Δεν θα πέθαινα χωρίς να προσπαθήσω, ακόμα κι αν ήταν μάταιο.

Κάτι παράξενο συνέβη.

Είχα ανοίξει τα μάτια μου, χωρίς να μπορώ να δω τίποτα μέχρι εκείνη τη στιγμή. Μια λάμψη γαλαζωπού φωτός στα χέρια μου, αμυδρή, αλλά έστειλε ένα ρίγος στα άκρα του πλάσματος. Με ταρακούνησε ξανά μανιωδώς, από τη μια πλευρά στην άλλη, αλλά αρνήθηκα να το αφήσω. Έθαψα τα δάχτυλά μου στο γλοιώδες, απίστευτα σκληρό δέρμα του, σοκαρισμένη από την λάμψη, μη μπορώντας να επεξεργαστώ τι ήταν, αν και δεν με ένοιαζε προς το παρόν.

Και τότε, σαν από θαύμα, με άφησε. Το πλοκάμι του χαλάρωσε γύρω μου και με άφησε ελεύθερη.

Δυστυχώς, υπήρχε και ένας άλλος εχθρός. Το ίδιο το ρεύμα, το οποίο δεν με λυπήθηκε και με παρέσυρε μακριά. Μακριά σε ένα σημείο που δεν είχε αρχή και τέλος.

Παρόλα αυτά, προσπάθησα να παρατηρήσω στο σκοτάδι. Το νερό έκαιγε τα μάτια μου, στην αρχή δεν μπορούσα να δω τίποτα. Μετά από λίγες στιγμές, όμως, είδα, μέσα στο απέραντο και τρομακτικό σκοτάδι του ωκεανού, μια ακόμη πιο σκοτεινή φιγούρα, ανυπολόγιστου μεγέθους, προσκολλημένη στο κάτω μέρος της βάρκας μας. Αλλά ήταν όλα τόσο αμυδρά, που δεν μπορούσα να τα καταλάβω, και δεν μου είχε απομείνει καθόλου δύναμη.

Κινούσα εναλλάξ τα άκαμπτα χέρια μου, αλλά δεν υπήρχε μία καθοδήγηση, δεν υπήρχε μονοπάτι για να ακολουθήσω. Τα πάντα γύρω μου ήταν ομιχλώδη, ήταν ζοφερά, μπερδεμένα και οι μακρυνοί θόρυβοι έφταναν στα αυτιά μου υπόκωφοι και δυσδιάκριτοι. Το κρύο ήταν καταστροφικό και όλα γύρω μου είχαν το πλεονέκτημα να με σκοτώνουν.

Από όλα τα πιθανά σενάρια, όμως, ο πνιγμός δεν φαινόταν το χειρότερο. Αν δεν με είχε αφήσει, το τέρας θα μπορούσε να με είχε καταβροχθίσει, και δεν μπορούσα καν να σκεφτώ πόσο τρομακτικό θα ήταν αυτό. Θα μπορούσα να είχα πεθάνει οποιαδήποτε από τις άλλες φορές που είχα φτάσει τόσο κοντά σε αυτό- στα χέρια του κάποτε ζωντανού Φόραξ, ή του Χέιλ, ή από τα βασανιστήρια της Νάιμα ή μια από τις διαταραγμένες κόρες της, ή από έναν από τους άλλους δαίμονες που ήθελαν να με σκοτώσουν και απέτυχαν. Θα μπορούσε ακόμη και να γίνει από τα χέρια του ίδιου του Ασμόδαιου.

Αν όλα τελείωναν εδώ, ήταν άδικο, αλλά από πότε ο θάνατος δεν ήταν άδικος; Και αν αυτή ήταν η δική μου ώρα, λοιπόν, λοιπόν πραγματικά μου άξιζε επειδή, εκεί έξω υπήρχαν τρεις δαίμονες, δύο άνθρωποι, ένας απόγονος του Κέρβερου και ένας άγγελος που ήταν επίσης έτοιμοι να χάσουν τη ζωή τους μόνο και μόνο για να διαφυλάξουν τη δική μου. Τους είχα οδηγήσει σε μία παγίδα και αν συνέβαινε κάτι σε κάποιον από αυτούς, δεν θα μπορούσα ποτέ να συγχωρήσω τον εαυτό μου.

Και, ίσως, επιτρέποντας στον εαυτό μου να το δει από μια ελαφρώς πιο αισιόδοξη οπτική γωνία... θα μπορούσα να ξαναδώ τους γονείς μου...

Ίσως...

Ένα κύμα με έσπρωξε μέχρι που χτύπησα σε κάτι σκληρό, ίσως σε μια πέτρα. Ωστόσο, η πέτρα ήταν ζεστή, η πρώτη και μοναδική ζεστασιά που εντόπισα σε εκείνο το χώρο. Εκείνη τη στιγμή, κάτι άκαμπτο άρπαξε τον κορμό μου και με ανάγκασε να βγω στην επιφάνεια.

Δεν είχα χάσει τελείως τις αισθήσεις μου, γιατί μπορούσα να διακρίνω ότι μεταφερόμουν στον αέρα μέχρι που βρέθηκα σε μια σκληρή, επίπεδη επιφάνεια. Και πάλι ένιωσα την καυτή πέτρα να με χτυπάει, αλλά αυτή τη φορά άρχισε να πιέζει επανειλημμένα το κέντρο του θώρακα μου, μέχρι που το αλμυρό νερό μέσα μου βγήκε από τη μύτη και το στόμα μου, καίγοντάς με κατά τη διαδικασία.

