Ο Τεό αναστέναξε από κάτω μου.

Το σκοτάδι του δωματίου δεν μου επέτρεψε να δω την έκφρασή του, αλλά μπορούσα να τον ακούσω καθαρά να αναπνέει όλο και πιο δυνατά. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά μέσα στο στήθος μου, η αναπνοή μου έβγαινε με ασθμαίνουσες αναπνοές καθαρά από τη σωματική άσκηση, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν το απολάμβανα. Ο Τεό ήταν καλός στα προκαταρκτικά, σκέφτηκα ότι δεν θα αργούσε να νιώσω την κορύφωση μέσα μου. Κατά κάποιο τρόπο, όμως, ένιωθα ότι δυσκολευόμουν.

Η ζέστη διαπερνούσε το σώμα μου σαν μανιασμένα κύματα. Τον άκουγα να βγάζει όλο και περισσότερο ταραγμένο αέρα από το στόμα του. Το να είσαι με τον Τεό ήταν τόσο καλό όσο θα μπορούσε να είναι το να είσαι με οποιονδήποτε άλλο άνθρωπο με λίγα χρόνια εμπειρίας σε αυτό το θέμα. Φυσικά, είχε περισσότερη εμπειρία από μένα, και υπήρχαν κάποια πράγματα που μάθαινα σιγά σιγά από αυτόν... Αλλά ο Τεό ήταν το δεύτερο αγόρι μου.

Και ο πρώτος είχε όχι μόνο μερικά χρόνια, αλλά αιώνες εμπειρίας στο σεξ.

Η σύγκριση ήταν ανόητη, αλλά και αναπόφευκτη. Είχα ήδη αρχίσει να νιώθω τους μυς μου να σκληραίνουν και τα σωθικά μου να τρέμουν, όταν ο Τεό τοποθέτησε τα χέρια του στους γοφούς μου για να θάψει τα δάχτυλά του στο δέρμα μου και με ένα ελαφρύ γρύλισμα, αφέθηκε ελεύθερος. Ένιωσα ολόκληρο το σώμα του να σκληραίνει, και στη συνέχεια άφησε έναν αναστεναγμό και χαλάρωσε εντελώς.

Προσεκτικά, άφησα την ένωση των σωμάτων μας και ξάπλωσα στο πλάι, εξακολουθώντας να αναπνέω γρήγορα, αρχίζοντας να αισθάνομαι μια μικρή δυσφορία στο πιο ευαίσθητο σημείο του σώματός μου. Συν ένα τσίμπημα απογοήτευσης που προσπάθησα να μην του το δείξω.

Το αμυδρό φως που έμπαινε από το παράθυρο του δωματίου του μου επέτρεψε να δω, με κάποια σαφήνεια, τον Τεό να σφίγγει το σαγόνι του και να περνάει το χέρι του μέσα από τα σκούρα μαλλιά του - πιο μακριά στην κορυφή απ' ό,τι στα πλάγια - σε μια χειρονομία που φάνηκε πως είχε ενοχληθεί. Η ηρεμία και η ανακούφιση της προηγούμενης στιγμής είχαν φύγει από τα χαρακτηριστικά του και τώρα το κεφάλι του ήταν στραμμένο στο πλάι, σαν να ήθελε να με εμποδίσει να τον κοιτάξω. Σταμάτησα μόλις παρατήρησα ότι έβγαλε το προφυλακτικό που είχαμε χρησιμοποιήσει και το πέταξε στο πάτωμα.

Αναρωτήθηκα αν γυρνώντας του την πλάτη θα τον έκανε να νιώσει χειρότερα, αλλά δεδομένου ότι αντιμετώπιζα επίσης την ανάγκη να παραπονεθώ για την αποτυχία μου να κορυφώσω, αποφάσισα ότι ήταν καλύτερα έτσι. Η παλλόμενη δυσφορία ανάμεσα στα πόδια μου προκαλούσε μια ασυνήθιστη και θρασύτατη οργή, απλά δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί. Ήταν μόλις η τρίτη φορά που ήμασταν μαζί και η πρώτη φορά που δεν είχα καταφέρει να τελειώσω, οπότε δεν με πείραζε που δεν είχαμε καταφέρει να εναρμονιστούμε. Το είχα αναφέρει και στη Νοέλια και συμφώνησε ότι έπρεπε να γνωριστούμε καλύτερα. Θέλω να πω, δεν ήμουν ούτε ο ίδιος εκατό τοις εκατό σίγουρη για το τι ακριβώς μου άρεσε και τι δεν μου άρεσε σε αυτόν τον τομέα.

Μετά από μερικά λεπτά σιωπής, ο Τεό άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό και βολεύτηκε έτσι ώστε να είναι πιο κοντά μου. Ένα από τα χέρια του τεντώθηκε για να αγγίξει το μάγουλό μου, αν και επειδή με κάλυπτε ακόμα ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα, τράβηξα λίγο το πρόσωπό μου μακριά.

«Συγγνώμη». Τον άκουσα να μουρμουρίζει, με τη φωνή του να σβήνει.

Κούνησα ελαφρώς αρνητικά το κεφάλι μου.

«Όχι, δεν πειράζει».

«Άφησέ με να ξεκουραστώ για λίγο. Υπόσχομαι ότι δεν θα σε αφήσω έτσι».

Κατσούφιασα λίγο, απορημένη. Η πρώτη φορά με τον Τεό ήταν αρκετά αμφίβολη, τόσο που δεν τη θυμόμουν καν καλά. Είχα μεθύσει αρκετά ώστε δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι το είχα κάνει μέχρι που η αδρεναλίνη άρχισε να καθαρίζει το κεφάλι μου και ήταν πολύ αργά. Ο Τεό δεν ήταν κακός, ήμουν σίγουρη ότι αν κάποιος από εμάς είχε ξεκινήσει κάτι, με εμένα σε αυτή την κατάσταση, ήμουν εγώ.

Ίσως δεν ήταν για τους καλύτερους λόγους, ίσως ήταν απλώς επειδή ένιωθα μοναξιά. Και μετά από αρκετούς μήνες ο Τεό εξακολουθούσε να δείχνει ενδιαφέρον για μένα, οπότε, με το μυαλό μου ομιχλώδες από τη νοσταλγία και χωρίς ενδοιασμούς, μάλλον δεν δίστασα πολύ εκείνη τη στιγμή.

«Είμαι καλά, Τεό», μουρμούρισα.

Κόλλησε τον εαυτό του πιο κοντά μου. Ένιωσα τον κορμό του στην πλάτη μου και αυτό που είχε πιο κάτω...

Αντανακλαστικά, απομακρύνθηκα ελαφρώς. Δεν ήταν μόνο επειδή ήμασταν ιδρωμένοι και το δέρμα μας έκαιγε άβολα, αλλά επειδή, γενικά, μου φαινόταν παράξενο όταν ο Τεό με αγκάλιαζε μετά. Δεν καταλάβαινα γιατί, αλλά το να τον έχω τόσο κοντά μου όταν ήμασταν στη μέση, δεν ήταν το ίδιο με το να τον αγγίζω μετά από αυτό.

Μου άρεσε πολύ ο Τεό. Λοιπόν, ναι, μερικές φορές φαινόταν λίγο γλυκανάλατος, αλλά ένα μέρος μου πίστευε ότι ήταν επειδή είχα συνηθίσει σε κάτι πιο εξαιρετικό και αυτός ήταν απλά... άνθρωπος. Απέδωσα την έλλειψη σύνδεσης μαζί του στο γεγονός ότι έπρεπε να καταλάβω ότι δεν θα το είχα ποτέ ξανά αυτό με κανέναν άλλον, οπότε το αποδέχτηκα. Και θα μπορούσαμε να κάνουμε παρέα, να πάμε για φαγητό, να βγούμε έξω, να πιούμε ένα ποτό και, φυσικά, να το κάνω μαζί του, όπως έκανα τους τελευταίους δυόμισι μήνες.

Όμως, για κάποιο λόγο που δεν ήθελα καν να σταματήσω να διευκρινίζω, το να κοιμηθώ, το να κοιμηθώ μόνο μαζί του φαινόταν σαν κάτι που εξακολουθούσα να μην μπορώ να κάνω. Έτσι, πριν με κυριεύσει η εξάντληση της ημέρας και κλείσω τα βλέφαρά μου, με το γυμνό του σώμα να πιέζεται πάνω στο δικό μου, αποφάσισα ότι ήταν ώρα να φύγω.

Σηκώθηκα, άναψα το φως της λάμπας που είχα στο κομοδίνο και κοίταξα τα ρούχα μου στο πάτωμα.

«Τι κάνεις;» ρώτησε όταν έσκυψα να μαζέψω πρώτα την μπλούζα μου, γιατί φορούσα ακόμα το σουτιέν μου, και η επιτιμητική νότα στη φωνή του ήταν εμφανής. «Πραγματικά φεύγεις τώρα;»

Τον κοίταξα πάνω από τον ώμο μου και έκανα μια απολογητική γκριμάτσα.

«Ναι...» μουρμούρισα. «Συγγνώμη, πρέπει να σηκωθώ νωρίς».

Ο Τεό κάθισε και ακούμπησε την πλάτη του στο κεφαλάρι, ενώ τράβηξε το σεντόνι μέχρι τη μέση του σώματός του.

«Ήταν το ίδιο πράγμα που είπες και την άλλη φορά».

Κατσούφιασα καθώς πάλευα να βάλω το αθλητικό μου κολάν. Είχα σκοπό να πλυθώ στο μπάνιο του, αλλά με άφησε τόσο εβρόντητη, που ξέχασα αυτή την επιθυμία. Δεν ήμουν ηλίθια, ήξερα ότι αργά ή γρήγορα θα έπρεπε να αντιμετωπίσω αυτή τη συζήτηση, αλλά θα έδινα τα πάντα για να την αποφύγω.

«Σοβαρά μιλάω», επέμεινα, γυρνώντας για να τον κοιτάξω καλά. «Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ...»

«Αύριο είναι Σάββατο, Κατρίνα», είπε, υψώνοντας τα φρύδια του. «Ξέρω ότι δεν εργάζεσαι. Και δεν έχεις τίποτα να κάνεις».

«Φυσικά και έχω άλλα πράγματα να κάνω». Δεν ήθελα να ακουστώ βαρύς, γι' αυτό του χάρισα ένα μικρό χαμόγελο καθώς προσευχόμουν μέσα μου να μην θυμώσει πολύ. «Ίσως την επόμενη φορά, εντάξει;»

«Γιατί δεν θέλεις να κοιμηθείς μαζί μου;» ξεστόμισε. Η κατηγορία ήταν τόσο ξαφνική, που με άφησε άναυδη για μια στιγμή. «Είναι επειδή...;»

«Όχι», απάντησα πριν τον αφήσω να τελειώσει, κουνώντας το κεφάλι μου. «Θα το ξεκαθαρίσουμε αυτό αργότερα, εν καιρώ. Καλό ήταν».

Σηκώθηκα όρθια καθώς πήδαγα πάνω-κάτω για να φορέσω τα ρούχα μου. Τα μάτια του Τεό στένεψαν με καχυποψία.

«Καλό», επανέλαβε, αφήνοντας ένα δύσπιστο γέλιο να ξεπροβάλει. «Ξέρεις τι κάνει στον εγωισμό ενός άντρα να του λες ότι το σεξ ήταν καλό;»

«Όχι, λυπάμαι... Δεν ήταν αυτό που...» Έσφιξα τα χείλη μου. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο άσχημα ακουγόταν μέχρι που το είπε. «Κοίτα, θα μείνω λίγο ακόμα, αλλά πραγματικά πρέπει να φύγω. Βλέπω... ένα μέλος της οικογένειας νωρίς το Σάββατο», είπα ψέματα.

Αναστέναξε.

«Μπορώ να σου πω κάτι;»

«Φυσικά».

«Δεν νομίζω ότι είσαι από τους ανθρώπους που φοβούνται να δεσμευτούν, αλλά μέχρι στιγμής δεν με έχεις συστήσει ποτέ ως το αγόρι σου», είπε χαμηλώνοντας το βλέμμα. «Δεν με σύστησες καν στον αδελφό σου».