Έβηξα δυνατά, περιτριγυρισμένη από τα ίδια ζεστά χέρια που με έσερναν στο πάτωμα σε ένα άλλο συγκεκριμένο σημείο.

«Κάνε το τώρα», είπε κάποιος επειγόντως, σχεδόν απειλητικά. Ακόμα και σε αυτή την κατάσταση, μπορούσα να τον αναγνωρίσω.

Επειδή δεν μπορούσα να τον ξεχάσω, παρόλο που ήμουν σε ημιλιπόθυμη κατάσταση. Μπορούσα να τον διακρίνω πολύ καλά. Γιατί, όσο ζούσα, θα αναγνώριζα πάντα τη φωνή του.

Αλλά πριν καν καταλάβω τι επρόκειτο να συμβεί, συνέβη.

Το σκοτάδι κυρίευσε και πάλι, και ένα αίσθημα βλοσυρού ιλίγγου μεγάλωσε στην κοιλιά μου. Για ένα διάστημα που φάνηκε παράξενο, απροσδιόριστο, σύντομο και ταυτόχρονα μακρύ, σαν να είχαν θολώσει τα πάντα γύρω μας για να ξανασχηματιστούν σε διαφορετικά μοτίβα. Σαν να είχε αλλάξει η πραγματικότητα μέχρι να εξαφανιστεί και να επανεμφανιστεί τελείως διαφορετική. Ένιωσα, για λίγες στιγμές, ότι δεν άγγιζα το έδαφος.

Και τότε το σκληρό πάτωμα υλοποιήθηκε κάτω από μένα. Ήταν μια ανώμαλη επιφάνεια, πονούσε. Εκτίμησα μια φευγαλέα πτώση, αν και δεν ήταν πραγματικά έτσι. Είχα μια αίσθηση παρόμοια με εκείνη που έχει κανείς όταν κοιμάται, ονειρεύεται ότι πέφτει από έναν γκρεμό και πηδάει στο κρεβάτι.

Κάποιος με βοήθησε να σηκώσω τον κορμό μου, γιατί έβηχα πάλι. Οι πνεύμονες, η μύτη και ο λαιμός μου έκαιγαν.

«Κατρίνα;» ρώτησε με τρεμάμενη φωνή ο Κέλβιν, κρατώντας με. «Είσαι καλά, μπορείς να αναπνεύσεις;»

Προσπάθησα να ανοίξω τα μάτια μου, αλλά κάθε σύσπαση των βλεφάρων μου με έκαιγε. Κατά διαστήματα, διαπίστωσα ότι όλα ήταν σκοτεινά, αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο: βρισκόμασταν σε ακίνητο έδαφος.

Αναστέναξα.

«Π-πού...» Μίλησα με βραχνή, τραχιά φωνή.

«Μας μετέφεραν. Ο ρούνος που χρησιμοποίησαν οι δαίμονες ήταν για να μας απομακρύνουν από το πλοίο». Έστρεψε το πρόσωπό του προς τη μία πλευρά. «Νομίζω ότι μας μετέφερε στο πλησιέστερο κομμάτι γης».

Άκουσα κάποιον να κάνει εμετό. Έτριψα τα μάτια μου, παλεύοντας με το αίσθημα καύσου να προσπαθήσω να κοιτάξω, και διαπίστωσα ότι η Νοέλια ήταν μαζί μας. Την είδα να σκύβει προς τα εμπρός, με τα χέρια της να ακουμπούν στα γόνατά της. Με τη σειρά μου, το στομάχι μου ανακατεύτηκε επίσης.

«Γαμώτο...» Μουρμούρισε ο Κέλβιν. «Αυτό ήταν επικίνδυνο. Μεταφέροντας ανθρώπους έτσι...»

Κούνησα αργά το κεφάλι μου.

Πού είμαστε; Πού είναι εκείνοι;»

Κοίταξα γύρω μου. Βρισκόμασταν σε ψηλό έδαφος, αλλά ένιωθα στις παλάμες μου την καυτή βραχώδη έκταση. Από εκείνο το σημείο μπορούσα να ακούσω τον ωκεανό, που ήταν ακόμα κοντά μου και χτυπούσε με οργισμένα κύματα σε ό,τι μπορούσε να αγγίξει.

«Είναι εκεί πέρα...» Μουρμούρισε ο Κέλβιν.

Γύρισα να δω πού παρακολουθούσε και έμεινα άναυδη. Πολύ πιο μακριά από εκεί που βρισκόμασταν, τόσο μακριά που φαινόταν μικροσκοπικό, αλλά εξακολουθούσε να διακρίνεται, ήταν το Καλυψώ. Η υπέροχη ομορφιά των μαύρων ιστών και των πανιών του είχε καταστραφεί, και το μπροστινό άκρο του ήταν πιο κεκλιμένο, σαν να βυθιζόταν.

Δεν ήταν ορατά σε μένα. Η όρασή μου δεν μπορούσε να διακρίνει ούτε τους δαίμονες, ούτε τον Μπλάκ μου, ούτε τον Αμεν.

Άρχισα να αναπνέω με δυσκολία, νιώθοντας έναν έντονο κόμπο στο λαιμό μου. Το κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε βίαια.

«Κ-Κέλβιν, πρέπει να γυρίσουμε πίσω...»

«Πώς;»

«Δεν ξέρω!»

Άκουσα ένα βαθύ λαχάνιασμα. Η Νοέλια είχε πάρει μια ανάσα αέρα από την έκπληξή της και γύρισα το κεφάλι μου προς το μέρος της. Κοιτούσε μακριά μας, με τα μάτια της ορθάνοιχτα. Ήταν πολύ αργά, όταν παρατήρησα ότι το κολιέ μου έλαμπε σε βαθύ κόκκινο χρώμα.

Στη συνέχεια ακούστηκε ένα γέλιο.

Ένα χαμηλό, βραχνό, θηλυκό γέλιο... Για λίγα δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ, γιατί ήξερα σε ποια ανήκε.

Ο Κέλβιν σταμάτησε να με κρατάει και σηκώθηκε για να σταθεί μπροστά μου, αλλά είχαν ήδη πλησιάσει αρκετά ώστε να τους διακρίνω. Έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του παντελονιού του, μέσα στα βρεγμένα ρούχα του, σαν να έψαχνε για κάποιο όπλο. Αλλά πριν προλάβει να βρει κάτι, μία από αυτές τον έσπρωξε μακριά μου.

«Κέλβιν!» Φώναξα.

Τότε η κραυγή της Νοέλιας έφτασε σε μένα.

Πάλεψα να σηκωθώ στα πόδια μου, νιώθοντας ακόμα τους μυς μου μουδιασμένους, για να δω να κρατάνε την Νοέλια απ' τον γιακά της μπλούζας της. Τα μακριά κυματιστά ξανθά μαλλιά ξύπνησαν τις πιο φοβερές αναμνήσεις μου και μου έβαλαν φόβο στο σύστημα. Επειδή ήταν αυτές που δεν είχαμε σκεφτεί. Όχι αυτή τη φορά.

Η δαίμονας γύρισε προς το μέρος μου και η ανάμνηση της Νάιμα με χτύπησε. Τα χείλη της σχημάτισαν ένα στραβό χαμόγελο, εξίσου σκληρό με αυτό που είχε η μητέρα της.

«Επέζησες από το κατοικίδιο του Λεβιάθαν, ε;» είπε η Σαλένα.

Η Νοέλια κλώτσησε στον αέρα, αλλά δεν κατάφερε να τη χτυπήσει. Αμέσως αυτή η εικόνα προκάλεσε έναν έντονο θυμό στο κέντρο του στήθους μου.

«Άφησε την. Τώρα», μουρμούρισα με σφιγμένο το σαγόνι μου.

«Ότι πεις».

Γύρισε γύρω από τον άξονά της για να ρίξει τη Νοέλια δυνατά, σχεδόν κοπανώντας την πάνω στα σκληρά βράχια. Εκείνη έκανε ένα μορφασμό πόνου και έβγαλε ένα δυνατό κλαψούρισμα.

Η οργή μεγάλωσε μέσα μου. Έσφιξα τις γροθιές μου.

«Θα το μετανιώσεις» , ψιθύρισα.

Η Σαλένα χαμογέλασε πιο πλατιά.

«Ω, ναι;»

Οι ήχοι χτυπημάτων απέσπασαν την προσοχή μου. Ο Κέλβιν αμυνόταν από τις ακριβείς επιθέσεις της Σαβάνας, η οποία δεν δίσταζε να χτυπάει σε χαμηλά σημεία. Έριξα μια ματιά στην λάμψη του ασημένιου γαντιού της στο δεξί της χέρι και στο άλλο κρατούσε σφιχτά το χρυσό στιλέτο της.

Με την άκρη του ματιού μου είδα τη Σαλένα να κινείται και επέστρεψα την προσοχή μου σε αυτήν. Έκανα μερικά βήματα πίσω καθώς άρχισε να προχωράει προς το μέρος μου, αλλά σκόνταψα. Γύρισα το κεφάλι μου προς τα κάτω για να δω ότι βρισκόμουν ακριβώς στην άκρη ενός ψηλού γκρεμού και ότι από κάτω ήταν απλώς ένας σωρός από βράχια στοιβαγμένα επικίνδυνα ψηλά. Τα κύματα έπεφταν με μανία πάνω τους.

«Μην πέσεις», είπε η Σαλένα. «Σε χρειάζομαι ζωντανή».

«Τι θέλετε τώρα;» ξεστόμισα.

Δεν είχα άλλη επιλογή από το να κινηθώ διστακτικά προς το μέρος της.

Έστρεψε το κεφάλι της προς τη μία πλευρά, έχοντας ακόμα αυτό το παράξενο, αρρωστημένο χαμόγελο στο πρόσωπό της. Έμοιαζε τόσο πολύ με τη Νάιμα που ζαλίστηκα ξανά, αλλά η διαφορά ήταν ότι η Σαλένα δεν είχε κάποιο σοβαρό τραύμα και δεν είχε φτάντζα. Τα μάτια της ήταν επίσης διαφορετικά, γιατί τα μάτια της μητέρας της ήταν βαθύ μπλε, ενώ εκείνα της δαίμονα μπροστά μου ήταν ένα ψυχρό γαλάζιο. Πιο αυστηρά, πιο απάνθρωπα. Πιο σκληρά.