«Ο Άλεξ δεν είναι τόσο... φιλικός, ακόμα κι αν φαίνεται έτσι».

Αυτό δεν ήταν συζητήσιμο. Στην πραγματικότητα, ο αδελφός μου δεν έδειχνε πλέον κανένα σημάδι ότι ήθελε να αλληλεπιδράσει με "τον τύπο με τον οποίο έβγαινα". Του είχα πει ήδη για τον Τεό. Μόνο που, όπως μου είπε ο ίδιος, δεν ήθελε να έχει καμία σχέση με άλλο αγόρι μου.

Ο Τεό κούνησε το κεφάλι του.

«Αλλά δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι δεν το αντιλαμβάνεσαι με τον ίδιο τρόπο που το αντιλαμβάνομαι εγώ».

Φόρεσα το σακάκι μου, μετά γύρισα και τον κοίταξα συνοφρυωμένη.

«Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς».

Ένας μακρύς, κουρασμένος αναστεναγμός, και, σαν η υπομονή του να μειωνόταν κάθε δευτερόλεπτο, φούσκωσε το γυμνό του στήθος. Χωρίς να με κοιτάξει, τεντώθηκε προς την άκρη του κρεβατιού για να πάρει το μποξεράκι του και να το φορέσει γρήγορα.

«Θα σε ρωτήσω κάτι, και σου ζητώ να είσαι απόλυτα ειλικρινής», είπε, προσπαθώντας να είναι προσεκτικός, αλλά ο τόνος του δεν κατάφερε να μειώσει τον πόνο που με διαπέρασε μόλις είπε: «Τον σκέφτεσαι ακόμα;»

«Μπερδεύεις τα πράγματα», απάντησα και ήταν αδύνατο να μην ακουστώ ενοχλημένη. «Επειδή δεν έχει τελειώσει, δεν σημαίνει...»

«Δεν είναι μόνο αυτό, Κατρίνα. Είναι τα πάντα. Ξέρω ότι έχεις τη ζωή σου και είναι ξεχωριστή από τη δική μου, αλλά δεν έχω νέα σου μέχρι να αποφασίσω να σου μιλήσω ή να σου ζητήσω να βγούμε. Και μπορεί να περάσει μια ολόκληρη εβδομάδα μέχρι να συμβεί αυτό. Τις φορές που ήμασταν μαζί..., ήταν πάντα επειδή είχες πιει πριν».

«Ό-όχι...» Έσμιξα τα φρύδια. «Δεν είναι έτσι. Εξάλλου, ήταν δική σου ιδέα να πιούμε ένα ποτό τώρα».

«Δεν καταλαβαίνεις», μουρμούρισε κοιτάζοντας αλλού. «Προσποιούμαι ότι είμαι υπομονετικός, γιατί ξέρω ότι η πρώτη αγάπη δεν ξεχνιέται εύκολα, αλλά...»

«Μην τον λες έτσι», τον διέκοψα. Δεν μπόρεσα να ελέγξω τη σκυθρωπότητα στη φωνή μου.

Τα χείλη του στράφηκαν ελαφρά σε μια γκριμάτσα που πάσχιζα να ερμηνεύσω, αλλά φαινόταν σαν να συγκρατούσε τα λόγια του.

«Γιατί δεν μου είπες ποτέ γι' αυτόν;» ρώτησε, και η συγκίνηση που προσπαθούσε να συγκρατήσει τον κέρδισε μόλις τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του. «Γιατί είναι σαν τον Βόλντεμορτ της ζωής σου που δεν μπορείς καν να τον προφέρεις; Τον συνάντησα μόνο μια φορά, αλλά ήταν αρκετό για να καταλάβω ότι ο τύπος ήταν ένα κάθαρμα. Και το μόνο που ξέρω είναι ότι έχει φύγει εδώ και μήνες, και εσύ δεν έχεις συμπεριφερθεί με τον ίδιο τρόπο...»

«Τεό, σταμάτα», μουρμούρισα με σφιγμένα δόντια, χρησιμοποιώντας όλη μου τη δύναμη για να μην υψώσω τη φωνή μου, γιατί πραγματικά μου φαινόταν ηλίθιος λόγος για να διαφωνήσω. «Δεν θέλω να τσακωθούμε γι' αυτό».

«Τότε πες μου!» αναφώνησε και ξαφνιάστηκα, οπότε χαμήλωσε τον τόνο του. «Τον σκέφτεσαι ακόμα; Επειδή δεν είμαι μάντης, αλλά ο καθένας μπορεί να καταλάβει πότε το άτομο δίπλα του σκέφτεται κάποιον άλλον όταν είναι μαζί σου».

«Γίνεσαι πολύ μαλάκας».

Ο Τεό πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του καθώς σηκωνόταν. Το μόνο πράγμα που φορούσε ήταν το μποξεράκι του. Τα χείλη του σχημάτισαν μια τεταμένη γραμμή, το μέτωπό του σμίλεψε καθώς μια σαφής υποψία δυσφορίας διέγραφε τα χαρακτηριστικά του.

«Νομίζω ότι χρειαζόμαστε λίγο χρόνο», ξεστόμισε και ένιωσα σαν να με χτύπησαν στο στομάχι μου, «τουλάχιστον μέχρι να αποφασίσεις τι θέλεις. Γιατί πραγματικά αισθάνομαι ότι είμαι ο μόνος που δίνει κάτι εδώ. Και δεν θέλω να σε βλέπω μόνο όταν θέλεις να ξεχάσεις και να κάνεις σεξ, δεν είμαι τέτοιος άνθρωπος. Αν εκείνος ήταν...»

«Σταμάτα να μιλάς γι' αυτόν»

Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι αυτή η απλή πράξη είχε κάνει την αναπνοή μου να επιταχυνθεί. Ούτε κατάλαβα ότι είχα βάλει τα χέρια μου στο κεφάλι μου για να καλύψω τα αυτιά μου, μέχρι που είδα την ανησυχία στο πρόσωπο του Τεό.

«Το βλέπεις;» ρώτησε με μια πληγωμένη έκφραση στο πρόσωπό του, αφήνοντας ένα ελαφρύ γέλιο αδυναμίας. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του: «Πώς μπορεί να σε ταράζει τόσο πολύ; Πραγματικά μου αρέσεις, Κατρίνα. Αλλά δεν είμαι πρόθυμος να γίνω ο αντικαταστάτης κάποιου άλλου».

«Καλά», μουρμούρισα, εκτιμώντας τον πόνο ενός κόμπου στο λαιμό μου. «Δεν χρειάζεται να είσαι».

Έσκυψα για να μαζέψω ό,τι μου απέμενε, τις κάλτσες, τα παπούτσια και το σακίδιό μου, και διέσχισα το δωμάτιο. Δεν του έριξα μια τελευταία ματιά καθώς τον προσπέρασα, αλλά είδα με την άκρη του ματιού μου ότι δάγκωνε τα χείλη του και έσφιγγε δυνατά τις γροθιές του. Ωστόσο, κράτησε τα μάτια του καρφωμένα στο πάτωμα μέχρι να βγω από την πόρτα.

Δεν έδωσα καμία απολύτως σημασία σε καμία λεπτομέρεια στο προθάλαμο. Μονάχα αφιερώθηκα στο να ντυθώ, για να φύγω μετά από εκεί με γοργά βήματα. Ένας κόμπος θυμού σφίχτηκε στο λαιμό μου. Η σύγχυση έσφιξε το στομάχι μου... ή ίσως ήταν επειδή η συζήτηση με έκανε να θέλω να κάνω εμετό, γιατί ήμουν ακόμα λίγο αναστατωμένη από τα ποτά.

Χτύπησα την πόρτα μόλις πάτησα το πόδι μου έξω από το διαμέρισμα που εκείνος μοιραζόταν με τους συγκατοίκους του στο κολέγιο. Οι κροτάφοι μου πάλλονταν, περιοχές του σώματός μου που είχαν ήδη αρχίσει να χάνουν τη ζεστασιά τους με έκαναν να νιώθω άβολα και μετάνιωσα φρικτά για κάθε λέξη που μόλις είχα πει. Τα πάντα, γενικά.

Περπάτησα στο διάδρομο προς το ασανσέρ του κτιρίου, μισοπαραπατώντας. Καθώς περνούσα όσο πιο γρήγορα μπορούσα από τη ρεσεψιόν και στη συνέχεια από την είσοδο, ο ψυχρός αέρας έξω χτύπησε κάθε ίνα του σώματός μου. Η θλίψη, ο θυμός, η σύγχυση... Κάθε συναίσθημα προκαλούσε ένα αδιάκοπο σφυροκόπημα στο κεφάλι μου. Τι στο διάολο είχε συμβεί; Απ' όσο θυμάμαι η νύχτα ξεκίνησε καλά, μιλήσαμε, γελάσαμε, είδαμε μια από εκείνες τις βαρετές ανατολίτικες ταινίες δράσης που τόσο αγαπούσε. Τι συνέβη;

"Μόλις σε χώρισαν... Για δεύτερη φορά".

Η καταραμένη φωνή. Η σκληρή αλλά ειλικρινής φωνή με σόκαρε τόσο πολύ που σταμάτησα στη μέση του δρόμου. Αγκάλιασα τον εαυτό μου καθώς ένα αεράκι ανακάτευε τα μαλλιά μου. Είχε αρχίσει να κάνει αρκετό κρύο αυτή την ώρα της ημέρας, ειδικά για την εποχή του χρόνου που μπαίναμε. Δάγκωσα τα χείλη μου, έκρυψα τα χέρια μου στις τσέπες του σακακιού μου και ανάγκασα τον εαυτό μου να συνεχίσει να περπατάει, γιατί πλέον είχα αρχίσει να νιώθω τις γωνίες των ματιών μου να πονάνε και το να κλαίω ξανά επειδή είχα χωρίσει με έναν άντρα ήταν ένα τεράστιο χτύπημα στην εύθραυστη αξιοπρέπειά μου. Αλλά δεν το καταλάβαινα. Πού είχα κάνει λάθος τώρα;

Ένα μέρος του εαυτού μου συζήτησε και απαίτησε να επιστρέψω στον Άλοθες, κάτι που, αν και τον μισούσα τον τύπο, ήταν το πιο χρήσιμο πράγμα που μπορούσα να κάνω αυτή τη στιγμή. Αλλά τι θα γινόταν αν πρόσεχε ότι ήμουν έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα; Πιθανώς όχι. Έπρεπε να ήταν τόσο μεθυσμένος εκείνη την ώρα που μπορεί να είχε λιποθυμήσει στο πάτωμα του σαλονιού, όπως τον είχα βρει κάποτε. Θα μπορούσα επίσης να πάω στο διαμέρισμα και να το πω στη Νοέλια και να συνεχίσω να πίνω μαζί της, και ποιος ξέρει, να κλάψω λίγο. Η αλήθεια ήταν ότι θα ήθελα πολύ να έχω λίγο χρόνο για να θρηνήσω άλλη μια αποτυχημένη σχέση μικρής διάρκειας, γιατί ο Τεό ήταν άδικος. Φυσικά και τον αγαπούσα. Ποτέ δεν μου πέρασε από το μυαλό να τον χρησιμοποιήσω με τόσο επιπόλαιο τρόπο, και πραγματικά με επηρέασε το γεγονός ότι το σκέφτηκε.

Αλλά δεν μπορούσα να έχω ούτε αυτό. Δεν πρέπει να είχαν περάσει ούτε δέκα λεπτά, όταν το πολύ άβολο - και οικείο - συναίσθημα ότι με παρακολουθούσαν με έκανε να ανατριχιάσω.

Στάθηκα και πάλι στη μέση του δρόμου.

Αν και γνώριζα καλά το συναίσθημα, δεν μπορούσα να μην παρατηρήσω μια υποψία φόβου. Η σκέψη για το τι είδους ον θα μπορούσε να παραμονεύει εκεί κοντά εκείνη την ώρα ήταν αναπόφευκτη. Ακόμη περισσότερο αν το πλάσμα γνώριζε το αόρατο της ψυχής μου και τις σκέψεις που δεν θα μπορούσε να ακούσει.