«Το τέρας δεν ήταν για σένα, ξέρεις. Θέλαμε να απαλλαγούμε από αυτά τα εμπόδια ώστε να μην υπάρχουν μεσάζοντες». Έστρεψε το κεφάλι προς τη διαμάχη μεταξύ της αδελφής της και του Κέλβιν και το χαμόγελό της εξασθένησε. «Αλλά σου αρέσει να περιπλέκεις τα πράγματα, έτσι δεν είναι;»

«Δεν θα έρθει ο Λεβιάθαν;»

Ο ενθουσιασμός επανεμφανίστηκε στα χαρακτηριστικά της.

«Γιατί νομίζεις ότι έστειλε το θηρίο του;»

«Και επομένως τι; Σε έστειλε κι εσένα;» Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, το σώμα μου έτρεμε, καθώς το κρύο κολλούσε σε κάθε σημείο μου και ήμουν ακόμα μούσκεμα, αλλά αρνήθηκα να ακουστώ φοβισμένη. «Γιατί δεν έρχεται εκείνος;»

«Γιατί δεν του το επέτρεψαν».

«Ποιος...;»

Ένα γρύλισμα ξέσπασε από τα χείλη μου καθώς έφτασε μπροστά μου. Τα πόδια μου κινήθηκαν προς τα πίσω, αλλά ένιωσα την άκρη του γκρεμού και δεν μπορούσα να πάω πιο πίσω.

Ένα νέο χαμόγελο λύγισε τα χείλη της. Σε μια στιγμή, το χέρι της έσφιξε γύρω από το λαιμό μου και, όπως ακριβώς είχε κάνει και με τη Νοέλια, με σήκωσε από το έδαφος. Ο πόνος ξέσπασε στο λαιμό μου από τη λαβή της και η αίσθηση του ιλίγγου εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου καθώς συνέχισε να προχωράει προς τα εμπρός, μέχρι που το σώμα μου βρέθηκε στον αέρα πάνω από την κορυφή του γκρεμού.

«Θα σε πάμε στον Ασμόδαιο», είπε ήρεμα. «Με κάθε τρόπο... με κάθε δυνατό μέσο».

«Α-αυτός και εγώ...» μουρμούρισα, «είχαμε μια συμφωνία».

Το μοχθηρό της γέλιο την εγκατέλειψε.

«Η συμφωνία έχει τελειώσει εδώ και πολύ καιρό».

Από πίσω της, κάποιος της πέταξε μια πέτρα στο κεφάλι. Όταν γύρισε πίσω, είδα τη μικρή φιγούρα της Νοέλιας να τρέχει να κρυφτεί πίσω από έναν μεγάλο βράχο. Ένα γρύλισμα αντήχησε στο στήθος της Σαλένας, αλλά ήταν η απόσπαση της προσοχής που χρειαζόμουν για να σκεφτώ κάτι.

Όταν με κοίταξε ξανά, σήκωσα και τα δύο μου χέρια για να πιάσω το πρόσωπό της και να θάψω τους αντίχειρές μου στα κρύα μάτια της.

Ένας υπόκωφος ήχος, μισός κραυγή, μισός γρυλλισμός, άφησε ταυτόχρονα την Σαλένα και την Σαβάνα.

Δεν πρόλαβα να δω αν αυτό βοήθησε τον Κέλβιν, γιατί η Σαλένα με άφησε εκείνη τη στιγμή και δυστυχώς ήμουν πολύ κοντά στην άκρη του γκρεμού. Έπεσα στη σκληρή επιφάνεια, αλλά το βάρος του σώματός μου με παρέσυρε προς τα πίσω. Είχα ήδη αρχίσει να αισθάνομαι την πτώση, σχεδόν να την νιώθω, όταν με άρπαξαν από τα μαλλιά και με τράβηξαν ξανά προς τα πάνω, κάνοντάς με να γρυλίσω από τον πόνο.

Η δαίμονας με πέταξε στα βράχια, τα οποία με μαχαίρωσαν στην πλάτη. Μου ξέφυγε ένα κλαψούρισμα.

«Άθλια θνητή...» μουρμούρισε, πλησιάζοντας. Σε ένα τρίλεπτο, ένας βαθύς θυμός είχε καταλάβει το πρόσωπό της, και αυτή τη στιγμή έμοιαζε με πραγματικό δαίμονα.

Έσκυψε από πάνω μου μέχρι που το πρόσωπό της βρέθηκε πολύ κοντά στο δικό μου, απειλητικά. Το άνω χείλος της τραβήχτηκε προς τα πίσω σε μια γκριμάτσα οργής.

«Καταραμένη δαίμονας», ανταπάντησα.

Άρπαξα το γιακά της μπλούζας της και όρμησα μπροστά με μεγάλη ορμή. Το μέτωπό μου χτύπησε το δικό της, και ένιωσα το έντονο τσίμπημα του πόνου, αλλά και το πρόσωπο της Σαλένας συσπάστηκε. Απομακρύνθηκε, φέρνοντας ένα χέρι στο πρόσωπό της.

Η αναπνοή μου κόπηκε, όπως και η δική της. Οι γροθιές της έσφιξαν στα πλευρά της και έσφιξε το σαγόνι της με ορατή δύναμη.

«Είσαι τρομερά τυχερή που έχω εντολή να μη σε σκοτώσω». Μια ύπουλη χαρά την έκανε να χαμογελάσει και έγλειψε τα χείλη της. «Αλλά σκέφτομαι σοβαρά να μην υπακούσω».

Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και εγώ απομακρύνθηκα όσο καλύτερα μπορούσα. Ακόμα ανέπνεα με δυσκολία.

«Εμπρός, σκότωσέ με» μουρμούρισα, «Και ένας από αυτούς θα κινήσει Γη και Ουρανό για να σε κάνει να πληρώσεις».

Ήθελα αποστρέψω το βλέμμα προς μακριά, προς το μισοβυθιζόμενο πλοίο, αλλά η παραμικρή απόσπαση της προσοχής μου θα μπορούσε να μου κοστίσει τη ζωή.

Έριξα μια ματιά στη γροθιά της καθώς την ύψωνε και κάλυψα το πρόσωπό μου για να την αποφύγω. Ο πόνος ήταν πάντα αναπόφευκτος, αλλά τουλάχιστον δεν είχε το αναμενόμενο αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν προστάτευσα τον θώρακά μου, αν και αυτό δεν ήταν πρόβλημα. Η Σαλένα έβγαλε ένα γρύλισμα απογοήτευσης όταν το πόδι της χτύπησε την πανοπλία του Άλοθες, αντί για τα πλευρά μου.

Αλλά δεν αντιλήφθηκα την κίνησή της όταν τα χέρια της έσφιξαν γύρω από το λαιμό μου.

Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από το στόμα μου, προσπαθώντας να πάρω αέρα. Αυτή τη φορά δεν ήταν όπως προηγουμένως. Τώρα τα δάχτυλά της ασκούσαν υπερβολική δύναμη. Γρήγορα άρχισα να αισθάνομαι την έλλειψη οξυγόνου στους πνεύμονές μου, ενώ οι κροτάφοι μου πάλλονταν σε ρυθμικό ρυθμό. Η Σαλένα χαμογέλασε με λαχτάρα καθώς την εγκατέλειπε το δυνατό γέλιο της. Για δεύτερη φορά μέσα στη νύχτα με κυρίευσε η αίσθηση ότι αυτό θα τελείωνε εδώ.

Η ζέστη του θυμού δεν είχε εγκαταλείψει ακόμα τα σωθικά μου, παρά το τρομερό κρύο και το μούδιασμα των άκρων μου. Οργή, αδυναμία, ένα εκπληκτικό μείγμα συναισθημάτων με κυρίευσε, αν και η όρασή μου είχε ήδη αρχίσει να θολώνει. Τα πάντα έκαιγαν, από την κορυφή του κεφαλιού μου μέχρι τις άκρες των δακτύλων των ποδιών μου.

Αυτόματα, έσφιξα τα χέρια μου στα δικά της για να απαλλαγώ από τον στραγγαλισμό της.

Τότε άφησε ένα βογγητό πόνου.

Απομακρύνθηκε σχεδόν με ένα τίναγμα. Άνοιξα το στόμα μου για να πάρω μια ανάσα αέρα και έφερα τα χέρια μου στο λαιμό μου για να τον τρίψω, με το πρόσωπό μου να συσπάται. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου αρκετές φορές, νιώθοντας ένα στρώμα υγρασίας στα μάτια μου, το οποίο αγνόησα, και όταν το οπτικό μου πεδίο επανήλθε στο φυσιολογικό, μπόρεσα να διακρίνω την Σαλένα μπροστά μου.

Και μπορούσα να δω ότι στα χέρια της, στο σημείο όπου την είχα αγγίξει, αναδυόταν ένας αχνός καπνός.

Συνοφρυώθηκα, παγιδευμένη ανάμεσα στη σύγχυση και το σοκ. Εκείνη αναστέναξε, χάιδεψε την περιοχή απ' όπου έβγαινε ο καπνός και μου χάρισε ένα αβέβαιο βλέμμα, με τα μάτια της ορθάνοιχτα, ανήσυχη στην αρχή, αλλά μετά έκπληκτη. Ο κορμός της ανεβοκατέβαινε βιαστικά εξαιτίας της αναπνοής της. Μου ανταπέδωσε ένα σκανδαλώδες χαμόγελο.

«Για δες τον εαυτό σου, Αίνιγμα».

Την άκουσα, καθαρά από αντανακλαστική αντίδραση. Ο ίδιος καπνός που αναδυόταν από το δέρμα της αναδυόταν και από το δικό μου. Η διαφορά ήταν ότι φαινόταν να πληγώνει εκείνη, αλλά όχι εμένα.

Η σύγχυση που με κατέλαβε ήταν συγκλονιστική.

Ένα οξύ τσίμπημα διαπέρασε τον κρόταφό μου, καθώς με κατέλαβε η ανάμνηση αυτού που τώρα μου φαινόταν τόσο μακρινό. Οι εικόνες εκείνης της παράξενης στιγμής, εκείνης της ανεξήγητης στιγμής στο δωμάτιό μου, όταν διέλυσα το μαύρο τριαντάφυλλο που μου είχε δώσει ο Αραέλ, γέμισαν τη μνήμη μου. Εκείνη τη φορά ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι όταν έσφιγγα το λουλούδι στα χέρια μου, άρχισε να βγάζει καπνό. Νόμιζα ότι ήταν η φαντασία μου, νόμιζα ότι είχα παραισθήσεις;

«Τι...;» ψιθύρισα, μη μπορώντας να καταλάβω.

«Το ήξερες ότι ο Ασμόδαιος ξέρει ήδη τι είσαι;» ρώτησε η Σαλένα, χαμογελώντας με ύπουλη κακία. «Ή θα έπρεπε να πω: ξέρει ποια είσαι».