Ωστόσο, ούτε το περιδέραιο, ούτε το προαίσθημά μου, ούτε τίποτα άλλο θα μπορούσε να με προειδοποιήσει όταν αυτός πλησίασε.

«Δεν υπάρχει τίποτα πιο ύποπτο από έναν άνθρωπο που μπορεί να αισθάνεται παρουσίες που δεν ανήκουν σε αυτόν τον κόσμο».

Η καθαρή, βραχνή, παχύρευστη φωνή ήρθε από πολύ κοντά, πίσω μου.

Αναπήδησα και τινάχτηκα αμέσως πίσω για να κοιτάξω το αγόρι που είχε πλησιάσει απαρατήρητο από μένα. Τα σκούρα μάτια του στένεψαν προς το μέρος μου και με γέμισε συντριπτική ανησυχία.

Για μια στιγμή συνοφρυώθηκα, και την επόμενη στιγμή έγινα αμυντική.

«Απομακρύνσου από μένα», ξεστόμισα, κάνοντας ένα βήμα πίσω, πλήρως προετοιμασμένη να φωνάξω για βοήθεια.

Ο μαυρομάλλης, ελαφρώς σκουρόχρωμος νεαρός, με τα χέρια στις τσέπες του σακακιού του, κάθε άλλο παρά τρομακτικός ή εκτεθειμένος έδειχνε, έγειρε ελαφρά το κεφάλι του προς τη μία πλευρά.

«Πίστεψέ με», είπε ήρεμα, «το να είσαι κοντά μου θα σε σώσει από ό,τι κι αν είναι αυτό που σε κυνηγάει αυτή τη στιγμή».

«Εσύ είσαι αυτός που με κυνηγάει». Έβγαλα το σακίδιό μου από τον ώμο μου, σχεδιάζοντας να το χρησιμοποιήσω για να τον χτυπήσω αν έκανε έστω κι ένα βήμα μπροστά. «Σε είδα σήμερα το πρωί».

«Αλλά δεν αισθάνεσαι την παρουσία μου, έτσι δεν είναι;»

Η μία γωνία των χειλιών του κυρτώθηκε ελαφρά προς τα πάνω. Αυτή η απλή χειρονομία έκανε έναν κόμπο τρόμου να σφίξει το στομάχι μου.

«Ποιος είσαι;» ξεστόμισα.

«Χαλάρωσε». Έβγαλε τα χέρια του από το καφέ σακάκι του και τα σήκωσε στον αέρα, με τις παλάμες ανοιχτές προς το μέρος μου. «Δεν πρέπει να φοβάσαι εμένα. Εξάλλου, φαίνεσαι λίγο θερμόαιμη. Υπάρχουν ακόμα μαγαζιά ανοιχτά, αν έρθεις μαζί μου θα σου εξηγήσω τι κάνω εδώ».

Άρπαξα τη μία άκρη του σακιδίου, αναρωτώμενη πόσο γρήγορα θα μπορούσα να τρέξω και αν θα με έπιανε αφού τον χτυπούσα με όλη μου τη δύναμη.

«Δεν πάω πουθενά μαζί σου. Θα πάω κατευθείαν στην αστυνομία αν δεν φύγεις αυτή την στιγμή».

Ένας μορφασμός διέσχισε το πρόσωπό του.

«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα. Οι αστυνομικές δυνάμεις δεν έχουν καμία επιρροή σε κάποιον σαν εμένα. Και αν πρόκειται να με χτυπήσεις με την τσάντα σου και μετά να φύγεις, καλύτερα να τρέξεις με αστραπιαία ταχύτητα, γιατί πίστεψέ με, δεν θέλεις να με δεις θυμωμένο».

Ένα κύμα φόβου πάγωσε το όποιο θάρρος είχα καταφέρει να συγκεντρώσω.

«Πες μου τώρα τι στο διάολο θέλεις!»

Μια ομάδα τριών ατόμων που περνούσε από το δρόμο μπροστά μας έστρεψε το κεφάλι της για να μας κοιτάξει περίεργα, αλλά μη βλέποντας σημάδια βίας, δεν έδωσαν ιδιαίτερη σημασία. Ωστόσο, η αντίδρασή τους έκανε τον άγνωστο τύπο να συνοφρυωθεί με κάποια ανησυχία.

«Μίλα πιο σιγά», ζήτησε επειγόντως. «Αν νομίζεις ότι είμαι δαίμονας, κάνεις λάθος. Εγώ είμαι κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό. Κινδυνεύεις σε ανοιχτό χώρο, είναι καλύτερα να είσαι περιτριγυρισμένη από ανθρώπους. Πάμε να φύγουμε από εδώ».

Και αυτό ήταν σαν το χτύπημα μιας σφαίρας κατεδάφισης στο στομάχι. Ένιωσα περισσότερο κρύο καθώς το αίμα έφευγε από το πρόσωπό μου. Μια ελαφριά ζαλάδα έκανε τον κόσμο γύρω μου να χάσει τη σαφήνεια και την προοπτική του. Όλα έγιναν θολά.

Ένα βλέμμα ικανοποίησης πέρασε από τα χαρακτηριστικά του, και η αυτοπεποίθηση τον κυρίευσε μόλις αποφάσισε να κινηθεί προς το μέρος μου. Ο φόβος με παρέλυσε, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω με τρόμο.

«Ποιος είσαι;» Ψιθύρισα σιγανά.

«Θα σου πω, μόλις μου πεις αυτό που θέλω να μάθω. Έλα, Κατρίνα Σμίθ», είπε, ενώ τα χείλη του σχημάτιζαν ένα καχύποπτο χαμόγελο, «έχουμε και οι δύο πολλές εξηγήσεις να δώσουμε».

«Δεν πρέπει να πίνεις καφέ, κάνει κακό στην υγεία σου... Και αυτό θα σε αναστατώσει περισσότερο από ό,τι είσαι ήδη».

Ήταν το πρώτο πράγμα που είπε, μετά από μια μεγάλη και θυελλώδη αιωνιότητα. Βέβαια, μίλησε στη σερβιτόρα που του έφερε ένα άγευστο τσάι στο οποίο δεν πρόσθεσε καν ζάχαρη, αλλά ήταν η πρώτη φορά που συνομίλησε αφότου περπάτησε μπροστά μου σιωπηλά, μέχρι το εστιατόριο του εικοσιτετραώρου, όπου βρισκόμασταν τώρα, καθισμένοι στις πολυθρόνες ο ένας απέναντι στον άλλο. Μελετώντας ο ένας τον άλλον.

Έριξα μια ματιά στον καφέ που κρατούσα στα χέρια μου. Η αηδία που ένιωσα για το ζεστό ποτό δεν μπορούσε να συγκριθεί με την καχυποψία και τον φόβο που είχα για τον τύπο μπροστά μου. Αλλά αν κατάφερνα να χαλαρώσω και είμαι προσεκτική, θα μπορούσα να αντέξω τη γεύση.

«Αν δεν μιλήσεις επιτέλους, θα φύγω τώρα αμέσως», μουρμούρισα.

Ένα βλέμμα κούρασης πέρασε από τα χαρακτηριστικά του καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα. Θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι γούρλωσε τα μάτια του.

«Ακόμη κι αν έφευγες, δεν θα είχε νόημα», είπε λίγο πιο ήρεμα από όσο μου άρεσε. «Τώρα που σε βρήκα, θα είναι αρκετά εύκολο να σε βρω οπουδήποτε. Και έχω παρατηρήσει ότι δεν είσαι ένα άτομο που αλλάζει συνεχώς τον τρόπο ζωής του, είσαι αρκετά τυπική στη ρουτίνα σου... Είναι εντάξει! Ηρέμησε», μουρμούρισε μόλις κατάλαβε ότι είχα αρχίσει να σηκώνομαι. «Το όνομά μου είναι Κέλβιν».

«Κέλβιν;» επανέλαβα, ανασηκώνοντας ένα φρύδι.

«Ναι, όπως ο παππούς μου. Έχω χαβανέζικη καταγωγή από την πλευρά της μητέρας μου», εξήγησε βιαστικά, σαν να ήταν το λιγότερο σχετικό πράγμα στη ζωή του.

Στένεψα τα μάτια.

«Είσαι θνητός;»

«Είμαι», με διαβεβαίωσε και η μία γωνία των χειλιών του ανασηκώθηκε σε μια υπεροπτική κίνηση, «και είμαι σίγουρος ότι είμαι πολύ πιο θνητός από εσένα. Τουλάχιστον οι δαίμονες μπορούν να δουν την ψυχή μου».

Ένιωσα μια χούφτα πέτρες στο στομάχι μου.

«Πώς ξέρεις...;» Προσπάθησα να ρωτήσω, αλλά η αναπνοή μου με εγκατέλειψε.

Έκανε μια αδιάφορη χειρονομία.

«Ξέρω ότι οι δαίμονες δεν μπορούν να δουν την ψυχή σου, γιατί ούτε εγώ μπορώ».

Αυτό με έβγαλε ακόμη περισσότερο εκτός ισορροπίας.

«Δ-δεν...» μουρμούρισα, νιώθοντας ότι μπορεί να λιποθυμήσω ανά πάσα στιγμή. «Δεν το καταλαβαίνω».

Το αγόρι, ο Κέλβιν, έκανε μια κίνηση με το χέρι του που είχε επάνω στο τραπέζι, δείχνοντας το φλιτζάνι μου. Ο κόμπος στο στομάχι μου ήταν τόσο σφιχτός, που απλώς έκανα μια γκριμάτσα. Εκείνος, ωστόσο, σήκωσε τους ώμους του και ήπιε μια χαλαρή γουλιά από το δυσάρεστο τσάι του.

«Πόσα γνωρίζεις για τον Παράδεισο και την Κόλαση;» ρώτησε καθώς έβαζε το φλιτζάνι πίσω στο τραπέζι.

Τον κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα με γουρλωμένα μάτια, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω τι αφορούσε η ερώτηση. Εξάλλου, δεν ήμουν σίγουρη για το πόσα είχε μάθει αυτός ο τύπος για τη ζωή μου. Αν ήξερε το όνομά μου και την καθημερινότητά μου, δεν ήξερα τι να περιμένω από αυτόν.

Είχα δύο επιλογές: μπορούσα να κάνω την χαζή και να ρισκάρω να με ανακαλύψουν ή μπορούσα να παραδεχτώ την αλήθεια για να ξεφύγω.

Ή θα μπορούσα να κάνω και τα δύο.

«Όχι όσα θα έπρεπε», αποδέχτηκα σιγανά.

Κούνησε το κεφάλι του.

«Έχεις ακούσει ποτέ για τους Φύλακες;»

Εκείνη τη στιγμή ο κόσμος μου κατέρρευσε. Για τρίτη φορά μέσα σε εκείνη τη στιγμή, ο νεαρός με έκανε να νιώσω ξανά ζαλάδα, λες και ο καταραμένος είχε το χάρισμα.

Αλλά αυτή τη φορά ήταν χειρότερα... γιατί έκανε τη μνήμη μου να ανακαλέσει μια ανάμνηση που προσπαθούσα τόσο σκληρά να κρατήσω καταπιεσμένη. Γιατί αυτή η καταραμένη λέξη μου έφερε στο μυαλό μια οδυνηρή φωνή. Μια φωνή που συνήθιζα να αποφεύγω όποτε μπορούσα, γιατί αλλιώς κατάφερνε να ανοίγει μια πληγή στο στήθος μου.

Τα λόγια του αντηχούσαν μέσα στο κρανίο μου, όπως την πρώτη φορά που το ανέφερε, και ο πυρήνας της ύπαρξής μου δυσανασχετούσε:

"Εδώ και αιώνες", είχε πει εκείνη τη φορά ο Αραέλ, "υπάρχει μια πολύ εκλεκτή ομάδα ανθρώπων που έχουν άμεση επαφή με τους αγγέλους, οι οποίοι ονομάζονται Φύλακες".

Έκλεισα τα μάτια μου και έσκυψα μπροστά, σφίγγοντας τις γροθιές μου, ενώ η αναπνοή μου ξαφνικά γινόταν πιο γρήγορη καθώς ένιωθα ένα οδυνηρό τσίμπημα στην καρδιά μου.