Ξαφνικά, μια μαχαιριά διαπέρασε το κρανίο μου, ακριβώς εκεί που το μέτωπό μου είχε χτυπήσει το δικό της. Ένα βογγητό πόνου μου ξέφυγε.

«Τι στο διάολο λες;»μουρμούρισα.

«Γιατί νομίζεις ότι σε άφησε να φύγεις εκείνη τη φορά; Επειδή σε χρειάζεται ζωντανή. Και επειδή, φυσικά, είχε τις αμφιβολίες του και έπρεπε να σου δώσει χρόνο να το επιβεβαιώσεις. Αλλά αυτό», είπε και η κακία στον τόνο της βάθυνε, «είμαι σίγουρη ότι το επιβεβαιώνει».

Έκανα μια προσπάθεια να την κοιτάξω. Χαμογελούσε μοχθηρά και με μια σχεδόν εμφανή υποψία πεποίθησης.

Αλλά, δεν... Τι στο διάολο έλεγε;

«Λες ψέματα...»

«Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου για να σου το πει αυτοπροσώπως;»

«Αν πραγματικά ξέρει, τότε ας έρθει εκείνος».

«Ω, θα το κάνει». Έκανε μια σύντομη παύση για να βγάλει ένα γέλιο. «Και όταν το κάνει, αυτός ο τόπος και κάθε ζωντανό πλάσμα σε αυτόν θα χαθεί, επειδή δεν θα έρθει μόνος του. Θα έρθουν όλοι. Θα δεις την πολύτιμη Γη σου να βάφεται κόκκινη μέχρι το μεδούλι, και δεν θα μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτό».

Καθάρισα το λαιμό μου. Τα λόγια της με έβγαλαν από την ισορροπία.

«Γιατί να σε πιστέψω;» μουρμούρισα, νιώθοντας ξανά το τσίμπημα στις φλέβες μου. «Ακόμη και αυτός ο Λεβιάθαν δεν ήρθε. Όλοι λέτε ψέματα».

«Δεν έχει σημασία αν δεν με πιστεύεις. Αυτό θα μας δώσει ένα πλεονέκτημα».

Την είδα να γέρνει ελαφρά μπροστά, σκοπεύοντας να ορμήσει ξανά. Ενστικτωδώς σήκωσα το χέρι μου, με την παλάμη στραμμένη προς το μέρος της, και εκείνη δίστασε.

«Α!»Άκουσα την υπόκωφη κραυγή της άλλης δαίμονας και παρατήρησα την μάχη τους. Ο Κέλβιν ήταν από πάνω της, εμφανώς βαριά τραυματισμένος, αλλά εξακολουθούσε να τη χτυπάει. Είχε τοποθετήσει ένα γόνατο στην πλάτη της, καθηλώνοντάς την και από τα χέρια. Δεν μπόρεσα παρά να ανοίξω τα μάτια μου όταν σήκωσε το χέρι της με το στιλέτο. «Σαλένα! Δεν μπορώ, βοήθησέ με!»

Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, η Σαλένα τους έφτασε.

Τύλιξε ένα χέρι γύρω από το λαιμό του Κέλβιν και τον τράβηξε μακριά από την αδελφή του. Αλλά αντί να δείξει ενδιαφέρον γι' αυτήν, την κοίταξε με θυμωμένα μάτια.

«Άχρηστη», είπε.

«Αδελφή...»

«Σκάσε! Την επόμενη φορά θα τους αφήσω να σε σκοτώσουν».

Παρατήρησα την πρόθεση της Σαλένα να επιτεθεί ξανά στον Κέλβιν και έτρεξα προς το μέρος τους για να το αποτρέψω. Μόλις πλησίασα, κάρφωσε το βλέμμα στα χέρια μου, με προσοχή.

«Σαβάνα» είπε, και η δίδυμη αδελφή της, που ήταν ακόμα στο έδαφος, την κοίταξε μπερδεμένη, «η σειρά σου. Πρέπει να την πάρουμε απόψε».

Αμέσως ο φόβος έλαμψε στο πρόσωπο της Σαβάνας. Ήταν παράξενο. Παρατήρησα τις πληγές στο πρόσωπό της, που προκλήθηκαν από τη σύγκρουση με τον Κέλβιν, και πώς ο κορμός της συσπάται, κουρασμένη. Αν και τα χαρακτηριστικά της ήταν ίδια με της αδελφής της, ήταν κάπως διαφορετικά, χωρίς να υπολογίζουμε τις φράντζες της. Μπορούσα να διακρίνω μια διαφορετική απόχρωση στην επιδερμίδα της, και παρόλο που μοιράζονταν ακόμη και τις ίδιες γαλάζιες κόρες, δεν μπορούσα να διακρίνω παρόμοια αγριότητα ή ψυχρότητα.

Δίστασα και εκείνη έσφιξε ελαφρά τα χείλη της.

«Τώρα, ηλίθια!» Η Σαλένα τη χτύπησε στον ώμο για να σηκωθεί όρθια. Η Σαβάνα δίστασε, αλλά υπάκουσε.

Σήκωσα τα χέρια μου ψηλά για να καλύψω το πρόσωπό μου από την επίθεσή της, και πριν αποσύρει το χέρι της για να κάνει την επόμενη κίνηση, άρπαξα το δεξί της χέρι. Μόλις την άγγιξα, βόγκηξε. Και πάλι, ελαφρές ριπές λευκού καπνού αναδύθηκαν από την περιοχή του δέρματός της όπου υπήρχε επαφή, όπως και με την αδελφή της.