«Τι σου συμβαίνει;» τον άκουσα να ρωτάει με έναν ανήσυχο τόνο. «Αυτό είναι καινούργιο... Είσαι καλά;»

«Δεν είναι τίποτα...» μουρμούρισα και δεν μπορούσα να μην τον κοιτάξω με αδικαιολόγητη δυσαρέσκεια. «Τι...; Τι είναι αυτά που λες;»

Αν του έλεγα ότι ήξερα ήδη περί τίνος επρόκειτο, θα ήθελε να ρωτήσει. Εντάξει, ναι, αυτός ο τύπος μάλλον ήξερε περισσότερα για μένα απ' ό,τι φανταζόμουν, αλλά θα στοιχημάτιζα τη ζωή μου ότι δεν είχε ιδέα για την αλήθεια. Πρέπει να πίστευε, πέρα από την ιδιαιτερότητά μου, ότι ήμουν τόσο άσχετη με τον παραφυσικό κόσμο όσο οι περισσότεροι θνητοί.

Έπρεπε να τον κάνω να συνεχίσει να το πιστεύει.

Ο Κέλβιιν με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά μετά σήκωσε τους ώμους.

«Καλά, αν δεν ξέρεις ποιοι είναι, τότε η δουλειά γίνεται καλά», είπε και μετά δίστασε. «Από πού να αρχίσω; Εντάξει, έχεις ακούσει για τα νεφελίμ, τουλάχιστον;»

«Αυτό είσαι;» ρώτησα ξαφνιασμένη.

«Όχι», με διαβεβαίωσε ήρεμα. «Αλλά ξέρεις ήδη ποιοι ήταν. Λοιπόν, μετά από εκείνο το φρικτό χάος, οι άνθρωποι φοβόντουσαν την παρουσία των αγγέλων επειδή τους έβλεπαν ως όντα ικανά να δημιουργήσουν τέρατα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι θνητοί δεν μπορούσαν να συνυπάρξουν με τα ουράνια όντα. Όταν η ανθρωπότητα θα μπορούσε να απαλλαγεί από αυτά τα λάθη, έπρεπε να βρεθεί μια λύση ώστε να μην συμβεί το ίδιο. Τότε ήταν που συγκεντρώθηκαν οι ιεραρχίες των αγγέλων και επέλεξαν προσεκτικά διάφορες ομάδες ανθρώπων από διάφορα μέρη του κόσμου. Άνδρες και γυναίκες που πέρασαν από διάφορες δοκιμασίες για να αποδείξουν την πίστη τους στον Θεό και την καλοσύνη στην ψυχή τους, ώστε μαζί με τους αγγέλους να τους βοηθήσουν να διατηρήσουν την ισορροπία στη Γη. Και ονομάστηκαν Φύλακες. Κατέρχομαι από αυτούς τους ανθρώπους».

Παρέμεινα για λίγες στιγμές απορροφημένη στις εικόνες που είχαν δημιουργηθεί στο μυαλό μου. Έκπληκτη, αναγκάστηκα να διαβεβαιώσω ξανά τον εαυτό μου ψιθυριστά:

«Ώστε... όντως είσαι άνθρωπος».

«Μόνο εγώ έχω δει και γνωρίζω αυτό που οι περισσότεροι δεν είναι καν σε θέση να συλλάβει. Αλλά δεν είναι η καταγωγή μου που μας φέρνει μέχρι εδώ», πρόσθεσε, τώρα με έναν αέρα καχυποψίας, «αλλά ό,τι κι αν είσαι εσύ».

Έγειρα στην πλάτη της πολυθρόνας, σταυρώνοντας τα χέρια μου.

«Και εσύ δεν ξέρεις τί είμαι;»

«Δεν έχουμε δει ποτέ κανέναν σαν εσένα», εξομολογήθηκε.

«Αλήθεια;»

Χαμογέλασε. Μια αμυδρή λάμψη περιέργειας έλαμψε στα σκούρα καστανά μάτια του καθώς εξέταζε το πρόσωπό μου.

«Αλλά έχω την εντύπωση ότι εσύ ξέρεις τι σημαίνει η μοναδικότητά σου», είπε με πεποίθηση. «Έτσι, καθώς είναι καθήκον μου να κάνω τη δουλειά μου χωρίς να τραβάω την προσοχή των απλών ανθρώπων, θα σου το θέσω ευγενικά: είτε θα μου πεις τί είσαι, είτε κάποιος άλλος θα έρθει και θα σου πάρει τις πληροφορίες αυτές. Και πίστεψέ με, ο τρόπος του δεν θα σε ευχαριστήσει καθόλου».

«Εμπλέκεται και άλλος του είδους σου;» ρώτησα, στρέφοντας το βλέμμα τριγύρω μου. «Είναι αυτός που με παρακολουθεί αυτές τις μέρες;»

«Όχι, είναι κάποιος άλλος. Και δεν είναι ένας από αυτούς του είδους μου, δεν είναι καν άνθρωπος», απάντησε με αυτοπεποίθηση και προσοχή. «Σε παρακολουθούμε εδώ και εβδομάδες και δεν το έχεις καν προσέξει».

Ο κόμπος στο στομάχι μου ανέβηκε στο λαιμό μου.

«Πώς γίνεται εσύ...;»

«Έχω προετοιμαστεί σε όλη μου τη ζωή για κάτι τέτοιο», είπε απλά και αδιάφορα. «Το να είμαι προσεκτικός για να μην τραβήξω την προσοχή σου ήταν απλώς μια άλλη εκπαίδευση».

Ξαφνικά, η επιθυμία να του πετάξω τον καφέ που κρατούσα στα χέρια μου έγινε αφόρητη. Αν ήταν τόσο άνθρωπος όσο ισχυριζόταν ότι ήταν, αυτό θα ήταν αρκετό για να φύγω από εκεί. Γιατί κάθε τι που έβγαινε από το στόμα του με τρόμαζε περισσότερο από το προηγούμενο.

Και, για να είμαι ειλικρινής, όση παράδοση ή αγγελική επαφή κι αν είχε, ο τύπος δεν μου ενέπνεε την παραμικρή εμπιστοσύνη.

«Άκου, δεν χρειάζομαι τίποτα από όλα αυτά», μουρμούρισα, χωρίς να μπορώ να ελέγξω τον τόνο μου. «Δεν έχω πειράξει κανέναν, δεν έχεις κανένα πραγματικό λόγο να με παρακολουθείς σαν ψυχοπαθής. Έτσι, μπορείς να πάρεις τη θεϊκή σου καταγωγή και να απομακρυνθείς όσο πιο πολύ μπορείς από μένα».

Περίμενα μερικές στιγμές για κάποια προσβεβλημένη ή ενοχλημένη αντίδραση. Ωστόσο, το αγόρι δεν ενοχλήθηκε καθόλου.

«Αυτό νομίζεις;» Σήκωσε ξανά το φλιτζάνι του για να πιει άλλη μια γουλιά τσάι. «Λοιπόν, θέλεις να συζητήσουμε πού πηγαίνεις κάθε Σαββατοκύριακο;»

Έσφιξα τα δόντια μου. Πράγματι, ο τύπος φαινόταν να έχει ένα ταλέντο στο να με αποσυντονίζει.

«Αυτό δεν σε αφορά».

«Είναι κάτι που δεν θα έπρεπε να συμβαίνει». Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, περισσότερο με αποδοκιμασία παρά με θυμό. «Και αυτό σίγουρα δεν μπορώ να το επιτρέψω. Ξέρω τι είδους πλάσμα κατοικεί σε αυτή τη λευκή κατοικία στη μέση του πουθενά, και δεν πρέπει να τον πλησιάζεις».

Έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου. Ο καταραμένος ήξερε για τον Άλοθες. Πραγματικά με γνώριζε πολύ περισσότερο απ' ό,τι περίμενα. Η οργή που ξέσπασε εναντίον μου ήταν σχεδόν εξίσου έντονη με την οργή που ένιωθα απέναντί του. Πώς δεν το είχα προσέξει νωρίτερα;

«Είναι δικό μου πρόβλημα. Εφόσον δεν έβλαψα κανέναν...»

«Αυτό είναι το πρόβλημα», με διέκοψε ξανά, και αυτή τη φορά διέκρινα μια ξαφνική δυσαρέσκεια στη φωνή του, «έχεις ήδη βλάψει κάποιον».

Η σύγχυση με χτύπησε τόσο δυνατά που για μερικά δευτερόλεπτα μπορούσα μόνο να τον κοιτάζω.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Κοίτα», αναστέναξε και η ανία άρχισε να φαίνεται στο πρόσωπό του, «είναι χαριτωμένο όταν στην αρχή το έπαιζες χαζή, αλλά τώρα με εκνευρίζεις. Πρέπει να γίνει ειλικρινής μια κι καλή, Κατρίνα, και να αρχίσεις να μιλάς, αλλιώς θα μας βάλεις και τους δύο σε μπελάδες».

«Όμως, τί...» Κούνησα το κεφάλι μου, εντελώς αποσυνδεδεμένη από τα λόγια του. «Πραγματικά δεν έχω την παραμικρή ιδέα για το τι...»

Με όλη μου την καρδιά, ήθελα να του πω ότι ακουγόταν περισσότερο σαν τρελός παρά σαν "φύλακας". Αλλά καθώς μιλούσα, η φωνή μου άρχισε να με εγκαταλείπει τη στιγμή που η κοκκινωπή λάμψη του περιδέραιου μου με απόσπασε την προσοχή.

Για κακή μου τύχη, το πρόσεξε και ο Κέλβιν. Και όχι μόνο αυτό, αλλά ήξερε και πώς να το ερμηνεύσει.

«Σε ακολουθεί», ανακοίνωσε καθώς κοίταζε το κολιέ και όλη του η έκφραση άλλαξε. Η προηγούμενη ηρεμία του εξαφανίστηκε εντελώς και μια αναμφισβήτητη αυστηρότητα κατέλαβε κάθε σημείο του. «Δεν τον νοιάζει που είσαι περιτριγυρισμένη από ανθρώπους. Καλύτερα να φύγεις από εδώ, πριν θέσεις σε κίνδυνο τις ζωές αυτών των ανθρώπων».

Για πρώτη φορά όλο το βράδυ, συμφώνησα με τον άγνωστο. Σε αυτό δεν θα μπορούσα να τον αντικρούσω.

Σηκώθηκα ταυτόχρονα με αυτόν. Έβγαλε γρήγορα μερικά χαρτονομίσματα από την τσέπη του και τα άφησε στο τραπέζι με μια απότομη κίνηση. Μόλις ετοιμαζόμουν να τον μιμηθώ, τον ένιωσα να με αρπάζει από το χέρι και να με τραβάει με ασυνήθιστη δύναμη, τόσο που αρκετοί άνθρωποι στο εστιατόριο μας κοίταξαν με έκπληξη ή και αποδοκιμασία.

«Όχι πως δεν πρέπει να τραβάς την προσοχή;»

«Αυτό που δεν πρέπει να κάνω είναι να τους ενημερώσω για την ύπαρξη των δαιμόνων».

«Άφησέ με», μουρμούρισα καθώς απελευθερωνόμουν από τη λαβή του. «Περπατάω και μόνη μου».

«Τότε βιάσου». Κοίταξε συνοφρυωμένος τριγύρω μας την στιγμή που βρεθήκαμε έξω από το μαγαζί. «Μας πλησιάζει».

Ήταν αλήθεια. Όσο πιο κοντά μου ερχόταν μια δαιμονική οντότητα, τόσο περισσότερο έλαμπε η πέτρα στο κολιέ. Όταν ήμουν με την Άλοθες, ήταν αναπόφευκτο να φαίνεται πάντα καυτή.

Δεν μπόρεσα να μην κοιτάξω τον Κέλβιν με κάποια ζήλια. Γιατί οι ικανότητές του φαίνονταν πιο ανεπτυγμένες από τις δικές μου; Δεν ήταν δίκαιο.

Μια άλλη ισχυρή λάμψη άλλαξε το κολιέ.

«Έλα!» φώναξε, και για κάποιο λόγο, ίσως επειδή ο φόβος θόλωσε την κρίση μου, τον ακολούθησα καθώς άρχισε να τρέχει.