Φόβος, σύγχυση, όλα μου όρμησαν ταυτόχρονα. Δεν ήξερα τι ήταν αυτό. Αλλά αυτή τη στιγμή δεν μπορούσα να το μάθω.

Θα μπορούσα μόνο να το χρησιμοποιήσω.

Η Σαλένα έσφιξε το σαγόνι της καθώς η Σαβάνα απομακρύνθηκε από μένα μέχρι να φτάσει προς το μέρος της. Τις κοίταξα προκλητικά.

«Δεν έχεις ιδέα πώς να χρησιμοποιήσεις αυτή τη δύναμη», ειρωνεύτηκε η Σαλένα.

Αλλά και πάλι δεν μπορούσα να αντισταθώ στο χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

«Θα το ανακαλύψω».

Θα ορμούσε πάλι πάνω μου. Ο Κέλβιν, στο πλευρό μου, τεντώθηκε και αυτός σε θέση επίθεσης. Ωστόσο, η δαίμονας σταμάτησε πριν καν προλάβει να κινηθεί. Το πονηρό χαμόγελο έσβησε από το πρόσωπό της μέχρι που εξαφανίστηκε.

Οι δύο τους κοιτάχτηκαν μεταξύ τους για μια φευγαλέα στιγμή, και στη συνέχεια έστρεψαν τα κεφάλια τους πίσω σε ένα μακρινό σημείο. Προς το πλοίο πολύ πιο πέρα... Ή ό,τι είχε απομείνει από αυτό.

Κάτι στο στήθος μου αντέδρασε με ορμή όταν είδα την καταστροφή. Τα μαύρα, τρομερά, αλλόκοτα πλοκάμια του τέρατος ήταν πράγματι ευδιάκριτα, προσκολλημένα σε κάθε ίχνος υλικού του πλοίου για να το καταστρέψουν. Και η ανησυχία κυρίευσε κάθε μέρος μου μέσα σε ένα καρδιοχτύπι, κάνοντας το κάψιμο στις φλέβες μου, που προκαλούσε ο θυμός, να ξεθωριάσει. Γιατί από αυτό το σημείο, σε αυτό το μικρό νησί, δεν μπορούσα να διακρίνω απολύτως τίποτα. Δεν μπορούσα να δω τους δαίμονες, ούτε το κουτάβι μου, ούτε τον άγγελο.

Αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν χρειαζόταν.

Και πάλι, η πέτρα στο στήθος μου το προμήνυσε πριν απ' τα μάτια μου. Το βαθύ κόκκινο άλλαξε και μπερδεύτηκε με ένα γαλάζιο που τρεμόπαιζε.

Προτού η Σαλένα και η Σαβάνα το καταλάβουν, εμφανίστηκαν στον ίδιο χώρο όπου βρισκόμασταν. Πρώτα ως σκοτεινές σκιές για μια φευγαλέα στιγμή, και στη συνέχεια παίρνοντας τη μορφή τους.

Το χαμόγελο στο πρόσωπό μου όταν αναγνώρισα τη σιλουέτα του Μπλάκ ήταν αναπόφευκτο. Και τον ακολουθούσαν ο Αμεν, η Άρια, ο Κάλεμπ, και ο Αραέλ. Ο καθένας τους εντελώς μούσκεμα, με τα αντίστοιχα φτερά τους απλωμένα, με τις αναπνοές τους να επιταχύνονται και με πληγές σε διαφορετικά σημεία που δεν μπορούσα να διακρίνω αμέσως.

Τη στιγμή που μπόρεσε να αντιδράσει, η Σαλένα κινήθηκε με την ταχύτητα ενός βλεφάρου για να βάλει την αδελφή της μπροστά της, ως ασπίδα. Άρπαξε το χέρι της βίαια, και τα ανοιχτόχρωμα μάτια της, γεμάτα οργή, κλείδωσαν πάνω στα δικά μου.

Η Άρια έβγαλε ένα γρύλισμα.

«Εσείς οι δύο...» μουρμούρισε, γέρνοντας λίγο προς τα εμπρός, έτοιμη να τους επιτεθεί, «τι στο διάολο κάνετε εδώ;»

«Μόλις φεύγαμε», απάντησε η Σαλένα και χαμογέλασε. «Αλλά μην χαλαρώνετε. Θα τα ξαναπούμε...»

Ένα γρύλισμα, αυτή τη φορά από τον Αμεν, την έκανε να σωπάσει. Μπήκε μπροστά από την Άρια, αλλά πριν προλάβει κανείς να τους επιτεθεί, τα σώματα των διδύμων μετατράπηκαν σε μαύρο καπνό και εξαφανίστηκαν στον αέρα.

Έσφιξα αβοήθητα τις γροθιές μου, ευχόμενη - με μια άγνωστη κακία - να μπορούσα να τις φτάσω.

«Δειλές σκύλες...» Μουρμούρισε η Άρια.

Για μερικά δευτερόλεπτα, το μόνο που ακουγόταν ήταν οι κουρασμένες αναπνοές τους.

Και τότε ο άγγελος γύρισε να με κοιτάξει. Τα χρυσά του μάτια με χτένισαν από την κορυφή ως τα νύχια, σαν να ήθελε να ελέγξει αν ήμουν καλά, και ένιωσα τον κορμό του να φουσκώνει και να ηρεμεί με έναν αναστεναγμό. Το ίδιο έκανε και με τον Κέλβιν.