Συνεχίσαμε ευθεία στο δρόμο, αποφεύγοντας τον κόσμο, μέχρι που έστριψε απότομα στη γωνία. Όταν φτάσαμε στο επόμενο τετράγωνο και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου, συνειδητοποίησα ότι μας οδηγούσε στο όχημά μου.

«Δώσε μου τα κλειδιά», είπε μόλις τον φτάσαμε.

«Είσαι τρελός;» αναφώνησα, με την αναπνοή μου να κόβεται. «Είναι το αυτοκίνητό μου!»

Τώρα η οργή είχε μεταμορφώσει το πρόσωπό του.

«Σε έχω δει να οδηγείς, μοιάζεις με χελώνα. Δώσ' το μου!»

«Το αυτοκίνητό μου, εγώ οδηγώ», μουρμούρισα, καθώς έβαλα τα κλειδιά στην πόρτα.

Εξέπνευσε απότομα και γρύλισε.

Τη στιγμή που μπήκα μέσα και τον είδα να κατευθύνεται προς την πλευρά του συνοδηγού, ένα άτιμο ένστικτο να φύγω και να τον αφήσω στο δρόμο αντηχούσε στο κεφάλι μου με ένταση. Ωστόσο, όταν μετακίνησε το χερούλι και είδε ότι η πόρτα δεν άνοιγε, με κοίταξε μέσα από το τζάμι με ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να καταλάβω.

Δίστασα σοβαρά αν έπρεπε ή όχι να ανοίξω την πόρτα σε έναν τελείως άγνωστο, ο οποίος επιπλέον φαινόταν να έχει σοβαρές υποψίες ότι, με κάποιον τρόπο που δεν καταλάβαινα ακόμη, είχα κάνει κάτι πολύ κακό.

Αλλά δεν μπόρεσα. Απλά δεν μπορούσα να τον αφήσω εκεί. Για άλλη μια φορά, απεχθανόμουν τον εαυτό μου.

Ξεκλείδωσα την πόρτα και σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο είχε ήδη μπει στο όχημα.

«Θα με άφηνες εδώ;» με κατηγόρησε.

Αλλά δεν του έδωσα χρόνο να διαμαρτυρηθεί ξανά, γιατί έβαλα μπροστά τη μηχανή, η οποία από θαύμα δεν με πρόδωσε, και βγήκαμε στο δρόμο. Ο χτύπος της καρδιάς μου χτυπούσε τόσο δυνατά στα πλευρά μου που πονούσε. Ένιωσα τον ιδρώτα να καλύπτει το μέτωπό μου, τον παγωμένο άνεμο να τρέχει μέσα από το παράθυρο και τον φόβο να στροβιλίζεται στις φλέβες μου.

Για αρκετά λεπτά, μπορούσα μόνο να κοιτάζω μπροστά, επικρατώντας τα μουδιασμένα χέρια μου στο τιμόνι, έχοντας επίγνωση των άλλων αυτοκινήτων γύρω μου, των πινακίδων και των πεζών. Ανάγκασα το κεφάλι μου να ανιχνεύσει ένα μονοπάτι, να αναζητήσει τη διαδρομή που θα μπορούσα να πάρω έξω από την πόλη. Λοιπόν, θα μπορούσα να το κάνω, να φύγω από την αστική περιοχή όσο πιο γρήγορα μπορούσα.

«Πάρε τους λιγότερο πολυσύχναστους δρόμους», είπε με κοφτό, δύστροπο τόνο, χωρίς να με κοιτάξει.

«Το ξέρω», μουρμούρισα.

«Πού έχεις μπλέξει;» ρώτησε με βαριά φωνή μετά από λίγα λεπτά, με σαφή κατηγορία. «Γιατί ένας από αυτούς σε κυνηγάει; Επειδή δεν έχει καν ενδιαφερθεί για το αν θα βρίσκεσαι με ανθρώπους. Το μόνο που το νοιάζει είναι να φτάσει σε εσένα, ό,τι κι αν συμβεί. Και το σύνηθες είναι οι δαίμονες να σου επιτίθενται όταν είσαι μόνος σου. Αυτό φαίνεται να είναι προσωπικό...»

Άνοιξα το στόμα μου για να ρουφήξω αέρα και να τον κρατήσω στους πνεύμονές μου. Η απελπισία, η σύγχυση και ο τρόμος κατέκλυζαν κάθε μέρος της ύπαρξής μου, και η εικασία του Κέλβιν τα έκανε χειρότερα.

Έμεινα σιωπηλη καθώς μας έβλεπα να αφήνουμε πίσω μας τη λεωφόρο και να ξεκινάμε προς τον αυτοκινητόδρομο. Στην περιοχή αυτή δεν υπήρχαν πια κτίρια πώλησης, πόσο μάλλον σπίτια, αλλά οι υπό κατασκευή πλατείες, οι οποίες εκείνη την εποχή είχαν ερημώσει. Άδραξα την ευκαιρία να πατήσω πιο δυνατά το γκάζι μέχρι που ένιωσα τη ζαλάδα στο στομάχι μου. Η κοκκινωπή απόχρωση του κολιέ μειωνόταν, αλλά αυτό δεν με ηρέμησε.

«Κατρίνα!»

«Δεν ξέρω, εντάξει;!» Είπα με τον ίδιο θυμωμένο τόνο φωνής, αντικατοπτρίζοντας το ξέσπασμά του. «Δεν έχω ιδέα! Ακόμα δεν ξέρω γιατί μου συμβαίνει αυτό!»

«Μπορείς να είσαι ειλικρινής για μια φορά;» σφύριξε με μια δόση θυμού που, δεν ήμουν σίγουρη, φαινόταν να θέλει να συγκρατήσει. «Πίστεψέ με όταν σου λέω ότι δεν θα σου αρέσει όταν έρθει να κρίνει τις πράξεις σου. Προσπαθώ να είμαι καλοπροαίρετος επειδή είσαι άνθρωπος».

«Και πώς ξέρεις ότι είμαι άνθρωπος;»

«Γιατί σε έχω παρακολουθήσει», απάντησε, ακόμα χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του για να με κοιτάξει.

Εγώ, από την άλλη πλευρά, έγειρα το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω καλά. Υπήρχε μια ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του που χαρακτηριζόταν από αυστηρότητα, καχυποψία και θυμό που κυμαίνονταν στα χαρακτηριστικά του καθώς έσφιγγε τα χείλη του. Τόλμησα να μαντέψω, πέρα από ό,τι μπορούσα να διακρίνω, ότι φαινόταν και αυτός λίγο νευρικός.

Ωστόσο, ο θυμός που ανέβαινε μέσα μου γινόταν όλο και πιο έντονος και, όσο νευρικότητα κι αν είχα, η οργή που ένιωθα εναντίον του τη θόλωνε. Αν και ναι, ίσως ήταν αλήθεια ότι κυνηγούσαν πραγματικά εμένα και αυτό δεν είχε καμία σχέση με την εμφάνισή του, ένα μέρος μου δεν μπορούσε να μην σκεφτεί ότι με χρησιμοποιούσε για άλλους σκοπούς. Ότι δεν ήταν ειλικρινής. Ότι ίσως, κατά βάθος, όλα αυτά αφορούσαν αυτόν.

«Σε προειδοποιώ, Κέλβιν», είπα, με σφιγμένο το σαγόνι μου, «όποια κι αν είναι η δουλειά σου, δεν είμαι πρόθυμη να...»

«Πρόσεχε!»

Δεν πρόλαβα να το δω, αλλά έως ότου ήταν πολύ αργά.

Ένιωσα το βίαιο χτύπημα όταν πέτυχα κάτι μπροστά μου... και μετά είδα το αυτοκίνητο να σηκώνεται ελαφρά καθώς περνούσαμε πάνω από κάτι. Η πρόσκρουση ήταν τόσο απότομη, που το κεφάλι μου πετάχτηκε μπροστά και ένιωσα ένα τράνταγμα στον αυχένα μου. Τα χέρια μου μούδιασαν επειδή τα πίεζα στο τιμόνι, το στομάχι μου σφίχτηκε και ένα ορμητικό αναποδογύρισμα έκανε την καρδιά μου να πηδήξει.

Έβαλα το πόδι μου στο φρένο και σταμάτησα το αυτοκίνητο, πράγμα που με έκανε επίσης να σκύψω και να χτυπήσω την πλάτη μου απότομα στο κάθισμα. Οι τροχοί έκαναν έναν φρικτό ήχο και ολισθήσαμε λίγο, ξεφεύγοντας από τον ίσιο δρόμο, μέχρι που τελικά σταματήσαμε.

Τότε πάγωσα.

«Ω, Θεέ μου!» Φώναξα, με την αναπνοή μου να επιταχύνεται ξαφνικά. «Τι ήταν...;»

Είχα την αίσθηση ότι κάτι ανέβαινε στο λαιμό μου. Έξω ήταν πολύ σκοτεινά. Υπήρχαν φώτα του δρόμου που φώτιζαν το δρόμο και οι προβολείς του αυτοκινήτου, αλλά τίποτα άλλο. Δεν είχα ιδέα τι είχαμε χτυπήσει. Δεν ήθελα καν να το φανταστώ.

Γύρισα το κεφάλι μου στο πλάι. Ο Κέλβιν είχε γαντζωθεί στο όχημα και με τα δύο χέρια, τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα και το στήθος του ανεβοκατέβαινε. Αλλά εκτός από αυτό, φαινόταν μια χαρά.

Έτσι κοίταξα στον καθρέφτη, και εκεί κατάφερα να δω έναν όγκο που βρισκόταν πεσμένο στη μέση του έρημου δρόμου. Ήταν θολό, σκοτεινό, μικρό... και δεν κουνιόταν.

«Χριστέ μου...» Ψιθύρισα. «Σκατά, σκατά, σκατά...»

Με τρεμάμενα δάχτυλα, πάλεψα να βγάλω τη ζώνη ασφαλείας μου.

«Περίμενε...» κατάφερα να ακούσω, αλλά είχα ήδη βγει από το αυτοκίνητο για να τρέξω προς το απροσδιόριστο σώμα που βρισκόταν στο πεζοδρόμιο.

Παρατήρησα ότι ένα στρώμα δακρύων άρχισε να σχηματίζεται στα μάτια μου καθώς πλησίαζα και παρατήρησα, από τη μια στιγμή στην άλλη, ότι επρόκειτο για ένα ανθρώπινο σώμα. Πιο συγκεκριμένα, ενός αγοριού, περίπου δέκα ή δώδεκα ετών. Η καρδιά μου σφίχτηκε τόσο πολύ στο στήθος μου που ένιωσα έναν έντονο πόνο που μου έκοψε την ανάσα.

«Θ-Θεέ μου...» μουρμούρισα, προσευχόμενη ότι όλα αυτά ήταν απλώς ένας εφιάλτης.

Είδα τα λεπτά μέλη του να βρίσκονται σε αφύσικες γωνίες, τον κορμό του λυγισμένο με τρόπο που δεν έπρεπε, τα ρούχα του σκισμένα και βρώμικα...

«Μην τον αγγίξεις!» φώναξε ο Κέλβιν.

Και από την απόσταση αρκετών μέτρων που βρισκόμουν, μπορούσα να δω το άψυχο σώμα του μικρού αγοριού να κινείται ελαφρά. Ένιωσα την ψυχή μου να επιστρέφει σε μένα.

Άκουσα το παιδί να βογκάει.

«Ααα...»

Ήταν ζωντανός, Θεέ μου! Και πάλι μου ήρθε να κλάψω. Τον πλησίασα ακόμα περισσότερο.

«Λυ... Λ-Λυπάμαι πολύ, λυπάμαι πολύ...» Τραύλισα, μη μπορώντας να συγκρατηθώ. «Μην κινείσαι. Θα καλέσω ένα ασθενοφόρο...»

«Όχι, όχι, μην ανησυχείς», είπε μια παιδική φωνή με τραχύ τόνο, αλλά πολύ ήρεμη για να προέρχεται από κάποιον που μόλις είχαν πατήσει με το αυτοκίνητο. Πολύ εξωπραγματικό. Όταν μετακινήθηκε ξανά, αυτή τη φορά για να καθίσει στην άσφαλτο, η προηγούμενη ανακούφιση που είχα νιώσει εξαφανίστηκε εντελώς. «Απλά πρέπει να τεντωθώ λίγο και αυτό είναι όλο».

Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά.

«Τι...;»

Το αγόρι τέντωσε το ένα χέρι, του οποίου ο αγκώνας ήταν εκτός θέσης, και το έβαλε στη θέση του, βγάζοντας έναν τρομερό ήχο που έτριζε. Πυκνό αίμα έτρεχε αργά στο μέτωπό του, αλλά δεν φαινόταν να τον ενοχλεί, πόσο μάλλον να τον πονάει. Μόλις γύρισε το κεφάλι του και ακούστηκε ο ήχος του αυχένα του για να αφήσει μετά έναν αναστεναγμό, ένιωσα ένα κρύο ρεύμα φόβου να διαπερνάει την πλάτη μου.

«Κατρίνα...» με κάλεσε ο Κέλβιν, που με είχε πλησιάσει, με χαμηλό, επιφυλακτικό τόνο: «Φύγε μακριά του».

«Ώστε εσύ είσαι η Κατρίνα!» αναφώνησε το αγόρι από το έδαφος, τεντώνοντας τις γωνίες των χειλιών του σε ένα λαμπερό χαμόγελο. «Ναι, αυτό το όνομα είναι μουσική στα αυτιά μου. Παραδέχομαι ότι δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρος ότι ήσουν εσύ. Απλά, αφού σε συνάντησα μόνο μια φορά και έχει περάσει καιρός από τότε...» Τα μάτια του, μια σκούρα απόχρωση, με σάρωσαν από την κορυφή ως τα νύχια. «Αλλά ήταν προφανές. Κανείς άλλος εκτός από εσένα δεν έχει αυτή την ψυχή».

Ένας κόμπος έφραξε το λαιμό και τη φωνή μου.

«Ποιος... είσαι;»

«Με πληγώνεις, πώς μπόρεις να μην με αναγνωρίζεις;» ρώτησε καθώς σηκωνόταν όρθιος, παραπατώντας στη διαδικασία. Ξαφνικά, η κατανόηση έλαμψε στα ματωμένα χαρακτηριστικά του. «Ααα, σωστά. Απλά εκείνη τη φορά που με είδες, ήμουν μέσα σε ένα άλλο σώμα».

Η κακία κατέλαβε το μικροσκοπικό πρόσωπό του καθώς χαμογέλασε ανοιχτά. Την ίδια στιγμή, οι κόρες των ματιών του περιστράφηκαν γύρω από τον άξονά τους μέχρι που εξαφανίστηκαν. Όταν επέστρεψαν, δεν ήταν πλέον σκούρα, αλλά τόσο γαλάζια που θα μπορούσαν σχεδόν να είναι λευκά.

Μου πήρε μια φευγαλέα, αλλά αιώνια στιγμή για να αναγνωρίσω αυτό το ζευγάρι μάτια. Και όταν το έκανα, μεταφέρθηκα στο παρελθόν, σε μια εποχή που η ζωή μου ήταν διαφορετική, στην οποία οι αλλαγές μόλις λάμβαναν χώρα.Που είχα άλλη δουλειά, άλλο σπίτι, όλη μου την οικογένεια... Εκείνους.

Η τελευταία φορά που είχα δει αυτό το χρώμα ματιών ήταν στο νηπιαγωγείο, πριν από σχεδόν εννέα μήνες... στο πρόσωπο ενός ανθρώπινου παιδιού.

Μόνο που τώρα καταλάμβανε το σώμα κάποιου άλλου.

«Χρόνια και ζαμάνια», συνέχισε το αγόρι, με τον τόνο του να είναι σαρκαστικός και σκανδαλώδης. «Δεν ξέρεις πόσο καιρό περίμενα να σε ξαναδώ».

«Δεν με νοιάζει τι εκκρεμότητες έχεις μαζί της», μίλησε ξαφνικά ο Κέλβιν και δεν ήξερα αν ένιωσα πανικό ή θαυμασμό γι' αυτόν, γιατί η φωνή του δεν έτρεμε. Δεν δίστασε όπως εγώ. Στεκόταν μερικά βήματα μακριά μου, με την πλάτη του ίσια, τους ώμους του τεντωμένους, την έκφρασή του φορτισμένη με μια απίστευτη αυτοπεποίθηση. «Αλλά πρέπει να εγκαταλείψεις αυτό το σώμα αυτή τη στιγμή, δαίμονα».

Το απαίσιο ον μέσα στο αγόρι ρυτίδωσε τη μύτη του.

«Και ποιος είναι αυτός; Είναι ιερέας;» ρώτησε, δείχνοντάς με με περιφρόνηση. Ο Κέλβιν σήκωσε το αριστερό του χέρι στον αέρα και εγώ παρακολουθούσα έκπληκτος, καθώς ένα τατουάζ με ένα πολύπλοκο σύμβολο έλαμπε με μια υπόλευκη λάμψη στην ανοιχτή παλάμη του. «Α, όχι, είσαι ένας Φύλακας. Πάει καιρός που έχω δει έναν από εσάς... Νόμιζα ότι είχαν εκλείψει».

«Σε διατάζω αμέσως να βγεις από αυτό το σώμα».

«Αχά, τρέχω τώρα... Κατρίνα, τι κάνεις μ' αυτόν τον κόπανο; Πού είναι εκείνος; Δεν αισθάνομαι την μυρωδιά του σε σένα... Μη μου πεις ότι...» Τα ανοιχτόχρωμα μάτια του γούρλωσαν. «Ωωω! Σε άφησε!»

Αυτό πιθανώς σκότωσε τη ψυχραιμία μου και όση λογική μου είχε απομείνει - αν είχα ποτέ. Ένιωσα ένα τόσο οξύ τσίμπημα στο στήθος μου που άφησα ένα συριγμό να βγει απ' τα χείλη μου. Έσφιξα το σαγόνι μου, έσκαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου γιατί έπρεπε να εκτονώσω την τεράστια οργή που με κατέλαβε ενάντια σε ό,τι κι αν ήταν αυτό, και το κοίταξα επίμονα. Το ίχνος του φόβου και ο προηγούμενος τρόμος εξαφανίστηκαν εκείνη τη στιγμή.

Και, μη μπορώντας να βοηθήσω τον εαυτό μου, παραδόθηκα.

«Σκάσε...» μουρμούρισα με σφιγμένα δόντια.

«Κατρίνα, τι είναι όλο αυτό;» απαίτησε ο Κέλβιν σιγανά, μόνο για μένα. «Τι είναι αυτά που λέει;»

Αλλά δεν μπορούσα να του δώσω σημασία. Αυτές οι λέξεις προκάλεσαν ένα τόσο βλαβερό, συντριπτικό συναίσθημα μέσα μου που δεν με ένοιαζε τι σκεφτόμουν. Ο δαίμονας το ήξερε και, σαν να τον ενθουσίαζε που με έβλεπε έτσι, το φούντωσε.

«Τι συνέβη;» Πρόσθεσε πονηρά, κάνοντας τρεμάμενα, ασταθή βήματα προς τα εμπρός. «Σε βαρέθηκε;»

«Κλείσε το στόμα σου».

«Τι ηλίθιος!» έβγαλε ένα βροντερό γέλιο, καθώς έριχνε το κεφάλι του στο πλάι. Το κέφι του βάθυνε. «Λοιπόν, αυτό ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους από εμάς, υποθέτω». Η ευθυμία εγκατέλειψε την έκφρασή του όταν ένωσε τα βλέφαρά του για να εισπνεύσει βαθιά. «Ω, σοβαρά, η ψυχή σου μυρίζει σαν καμία άλλη...»

Στη συνέχεια, πέφτοντας απότομα προς τα εμπρός, μαζεύτηκε.

Ο νεαρός δίπλα μου δεν έχασε χρόνο. Από την τσέπη του σακακιού του έβγαλε ένα μπουκάλι στο μέγεθος του χεριού του που περιείχε ένα διαυγές υγρό και, χωρίς να περιμένει τίποτα, αφαίρεσε το καπάκι.

Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ο δαίμονας μέσα στο αγόρι λούστηκε όλο το περιεχόμενο του φιαλιδίου, αρκετό για να χάσει την απειλητική του στάση και να βγει ένας λευκός καπνός από τα σημεία όπου τον άγγιξε.

Άρχισε να σπαρταράει καθώς κάλυπτε το πρόσωπό του και έβγαλε μια εκκωφαντική κραυγή.

«Μπάσταρδε! Κάθαρμα!»

«Κέλβιν, φύγε από εδώ», μουρμούρισα, γιατί ήξερα τι ήταν αυτό. Ήξερα τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Όσο κι αν δεν τον ήξερα, δεν επρόκειτο να τον αφήσω να σκοτωθεί μπροστά μου.

Και δεν ήμουν σίγουρη ότι θα μπορούσα να τον υπερασπιστώ.

«Εσύ φύγε από εδώ», απάντησε.

«Θα σας κάνω κομμάτια!» ούρλιαξε ο δαίμονας.

Αμέσως, έπεσε πάνω στον Κέλβιν. Και οι δύο έπεσαν στο έδαφος.

Ένα κύμα τρόμου με διαπέρασε, δεν ήξερα τι να κάνω. Ο πανικός με κυρίευσε και πάγωσα στη θέση μου. Μου ήταν ξεκάθαρο ότι, αν εξαρτιόταν από εμένα, η Κέλβιν δεν θα είχε επιβιώσει, γιατί εκείνη τη στιγμή ήμουν το πιο άχρηστο πλάσμα στον πλανήτη.

Αλλά ο φόβος δεν τον κυρίευσε.

Ακριβώς το αντίθετο από αυτό που φανταζόμουν, ήξερε πώς να αμύνεται από τα χτυπήματα, τα δαγκώματα και τις γρατζουνιές του δαίμονα. Πάλεψαν μεταξύ τους, γρονθοκόπησαν ο ένας τον άλλον, μέχρι που ο Κέλβιν άρπαξε το αγόρι από το λαιμό και, βάζοντας το ένα πόδι στο στομάχι του, τον έσπρωξε μακριά.

Τώρα, είχα δύο επιλογές. Η πρώτη που μου ήρθε στο μυαλό, η πιο εγωιστική, μου είπε να επιστρέψω στο αυτοκίνητο, να αφήσω τον Φύλακα εκεί και να επιστρέψω στο σπίτι του Άλοθες. Ότι ήταν βέβαιο και αναμφισβήτητο ότι είχα περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης απ' ό,τι εδώ. Και η άλλη επιλογή ήταν να τον βοηθήσω. Όχι μόνο τον άγνωστο, αλλά και το καημένο το παιδί που είχε πέσει θύμα αυτού του καταραμένου δαίμονα.

Καθώς η κρίση μου και η κοινή λογική μου είχαν προ πολλού ξεθωριάσει, δεν το σκέφτηκα πολύ.

Τελικά, κατάφερα να κουνηθώ. Έβγαλα έναν σταυρό από την τσέπη του σακακιού μου, τον οποίο έφερνα μαζί μου κάθε ώρα της ημέρας, και τον τύλιξα γύρω από το δεξί μου χέρι. Εκμεταλλευόμενη το γεγονός ότι ο δαίμονας σηκωνόταν, το κόλλησα στο μέτωπό του. Άνοιξε το στόμα του και έβγαλε μια βραχνή κραυγή, την ίδια στιγμή που μια έντονη δυσοσμία και καπνός έβγαιναν από το δέρμα του.

Ο Κέλβιν ήρθε στο πλευρό μου με κομμένη την ανάσα, και κράτησε σταθερά το κεφάλι του αγοριού-δαίμονα.

«Στο όνομα του Πατρός και του Υιού και του Αγίου Πνεύματος», άρχισε να προφέρει με μία απίστευτη προφορά, «ας τώρα όλες οι δυνάμεις των αγγέλων επικαλέσουν τον Λόγο και την αιτία του Κυρίου. Η δημιουργία, η οποία είναι η μητέρα μου να ζητήσει βοήθεια και η θεότητα του ουρανού να αποβάλει τον υπηρέτη μου σαν αυτόν τον κακό...»