Δίπλα μου, ο Φύλακας ανέπνεε βαριά, αλλά στεκόταν όρθιος.

«Και η Νοέλια;» ρώτησε ψιθυριστά ο Κάλεμπ. Όταν τον κοίταξα, παρατήρησα ότι κρατούσε τον αριστερό του ώμο με το ένα χέρι και ότι το χέρι του κρεμόταν αφύσικα.

Ακούγοντας αυτό, η Νοέλια βγήκε από πίσω από τον λίθο που ήταν μεγαλύτερος από την ίδια, πατώντας προσεκτικά στο ύπουλο πέτρινο δάπεδο, επίσης ταραγμένη, παρόλο που είχε παραμείνει κρυμμένη. Μας παρακολούθησε όλους προσεκτικά.

Ο Μπλάκ με πλησίασε και, όπως και ο Αμεν, ξεφύσησε σα να είχε αναστενάξει με ανακούφιση. Χάιδεψα το αυτί του, αλλά αμέσως το τράβηξα μακριά καθώς θυμήθηκα τι είχε μόλις συμβεί.

Κοίταξα τρομαγμένη τα χέρια μου. Ωστόσο, δεν έβγαινε πλέον καπνός. Το δέρμα μου είχε επανέλθει στο φυσιολογικό.

«Το αποτελειώσατε;» ρώτησε η Νοέλια, κοιτάζοντας μπερδεμένη πίσω στο πλοίο καθώς στένευε τα μάτια της.

Κοίταξα κι εγώ εκεί. Το μόνο που μπορούσα να καταλάβω ήταν ότι το πλοίο εξακολουθούσε να βυθίζεται. Ωστόσο, υπήρχε κάτι παράξενο στο βάθος, σαν ένα σφύριγμα. Σαν ένα δυνατό κλαψούρισμα, πνιγμένο από την ίδια τη θάλασσα. Τα πλοκάμια του κτήνους εξακολουθούσαν να κινούνται γύρω από ό,τι είχε απομείνει από το πλοίο, σχεδόν τα μισά, ανήσυχα, αλλά όχι σαν να ήθελε να το βυθίσει. Περισσότερο σαν να του συνέβαινε κάτι.

«Όχι εμείς», απάντησε ο Αραέλ με βραχνό ψίθυρο. Αναγνώρισα αυτόν τον τόνο του, θυμωμένο, απογοητευμένο... Όπως όταν κάτι δεν πήγαινε όπως το είχε σχεδιάσει.

Ή όταν κάποιος άλλος τον νικούσε.

«Τότε ποιος...;» ρώτησα, χωρίς να τελειώσω.

Τα μάτια μου γούρλωσαν όταν ένα τελευταίο μέλος προστέθηκε. Η παγωμένη, ζωντανή ενέργειά του, τόσο ισχυρή που φόρτισε αμέσως την ατμόσφαιρα και την έκανε πιο πυκνή, καταγράφηκε αμέσως. Κάτι στο κέντρο του στήθους μου αντέδρασε, παραλύοντας τους χτύπους της καρδιάς μου, και στη συνέχεια συνέχισε την πορεία του με μεγαλύτερη βιασύνη.

Η σύγκρουση των συναισθημάτων που ένιωσα όταν τον ξαναείδα ήταν ανεξήγητη, αλλά δεν είχε σημασία. Δεν είχε σημασία, γιατί ήταν πάλι εδώ. Ήταν ολοφάνερος. Τα ρούχα του πάντα σκούρα, η υπεροψία του σε κάθε σημείο του, τα κατάμαυρα μαλλιά του, μακριά μέχρι τα αυτιά του, η χλωμή του επιδερμίδα και αυτά τα έντονα, ελκυστικά μάτια, στην ίδια σκούρα μπλε απόχρωση με τη θάλασσα που μας περιέβαλλε.

Ίσιωσε το κορμί του, με το σώμα του στραμμένο προς την κατεύθυνση της βάρκας. Σήκωσε το ένα χέρι, με την παλάμη ανοιχτή, στην ίδια τροχιά, και στη συνέχεια έσφιξε τη γροθιά του στον αέρα με δύναμη. Τόσο δυνατά που το χέρι του έτρεμε.

Τότε είδαμε ότι, στο βάθος, το πλοίο τυλίχθηκε στις φλόγες. Οι φλόγες περικύκλωσαν εκείνα τα κομμάτια όπου ακόμα επέπλεαν και παρέμεναν, και τα κομμάτια όπου τα τεράστια πλοκάμια του ήταν προσκολλημένα, κάνοντάς τα να σπαρταρούν από τον πόνο. Το σοκ ήταν εκπληκτικό, συγκλονιστικό... και ανησυχητικό ταυτόχρονα.

Ο δαίμονας γύρισε απ' την άλλη, έβαλε τα χέρια του στα αυτιά του για να αφαιρέσει τις μικροσκοπικές λευκές ωτοασπίδες και έφτιαξε τον γιακά του πουκαμίσου του με εκείνη την δική του απόλυτη αλαζονεία.

«Έτσι σκοτώνεις ένα θαλάσσιο τέρας είκοσι μέτρων, μάτσο άχρηστοι», είπε.

Δεν μπορούσα να αντισταθώ στην χαρά που με γέμισε. Η Νοέλια, που είχε έρθει δίπλα μου, χαμογέλασε επίσης πλατιά.

«Άλοθες!» φωνάξαμε και οι δύο ταυτόχρονα.