Το σώμα του αγοριού ανατρίχιασε και έβγαλε μια κραυγή.

«Μπάσταρδοι... Θα...» Έβηξε και έκανε ένα μορφασμό πόνου, καθώς ο καπνός συνέχισε να βγαίνει από το μέτωπό του.

Μου άρπαξε το χέρι και έσκαψε τα νύχια του στο δέρμα μου. Ο πόνος σχεδόν με έκανε να υποχωρήσω, αλλά η επιθυμία να σώσω το παιδί μου έδωσε το κουράγιο να κρατηθώ.

Η Κέλβιν έβαλε το αριστερό της χέρι στην κορυφή του κεφαλιού του, όπου μπορούσα να δω τη λευκή λάμψη στο δέρμα του από πριν. Άλλη μια κραυγή, αλλά αυτή τη φορά χωρίς την παιδική χροιά, αλλά μάλλον ένας βραχνός, λαρύγγιχτος ήχος, βγήκε από το λαιμό του αγοριού.

«Φύγε από τη μέση!» ο Κέλβιν με διέταξε, καθώς επαναλάμβανε αυτές τις παράξενες λέξεις, τώρα πιο γρήγορα.

Χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο, έβγαλε άλλο ένα φιαλίδιο με κρυστάλλινο υγρό και ανάγκασε το αγόρι να το πιει. Το λεπτό του σώμα έγειρε απότομα προς τα εμπρός, ακουμπώντας τα χέρια του στο πάτωμα. Έβηξε ξανά, αλλά αυτή τη φορά τρέμοντας ολόκληρος, με το στήθος του να συστέλλεται σε ανησυχητικούς σπασμούς.

Και πάλι ένιωσα ένα κύμα πανικού καθώς είδα ένα παχύρρευστο μαύρο υγρό να βγαίνει από το στόμα του, συνοδευόμενο από μια δυσοσμία που έκανε τη μύτη μου να καίει. Έπρεπε να καλύψω το πρόσωπό μου με το ένα χέρι επειδή το στομάχι μου συσπάστηκε. Έκανα μερικά βήματα πίσω, όπως και ο Κέλβιν, καθώς βλέπαμε το σώμα του αγοριού να σπαρταράει και το πρόσωπό του να παραμορφώνεται από το πνίξιμο. Σύντομα, γύρω του σχηματίστηκε μια μαυρισμένη λακκούβα που έβγαζε έναν αχνό καπνό.

Μετά από πολλά καθαρίσματα του λαιμού και άλλη μια σειρά βήχα, το αγόρι έριξε ολόκληρο τον κορμό του προς τα πίσω, με τον λαιμό του τεντωμένο και το στόμα του ορθάνοιχτο. Διαισθάνθηκα την αλλαγή στην ατμόσφαιρα, την ψυχρότητα που αυξήθηκε. Εκείνη τη στιγμή μπόρεσα να αντιληφθώ ότι κάτι άλλο ερχόταν.

«Ω, Θεέ μου...» μουρμούρισα μόλις είδα ένα πυκνό, σκοτεινό σύννεφο να αρχίζει να σηκώνεται από το άνοιγμα των χειλιών του και να διαλύεται στον αέρα.

«Ετοιμάσου», είπε ο Κέλβιν απαλά, με την ένταση φανερή στη φωνή του. «Μόλις φύγει από το σώμα, θα μεταφέρεις το παιδί σε νοσοκομείο το συντομότερο δυνατό, καταλαβαίνεις; Ας ελπίσουμε ότι θα επιβιώσει».

«Τι γίνεται με σένα;»

«Απλά φύγε», επέμεινε, με τα μάτια καρφωμένα στο άμορφο σύννεφο που συνέχιζε να αναδύεται. «Γι' αυτό με έχουν εκπαιδεύσει».

«Δεν ξέρεις με ποιον θα έχεις να κάνεις!»

Αλλά τι στο διάολο είχε πάθει; Ήταν τρελός! Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου μανιωδώς, χωρίς να μπορώ ούτε καν να συλλάβω την ιδέα.

Ο τρόμος με διαπέρασε καθώς το σύννεφο άρχισε να παίρνει μορφή.

«Κοιτάξτε, μπάσταρδοι!» μια βραχνή φωνή μίλησε στον αέρα, στέλνοντας ένα ρίγος στη σπονδυλική μου στήλη. «Τί μου έχετε κάνει;»

Παρακολούθησα τα μάτια του αγοριού που μόλις είχαμε απελευθερώσει να ασπρίζουν και μετά το σώμα του να πέφτει στο έδαφος, άψυχο.

Καθώς ο φόβος μου είχε ήδη ξεπεράσει τα όριά μου, καθώς και η επιθυμία μου να απομακρύνω αυτό το αγόρι και τον Κέλβιν από αυτό, έκανα αυτό που μου έλεγε το ένστικτο. Ήξερα ότι αν το έκανα αυτό θα μπορούσε να μου επιφέρει συνέπειες με τον Φύλακα, ότι θα μπορούσα να εκτεθώ περισσότερο από ότι το είχα ήδη κάνει. Αλλά έπρεπε να επιβιώσω και έπρεπε να τους σώσω ό,τι κι αν γινόταν.

Έβαλα τον δείκτη και τον αντίχειρά μου ανάμεσα στα χείλη μου, στριφογύρισα λίγο τη γλώσσα μου μέσα στο στόμα μου και σφύριξα όσο πιο δυνατά μου επέτρεπαν τα πνευμόνια μου. Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κέλβιν να κάνει κίνηση για να καλύψει τα αυτιά του, αλλά αυτό που βρισκόταν μπροστά μας του απέσπασε την προσοχή πιο επιτακτικά.

Το ίδιο και εμένα.

Ο άντρας που δημιουργήθηκε από το σκιερό σύννεφο που αναδύθηκε από το αγόρι είχε τόνο δέρμα ελιάς, αλλά διατηρούσε εκείνη την ωχρή γκριζωπή απόχρωση που ήξερα τόσο καλά. Τα καταγάλανα μάτια του, κρύα σαν πάγος, είχαν στενέψει σε μια έκφραση που δεν πρόδιδε τίποτα άλλο παρά καθαρό μίσος. Τα σκούρα μαλλιά του έπεφταν στο πρόσωπό του σε σγουρές, ιδρωμένες τούφες. Ήταν λίγο πιο κοντός και αδύνατος από τους άλλους δαίμονες που είχα συναντήσει, αλλά αυτό δεν εμπόδισε κάθε κύτταρό μου να ανατριχιάσει από τρόμο.

«Κατρίνα, για όνομα του Θεού», απαίτησε ψιθυριστά η Κέλβιν, «φύγε από εδώ».

Τα πόδια του δαίμονα άγγιξαν το έδαφος. Χωρίς προειδοποίηση, τεράστια μαύρα φτερά, λεία και μεμβρανώδη σαν αυτά των νυχτερίδων, αναδύθηκαν από την πλάτη του και χτύπησαν ελαφρά. Ακόμα και από την απόσταση που βρισκόμουν ένιωσα την ορμή του ανέμου που προκαλούσε η κίνησή τους.

«Επιτέλους μπορώ να σε δω καλά», είπε ο δαίμονας, κοιτάζοντάς με, γέρνοντας το κεφάλι του προς τη μία πλευρά και τεντώνοντας τα χείλη του σε ένα τρομακτικό χαμόγελο. «Δεν είσαι καθόλου χάλια. Πριν κατασπαράξω την ψυχή σου, θα διασκεδάσω για λίγο...»

Ο Κέλβιν σήκωσε το αριστερό του χέρι προς το μέρος του, αλλά πριν προλάβει να κάνει οτιδήποτε, ο δαίμονας ήταν ήδη μπροστά μας. Τον χτύπησε πρώτο και τον πέταξε αρκετά μέτρα μακριά.

Ήμουν έτοιμη να φωνάξω το όνομά του, όταν ένιωσα έναν έντονο πόνο στο στομάχι μου που μου έκοψε την ανάσα. Τα πόδια μου με εγκατέλειψαν και τότε ένιωσα τη σκληρότητα του εδάφους.

«Μόλις ξεφορτωθώ αυτόν τον ενοχλητικό φύλακα, θα περάσω υπέροχα μαζί σου», Άκουσα τον δαίμονα να λέει, με βραχνό ψίθυρο.

Με προσπέρασε, καθώς πάλευα να πάρω ανάσα. Έφτασε στον Φύλακα, αλλά ο Κέλβιν τον κλώτσησε στο πρόσωπο όταν πλησίασε αρκετά.

Το μυαλό μου άρχισε να λειτουργεί. Εντάξει, θα μπορούσα να συνεχίσω να παρακολουθώ το τέλος του αγώνα ή να κάνω κάτι χρήσιμο.

Με πόνο, πήγα στο αγόρι και το γύρισα ανάσκελα. Το σώμα του ήταν ήδη τόσο αδύνατο που ήταν παιχνιδάκι. Το μικρό αγόρι έσφιξε τα βλέφαρά του δυνατά και άφησε ένα απαλό κλαψούρισμα, αλλά δεν άνοιξε τα μάτια του. Έβαλα το μάγουλό μου στο στήθος του και άκουγα καθαρά τους χτύπους της καρδιάς του. Αδύναμη, ναι, αλλά χτυπούσε.

Ένας αναστεναγμός ανακούφισης μου ξέφυγε.

«Πάρε τον μακριά!» μου φώναξε ο Κέλβιν, πριν μια γροθιά τον ρίξει στο έδαφος.

«Με τίποτα!» φώναξε ο δαίμονας, στρέφοντας απότομα το κεφάλι του προς το μέρος μου, με όλο του το πρόσωπο μεταμορφωμένο σε θυμό. «Δεν θα πας πουθενά!»

Την επόμενη στιγμή, με την ταχύτητα ενός ανοιγοκλείσματος του ματιού, βρέθηκε πάλι μπροστά μου. Το χέρι του χτύπησε στον κορμό μου και με τράβηξε μακριά από το αγόρι. Ο πόνος, που ένιωθα σε κάθε σημείο του σώματός μου, με έκανε να βογκήξω, περισσότερο όταν η πλάτη μου χτύπησε ξανά στην άσφαλτο.

Μια ελαφριά ζαλάδα με εμπόδισε να καταλάβω όταν με πλησίασε ξανά.

«Μου ξέφυγες κάποτε», είπε, με το σαγόνι του σφιγμένο και μια οργισμένη γκριμάτσα, με τα μάτια του να λάμπουν από ένα μοχθηρό αίσθημα νίκης. «Χωρίς την προστασία του, δεν κινδυνεύω. Δεν χρειάζεται πια να σε αφήσω να φύγεις ξανά...»

Ο Κέλβιν εμφανίστηκε και πάλι στο οπτικό μου πεδίο. Ο δαίμονας γρύλισε και όρμησε πάνω του, αλλά ο Κέλβιν έσκυψε επιδέξια και κατάφερε να τον χτυπήσει στο σαγόνι με τη γροθιά του, στις αρθρώσεις που είδα φευγαλέα ένα ασημί γάντι.

Είδα την οργή να εκρήγνυται στην έκφραση του δαίμονα όταν άγγιξε τη μύτη του και είδε, με ένα μείγμα έκπληξης και θυμού, ότι λίγο μαύρο αίμα είχε αναβλύσει από τη μύτη του. Τον άρπαξε από το λαιμό, χτύπησε δυνατά τα φτερά του και άρχισε να ανεβαίνει στον αέρα. Το πρόσωπο του Φύλακα συσπάστηκε από πόνο. Προσπάθησε ανεπιτυχώς να τον κλωτσήσει, αλλά στη συνέχεια, όταν τα πόδια του είχαν απομακρυνθεί αρκετά μέτρα από το έδαφος, έσφιξε το χέρι που τον κρατούσε από το λαιμό. Τότε ο δαίμονας έπεσε και τον χτύπησε με την πλάτη του στην άσφαλτο.

Παρακολούθησα τη σκηνή με απόλυτο τρόμο. Όμως, παραδόξως, ο Κέλβιν φάνηκε να επιβιώνει από το φρικτό χτύπημα. Ήδη στο έδαφος, το κεφάλι του κουνιόταν στο πλάι, σαν να είχε ζαλιστεί. Ο δαίμονας χαμογέλασε.

Αμέσως κοίταξα το αγόρι και μετά το αυτοκίνητο. Προσπάθησα να λειτουργήσω το μυαλό μου και να υπολογίσω πόσο καιρό θα μου έπαιρνε να βγω από εκεί μόνη μου, να ζητήσω βοήθεια και να επιστρέψω για τον Κέλβιν και το αγόρι. Το κεφάλι μου βούιζε έντονα, κάθε σπιθαμή του σώματός μου πονούσε, πώς θα έφτανα στο αυτοκίνητο πιο γρήγορα από τον δαίμονα; Και αν το έκανα, πού θα πήγαινα; Από ποιον θα ζητούσα βοήθεια; Από τον Άλοθες; Θα μπορούσε να με βοηθήσει χωρίς να ζητήσει κάτι πολύτιμο ως αντάλλαγμα;

Αλλά μόλις άρχισα να κινούμαι, ο δαίμονας έστρεψε απότομα την προσοχή από τον Κέλβιν σε μένα.

«Ω, όχι, σκύλα...» Προχώρησε προς το σημείο όπου στεκόμουν. Το παρανοϊκό βλέμμα της χαράς στο πρόσωπό του ήταν αυξημένο. «Δεν θα μου ξεφύγεις αυτή τη φορά, Κατρίνα. Επιτέλους...»

Τότε συνέβη.

Συνέβη τόσο γρήγορα που μου ήταν αδύνατο να το παρατηρήσω. Αλλά ακόμη και αν το είχα κάνει, δεν θα το είχα μαντέψει ποτέ ούτως ή άλλως.

Κάτι διαπέρασε το στήθος του δαίμονα. Κάτι που ήρθε από τον ουρανό, με εκπληκτική ταχύτητα και διαπέρασε το δέρμα και τα σωθικά του με αδιανόητη ευκολία- ένα ευθύ, μακρόστενο, γυαλιστερό, αιχμηρό αντικείμενο. Ήταν τόσο απρόσμενο, τόσο ξαφνικό, που το πρόσωπο του όντος που βρισκόταν μπροστά μου μπορούσε μόνο να δείξει σύγχυση, πριν το σώμα του νιώσει τον πόνο.

Πέρασαν ένα..., δύο..., τρία δευτερόλεπτα, ώσπου το σώμα του δαίμονα υπέστη έναν ξαφνικό σπασμό. Και τότε έφτυσε μια δόση μαύρου αίματος.

Μόνο εκείνη τη στιγμή το παρατήρησα. Μόνο τότε συνειδητοποίησα. Το περιδέραιο στο στήθος μου άρχισε να λάμπει με μια ασυνήθιστη λάμψη, όχι τη συνηθισμένη κοκκινωπή λάμψη που πάντα εμφανιζόταν όταν ένας δαίμονας ήταν κοντά, αλλά τώρα έβγαζε ένα παράξενο φως, σαν γαλάζιο του ουρανού... Παράξενο. Δεν το είχα ξαναδεί ποτέ έτσι. Αυτή ήταν η πρώτη προειδοποίηση.

Και η τελευταία.

Εκείνη τη στιγμή, από ψηλά, μέσα από τα πυκνά γκρίζα σύννεφα που περιέβαλαν το στερέωμα και απειλούσαν με βροχή, μια επιβλητική φιγούρα κατέβηκε με υπεράνθρωπη ταχύτητα και μας έφτασε. Κατέβηκε σαν κεραυνός, αλλά σταμάτησε ακριβώς εγκαίρως, ώστε τα πόδια του να ακουμπήσουν με το ζόρι την επιφάνεια του εδάφους. Πριν από οτιδήποτε άλλο, το πρώτο πράγμα που πρόσεξα ήταν τα τεράστια, λευκά, υπέροχα φτερά του ξανθού πλάσματος που μόλις είχε προέλθει από τον ουρανό.

Όλος ο κόσμος σταμάτησε γύρω μου, εκτός από εκείνον, που δεν κατεύθυνε το βλέμμα σε κανέναν. Περπάτησε μέχρι που έφτασε στον δαίμονα, ο οποίος, με παχύ μαύρο αίμα να στάζει από το στόμα του και από την πληγή στο στήθος του, κατέβαλε υπερβολική προσπάθεια να προσπαθήσει να οπισθοχωρήσει.

Το παράξενο ον προχώρησε προς το μέρος του και, χωρίς την παραμικρή προσοχή, απέσυρε το σπαθί από τον κορμό του δαίμονα, το άρπαξε και με τα δύο χέρια... Και αμέσως, χωρίς να του δώσει χρόνο για οτιδήποτε άλλο, το κούνησε στον αέρα. Ο φρικτός ήχος του τσακίσματος με άφησε να κουφαθώ. Το κεφάλι του δαίμονα αποκολλήθηκε από το σώμα και τα δύο μέρη έπεσαν χωριστά στο έδαφος.

Το μαύρο αίμα που ανάβλυσε ανεξέλεγκτα από το πτώμα ήταν αποτρόπαιο. Η εικόνα ήταν υπερβολική για μένα. Γύρισα γύρω απ' τον εαυτό μου, με πλήρη πρόθεση να κάνω εμετό, αλλά ήμουν ανίκανη να το κάνω.

Άρχισα να ακούω βήματα να έρχονται προς το μέρος μου.

«Ό-όχι...» Άκουσα τη φωνή του Κέλβιν να είναι ασαφής, κοφτή και βραχνή. «Σου το ζήτησα... Είπες ότι μπορούσα...»

«Άργησες πολύ», είπε το παράξενο ον με σκληρή, επιβλητική φωνή. «Δεν μπορούμε να περιμένουμε άλλο». Τότε με κοίταξε. Είχε μάτια με ένα εκπληκτικό χρυσό χρώμα, που όμοιό του δεν είχα δει ποτέ σε κανένα πλάσμα που δεν ήταν από αυτόν τον κόσμο. «Κατρίνα Σμίθ, βάσει του αξιώματος και της εξουσίας που μου έχει ανατεθεί, σε καταδικάζω σε δίκη της Πρώτης Τριάδας. Θα κριθείς από τους ίδιους τους αγγέλους».

«Δεν μπορείς!» διαμαρτυρήθηκε η Κέλβιν, προσπαθώντας να κινηθεί. «Π-πρέπει να βεβαιωθούμε ότι δεν είναι θνητός...»

«Έχω δει αρκετά», αποφάσισε και είδα το χέρι του να κλείνει επιφυλακτικά πάνω στη λαβή του αιματοβαμμένου σπαθιού του. Στο χρυσάφι των ματιών του, μπορούσα να δω μια λάμψη περιφρόνησης που πάγωσε το αίμα μου. «Αυτό το πλάσμα δεν μπορεί να είναι θνητό».

«Κάνεις λάθος...» Ψιθύρισα, τρομοκρατημένη καθώς περιπλανούσα το βλέμμα μου ανάμεσα στους δύο. Με έναν ασύλληπτο φόβο να κυλάει στις φλέβες μου: «Δεν έκανα τίποτα! Δεν ξέρω τι στο διάολο...!»

«Θα το ξεκαθαρίσω, λοιπόν», διέκοψε κοφτά. «Πριν από περίπου πέντε μήνες ο άνθρωπος που ήταν γνωστός ως Παύλος σκοτώθηκε πριν έρθει η δική του ώρα. Όταν έφτασε στον Άλλο Κόσμο, μια από τις τελευταίες του αναμνήσεις ήταν ότι ήταν μαζί σου. Και εσύ, με κάποιο τρόπο, βγήκες από αυτό το φρικτό έγκλημα εντελώς αλώβητη».

Όλο μου το σώμα έτρεμε. Δεν καταλάβαινα γιατί, δεν καταλάβαινα τι ακριβώς ήταν, αλλά ο φόβος που μου προκαλούσε ήταν τιτάνιος. Δεν μπορούσα να θυμηθώ να έχω νιώσει ποτέ ξανά έτσι, ούτε καν όταν ήμουν περιτριγυρισμένη από πραγματικούς δαίμονες.

Ούτε καν όταν ήμουν έτοιμος να σκοτωθώ πριν από λίγα λεπτά.

«Δ-δεν...» μουρμούρισα. «Κάνεις λάθος... Εγώ δεν...»

«Αρκετά».

Έσκυψε και άρπαξε το χέρι μου με υπερβολική δύναμη και αιφνιδιασμό και με σήκωσε από το έδαφος.

«Δεν μπορείς να την πάρεις μαζί σου!» αναφώνησε ο Κέλβιν, καθώς σηκωνόταν όρθιος, με τα πόδια του να τρέμουν. «Πρέπει να αποδείξεις ότι δεν είναι άνθρωπος!»

Ο νέος άγνωστος με τράβηξε κοντά του. Το μέτωπό του δεν ήταν αυλακωμένο από θυμό, στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε η παραμικρή έκφραση στο πρόσωπό του. Είχε όμως ένα εκθαμβωτικό πρόσωπο, χαρακτηριστικά που έμοιαζαν να έχουν δημιουργηθεί με απόλυτη λεπτομέρεια, όλα μελετημένα στην εντέλεια. Αλλά μάτια που δεν έδειχναν τίποτα άλλο παρά καθαρή καχυποψία.

«Θα το αποδείξω», είπε.

Εκείνη τη στιγμή, κατάπιε τα λόγια του. Μόλις μετά βίας είχε τελειώσει τη φράση, μια τεράστια μαύρη φιγούρα τον χτύπησε από το πλάι, απομακρύνοντάς τον από κοντά μου. Εκτοξεύτηκε αρκετά μέτρα μακριά, με ένα γιγάντιο σκυλί να προσγειώνεται πάνω του.

«Μα τι είναι αυτό;» Ψιθύρισε η Κέλβιν, με απόλυτη έκπληξη.

Η καρδιά μου σταμάτησε και μετά συνέχισε την πορεία του. Δεν μπορούσα παρά να παρακολουθώ τον Μπλάκ να τον αρπάζει από το μπράτσο με τους κυνόδοντές του, βγάζοντας τρομακτικά γρυλίσματα. Το άγνωστο ξανθό αγόρι άρχισε να τον χτυπάει ανελέητα στο πλάι, αλλά ο Μπλάκ κινήθηκε γρήγορα και δάγκωσε ένα από τα φτερά του.

Κούνησε το μουσούδι του άγρια προς τα πλάγια και άκουσα έναν φρικτό τρίξιμο.

Εντάξει, είχα πάλι δύο επιλογές. Είτε θα έμενα και θα μάθαινα τι στο διάολο ήταν όλο αυτό που με κάποιο τρόπο είχα μπλέξει...

... Ή θα έφευγα από εκεί, τώρα που είχα την ευκαιρία.

Γύρισα το κεφάλι μου προς τα πίσω και είδα την πόρτα του αυτοκινήτου ανοιχτή. Και δεν το σκέφτηκα καθόλου.

«Έι!» μου φώναξε ο Κέλβιν.

«Πήγαινε το αγοράκι σε ένα νοσοκομείο!» του ζήτησα φωναχτά.

«Αν φύγεις, θα είναι χειρότερα!» με απείλησε.

Με το ζόρι έτρεξα, και όσο πιο δυνατά μπορούσα, μπήκα στο αυτοκίνητο και το έβαλα μπροστά. Σφύριξα. Ο Μπλάκ άρκησε μονάχα να ακούσει αυτόν τον ήχο για να σταματήσει να παλεύει και να τρέξει στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Αδιαφορώντας για οτιδήποτε άλλο, πάτησα το γκάζι.

Στον καθρέφτη, είδα πώς άφηνα πίσω μου τις τρεις φιγούρες. Και προσευχήθηκα σε όποιον μπορούσε να με ακούσει, ότι το αυτοκίνητο θα πήγαινε πιο γρήγορα από το τρομακτικό πλάσμα που μόλις είχαμε αφήσει μουδιασμένο από τον πόνο στη μέση του πεζοδρομίου.

Μια ιδέα εγκαταστάθηκε στο κεφάλι μου. Εκείνη την στιγμή μπορούσα να σκεφτώ μόνο ένα μέρος για να πάω.